Шесть

Жилище Мегги расположено в шести милях от городка, который называется (богом клянусь!) — Уид. Действительно, Уид, штат Калифорния, оказался в числе маленьких городков, специально отстроенных заново после Пробуждения. Что в нем особенного? Координаты. От Уида легко добраться до трех главных рек Калифорнии, а при том что красное мясо теперь не едят, рыбная промышленность развивается бурными темпами. Если хочешь питаться речной форелью, восстанавливай рыбацкие поселки. Уид был спасен от забвения, постигшего большинство городов, находившихся слишком близко к дикой природе. Но, с другой стороны, именно природа ему и помогла. Логика в реальном мире иногда не срабатывает.

Езды от Окленда до Уида примерно четыре с половиной часа, если на трассе I-5 не стоят карантинные кордоны. Судя по данным навигатора, нам предстоял совершенно свободный путь от начала до конца. Я дал Бекс знак следовать за мной и, выехав на дорогу, повернул на север. Настал наш час.

Шон?

— Я сейчас не в духе, Джорджи.

Рев ветра унес слова, как только они слетели с моих губ, но это не имело значения. Как вы понимаете, сестра всегда слышит меня.

Я его тоже потеряла.

— Он погиб как мой подчиненный, Джорджи. Так не должно было случиться.

С горьким удивлением она спросила:

— Неужели люди должны умирать, только будучи моими подчиненными?

Ответа у меня не нашлось, поэтому я ничего не ответил. Джорджия все поняла и замолчала. Мотоцикл пожирал мили расстояния, отделявшего нас от цели. Я видел в боковых зеркалах наш микроавтобус, державшийся на небольшой, но безопасной дистанции от меня. Ни одной машины на шоссе мы пока не встретили. Желтый дорожный знак с катафотами поймал свет фар, и я увидел надпись: «ОСТОРОЖНО: ОЛЕНИ».

Эти животные могут набрать массу до сорока фунтов и способны заражаться вирусом Келлис-Эмберли. Истребить их повально мы не в силах. Помимо экологических соображений есть и другие: олени травоядны, а следовательно, после Пробуждения их источники питания остались в целости и сохранности. Кроме того, размножаются они быстро, как кролики. Периодически кто-нибудь пытается протолкнуть законопроект о бомбардировке лесов, чтобы решить проблему раз и навсегда, но такая инициатива быстро тонет в отчаянных воплях натуралистов и представителей деревообрабатывающей промышленности. Мне чужды обе крайности. Мне просто забавно — ведь наверняка детишки раньше плакали, когда умирала мама Бэмби в том мультфильме. Помню, как мы с Джорджией затаили дыхание и радостно вскрикнули, когда она не ожила в виде зомби и не сожрала собственного сыночка.

В верхнем правом углу лицевой пластины моего шлема замигал крошечный оранжевый огонек. Значит, микроавтобус пытался выйти со мной на связь. Хотел ли я говорить с кем-то из наших? Нет. Но мог ли я проигнорировать вызов?

Увы, такого делать нельзя. Подавив желание прибавить скорость и избежать тисков ответственности, я произнес:

— Отвечаю.

Мгновение спустя в наушниках зазвучал голос Бекс — прерывистый и хриплый из-за ветра.

— Шон, это ты?

— Нет, на связи — Пасхальный заяц, — буркнул я. — А ты как думаешь, кто может ответить по моему интеркому? Что тебе надо, Бекс? До дома Мегги еще далеко.

— Я как раз по этому поводу. У нас не было времени подготовить машины к выезду… — Она замолчала и негромко икнула. Когда Бекс заговорила снова, ее голос стал тише, и мне стало трудно разобрать ее слова. — В общем, у нас не очень хорошо с бензином. Не знаю, как у тебя, но нам топлива хватит максимум миль на пятьдесят, а потом…

Черт.

— А показания навигатора?

— Примерно в двадцати милях впереди есть стоянка дальнобойщиков. Там принимают журналистские удостоверения и уровень безопасности вполне сносный. Местность чистая, с анализами крови — полный порядок, и уже девять лет там не наблюдалось вспышек инфекции.

При нашей везучести мы все быстро поправим.

— Не исключено, — прошептал я и облегченно опустил плечи.

Джорджия молчала с того момента, как я сказал ей, что не в настроении. Я даже слегка испугался, что из-за трагической потери близкого друга моя голова пришла в порядок и я стал «нормален». Нет уж. Не желаю ничего такого — ведь тогда я перестану слышать Джорджию. И точно сойду с ума по-настоящему.

— Шон, ты как?

— Ничего, Бекс. Мне нравится твоя идея. Почему бы сразу не позвонить на стоянку и не сообщить им о нашем скором прибытии? Они смогут подготовиться. Пусть кто-нибудь встретит нас у входа с анализаторами, а там видно будет. Кстати, вариант гораздо более удобный, как считаешь? Лучше не трезвонить у ворот и не отрывать какого-нибудь малооплачиваемого дежурного от его законной чашки кофе.

Я уже собрался прервать связь, но мне вдруг пришла в голову мысль, от которой сердце ушло в пятки.

— Черт! А наш док? Ведь она, по идее, мертва, а ее удостоверение личности только что сгорело вместе с Оклендом.

Она умерла дважды за неделю, — заметила Джорджия. — Мой рекорд побит.

— Тише ты, — пробормотал я.

Бекс, разумеется, не обратила внимания на мое общение с Джорджией.

— Мы тебя опередили. Аларих раскопал для нее одно из старых клубных удостоверений Баффи. Серьезной проверки документу не выдержать, но когда мы доберемся до Мегги, Ал придумает что-нибудь посолиднее.

— Блеск. А вы пока раздобудьте ей шляпу. Нельзя, чтобы кто-нибудь разглядел лицо нашей Келли. Пусть сидит в машине. И не забудьте, купите ей воды.

— Ясно, — ответила Бекс. — Завершаю вызов.

Послышался негромкий щелчок. Я снова остался наедине со свистом ветра.

И с голосом, обитающим у меня в голове.

— Джорджи?

Да.

— Это всегда так? Когда теряешь того, кто был тебе дорог?

Ты говоришь, будто такое происходит с тобой и со мной регулярно.

— Ты была первой.

Верно. — Долгая пауза и едва различимый вздох, который я даже не расслышал, а осознал. — Но что тут нового?

Джорджия все делала первой. Она заговорила прежде меня и раньше меня выучилась читать. Зато я догадался о той игре, которую вели с нами приемные родители. Только радости от этого было маловато. Потом снова настала очередь Джорджии — она решила стать профессиональным журналистом и заразила меня своей страстью. Поначалу я ей слегка подыгрывал, чтобы она была счастлива. Затем оказалось, что у меня здорово получается, скажем, тыкать зомби палкой на забаву другим. И мне такое занятие по-настоящему нравилось — ведь впервые я осознал, что и сам кое-что могу. Но именно Джорджия стала моим катализатором. Сестра предложила, чтобы мы освещали предвыборную гонку сенатора Римана. Она мгновенно поняла, как президентская кампания может сказаться на нашей карьере.

И умерла она первой.

Я спокойно вел мотоцикл. Я дал сестре время собраться с мыслями. Наконец она медленно произнесла:

Каждый раз все по-другому. Потеря Баффи… Это было подобно концу света, но я выдержала. Я должна была выдержать.

— Почему?

Я была нужна тебе, — ответила сестра самым будничным тоном.

Я лишь опустил голову, нажал ручку газа и помчался по дороге на полной скорости. Я несся до тех пор, пока не увидел манящую вывеску парковки для дальнобойщиков. Вывеска обещала еду, горючее и множество шоферов-крепышей, вооруженных до зубов, которым не терпелось сразиться со вспышкой инфекции. У каждого человека есть место, где он чувствует себя в безопасности. Мой список включает в себя три пункта: вечеринка ирвинов, карантинное отделение ЦКЗ и стоянка дальнобойных фур в Северной Америке. Представьте, что вы безумно напуганы зомби и одержимы мыслями о том, как вам выжить. Найдите дальнобойщика, да не забудьте взять меня в свою компанию.

У ворот нас встретили трое охранников в синих спецовках, заляпанных жирными пятнами. Они держали в руках одноразовые анализаторы крови. Один сразу направился ко мне, двое — к микроавтобусу. Мне достался прыщавый неулыбчивый подросток, у которого на бейджике значилось имя Мэтт (возможно, псевдоним). Я не стал пытаться завести с ним разговор. Просто снял перчатку и протянул руку — пусть парень делает свое дело. Парнишка что-то одобрительно пробормотал, оценив мой профессионализм, и занес анализатор над моей ладонью, не дождавшись, когда я полностью распрямлю пальцы. Но на результате анализа это сказаться не могло — анализаторы интересует только кровь. Охранник согнул мой мизинец с такой силой, что я поморщился от боли, но промолчал. Пусть лучше своей работой занимается, чем делает выводы о том, что я за человек.

Огоньки на панели анализатора замигали зеленым и красным, но вскоре все сменилось устойчивым светом зеленого индикатора. Прыщавая физиономия паренька озарилась усмешкой и стала почти симпатичной.

— Похоже, вы чисты, мистер Мейсон, — сообщил он, и я понял, что Бекс предварительно позвонила и назвала наши имена. — Люблю ваш сайт. Вы классные репортажи из Сакраменто в прошлом году присылали — просто блеск. — Он немного помедлил и смущенно добавил: — Очень жалко, что такое случилось с вашей сестрой.

Радуясь тому, что лицевая пластина шлема прикрывает глаза, я приклеил к губам подобие улыбки, которая означала: «Ну, поверьте, мне ни капельки не больно, когда при мне упоминают о Джорджии. Отлично, что ты проверил меня первым». Я произнес:

— Спасибо. Забавное было время.

— Добро пожаловать к Руди. Надеюсь, у нас найдется все, что вам нужно.

— Спасибо, — еще раз поблагодарил я парня и натянул перчатку, готовясь завести мотоцикл и проехать за ворота на стоянку. Другие охранники уже занимались моими спутниками в микроавтобусе. Не исключено, что они занялись документами Келли. На душе у меня установилось относительное спокойствие из-за того, что ее удостоверение являлось делом рук Баффи. Возможно, Обезьяна — гений и корифей, но я знал, на что была способна наша Джорджетта. Я всегда доверял ее работе.

Я подключил байк к заправочному автомату и вошел в удобный компактный магазинчик. Наверняка у них есть кола. Я миновал полки со сморщенными соевыми сосисками и пакетами чипсов из искусственного сыра и обнаружил холодильник, заставленный банками с газировкой. Но я с тоской уставился на кофейник, который призывно дымился неподалеку. Кофе здесь наверняка был древний, похожий на смолу, которая сформировалась в незапамятные времена за счет медленного сжатия скелетов доисторических существ. И эти кости сдавливались до тех пор, пока окаменевшая кровь не брызнула из самого сердца планеты, чтобы ее пили шоферы-дальнобойщики.

Иди.

— А?

Я замер и глупо заморгал. Не стоило себя вести подобным образом. Нарушение координации движений — один из первых признаков активизации болезни Келлис-Эмберли. Наша команда привыкла к моим разговорам с умершей сестрой, но остальной мир не будет со мной церемониться.

Ты хочешь кофе. Возьми себе порцию.

— Но…

Ты сегодня из-за меня вдоволь напился сладкой водички. Могу же я сжалиться над тобой.

Грусть и радость соединились в тоне Джорджии. Я не сразу понимал ее чувства. Приходилось искать какие-то подсказки в голосе, лишенном тела. Самое главное в таких случаях — за что-то зацепиться.

И ты заслужил кофе.

— Готова уволить сотрудника за одну чашку, верно? — пробормотал я, отошел от холодильника и направился к доисторическому напитку. Джорджия его ненавидела. А мне даже любопытно, почему некоторые готовы потреблять кофеин в менее эффективных формах.

Похоже, Аларих проиграл, когда мои сотрудники бросили монетку, чтобы решить, кому идти за покупками. Он попался мне в дверях, когда я выходил, крепко держа в руках самый большой стакан кофе, какой мне только могли продать. Аларих удивленно скосил на меня глаза и поднял брови. Вопрос был ясен без слов. К счастью, у меня имелась уйма времени, чтобы натренировать равнодушие.

— Я собираюсь проверить байк и убедиться в том, что окна микроавтобуса чистые, а ты тут обо всем позаботься, — распорядился я, отхлебнув кофе и радуясь тому, как горячая жидкость обжигает горло. Напиток оказался именно таким, как мне хотелось — крепким и горьковатым. — Смотри, не забудь купить чего-нибудь перекусить для Бекс и дока. До Уида еще долгий путь, а у Мегги к нашему приезду вряд ли будет готов ужин.

Аларих нахмурился.

— Босс…

— Давай. Воспользуйся кредитной карточкой компании. Не стесняйся.

Я одарил Алариха широкой подбадривающей улыбкой и порывисто зашагал мимо магазина к бензозаправочным автоматам.

Солнце клонилось к закату. Нам предстояло ехать в полной темноте. Даже в нынешнем обществе, ориентированном на безопасность, на большей части трассы I-5 нет фонарей. Освещены только дороги на подъезде к крупным городам. Кроме того, есть места, где посты охраны весьма укомплектованы. Милые люди с винтовками всегда рады «помочь» тем, кого они сочтут «слегка зомбированным». Все как один — добрые самаритяне.

Благодаря законам, касающимся инфекции, охранники имеют право даже не брать у потенциально зараженных анализ крови. Стрельба ведется на поражение. Все, что потом можно будет представить в суде как вызвавшее сомнение, является хорошим оправданием для этих вооруженных ребят. В общем, чем дальше от мегаполисов, тем больше шансов получить пулю в лоб.

— Ночная дорога, — вымолвил я, отхлебнув кофе. — Супер. Только об этом и мечтал. Пустынное шоссе в темноте — какая прелесть.

Если бы я могла, я бы это сделала за тебя.

— Знаю, — ответил я.

Аларих вышел из магазина, сгибаясь под грузом фастфуда и бутылок с газировкой. Я бросил опустевший стакан в ближайшую урну, надел шлем, махнул рукой Алариху и оседлал мотоцикл. Чем быстрее я окажусь за воротами, тем лучше для меня. Главное сейчас — исчезнуть побыстрее. У Мегги все наверстаем. Там я точно никуда не денусь. А пока мне хотелось только ехать (хотя — не очень, если честно).

Когда Аларих поравнялся с микроавтобусом, я уже завел двигатель. А он вывалил покупки на пассажирское сиденье и помахал мне рукой. В его глазах читался вопрос: «Может, поговорим?» Господи, сколько раз я видел этот взгляд после смерти Джорджии. Я покачал головой и указал большим пальцем в сторону ворот.

Кстати, мы все давно выработали свою систему жестов. Аларих кивнул и забрался в салон микроавтобуса. Мгновение спустя Бекс, заняв место за рулем, показала мне два поднятых вверх больших пальца. Микроавтобус отъехал от бензозаправки и остановился позади байка в ожидании команды.

— Любители, — хмыкнул я и прибавил газ.

Остаток пути до Уида оказался начисто лишен происшествий, но именно поэтому нервы у меня натянулись как струны. Я мог сорваться от любой мелочи. В фильмах ужасов, снятых до Пробуждения, перед самыми страшными сценами режиссеры любили создавать напряженную атмосферу. По идее, такой прием заставлял зрителей ждать следующего эпизода с особым нетерпением. Сначала совершалось нечто нехорошее — например, убивали нескольких главных героев, и лишь потом начиналась кульминация. Все это называлось «хоррор». Теперь и наш путь до Уида превратился в классику жанра. Мы мчались по безлюдному отрезку трассы I-5, одолевая милю за милей. Ничего не происходило, а страх только нарастал.

Было почти одиннадцать, когда мы съехали с шоссе на окраинные улочки родного городка Мегги. Лучи фар вырвали из мрака большой рекламный щит. Надпись гласила: «ПОЗДРАВЛЯЕМ ДЖЕЙМСА — ГРАЖДАНИНА МЕСЯЦА ГОРОДА УИД!».

Пожалуй, мне никогда не понять образ мыслей здешних обитателей. Покачав головой, я дал остальным знак следовать за мной и свернул на объездную дорогу, ведущую к дому Мегги.

После Пробуждения дома стали строить, исходя исключительно из утилитарных соображений. Все люди разом решили, что выжить в мире, населенном зомби, гораздо важнее, чем иметь прелестное витражное окно. Я же всегда питал слабость к старой архитектуре. Конечно, большинство из этих зданий представляют собой смертельно опасные ловушки, и их стоит снести… Но они — действительно стильные. А жилище Мегги… Оно могло бы получить «Золотого Стива» за одно только свое существование.

Наконец мы свернули с небрежной, неухоженной трассы на гладкий асфальт. Теперь дорога вилась серпантином между деревьями и приводила к дому Мегги, совершив почти идеальный круг. И, между прочим, здесь все было продумано до мелочей и очень практично. Каждый отрезок пути окружали автоматические сенсоры и датчики движения. Они тянулись вплоть до забора, который напоминал каменный, но на самом деле был изготовлен из нового полимера, покрывавшего стальной каркас. Створки ворот закрывались быстрее, чем за полсекунды, и могли разрубить пополам все что угодно — кроме, наверное, танка. Извилистая дорога делила окрестный лес на сектора, и каждый из них имел несколько натянутых проволок и камер наблюдения. Никто не мог безнаказанно подобраться к Мегги и ее гостям.

Я остановил байк возле первых ворот, переключился на нейтральную скорость и занялся интеркомом внутри шлема.

— Бекс? Кто-нибудь догадался позвонить Мегги и предупредить ее о нашем приезде?

Долгая пауза послужила красноречивым ответом на мой вопрос, а потом Бекс произнесла:

— Нет. Я думала, это сделал ты.

— Совершенно вылетело из головы, — вздохнул я и тронулся с места. — Давайте проверим. Не убьет ли нас система безопасности.

Первые и вторые ворота были запрограммированы впускать любого, кто предъявит удостоверение сотрудника «Известий постапокалипсиса». Третьи запрашивали анализ крови. Зараженный был бы убит на месте, хотя и задержался бы там на пару секунд. Для прохода через четвертые ворота требовалось обязательное сканирование сетчатки. Джорджия ни разу не бывала в гостях у Мегги, а жаль. Забавно было бы поглядеть, как эта идеальная система пытается разобраться с сетчаткой глаз моей сестры, пораженной вирусом Келлис-Эмберли. Полагаю, Мегги вызвала бы охранников из леса, где они скрывались, как настоящие невидимки.

Дом мы увидели, когда одолели третий виток серпантина. Во всех окнах горел свет, а двор освещали прожекторы, спрятанные в ухоженном саду. На огромной территории было светло — почти как днем. И свет озарял нашу дорогу до самой вершины холма. Мы одолели четвертые ворота — никто даже не вышел из леса и не убил нас. Я начал немного расслабляться. Пятые — последние — оказались открыты. Я въехал во двор и припарковался сбоку, чтобы оставить место микроавтобусу.

Парадная дверь распахнулась, когда я снимал шлем, а Бекс парковалась. К нам навстречу бросилась куча маленьких гладкошерстных собак. В центре прыгающей и лающей оравы шагала Мегги. Я не выдержал и улыбнулся. Ничего не мог поделать.

Предельная масса, необходимая для размножения вируса Келлис-Эмберли составляет сорок фунтов. Иными словами, если вес живого организма превышает данную цифру, то этот бедняга сначала умирает, затем превращается в зомби и сразу отправляется, например, пожирать свою любимую бабулю… Подобный строгий барьер установили не зря. Выяснилось, что некоторые существа могут «не воскреснуть», имея вес меньше пятидесяти фунтов. Но пока еще никто, весящий меньше сорока, не становился зомби. С точки зрения логики это должно было бы означать, что любители собак во всем мире держали бы у себя только карликовых пуделей. Здравый смысл никогда не был сильной чертой человечества. Как только риск апокалипсиса миновал, заработали программы селекции. Хозяева домашних питомцев принялись за миниатюризацию собак своих любимых пород.

Джорджия говорила, что это отвратительно и мы должны одуматься. А мне, черт побери, крошечные бульдожки Мегги всегда казались очаровательными созданиями, а вовсе не мутантами. Действительно, они склонны к эпилепсии — но ведь спасатели, вроде той же Мегги, всегда помогут животным. Забавно, но после Пробуждения во многих семействах страстно мечтали иметь «собачку, как ту, которая была у дедушки», а описание новой породы почитать не удосужились.

— Привет, Мегги, — сказал я, оторвав взгляд от моря бульдогов. — К ужину мы опоздали?

— Если вы любители фальшивого мясного рулета — нет, — ответила она, заставив себя улыбнуться. Глаза у нее были красные и немного припухшие, словно последние несколько часов она плакала и утирала слезы. — Как я понимаю, вы, ребята, собрались у меня погостить?

— Если ты не против.

У Мегги, стоявшей посреди своры своих карликовых бульдогов, был слишком несчастный вид, хотя она и старалась вести себя естественно. Мне хотелось утешить ее. Только я понятия не имел, каким образом.

Пока была жива Джорджия, у меня такое получалось лучше, потому что приходилось часто защищать других. Сестра к людям прикасаться не любила, но я был на подхвате. Она неохотно проявляла чувства, поэтому я отдувался за двоих. Когда ее не стало, я просто потерялся. Даже не знал, с чего начать в подобных обстоятельствах.

Мы с сестрой считали, что именно Джорджия сильнее пострадала с эмоциональной точки зрения от воспитательной политики Мейсонов, а оказалось, что их локомотив проехался по нам обоим.

Меня выручил Аларих. Бекс еще не успела мотор выключить, а он уже выскочил из микроавтобуса и бросился к Мегги, не обращая внимания на собак. На счастье, карликовые бульдоги достаточно сообразительны и успевают вовремя отбежать в сторону, чтобы на них не наступили. Все прошло очень гладко. Аларих обнял ее и прижался лицом к ее плечу. Она ответила ему тем же. И оба замерли. Вот и все. Похоже, этого было достаточно.

Дыши, — велела мне Джорджия.

— Пытаюсь, — прошептал я.

Мне вдруг показалось, что смотреть на Мегги и Алариха — все равно что шпионить. Я отвел взгляд.

— Привет, — проговорила Бекс, подойдя ко мне.

Чуть поодаль от Бекс стояла Келли, завернувшись в одно из одеял, которые мы всегда держали на заднем сиденье микроавтобуса. Выглядели обе девушки изможденными, но за Бекс я был спокоен. Меня встревожили темные круги под глазами Келли и ее бледность.

— Привет, — вымолвил я, кивком указал на Келли и спросил у Бекс: — Доктор хорошо перенесла дорогу?

— Я немного вздремнула, — сообщила Келли.

— Нет, — заявила Бекс полсекунды спустя.

— Понятно, — произнес я, посмотрел на застывших Алариха и Магдалену и сказал: — Мегги приготовила фальшивый мясной рулет. Может, стоит перекусить?

— По-моему, идея прекрасная, — согласилась Бекс. — Пойду, возьму сумку.

Келли вдруг встревожилась.

— Подождите… Мы собираемся здесь остаться?

— Ага, — ответил я, отвернулся, снял с мотоцикла седельные сумки и перебросил их через плечо. — Добро пожаловать в «Приют Мегги для бродячих репортеров и официально признанных мертвыми сотрудников ЦКЗ».

— Но это не… — Келли обвела руками широкую зеленую лужайку с круглыми островками кустов и высоких деревьев. — Местность небезопасна!

Мы с Бекс переглянулись и одновременно расхохотались — рвано, почти истерично. Так бывает всегда, когда смех наполовину порожден тяжелейшей усталостью. Но как же было приятно посмеяться хоть над чем-то.

Келли изумленно переводила взгляд то на меня, то на Бекс.

— Что такое? — сердито и раздраженно осведомилась она. — Чему вы так радуетесь?

Но мы не могли остановиться. В итоге я сложился почти пополам, а Бекс закрыла лицо ладонями. Джорджия не отставала. Ее смех звучал чуть пугающим, призрачным, несинхронным эхом в моей голове. Аларих и Магдалена не обращали на нас внимания. Они пребывали в неприкосновенном мире своей тоски.

Наконец Бекс овладела собой. Утирая слезы с глаз, она проговорила:

— Ох, Шон, похоже, никто не удосужился сказать доку, куда именно мы направляемся.

— По всей видимости, нет, — согласился я, расправил плечи, придал лицу серьезность, повернулся к Келли и объяснил: — Док, удача сопутствовала нам настолько, что теперь мы наслаждаемся гостеприимством мисс Магдалены Грейс Гарсиа.

— Столовое серебро красть не рекомендуется, — добавила Бекс.

Келли широко раскрыла рот.

Семейство Келли было ответственно за многие достижения медицины за последние четверть века. А семейство Мегги заботилось исключительно о том, чтобы их дом был всегда оснащен по последнему слову техники. До Пробуждения ее родители серьезно занимались программированием. К тому времени, когда по свету начали разгуливать мертвяки, их частная компания заработала несколько миллионов. Людьми они были сообразительными и прозорливыми, а потому быстро усвоили одно важное правило. Либо все погибнут, и тогда деньги превратятся в устаревшее понятие, либо люди отобьют первые атаки зараженных, а затем начнут трепетно заботиться о своем здоровье. Родителям Мегги удалось вложить большую часть своих сбережений в производство медицинской техники, пока финансовые рынки не стали заморожены. Миллионов они на этом не заработали. Речь шла о миллиардах. И, заметьте, они уплатили все налоги.

Кроме того, они очень много времени уделяли благотворительности. Отчасти именно благодаря их щедрым пожертвованиям Уид уцелел. Конечно, у них сохранились контрольные пакеты в двух главных городских рыболовных компаниях, и городская больница также принадлежала им в значительной степени. Они относились к тем людям, для которых тысяча долларов — вполне разумная цена за бутылку вина. Когда Мегги исполнился двадцать один год, родители спросили у нее, какой она хочет подарок. Им ничего не было жалко для драгоценной дочурки.

Мегги попросила старый фермерский дом, принадлежавший ее деду с бабкой, систему безопасности армейского уровня, частную линию Т1 и постоянный доступ к процентам с ее счета в трастовом фонде. Больше ничего. И ее родители — люди, верные слову, согласились. Возможно, нам было бы безопаснее в подземном бункере ЦБЗ — если бы его охраняли тоже ниндзя.

— Но… — наконец обрела дар речи Келли. — Разве она не должна делать что-то… важное?

— Мегги — очень занятой человек, — улыбнулся я. — Она проводит фестивали ужастиков и пишет для нашего сайта. Вперед. Кто последний встанет из-за стола, тому мыть посуду. — Я направился к дверям, сделав большой круг около Алариха и Мегги. Смущенная Келли побрела за мной. Бекс была последней. Она не стала закрывать парадную дверь. У надежной системы безопасности много преимуществ, и они не всегда видны невооруженным глазом.

В гостиной вдоль стен стояли книжные шкафы. Везде валялись пыльные коробки и собачьи матрасики. Остальное пространство занимали удобные диваны и кресла. И никого из сочинителей. Необычно. Мегги почти никогда не бывала одна. Ее дом постоянно был открыт для сочинителей всех мастей, работающих на нас, а также для некоторых ирвинов и новостников. Она любила компании, наша Мегги. Она выросла в таком слое общества, где еще возможно было стать тусовщицей. Мегги практически оторвалась от своих корней, но иногда она не могла отойти от полученного ею воспитания и привычек. Нормальные люди любят одиночество. Сейчас это — синоним безопасности. И Мегги стала одинока, хотя и устраивала шумные вечеринки.

Келли застыла рядом со мной. Она осматривала комнату холодным, оценивающим взглядом. Она напомнила мне ирвина, обозревающего опасную зону. Теперь в большинстве домов обстановка чисто утилитарная. Ровные линии, ярко освещенные углы, современные столы, кровати и стулья, словно взятые из фильмов ужасов былых времен. Все предметы легко дезинфицировать. У Мегги скопилось много антиквариата, самодельной мебели и просто пыльного хлама.

Мне всегда казалось, что она живет так отчасти из чувства протеста. От девчонки ждали, что она будет тусоваться с друзьями детства и поселится внутри виртуального кокона самой дорогой системы безопасности в мире. А она выбрала для себя захолустье и свору эпилептических собачек вместо карликового пуделя и компании закадычных дружков. Обыватели считали, что у Мегги — три извилины в голове, а она стала профессиональной писательницей, да еще и собрала команду из двадцати блогеров. Список ее достижений бесконечен. Она очень славная, наша Мегги, хотя ее образ жизни может вызвать сомнения.

Мысли у меня только начали смутно оформляться, как вдруг Джорджия подсказала:

Говори же.

Я не имел ничего против. И голос у сестры был веселый, что всегда приятно. Оказывается, я еще способен вызвать у Джорджии улыбку.

— Тише, ты, — проворчал я.

Келли бросила на меня испуганный взгляд.

— Я молчала! — возмущенно воскликнула она.

— Это Джорджия, — объяснил я.

— Знаете, — осторожно выговорила Келли, — существуют лекарства, которые могут вас успокоить. Ваш стресс…

— Сменим тему, — миролюбиво изрек я. — Продолжение текущей темы приведет к тому, что мой собеседник может получить по физиономии. Мне будет очень жаль.

— Шон для леди исключений не делает, — пояснила Бекс.

— Ага. Вы попробуйте вырасти рядом с Джорджией, а потом посмотрите, что получится.

И я решительно провел нашу пеструю компанию на кухню. Она была точно такой же, как все остальные помещения в доме: уровень достатка среднего класса до Пробуждения и милый беспорядок. Насчет фальшивого рулета Мегги не шутила. Он уже стоял на столе, а рядом находилось блюдо с нарезанными овощами, миска с картофельным пюре и половина пышного кекса.

— Расставлю тарелки, — сказала Бекс.

Когда наконец пятнадцать минут спустя на кухне появились Мегги с Аларихом, мы уплетали еду за обе щеки. Точнее, Бекс и я. Келли к своей порции даже не притронулась. Похоже, она не могла поверить, что ее жизнь с такой скоростью покатилась под гору всего за один день. Ну ничего, переживет. Если, конечно, доживет.

Они явно плакали, хотя это было больше заметно по лицу Мегги. Веки у нее еще сильнее припухли, а щеки покраснели. Аларих выглядел как обычно. Как-то раз он мне объяснил, почему у него всегда такой вид, словно он готов к съемке, но я не стал слушать. Мне было все равно.

— Ал мне рассказал, что вы — мертвый доктор из ЦКЗ, — произнесла Мегги, устремив на Келли проницательный взгляд. Кстати, лазерной остроты ее пера боялись во всем сочинительском мире. — Славный фокус. Поделитесь.

— Привет, Мегги, — весело поздоровался я и положил себе еще пюре. — Тебя представить нашей гостье или ты предпочитаешь налететь на нее, как торнадо? Вообще-то у Келли выдалась на редкость тяжелая неделя. Я не стану ее винить, если она тебя испугается. Я речь веду к тому, что у всех нас сегодня был трудный денек… Буду тебе очень благодарен, если ты сбавишь обороты, беседуя с нашим доком.

Мегги замерла. Я, в свою очередь, ждал, каким образом прорвется плотина — бурным потоком или возмущенным ручейком.

Наконец ее плечи поникли, и она почти прошептала:

— Махир не пустил последний пост Дейва вживую, но послал мне сохраненную копию и предупредил о вашем возможном приезде. Поэтому я и отправила всех по домам.

— Отлично, — ответил я сдержанно.

— Я не смогла попрощаться, Шон. — Мегги покачала головой. — Я должна была сказать ему… Я должна была быть там.

Я умею справляться с такой тоской. Но, увы, я знал: даже если простишься, легче не станет. Всегда кажется, что ты что-то упустил, недоделал, не спросил. Тебя вечно станет преследовать этот ненужный пустяк.

Я положил вилку на стол, встал, отодвинул собак в сторону своим ботинком и подошел к Мегги. Затем я просто обнял ее и почувствовал, как напряжены ее плечи.

— Я не стану говорить тебе, что все в порядке. Так уже не будет, — произнес я. — Я не буду утешать всякими словами, что я вроде бы понимаю твои чувства… Их не понимает никто, за исключением того, кто сидит у тебя в голове. А еще я не стану убеждать тебя, что мы собираемся тебе помочь. Мы здесь по другой причине — хотим спасти свою шкуру и выяснить, что происходит. Но я тебе скажу одно: Дейв принял решение сам. Его имя будет запечатлено на Стене вместе с именами других героев. И оно пребудет там вечно. Он принял единственно верное решение. Думаю, я не имею права на него злиться. Джорджия не взяла бы Дейва в нашу команду, если бы не знала, что он умеет связываться с людьми в самых тяжелых случаях. И она была права. Я никогда в Дейве не сомневался.

— Похоже, я любила его, — всхлипнула Мегги и уткнулась лицом мне в плечо.

Я глубоко вздохнул и посмотрел поверх ее макушки на остальных. Бекс и Аларих едва успели оправиться после потери Баффи и Джорджии. Я совсем недавно научил себя тому, как делать вид, будто я справляюсь со своим горем. Теперь все начиналось заново. Теории заговора, странные улики, смерти… и тому подобная суета.

Самое худшее заключалось в ином — в глубине сердца, в той частице меня, которая была открыта лишь Джорджии, я радовался. Ведь если опять закрутилась эта старая история, значит, жизнь продолжалась. Мы продвигались к ответу на вопрос, который не давал мне спать по ночам и, возможно, не давал мне нанести себе еще больший вред.

Кто убил мою сестру?

Келли посмотрела на меня и отвернулась. В ее глазах я прочел угрызения совести. Я решил, что нужно будет поговорить с ней. Она ни в чем не виновата — не больше чем я, Аларих или Мегги. Она — жертва. Как и все мы. Никто из нас не сделал ничего дурного. Но лучше подумать об этом завтра, после того как я переговорю с Махиром и мы выспимся. А потом основательно разберемся с файлами, привезенными Келли.

— Пожалуй, мы все его любили — хотя бы немного, — сказал я совершенно честно, стоя в теплой, уютной кухне в окружении тех, кто уцелел из нашей команды. Мегги плакала, а я ее обнимал.

Черт бы тебя побрал, Дэвид Новаковский. Спросишь — за что? За твое благородство и честность, за то, что ты остался в том треклятом доме, за твой последний пост и, наконец, за то, что ты долго молчал. Тупица. Идиот.

Из блога Магдалены Грейс Гарсиа «Залежи одуванчиков», 12 апреля 2041 года. Не опубликовано.

Я тебя тоже любила, придурок.

Я не могу опубликовать этот пост. Хочу выложить его в Сеть, но не могу. Но все же сейчас мне немного легче, ведь писательство — наше ремесло. Они уже едут сюда наверняка, если только не… Нет, об этом я думать не стану. В доме так пусто. Господи.

Простите меня, мои милые, но сегодняшний чат я провести не смогу. Я помню, я обещала. И мне очень жаль, но у тетушки Мегги сейчас просто раскалывается голова. Мне надо поспать. Завтра все будет, как обычно. Ведите себя хорошо. Не обижайте друг дружку. Если вы кого-то любите, скажите им об этом. Миру всегда нужно побольше любви.

Из блога Магдалены Грейс Гарсиа «Залежи одуванчиков», 12 апреля 2041 года.

 

Семь

— Шон?

Я поднял руку и осторожно потер висок, стараясь не разбередить зарождающуюся головную боль. Как только все отправились спать, я погасил свет почти во всем доме, а сам остался в гостиной и стал читать. Возможно, это была не самая хорошая идея.

— Я здесь, Мегги.

Я сидел на полу, прислонившись к дивану. Мышцы затекли, и я не был уверен, что быстро смогу подняться на ноги.

Мегги пробралась через прихожую до двери гостиной, ни разу не оступившись. Я восхитился ее сноровкой. Я бы на таком маршруте точно без синяков и ссадин не остался.

— Как Махир?

— Рад, что мы живы. Транслирует старые видеозаписи — например, нашу поездку с Джорджи в Санта-Крус. Если бы он еще даты убрал, все выглядело бы так, словно мы там с зараженными весело время проводили, когда они забрасывали наш дом зажигательными бомбами.

Мегги облизнула пересохшие губы.

— А Дейв?

— Он остался в доме, чтобы позаботиться о серверах. Мы считаем, что зачистка в Окленде должна закончиться к завтрашнему утру. Сначала власти свяжутся с его родней, а затем мы сообщим о его гибели. Это было бессердечно. Непростительно. Но это был его выбор. Вообще, мы можем сделать вид, что выехали дня на три-четыре в опасную зону, а потом придумаем, где лучше затаиться.

— Не валяй дурака.

Резкий тон Мегги удивил меня. Я часто заморгал. Стянув полы потрепанного махрового халата, словно на ней была броня, она сурово добавила:

— Вы останетесь у меня. Система безопасности переправит ваш сигнал, куда вы только пожелаете.

— Мегги…

— Даже не вздумай возражать, Шон Мейсон. И не мечтай. — Она добрела до ближайшего мягкого кресла, села, поджав под себя ноги, и уставилась на меня, будто рассерженная кошка. — Я ко всему привыкла. И сейчас менять ничего не собираюсь.

— Как ты можешь так говорить? — возмутился я. — Я сам видел твою систему.

Мегги громко рассмеялась. Я даже удивился.

— Знаешь, в один прекрасный день мне по наследству достанется столько денег, что я смогу купить небольшой округ. Моим родителям больше некому оставить свои капиталы. Я не зря живу в глуши и окружаю себя репортерами. Ты никогда не задумывался о том, насколько на самом деле защищен мой дом? Если я закричу, кто-нибудь обязательно прибежит. Фальшивую вспышку инфекции тут не подстроить — любую подставу моментально найдут. Так что, если только зомби не станет вдруг слишком много…

— К счастью, вероятность небольшая.

— Вот именно. Короче, если хочешь рисковать — можешь уходить на все четыре стороны.

Я оценивающе посмотрел на Мегги.

— Хорошая у тебя клетка.

— Спасибо. — Она едва заметно улыбнулась. — Еда тоже неплохая, а вот компания…

— Стараемся, — вздохнул я. — Мне, правда, жаль, что так вышло.

— Не извиняйся. Лучше немного поспи. — Мегги перебросила через плечо длинную, почти до пояса, косу и стала вертеть в пальцах ее кончик. — У тебя был тяжелый день.

— Ладно. Знаешь, то, что видишь в зеркале заднего обзора, не становится меньше только оттого, что оно осталось позади тебя. — Я вытащил из портфеля Келли одну из лежавших там папок. — Пытаюсь хоть как-то разобраться в этой дребедени, но пока еще не горит. Но, боюсь, затишью скоро придет конец.

— Покой никогда не длится долго, — согласилась она. — Насколько плохи наши дела?

— По шкале от одного до «Неужели мы все станем зомби»? — Я наугад прочел: «Учитывая риск мутации, нельзя игнорировать локальные поражения организма вирусом Келлис-Эмберли как следующую стадию эволюции вируса. Было бы серьезнейшим упущением с нашей стороны не думать о возможностях и опасностях подобного феномена». — Я захлопнул папку и уставился в пол. — Что бы это значило, хотел бы я знать… Кто-то отправляет на тот свет людей с локальными вирусными поражениями. Цифры не лгут, даже если врут все остальные. Но смысл?

— Думаю, нам пора приниматься за работу.

— Верно, — кивнул я и посмотрел в сторону прихожей. — Наши спят?

— Да. Кажется, кто-то принял снотворное, но это не важно — лишь бы уснули.

— Хорошо.

Мегги приготовила для нас комнаты в то время, когда мы были в дороге. Хотя ее горе было неописуемо, она ухитрилась везде постелить чистое белье и разложить по кроватям полотенца. Скорее всего, такие хлопоты являлись для нее неким колдовством. Если Мегги хозяйничала в спальнях, это означало, что мы точно прорвемся и она увидит нас воочию. А когда настало время ложиться спать, она извинилась за то, что у нее всего три гостевые комнаты, поскольку еще две переделаны в домашний кинотеатр и кабинет. Как будто слово «только» вообще подходило к огромному особняку. Мы с Джорджией выросли в других условиях. Наши с ней комнатки были смежными и в общем-то могли считаться одним помещением. Гостевые комнаты достались Алариху, Бекс и Келли. Мне и раньше случалось спать на неразобранном диване. Я не имел ничего против.

К тому же мне хотелось смотреть и смотреть на загадочные цифры, пока они не обретут смысл. Но за два часа я ни на йоту не продвинулся вперед. Я вздохнул.

— Я что-то упускаю. Точно знаю.

Не суди себя слишком строго, — посоветовала мне Джорджия. — Ты устал.

— Тебе легко говорить, — буркнул я, не успев сдержаться, замер и поймал на себе пытливый взгляд Мегги.

Я ждал… Сам не знаю чего. Люди по-разному реагировали на мои разговоры с покойной сестрой. Чаще всего — отрицательно.

Реакция Мегги попала примерно в середину спектра. Она смотрела на меня очень задумчиво.

— Она действительно общается с тобой и отвечает? — спросила она.

— Половину разговоров начинает именно она, — заявил я, отчасти оправдываясь. — Понимаю, выглядит дико.

— Ну… да, — согласилась Мегги. — Теоретически рассуждая, ты — безумен. — Она пожала плечами. — Но кто я такая, чтобы судить? Я живу в таком доме, который большинство людей сочло бы декорацией для ужастика. Компанию мне составляет войско охранников-ниндзя и пара десятков эпилептических собак. Я вообще не имею права называть что-либо «диким».

Интересно, — заметила Джорджия.

— Кто бы говорил, — пробормотал я чуть слышно, а погромче добавил: — Но у меня все-таки… немного иначе.

— По крайней мере, ты знаешь, что сумасшедший. А значит, у тебя есть потенциал для выздоровления.

Я растерялся. Другие были уверены, что мое упорное нежелание отказаться от Джорджии означает, что я никогда не переживу потерю сестры.

— Спасибо, — поблагодарил я Мегги, и мои слова прозвучали еще более коряво, чем у меня в голове.

Но она ничего не заметила и с тоской устремила взгляд в один из темных углов гостиной.

— Я ведь знала… Дейв меня любит, — произнесла она с деланым равнодушием.

Ей просто хотелось выговориться. Я уже не был для нее ни слушателем, ни собеседником.

— Но я, — продолжала Мегги, — так горевала по Баффи, и мы с Дейвом… мы ходили кругами. Нам словно нужно было отредактировать каждую строчку в сценарии, прежде чем мы начнем снимать фильм. Я все прекрасно понимала, и он — тоже, но мы оба палец о палец не ударили. — Мегги тихонько всхлипнула. — Наверное, мы считали, что все должно быть идеально, иначе ничего не выйдет. Будто речь шла о книге.

Мне хотелось ответить, но я понял, что самое разумное — молчать. Я сидел окаменев, и мои руки, в которых я сжимал папку, немного дрожали. Мне хотелось потянуться к ней, взять ее за руку. Но мысленно я был уже далеко отсюда. А та рука, которую я так жаждал сжать, давно превратилась в пепел и обломки костей, развеянные вдоль калифорнийской автострады. И я не пошевелился.

— Ты когда-нибудь был влюблен?

Мегги взглянула на меня. Едва заметно блеснули слезинки у нее на щеках.

На подобный вопрос у меня никогда не имелось достойного и вразумительного ответа. Я пожал плечами.

— Любовь — паршивая штука, — вымолвила она и встала. — Стоит мне кого-то полюбить — и они умирают. Ты все-таки постарайся хоть немножко поспать, Шон, ладно? И… спасибо тебе за то, что выслушал меня. Такое в Сеть не выложишь. — Она хмыкнула, но этот звук был близок к рыданию. — Ерунда какая… Только собираюсь написать о какой-то по-настоящему трагической истории любви, я не могу, сделать из своего сообщения нормальный пост. Ужасно несправедливо по отношению к Баффи и Дейву. Теперь… осталось так мало личного.

— Верно, — согласился я и сглотнул слюну, потому что горло совсем пересохло. — Я почти уверен: он знал о твоих чувствах. Он ведь устроил кинотеатр на крыше…

— Да… — Улыбка Мегги была короткой, но искренней. — Поспи. Завтрашний день не будет лучше.

Хуже уже быть не может, — пробормотала Джорджия.

Я удержался от желания ответить сестре и сказал Мегги:

— Постараюсь.

— До завтра, — попрощалась она и ушла, оставив меня наедине с кучей бумаг, тусклым светом ночника и голосом у меня в голове.

Бывало, ты меня усыплял, — сообщила Джорджия.

— А у тебя в то время имелось собственное тело.

Я снова уставился на папку. Если бы она открылась сама по себе… И не пришлось бы мучиться — читать или нет. «Может, так и будет? Тогда точно все прочитаю», — подумал я.

Шон…

— Перестань.

Она вздохнула. Мне были знакомы все ее вздохи. Например, этот означал: «Прекрати глупить». Обычно он предназначался для того, чтобы подтолкнуть меня к разумному поступку.

Сегодня ты не увидишь ни одного сна.

Я замер.

Но Джорджия замолчала. Я чувствовал: она ждет. Она замерла на границе моего сознания, бесконечно спокойная и терпеливая, — по крайней мере, в том, что касалось моего блага. Я снова сглотнул подступивший к горлу ком и закрыл глаза.

— Ты всегда меня удивляла, — признался я.

Отлично. А теперь встань и ложись на диван.

— Слушаюсь, мэм.

Диван Мегги оказался очень удобным. Правда, сначала пришлось сбросить весь хлам, который на нем валялся. Я выключил свет, снял рубашку и ботинки, но остался в джинсах — мало ли что, вдруг с утра пораньше придется сматываться. Я уснул в тот же миг, когда моя голова коснулась подушки. Или раньше.

Джорджия слово сдержала. Даже если мне снились сны всю ночь напролет, я ничего не запомнил.

Я проснулся от звуков голосов в соседней комнате. Говорили четким, почти театральным шепотом. Возможно, они думали, что их не слышно, но они ошибались. Дело в том, что, когда люди вот так перешептываются, в мозгу словно срабатывает сигнализация. Говори они обычными голосами, я бы не проснулся. Хорошо хоть, никто не вопил от ужаса. Значит, мы эту ночь пережили. По крайней мере, мне было приятно проснуться с такими мыслями.

Сел я с большим трудом. Спина затекла из-за того, что я несколько часов кряду провел на мотоцикле, а потом сидя на полу и пытался осмыслить колонки цифр и научный текст. Теперь я нечасто выбираюсь в зараженную зону, но и в книжного червя еще не превратился. Но почему же сумасшествие — это настолько больно? Застонав, я уперся локтями в колени и уронил голову на руки.

Голоса в кухне смолкли. Зомби не стонут, а воют, но для нетренированного уха звуки могут показаться сходными. Из четырех человек, которые находились в доме вместе со мной, только у Бекс имелся полевой опыт. Лишь она одна отличила бы мертвяка от живого, но измученного человека.

Бекс и Аларих проработали со мной достаточно долго и понимали, что босса не стоит беспокоить, пока он не встанет сам. А в кухне снова зашептались, на этот раз громче. Мои друзья уже не опасались меня разбудить. Я стал размышлять, как быть дальше. Больше всего мне хотелось снова отключиться. Плюс ко всему сон сулил мне возможность вообще не думать. Но, к несчастью, убийцы пациентов с локализованными вирусными поражениями не собирались ждать, пока я отдохну. Вероятно, кто-то уже догадался, что Келли до сих пор жива. Пожалуй, надо поторопиться.

Не исключалась и другая возможность. Вдруг мы опоздали? Если фальшивое удостоверение личности, которым воспользовалась Келли, имело «жучок», то наши враги могли проследить за ее путешествием через всю страну. Хотя это не объясняло, почему они выжидали и позволили Конноли добраться до нас, и только потом начали активные действия. Наверняка они хотели, чтобы «жучок» на них поработал еще пару дней. Правда, теперь слежка за Келли абсолютно невозможна. Ее фальшивое удостоверение превратилось в застывшую капельку металла на руинах Окленда. Никто за пределами нашей команды не знал о том, что она жива.

Нужно сохранить эту тайну.

А если вспышка инфекции была подстроена в ответ на мой звонок доктору Уинну? Вероятность небольшая. Время не совпадало. Вспышку такого масштаба следовало готовить заранее. Даже если бы она началась в ту же секунду, как только я дозвонился в ЦКЗ, вирус не мог активироваться мгновенно, тем более — оказаться в непосредственной близости от нашего дома. Человек, который все это подстроил (если здесь вправду был заговор), должен был иметь в запасе несколько суток. Но я никак не мог найти веских доказательств в пользу той или иной версии.

Я поднял голову, снова застонал и встал с дивана. Один из бульдогов превратил брошенную мной на пол рубашку в импровизированную собачью подстилку — думаю, в отместку за то, что я занял диван. Собачка приоткрыла один глаз и издала короткое рычание, которое могло бы испугать меня, не будь пес размером чуть больше домашней кошки.

— Ладно, парень, — сказал я, примирительно подняв руки вверх. — Мне совсем не холодно.

Аларих, Бекс и Келли сидели за кухонным столом. Я нетвердой походкой пошел к ним, на ходу пытаясь привести в порядок взъерошенные волосы. Все трое обернулись. Бекс подняла брови.

— У тебя нынче необычайно радостный вид, — съязвила она. — А почему ты без рубашки? Решил, что одежда — исключительно для леди?

— Мою рубашку экспроприировал пес, — ответил я. — А где Мегги? Кофе есть? Если хозяйка прячется в собственном доме из-за того, что выпила весь кофе, то это нехорошо.

— Мисс Гарсиа… она вышла в сад, — сообщила Келли и указала на заднюю дверь.

Она явно нервничала, и я понимал ее. Полагаю, она никогда раньше не бывала в частном доме, двери которого вели в жуткий реальный мир, переполненный зомби. Порой я думаю, Джорджия была права, когда говорила, что людям хочется бояться.

— Посмотри на плите, — произнес Аларих и быстро добавил: — У нас есть план или мы просто будем здесь сидеть и ждать у моря погоды?

— Все зависит от дока. — Я подошел к электрической плите. На центральной конфорке стоял полупустой кофейник. — Мы понимаем: то, что случилось вчера, было простым совпадением. Поэтому вопрос, док, у меня такой. Они охотились за нами или за вами?

На кухне воцарилась тишина. Я взял с полки керамическую кружку, налил себе кофе и сделал спокойный маленький глоток в ожидании, когда мне кто-нибудь ответит. Напиток оказался горячим, почти обжигающим, а вкус у него был такой, словно его сварили совсем рядышком с раем. Ради Джорджии я был готов пить колу весь день, но чтобы началось утро, нет ничего лучше чашки кофе.

Наконец Келли произнесла тихим голосом:

— Доктор Уинн думал, что мне удастся исчезнуть из ЦКЗ до того момента, как наш план будет раскрыт. Кроме того, большая часть моей команды мертва, очень немногие знают насчет клона и того, что мы собирались с ним сделать. Мой побег должен был пройти гладко. Он сказал… что вам, наверное, все равно грозит опасность и…

Она оборвала себя на полуслове. В моем присутствии многим неудобно говорить вслух о гибели Джорджии. Я не могу понять, в чем причина. Наверное, окружающие не хотят напоминать мне о том, что спусковой крючок потянул именно я. Возможно, они все еще не привыкли к тому, что сестра до сих пор со мной. Или просто не очень-то жаждут получить по физиономии.

Но мне плевать. Результат один. Джорджия мертва, и все обходят эту тему стороной.

— Вы знали, что мы в опасности? — угрожающе спросила Бекс.

Девчонка начала свою карьеру как новостник, а факты умеет обрабатывать быстрее большинства ирвинов. Навык дает ей способность говорить на редкость разумно и логично. Кстати, ее собеседнику не стоит терять бдительность ни на минуту.

— И вы молчали?

— Дока мы убивать не станем, — объявил я и сел. — Ее точно так же подставили, как нас. Ведите себя хорошо, договорились? Она не виновата.

Келли решительно кивнула. Вид у нее был на редкость расстроенный.

— Я пыталась вам объяснить. Я вам три недели отправляла электронные письма. А потом не могла оставаться в Мемфисе.

Фильтры спама, — негромко подсказала Джорджия.

Я вздрогнул.

— В закрытом учреждении типа ЦКЗ даже засекреченные телефонные линии сразу прослушивают, — продолжала Келли. — Когда доктор Уинн меня эвакуировал, меня накачали снотворным и уложили в фуру, перевозившую бакалейные товары в Калифорнию. На протяжении нескольких тысяч миль у меня едва пульс прослушивался. Я была вообще не в состоянии кому-нибудь позвонить.

— Но вы не предупредили нас в Окленде, — проворчала Бекс.

— Может, выслушаете меня до конца? — спросила Келли.

Бекс сердито отвела взгляд.

Келли продолжала:

— Откуда мне было знать, что события будут развиваться настолько быстро? В лаборатории совершенно другой мир. Там все происходит медленнее. — Она сделала судорожный вдох, попыталась успокоиться. — От нашей команды осталось три человека… Лишь только тогда мы поняли, что нам угрожает… Для того чтобы сохранить полученные результаты, мы должны были спасти хотя бы одного. Доктор О'Ши не хотела рисковать, а у доктора Ли есть семья. Поэтому к мистеру Уинну отправилась я.

— И он вас клонировал, — подытожил я. — Вполне естественно. Как я сам не додумался?

— Нужно было инсценировать мою смерть. Только таким образом я могла уйти незамеченной. Доктор О'Ши изучала нервную систему, для исследований требовались полноценные организмы. Клона создавала она. И, по идее, она должна была использовать свою ДНК.

— Произошла подмена на уровне среднего звена? — спросил Аларих, встрепенувшись. Он всегда проявлял интерес к детективным сюжетам.

— Да, — подтвердила Келли. — Все шло по цепочке. Один интерн принес образец другому интерну, а тот вручил лаборанту. И как раз тогда доктор Уинн дал этому сотруднику личное поручение. Ничего сложного — надо было просто взять образец из инкубатора и подменить моей ДНК.

Спроси, почему так важен источник ДНК, — подсказала Джорджия.

— Верно, — еле слышно пробормотал я и небрежно произнес: — А почему так важен источник ДНК? Я полагал, что ЦКЗ обходит запрет на клонирование?

— Оно считается противозаконным по причинам морального характера. То, что ЦКЗ имеет данное разрешение, позволяет ученым производить клонирование в научных целях. Вопросы морали решаются за счет того, что осуществляется клонирование самого себя, — пояснила Келли. — Философские проблемы насчет того, обладает ли клон душой, игнорируются. А у верующего населения к нам претензий не возникает.

— Видимо, душа на одну генетическую единицу всего одна, и изначальный донор имеет на нее авторское право? — усмехнулся я.

Келли кивнула. Я фыркнул.

— Никогда не встречался с более потешным проявлением бюрократии. Ладно. Допустим, в ЦКЗ думали, что клонировали доктора О'Ши, а на самом деле была создана ваша копия. А вы не боитесь, что другие догадаются? Например, произведут математические подсчеты, когда на теле клона будут искать фабричное клеймо и не найдут?

— Доктор О'Ши погибла две недели назад. В электрике ее автомобиля произошел сбой, она не справилась с управлением на скоростной трассе. — Келли взглянула на меня, и ее губы тронула улыбка, больше похожая на гримасу ужаса. — Очень печально. Наше начальство поспешило выразить свои соболезнования и дало нам знать, что, если мы хотим закрыть программу, они поддержат перевод наших сотрудников в другие исследовательские проекты. Поступило также распоряжение о немедленном уничтожении ее клона, поскольку оригинал погиб. Копию доктора О'Ши официально уничтожили за четыре дня до моей «смерти». — Келли растерянно замолчала, а потом проговорила очень тихо: — Спустя сутки доктора Ли убили в лаборатории.

— Но почему никто не заметил, что одного клона не хватает?

Келли пожала плечами и ответила профессиональным тоном:

— Они считаются лабораторными отходами. Любой может от них избавиться.

— Значит, все делается без проблем?

— Именно.

— Что я пропустила? — осведомилась Мегги, войдя в кухню с корзиной помидоров. — О, Шон, доброе утро! Приготовить тебе что-нибудь? Тосты? Омлет?

— Омлет — это было бы здорово. А ты пришла как раз вовремя. Док нам кое-что рассказала. Оказывается, ее клон вытащили из кладовки и зарезали, словно курицу, чтобы Келли смогла обрести свободу, явиться к нам и стать нашей проблемой. — Я сделал еще один глоток кофе и, поморщившись, спросил: — А кока-кола у тебя найдется?

Аларих и Бекс переглянулись.

— Сейчас дам, — спокойно ответила Мегги, прошла к другому столу и принялась выкладывать свой урожай. — А вы продолжайте беседу.

— Отлично, — кивнул я. — Что ж, док. Мы день за днем с огнем истину ищем, а вы нас мигом ввели в курс дела.

— Мой клон не зарезали, как курицу, — горячо возразила она. — У доктора Уинна есть одни знакомые. Настоящие профессионалы. Он нанял этих людей, и они ворвались в лабораторию и пристрелили клона после того, как мы взяли его из хранилища. Они гарантировали убийство с первого же выстрела. Он умер без мучений.

— А потом вы сбежали.

— Правильно. — Келли отвела взгляд. На глаза ей попалась открытая задняя дверь. Она поморщилась и уставилась на свои руки, сложенные на коленях. — Ваша… В лаборатории сохранилось много сведений о том, как протекало заболевание сетчатки глаз, вызванное вирусом Келлис-Эмберли, у Джорджии Мейсон. Особая природа вашего общего воспитания стала бесценным источником данных.

— Можно поконкретней? — вмешалась Мегги, поставив на плиту сковородку.

— Мисс Конноли имеет в виду, что мы с сестрой росли под прицелом видеокамер и нас постоянно обследовали врачи, чтобы мы могли посещать нужные места с нашими драгоценными родителями, — пояснил я, в упор глядя на Келли. Она не шевелилась. — В итоге Джорджия стала потрясающим подопытным пациентом. Даже не было нужды вносить записи в историю болезни.

— М-м-м… — протянула Келли, подняв глаза. — Но и вы в результате являлись прекрасным материалом для исследования.

— Я?

Ты, — негромко подтвердила Джорджия. — Длительный контакт с пациентом, страдающим локализованным вирусным поражением, — довольно странно, но ведь ты был моим…

— …ваши иммунные реакции уникальны и изумительны, — вымолвила Келли. Ее слова заглушили голос сестры в моей голове.

Я ухитрился сдержаться, не вздрогнул, но рука у меня задрожала, и я едва удержал в руке кружку кофе. Я поставил ее на стол — подальше от края. Келли, похоже, ничего не заметила.

— Мы собирались пригласить вас в лабораторию в этом году и обследовать — если бы нам позволили продолжить работать по намеченной программе. Нам нужно было понять, имеются ли у вас те глубинные отклонения, из-за которых только у вашей сестры произошло поражение сетчатки глаз. Безусловно, есть вероятность, что тот, кто убивает людей с локализованными поражениями, мог совершить покушение на вас. Но мы не понимаем мотивацию.

— Значит, надо принять во внимание какие-то особенности иммунной системы Шона со всеми отснятыми материалами, которые мы имеем, и подключить наши научные связи… А потом мы все становимся мишенью для удара, верно? — спросила Бекс. — Показательными мальчиками для битья? Для острастки других? Почему же вы прямо с этого не начали: «Привет, приятно познакомиться, я только что разыграла собственную смерть, и еще постскриптум: те ребята, которые хотели меня убить, охотятся и на вас»? Почему?

— Да, — подхватила Мегги нарочито дружелюбным тоном, разбив ножом яйцо. — Это могло бы спасти жизнь Дейву.

— Вы несправедливы, — возразила Келли.

Мегги, не обратив на нее внимания, спросила у меня:

— Тебе два яйца или три, Шон?

— Три, пожалуйста. Вряд ли нам светит остановка для плотного завтрака.

— Отлично. У меня еще один вопрос: вы хотите зарыть ее тело в лесу за моим домом нынче вечером или пока оставите ее в живых на некоторое время ради информации? — произнесла Мегги милым и дружелюбным тоном. Получалось, что для нее смерть Келли значила не больше, чем омлет, который она готовила для меня.

Порой она способна на такое. Вообще, Мегги уже оставила свои прежние привычки. Лишь иногда она превращается в избалованную богатенькую девочку, чья реакция на вещи, которые ей не нравятся, заканчивается одним — она от них избавляется.

Когда Мегги находится «в образе», с ней лучше в споры не вступать.

— Оставим ее в живых, — ответил я, — но если что-то изменится, мы тебе сразу сообщим.

Келли побледнела. Я решил: будет лучше, если я проигнорирую ее испуг.

— Какие новости из Окленда?

— Примерно час назад сообщили о смерти Дейва, — негромко ответил Аларих.

— Ясно. — Я посмотрел на свой кофе. — А как выглядит статистика нашего сайта?

— Общий подъем — 5 процентов. Репортажи Дейва подскочили на 35 процентов, а еще у нас имеется пара запросов на распространение по подписке материала, отснятого Дейвом в прошлом году на Аляске.

Теперь он говорил намного спокойнее и увереннее. Ничего удивительного. После Махира никто не следит за нашими рейтингами так скрупулезно, как Аларих.

— Мегги вас просветила насчет нашей легенды?

Все кивнули.

— Отлично. Кто-нибудь из вас разместил посты?

Ребята покачали головой.

— Нехорошо. Мне нужно, чтобы вы были в онлайне. Итак, мы находились в кемпинге в Санта-Крусе, наш дом взорвали, мы в шоке. Поэтому мы намерены пробыть там еще несколько дней, чтобы прийти в себя. Мегги, убеди, пожалуйста, весь мир в том, что ты в доме — одна-одинешенька. Выложи какой-нибудь заумный стишок — про смерть, да пострашнее, чтобы мурашки по коже бежали. Ты же умеешь. А потом удвой уровень системы безопасности, это будет не лишнее. И обращаюсь ко всем — ни единого упоминания про дока.

— Будет сделано, — сказала Мегги, подошла к столу, сунула мне банку кока-колы и поставила рядом с кофейной кружкой тарелку с омлетом.

— Хорошо, — кивнул я. — Бекс…

— Вывешу правдоподобную полевую видеозапись, — прервала меня Бекс и встала. — Я устроюсь в микроавтобусе.

— Отлично. Аларих…

— Предварительный анализ трагедии в Окленде и короткий некролог памяти Дейва, — произнес Аларих и также поднялся из-за стола. Судя по его отвлеченному взгляду, парень уже погрузился в работу. — Думаю, я сумею быстро выложить свои записи. Заскочу на форумы, а затем, как говорится, меня и след простыл. Короче, все вычищу.

— Превосходно. А как мы поступим с доком?

— Я знал, что ты задашь этот вопрос, — чуть хитровато усмехнулся Аларих. Он любит решать подобные проблемы. — Я просмотрел весь запас фальшивых удостоверений Баффи. Келли очень на нее похожа и сможет пользоваться большинством документов Джорджетты.

— К бумагам прилагаются документы о медицинском образовании?

— Нет, зато есть три научных диплома, включая диплом ихтиолога — специалиста по рыбам, — добавил Аларих, заметив мое равнодушие. — Еще — теоретического физика и психолога.

— Психологию я изучала, — вмешалась Келли, радуясь возможности поучаствовать в обсуждении. — Практики у меня, правда, не было, но если нужно, я могу сыграть такую роль.

— Здорово. Аларих, подготовь удостоверение и прокрути его по всем параметрам проверки, которые только возможны. Келли — вы останетесь доктором. Мы вас примем на работу вместо Дейва. Как только вернемся к цивилизации.

Она немного встревожилась. Я улыбнулся.

— Не бойтесь. Статьи за вас будет строчить Махир. А мы их будем публиковать… Аларих — какой у тебя псевдоним?

— Барбара Тинни.

— Вот и славно. Подходящее имя. Кроме того, это усилит впечатление вашей легитимности, и мы сможем именовать вас «доком» на людях.

— Ты с ума сошел, — возвестила Бекс.

— А ты не расстаешься с восемью пистолетами, — парировал я. — Теперь, когда мы все обсудили, стоит подумать о новом пункте назначения. Но сначала я напишу в своем посте несколько слов о Дейве и о том, какая честь для всех нас была работать с ним и так далее. — Я небрежно махнул левой рукой, а потом открыл банку колы и сделал большой глоток. Едкая сладость напитка подействовала на мою глотку, словно пощечина. Я поперхнулся, откашлялся и продолжил: — Загляну в форумы наших сотрудников. А вы, ребята, предлагайте пользователям отредактированную версию ситуации. Работу закончить и быть готовыми к отъезду в десять.

— Куда мы направимся? — спросила Келли с таким видом, словно не могла решить, радоваться ли тому, что ее увезут из дома Мегги, или переживать за собственное будущее в реальном мире.

— Кстати, почему мы сматываемся именно сейчас? — поинтересовался Аларих.

Я не мог винить его за этот вопрос. Его не было с нами, когда мы потеряли Баффи, а затем Джорджию. Я сделал глубокий вдох и задержал дыхание до тех пор, пока не уверился, что сумею ответить спокойно. Я произнес:

— Если мы будем сидеть и ждать, мы вообще не сдвинемся с места. Нам здесь будет уютно и удобно. Мы зависнем у Мегги в гостях до самой смерти. И впопыхах срываться не надо. Следует найти золотую середину — иначе нам всем крышка. Насчет того, куда мы направим свои стопы… — Я хищно улыбнулся Келли. — Вот это мне подскажет док.

— Я? — удивленно воскликнула она.

— Именно. Мы воспользуемся терминалом в гостиной, и вы мне объясните то, чего я никак не могу уразуметь в замечательных записях, которые вы привезли. — Взяв со стола тарелку с омлетом, я добавил: — Задания все получили. Два часа. Будьте готовы.

Келли пошла за мной в гостиную. Мы уселись за письменным столом.

— Выше нос, — усмехнулся я. — Дела обстоят не так плохо, как вы думаете. Выражение «из огня да в полымя» неуместно. Гораздо лучше — «из огня в промышленный тостер».

— Я не понимаю. — Келли покачала головой с отчаянным видом. — У нас есть шанс спрятаться, «залечь на дно». Почему вы отказались?

— И куда нам бежать? В Канаду? Там мы не найдем ответ. Системе безопасности Мегги я доверяю. Нас не поджарят заживо, а тем, кто подстроил зомби-кошмар в Окленде, также не удастся провернуть свою подковерную возню. Договорились? — Я постучал пальцем по виску и посерьезнел. — Голова у меня еще на месте.

— Я не хотела…

— И не начинайте. А у меня настроение будет лучше.

Я развернулся к клавиатуре. Терминал моментально включился — сработали сенсорные датчики. Я ввел личный пароль для открытия домашней сети.

— Поняла, — мрачно кивнула Келли.

Видимо, мои слова ей не слишком понравились, но в данный момент ее реакция меня не волновала.

— Отлично.

Все компьютерное оборудование в доме Мегги было новеньким и безупречным. Просто загляденье. Наверное, любому следует иметь такую аппаратуру, будь у него богатые родители и технический консультант уровня нашей Баффи…

— Когда все легли спать, я просидел пару часов над вашими файлами. Не понял и половины, но кое-что мне сумела растолковать Джорджия.

Келли замерла и молча посмотрела на меня. Полагаю, она сражалась с собой. Ей стоило немалого труда не сказать мне о том, что сестра ничего не могла мне объяснить, поскольку год назад умерла. Такие взгляды я не раз ловил на себе после похорон Джорджии. Только бы Келли сдержалась. Тогда и я смог бы не взбелениться и не наговорить ей гадостей.

— Вот как, — наконец изрекла она нейтральным тоном.

Как хочешь, так и думай. Но меня устроил ее ответ.

— Точно, — подтвердил я. — Меня интересует перечень лабораторий. Какие из них нам безопасно посетить? Куда можно направиться, чтобы остаться в живых?

В файлах Келли содержались лишь цифры, остальная картина от нас была пока скрыта. Для того чтобы все понять, следовало поговорить со знающими людьми, которые могли подтвердить или опровергнуть эти данные. Но если ЦКЗ отстранили от исследований в области локализованных вирусных поражений, то, вероятно, в других местах могли найтись недостающие кусочки головоломки.

— Перечень «A» включает лаборатории, с которыми мы сотрудничали регулярно. Но мы встречались только с их главами — либо до, либо после того, как эти ученые перешли на работу в частный сектор, — объяснила Келли. Она немного расслабилась, когда речь зашла о достоверных фактах, а не о безумных репортерах. — Посмотрите на список «B». Мои коллеги работали с кем-либо из персонала лабораторий, но не с начальниками. В списке «C» перечислены лаборатории, о которых у нас имелась только косвенная информация. Репутация, сертификаты, подтверждение проверки источников информации…

— А как насчет списка «D»? — спросил я, касаясь пальцами клавиш и набирая фразы, приличествующие ситуации.

Сегодня был первый день после трагедии с Дейвом. По идее, от нас ожидались публикации — этому ничто не должно было помешать, даже наша собственная гибель. Блог Джорджии после ее смерти поменял название, но резерв файлов у нее имелся такой, будто она пропустила меньше недели. Конечно, об обширных постах не могло быть и речи.

— А, — произнесла Келли настолько недовольно, что я даже скосил на нее глаза.

Она строптиво поджала губы.

— Это лаборатории, сотрудники которых в своих исследованиях нарушают этические нормы.

— Что же там творится? Вивисекция? — осведомился я. — Опыты на людях?

Я впервые за день нажал на надпись «отправить» и переключился со своей личной ленты на административную. Затем я принялся набирать новый текст.

— Полное клонирование?

— Когда подобным занимаются в ЦКЗ, — резко заявила Келли, — все происходит иначе. Мы имеем разрешение.

— И что? — Я пожал плечами, продолжая печатать. — Несправедливо. Сколько лабораторий из списка «D» перекочевало бы в список «A», не будь вы так надменны?

Келли вздохнула.

— Максимум — две.

— Понятно. Хотя бы одна из них находится близко отсюда?

Последовала пауза, наполненная страхом. Келли догадалась, о чем я спрашиваю.

— Шон, вы не понимаете! Этих людей занесли в черный список, они изгнаны из уважаемых научных кругов, и не зря! Далеко не все настолько хороши, как вы считаете! Они — не тайные герои подпольного сопротивления, созданного ради борьбы с гадким ЦКЗ. Наоборот — биотеррористы и безумцы. Они опасны. Если мы к ним отправимся, нам сильно не поздоровится. Нас могут убить.

— А если мы останемся здесь — будет то же самое. Не вижу разницы в результатах. — Я взял банку колы, которую поглощал ради Джорджии, и сделал глоток. — Ваши возражения приняты к сведению. Можно ли доверять хоть кому-то из них? Подумайте. Или мне просто выбрать любого наудачу и уповать на то, что этот человек по шкале «чокнутый доктор» не будет напоминать Франкенштейна?

Келли сглотнула подступивший к горлу ком. Наконец он выговорила:

— Доктор Эбби. Я читала пару ее работ по локализованным поражениям до того, как она покинула официальную науку. Считаю, она сумеет нам помочь.

— Отлично. Где она живет?

Келли вздохнула.

— Портленд, штат Орегон.

— Пять, а то и шесть часов, если ехать по прямой, — произнес я, отхлебнув газировки. — Непросто, но реально. А за какие ужасные преступления эти ученые угодили в черный список?

— За эксперименты, противоречащие нормам этики и морали, связанные с манипуляцией вирусной структуры Келлис-Эмберли. Слава богу, опытов на людях они не проводили, иначе и сама доктор Эбби, и ее сотрудники уже отбывали бы пожизненное заключение в федеральной тюрьме.

— Удивляюсь, что они там еще не сидят. Много ли у нашей умной леди накопилось материалов для шантажа?

— Достаточно. — Келли покачала головой. — Я не слишком осведомлена… Это случилось, когда я только пришла в ЦКЗ… Доктор Эбби работала на министерство здравоохранения Канады. Существовала объединенная команда ученых — их и наша. Произошли неприятности, и она уволилась. С тех пор она ведет себя крайне осторожно и почти никого не подпускает к себе и к своим исследованиям.

— Вы поаккуратнее, док, — заявил я. — Вы говорили о ней почти с восхищением.

— Мне нравятся люди, которые серьезно относятся к работе. — Келли пожала плечами. — Доктор Эбби посвятила свою жизнь тому, чтобы раскрыть тайну вируса Келлис-Эмберли.

— Кто-то должен был это сделать. — Я повернулся к клавиатуре. — Вам бы лучше сходить к Мегги и попросить ее подобрать для вас одежду. Нам предстоит долгий путь.

Мы выбрались из Окленда живыми. До сих пор не пойму, как нам удалось совершить такое. Наверное, все дело в нашей команде — она состоит из самых лучших людей на свете. Они настолько хороши, что я их не заслуживаю. Из самых жутких передряг я выхожу целым и невредимым. Похоже, Вселенная дурачится со мной.

Из блога Шона Мейсона «Приспособительный иммунитет», 12 апреля 2041 года. Не опубликовано.

Во время эвакуации я сделал то, чего не должен был делать. Я вернулся за «черным ящиком» Джорджии. И я готов повторить это вновь. Ведь в мире от нее и так осталось слишком мало, а мне не хватает вещей, за которые я бы мог держаться.

Черт, я скучаю по ней.

Санта-Крус прекрасен весной. Я отдаю себе отчет в том, что это заброшенный город, где немало инфицированных мертвяков, но здесь хотя бы жилье можно дешево снять, верно? Помимо прочего, Санта-Крус всегда был излюбленным местом отдыха во всем штате. Кстати, я сильно сомневаюсь, что это связано с тем, что по местному пляжу проложен дощатый настил. Не стоит верить старым туристическим буклетам.

Из блога Шона Мейсона «Приспособительный иммунитет», 12 апреля 2041 года.

Мы продолжаем готовить Алариха к полевым испытаниям. Скоро Бекс подбросит нашего новостника к океану, и они вместе поищут зомби, чтобы потыкать его палкой. Здесь скучать не придется. В общем, в Санта-Крусе гораздо интереснее, чем в офисе.

 

Восемь

Мегги не выказала особой радости, когда Келли передала ей мою просьбу, но все же согласилась. Я был ей очень благодарен. Сам я остался в гостиной, опубликовал на сайте несколько новых постов и дал всем понять, что мы живы-здоровы. Параллельно я заглянул на медицинские блоги, чтобы поискать информацию о «смерти» доктора Келли Конноли. О ее уходе в мир иной высказывались в очень пафосных выражениях («наследница одного из самых знаменитых семейств, являющегося гордостью ЦКЗ», «молодая восходящая звезда мира вирусологии»). В целом можно было подумать, что Келли была близка к исцелению человечества от болезни Келлис-Эмберли, а не батрачила в солевых шахтах ЦКЗ с остальными пеонами.

Вот какова сила хорошей прессы, — сухо отметила Джорджия.

Я хмыкнул и продолжил работу.

Вошел Аларих, держа в одной руке недоеденный тост. Я как раз отправлял электронное письмо одному из подписчиков на материалы Дейва.

— Ты видел фотографии с места преступления на сайтах сплетен? — спросил Аларих.

Я кивнул.

— Просто жуть. Почти как «Вторжение похитителей тел». Я всегда знал, что технология клонирования гораздо лучше, чем мы, дилетанты, себе представляем, но такое! ЦКЗ набирает на работу лучших медиков в мире, и даже они не смогли догадаться, что перед ними — не клон.

— Могло быть хуже.

— Как?

— Понятия не имею. Но ситуация всегда может осложниться. — Я бросил взгляд на дверь кухни. — Где Бекс?

— Помогает Мегги с одеждой для доктора Конноли. — Усевшись к соседнему монитору, Аларих добавил: — Мне показалось, она побоялась оставлять их наедине.

— Молодец. Бекс у нас умница.

Аларих проворчал что-то неразборчивое, вошел в Сеть и начал проверять форумы. Я наклонился к нему, чтобы понаблюдать за его работой. На самом деле это означало — «заглядывать через плечо, попивая колу и делая вид, что я — большой босс». Но ему было все равно. Ноль внимания. Раньше я принимал склонность Алариха игнорировать меня на свой счет, пока Джорджия не уверила меня в обратном. Просто Аларих — один из тех, кто мгновенно сосредотачивается на своем занятии.

Как мне нравится, когда ты пытаешься не обращать внимания на мои слова… особенно когда не совсем их понял.

— Не приставай, — прошептал я и отхлебнул газировки.

Обычно колы бывает достаточно, чтобы Джорджия на время заткнулась. Но иногда это не помогает. Я открыл новостные ленты. Джорджию они успокаивают. Ну и мой кругозор расширяется. Обоюдный выигрыш.

Правда.

— Сама знаешь, что говоришь гадости.

Аларих на мои пререкания с Джорджией не реагировал. На горьком опыте он усвоил: порой лучше промолчать и притвориться, что ничего не слышал. В первые месяцы работы в нашем офисе он спрашивал, с кем я разговариваю, всякий раз, когда я забывался и отвечал Джорджии вслух. К тому же Аларих не раз напоминал мне, что моей сестры нет в живых. Его реплики прекратились, когда я как-то раз не выдержал и заехал ему кулаком по физиономии. Я ему нос расквасил, а себе костяшки пальцев ободрал. До сих пор Аларих вздрагивает, если я делаю резкие движения. Пожалуй, парня не стоит винить. Если бы у меня был безумный начальник с тяжеленным правым хуком, я бы точно постоянно вздрагивал.

Мое внимание привлекла одна тема на форуме. Я наклонился и прижал палец к монитору Алариха.

— Ну-ка. Можешь раскрыть ее целиком?

— Конечно. — Аларих кликнул на заголовок: «Уровень безопасности в ЦКЗ. Недостаточный?» — Не понимаю, какая связь с…

— Просто прокрути.

— Ладно, — кивнул Аларих.

Тема начиналась с обсуждения взлома в филиале ЦКЗ в Мемфисе и разделялась на посты по поводу уровня безопасности в организации. Как я и надеялся, блогеры вскоре начали называть имена и перечислять врачей, интернов и лаборантов ЦКЗ, умерших за последние восемнадцать месяцев.

— Аларих, пожалуйста, выбери имена умерших, а потом поищи некрологи и сообщения об обстоятельствах их смерти. Если кто-то тебя заметит, напиши, что просто готовишь сообщение по этой теме.

— Понял, — откликнулся он, сразу догадавшись, к чему я клоню. — И я могу даже лучше сделать. У меня сохранилось несколько рабочих программ — «червяков» Баффи. Я собираюсь отправить одного из них на поиск связей между умершими сотрудниками, Келли Конноли и Джозефом Уинном. Вдобавок он выдаст информацию по всем остальным странным или необъяснимым смертельным исходам в кругу друзей и знакомых дока.

— Только не попадись — а в остальном поступай, как хочешь.

— Отлично.

Аларих склонился к клавиатуре и принялся печатать. Степень сосредоточенности у него была, как у моей покойной сестры, Рика и прочих новостников. Наверное, я бы мог пуститься в пляс нагишом на его письменном столе, а он бы только заворчал и оттолкнул меня от экрана. Радуясь тому, что мне удалось сделать нечто полезное, я направился на кухню. Я решил, что новая порция колы отвлечет меня от мыслей о том, какими способами Аларих добывает информацию.

Некоторые считают, что вирус Келлис-Эмберли и его побочный зомби-эффект погубят человечество. Я с таким прогнозом не согласен. Я практически уверен, что если бы зомби вознамерились истребить род людской, то они бы смогли осуществить свое желание еще в далеком 2014 году, когда появились первые экземпляры. Думаю, что теперь только мы сами способны себя уничтожить.

Я разместил свои посты, Аларих сидел в Сети, Бекс и Мегги наряжали Келли… Теперь я не знал, чем заняться. В итоге я уселся за кухонный стол с новой банкой колы и просто стал ждать. Мое терпение было вознаграждено примерно через полчаса.

На лестнице послышались шаги, и на пороге возникла Бекс. Она предупреждающе подняла руки. Не самый лучший знак.

— Шон, пока ты не упал в обморок, скажу, что мы старались изо всех сил. Мы совершили невозможное.

Я поднял брови.

— Ничего себе реклама. Если ты таким же образом представишь свой новый проект, я его точно ни за какие коврижки не пропущу. Ты прими к сведению.

— Прошу тебя — не пугайся. — Она шагнула в кухню и оглянулась через плечо. — Входи, Келли.

— Чувствую себя ужасно глупо, — простонала Келли, появившись на кухне. За ней следовала Мегги.

Я вытаращил глаза.

После смерти Баффи у нас с Джорджией осталось много ее вещей. А потом еще постарались ее родители. Мы были лучшими друзьями Джорджетты, и они не придумали ничего лучше, чем передать нам ее коллекцию безвкусной бижутерии и хипповых юбок. Я не был трансвеститом, а Джорджия не примерила бы эти одеяния даже под страхом смерти. Но данный факт ничего не менял. Они были скорбящими родителями, а мы — друзьями Баффи, вот нам и достался ее гардероб. Только у нас в квартире было тесновато, поэтому я жутко мечтал избавиться от этого багажа. Поэтому мы все складировали у Мегги.

Бекс смотрела на меня с редким для нее волнением. Она явно хотела услышать от меня слова одобрения. А я просто произнес первое, что пришло в голову:

— Ух ты. Все… по-другому.

На Келли была разноцветная юбка из жатой ткани, белая крестьянская блузка и лоскутная жилетка с множеством маленьких зеркалец. Стоило ей сделать шаг — и они весело позвякивали, но не так громко, как десяток браслетов, украшенных светодиодными «бриллиантами». Такие же «драгоценности» были прикреплены к ремешкам ее сандалий, с виду совершенно непрактичных. Но я отлично знал, что нельзя верить глазам своим. Баффи была идеалисткой и в некотором роде дурочкой, но прекрасно знала, насколько важна боевая готовность. Поэтому у нее не было ни единой пары обуви, в которой она не смогла бы быстро бегать.

Господи, как я по ней скучаю, — прошептала Джорджия.

— Я тоже, — пробормотал я.

Джорджетта «Баффи» Месонье. Она стала первой начальницей отдела вымышленных новостей. Кроме того, она почти целиком разработала сетевые и компьютерные системы «Известий постапокалипсиса». Она была одной из немногих, кому удавалось заставить Джорджию искренне улыбнуться. Милая, смешная, чертовски умная и очень странная. Каждый раз, когда звучит ее имя, мне приходится напоминать себе об одном. Ничего из того, что она натворила, Баффи не сделала нарочно. Да, она впустила в нашу систему людей Тейта. Действительно, именно по этой причине многие были убиты, но у нее были самые лучшие намерения.

Баффи погибла из-за того, что натворила сама. В те дни, когда с головой у меня особенно худо, мне кажется, она получила по заслугам. Конечно, такое со мной случается, особенно если я ухитряюсь убедить себя в том, что Джорджия вовсе не мертва. Она, ну, не знаю… непостижимым образом стала неосязаема, и это меня жутко злит. Но большую часть времени я…

Я просто сварливый циник.

Мегги или Бекс (подозреваю, что Мегги) состригла большую часть волос Келли. Теперь у нее на голове был неаккуратный «ежик». Волосы торчали во все стороны. Еще ни разу в жизни я так сильно не радовался тому, что передо мной блондинка. Ведь именно эту стрижку предпочитала Джорджия. Ее волосы были слишком коротки для того, чтобы за них могли ухватиться зомби, но все же достаточно длинны, чтобы их можно было уложить по своему вкусу. Будь Келли брюнеткой, я бы, пожалуй, вскрикнул от удивления.

— Ну? — подбоченившись, спросила Мегги.

— Хорошо. — Я удержался от ряда высказываний типа «тряпки мертвой подруги, стрижка моей покойной сестры — отлично потрудились». И я сказал: — Она действительно выглядит… совсем по-другому. — Этой реплики мне показалось недостаточно, и я добавил: — Отличная работа, умницы.

Бекс усмехнулась. Похоже, моя похвала ее порадовала.

Келли робко подняла руку и прикоснулась к своей голове.

— У меня таких коротких волос с детства не было. Просто не представляю, что с ними делать.

— Лучше так, чем арест за подлог в ЦКЗ, док, — заметил я.

Келли вздохнула:

— Сожалею, но с вами не поспоришь.

— Точно, — подтвердил я и встал из-за стола. — Ну, дорогая моя банда. Пора.

Вывести всех сотрудников из дома оказалось не очень просто. Келли устала и вообще хотела остаться. Как только об этом услышала Мегги, она начала громко возмущаться. Она заявила, что никого не может оставить наедине со своими собаками. Что такого ужасного Келли могла сделать своре бульдожек-эпилептиков, я мог только гадать. Но Мегги в своем решении была тверда как кремень. По всей видимости, целая армия ниндзя, прятавшаяся в лесу, занималась исключительно участками на открытом воздухе. Мало того, Мегги сама наотрез отказалась оставаться.

— Я потеряла Дейва, — объяснила она. — Я вам не позволю смыться и бросить меня. Если уж мне судьба лишиться всех, то я еду с вами.

Признаться, у меня не было сил спорить.

После долгих перебранок, споров, уговоров и откровенной угрозы бросить Алариха на обочине, мы остановились на следующем варианте. Бекс ведет микроавтобус, Аларих садится рядом и проверяет форумы, а Келли располагается на любом другом пассажирском месте. Я веду мотоцикл с Мегги позади. Она на этом настояла. Видимо, не очень доверяла себе — не знала, как поведет себя, оставшись с Келли в замкнутом пространстве. Но доктор Конноли не была виновата в смерти Дейва. Со временем Мегги все поймет. Я очень надеялся.

Я еще ни разу не преодолевал на байке больших расстояний с пассажиром, если не считать Джорджии. Она ничего не меняла в балансе мотоцикла, и у меня не возникало необходимости компенсировать дополнительный вес. Джорджия частенько сама вела байк, а я занимал заднее сиденье. Признаться, удовольствия не прибавляло то, что Мегги на мотоцикле ездить не привыкла и не знала, что порой нужно наклоняться в ту или другую сторону для равновесия. Если бы нам на пути встретились серьезные проблемы, мы могли бы разбиться.

На счастье, на шоссе I-5 вполне безопасно. Сочетание строгой охраны с участками, которые мало населены или безлюдны, а также тот факт, что большинство автомобилистов проезжает здесь не больше нескольких миль, сделали свое дело. Безумцы вроде нас могли беспечно рассекать милю за милей.

Баффи погибла во время долгой поездки. Снайпер прострелил шины грузовика, в котором она находилась. Да. Но за исключением таких мелочей, дорога — сносная.

И безопасная. Ха-ха…

Почти шесть часов спустя, миновав пятнадцать постов проверки, мы добрались до Юджина. Хайвей I-5 — самый быстрый путь почти к любому из мегаполисов на Западном побережье, но и здесь имеются недостатки. Например, постоянные заслоны. Приходилось останавливаться всякий раз на въезде и выезде из города, а также если мы просто проезжали вблизи от очередного небольшого поселения. Хозяин — барин. Вопросы звучали совершенно одинаковые: «Куда направляетесь? С какой целью? Можно посмотреть ваши лицензии? Разрешите взглянуть на ваши документы? Вы готовы пройти сканирование сетчатки? Вы считаете, что у вас есть выбор?»

У ЦКЗ причин следить за нами не было. По крайней мере, пока. Бумаги у нас — в полном порядке. На всех пунктах проверки нас пропускали, но я все равно нервничал. Паранойя взыграла. Хотя, учитывая недавние события, что тут удивительного?

В уголке лицевой пластины шлема замигал оранжевый огонек. Меня вызывали на связь.

— Слушаю, — проговорил я.

— Привет, босс. — В обычно сдержанном голосе Алариха я уловил напряженные нотки. — Судя по нашему навигатору, мы в полутора часах от Портленда. Дашь точный адрес или нам тыкаться наугад по окраинам?

— Мы не едем в Портленд, — ответил я, услышав ругань Бекс, и едва не расхохотался. — Скажи ей, пусть попридержит язычок. Нам нужно в соседний городок. Он называется Форест Гроув. Там мы найдем заброшенный бизнес-парк, который закрыли после Пробуждения. Адрес найдете у себя в навигаторе. Я загрузил данные под названием «Секретный секс-магазинчик Шона».

Очаровательно, — прокомментировала Джорджия.

— Ох, — вздохнул Аларих. — Ладно, сейчас найду координаты. Есть дополнительная информация?

— Ты знаешь не больше, чем я. Если потребуется, можешь обратиться к доку. — Я резко свернул в сторону, чтобы не угодить в колдобину, и почувствовал, как руки Мегги крепче обхватили меня за талию. На самом деле она держалась потрясающе спокойно — для девушки, которая почти никогда не покидала своего дома. Я уже начал догадываться, что она подмешала успокоительное в «травяной чай», который выпила перед отъездом. — А направляемся мы в нелегальную биологическую лабораторию, чтобы потолковать кое с кем, кого в ЦКЗ сильно побаиваются. И что здесь ужасного?

Последовала долгая пауза, после которой Аларих вымолвил:

— Конец связи.

— Спасибо за понимание.

— Ты точно ненормальный.

— Весьма вероятно. До встречи в Форест Гроув.

Оранжевый огонек угас. Я мрачно хмыкнул и прибавил газу. Автопробег обреченных близился к завершению.

У тебя план есть? — осведомилась Джорджия.

— Это по твоей части, — заметил я.

Меня не волновало, что Мегги слышит, как я разговариваю сам с собой. Свист ветра заглушал мой голос. Как ни дико может показаться, но в эти минуты мы с Джорджией словно остались наедине. Если бы за рулем сидела Мегги, я бы, пожалуй, и вовсе сумел убедить себя в том, что байк ведет сестра. И пусть иллюзия развеется в ту же секунду, как только мотоцикл остановится.

Джорджия рассмеялась. Я улыбнулся и расслабился. Следующая остановка — Форест Гроув. Бизнес-парк «Каспел» расположился на окраине городка. По всей видимости, территорию предполагалось расширять и застраивать, но внезапно появились зомби и помешали строительству. Бизнес-парк создали в соответствии с популярной в прежние годы моделью — много открытого пространства и широких тротуаров между зданиями. Я был готов побиться об заклад, что в те времена в половине сооружений двери открывались автоматически. Именно поэтому постройки оказались совершенно не защищенными от вторжения голодных мертвецов. Не стоило удивляться тому, что местные власти не стали осваивать бизнес-парк заново. Но любопытно другое. «Каспел» не сожгли дотла и не сровняли с землей.

Судя по рассказам Келли, наш пункт «В» должен был располагаться в старом ИТ-комплексе, который включал гораздо более надежные архитектурные конструкции. Дома были воздухонепроницаемыми, водонепроницаемыми и не имели окон. А уж если запереть двери, то и заражение вирусом местным обитателям не грозило. Мы с Джорджией ходили в детский сад, расположенный в подобном ИТ-комплексе, выстроенном до Пробуждения. Он являлся образчиком безопасности. Действительно, имело смысл разместить лабораторию именно здесь. Вдобавок остальные здания «Каспела» обеспечивали превосходное прикрытие от зомби. Даже самый отважный ирвин не забрел бы сюда по ошибке. Ну, а тех, кто решил бы, что прогулка по брошенному бизнес-центру — хорошая идея, сожрали бы еще на подступах к «Каспелу».

Парковочный гараж предательски накренился влево. Я скосил на него глаза, покачал головой и проехал мимо. Меньше всего нам нужно, чтобы он рухнул нам на голову или, того хуже, расплющил байк с микроавтобусом, пока мы будем в лаборатории. С другой стороны, рухни гараж на нас, мы бы сразу погибли, и не был бы нам нужен ИТ-комплекс. Но больше ни о чем переживать не стоит.

У тебя сегодня сказочное настроение, — отметила Джорджия.

— Вот и радуйся, — буркнул я, продолжая колесить по пустынному бизнес-парку. Всякий раз, когда мы налетали на какой-нибудь бугорок, Мегги крепче меня обнимала, но она хотя бы не дергалась, и я не терял равновесия. Это радовало. Потрескавшийся асфальт был усыпан ржавым железом, битым стеклом и прочим мусором. Если бы мы упали, нам бы еще сильно повезло, отделайся мы потом только уколом от столбняка.

Грузовой въезд позади ИТ-комплекса не показался мне заброшенным. Я подъехал к зданию, заглушил мотор, подождал, пока Мегги слезет с мотоцикла. Потом выдвинул боковую подставку и ступил на асфальт в том месте, где он выглядел более или менее целым. Ноги у меня ныли после многочасовой поездки, но голова была ясная — впервые за много недель. Так на меня влияет осознание того, что я не сижу без дела.

В нескольких ярдах от байка остановился микроавтобус. Боковая дверца открылась еще до того, как перестали вращаться колеса, и на асфальт спрыгнул Аларих. Схватив рюкзак, он трусцой побежал ко мне и Мегги. Я снял шлем и усмехнулся.

— Хорошо прокатился?

— Ненавижу тебя, — процедил сквозь зубы Аларих.

— Как мило, — отозвалась Мегги.

Аларих бросил на нее сердитый взгляд, а она улыбнулась и сняла шлем. Зрачки у нее немного расширились — не слишком сильно, что позволило бы заподозрить начало активации вируса. Такие глаза мне случалось видеть у нервных репортеров на пресс-конференциях. Нет, в травяном чае Мегги явно содержалось успокоительное.

Я захотел отвести ее в сторонку и потолковать по душам насчет употребления психотропных средств перед выездом в опасную зону, но решил промолчать. Мегги — не боец. В случае атаки они с Келли стали бы для нас балластом. «Если дело пойдет совсем худо, — решил я, — по крайней мере, Мегги будет самым тяжелым грузом». А пока ей лучше находиться рядом с нами, поскольку по правилам зонирования район объявили безопасной территорией. Теоретически.

Затем микроавтобус покинула Бекс. Она тоже захватила полевой рюкзак. Ухмылка, тронувшая ее губы, выглядела так, словно ее приклеили навсегда.

— За тобой должок, — фыркнула она, встав рядом с Аларихом.

— Это ты мне или Мегги?

— Да. Нет. Не знаю. Заставить ее заткнуться можно было единственным способом — включить медицинский канал. Если бы мне пришлось еще хотя бы минуту слушать о потрясающих новых достижениях фармацевтики, я бы точно с ней сделала вот что…

Но Бекс не успела поведать нам о деталях. От ее кровожадного рассказа нас спасло робкое появление самой Келли. Она обвела парковку растерянным взглядом, а потом требовательно спросила:

— Что мы здесь делаем?

— Адрес был указан в вашем файле, док.

— Наверняка произошла ошибка.

— Нет. Подземная лаборатория. — Я зажал шлем под мышкой и обвел взглядом приземистые постройки вокруг нас. — Кто-нибудь видит номера на зданиях? Нужна цифра 11.

— Не хотите же вы сказать, что мы действительно войдем внутрь! — воскликнула Келли.

— Что вы, док, мы проехали пару сотен миль исключительно для того, чтобы мирно постоять на тротуаре.

Бекс покачала головой, повернулась и побрела к зданиям ИТ-комплекса в поисках признаков обитания.

Келли вздохнула.

— Чем дальше, тем лучше.

— Не переживайте. Не сомневаюсь, очень скоро мы будем вспоминать данный момент, как один из самых прекрасных.

Я последовал за Мегги, Аларих — за мной. Келли не двигалась. Я наблюдал за ней краем глаза и с трудом удерживался от смеха. В принципе я понимал, что веселиться сейчас не подобает, но было бы так здорово, честное слово.

Будь осторожен, — предупредила Джорджия. — Будешь дразнить Келли слишком сильно — она испугается по-настоящему. А нам нужно, чтобы она была спокойна. Только тогда она будет с нами сотрудничать.

— Я считал, что ей больше нечего сказать, — пробормотал я в то мгновение, когда Келли сорвалась с места и бросилась вдогонку за нами.

Аларих посмотрел на меня, но промолчал.

Не настолько же ты тупой.

Я не ответил. Теперь я внимательно разглядывал дома. Конечно, я не ждал, что увижу большую вывеску типа «НЕЛЕГАЛЬНАЯ ВИРУСОЛОГИЧЕСКАЯ ЛАБОРАТОРИЯ», но это было бы недурно. Дома в ИТ-комплексе выглядели как близнецы. Все здания — приземистые, кубические и неплохо сохранились, если не считать облупившуюся краску. На ближайшем сооружении даже сохранился блочный усилитель сигнала сотовой связи. Знакомый зигзагообразный силуэт чернел на фоне вечереющего неба.

Я резко остановился. Аларих с изумленным видом притормозил рядом.

— В каком году мы перешли на установку блочных частных антенн?

— А-а-а… в 2020-м, — после долгой паузы ответил он, проведя в голове математические расчеты. — Я помню, когда нашу установили.

— Понятно, — кивнул я. — Комплекс построен до Пробуждения. Кто же мог это сделать?

Я указал большим пальцем на антенны.

Аларих вытаращил глаза.

— Ой.

— Вот именно. Сюда! — Я махнул рукой своим спутникам и зашагал по растрескавшемуся асфальту к зданию.

Дверь оказалась заперта. Разумеется. Если бы я возглавлял нелегальную биолабораторию, мне бы не хотелось встречать гостей вроде мародеров или искателей острых ощущений. Я постучал костяшками пальцев по металлической поверхности и услышал только гулкое эхо в пустом пространстве.

— Может, прострелим замок? — предложила Бекс.

Я с сомнением посмотрел на нее.

— Я не ослышался? Ты предложила выпустить очередь по двери, за которой может находиться лаборатория со взрывчатыми веществами и сенсорной аппаратурой?

Бекс пожала плечами.

— По крайней мере, мы могли бы попробовать.

— А мы и так не бездействуем. Мы думаем. — Я снова постучал. После паузы, продлившейся пару секунд, я гаркнул во всю глотку: — Это Шон Мейсон из «Известий постапокалипсиса». Мы приехали поговорить с доктором Эбби. Она здесь? Есть вопрос насчет локальных вирусных поражений.

Отзвуки моих ударов в дверь еще не стихли в тот момент, когда она отворилась. На пороге стояла невысокая, кокетливо подбоченившаяся женщина с очень короткой стрижкой. Волосы ее отливали каштановым цветом, кое-где виднелись светлые пряди. Казалось, будто они появились в ее прическе случайно, а не были произведением опытного стилиста. На женщине была ядовито-оранжевая футболка с надписью «НЕ ДРАЗНИ ОСЬМИНОГА», джинсы и белый халат. Она приставила к моей груди дуло охотничьего ружья.

— Документы есть? — спросила она.

Голос у нее оказался звонкий, даже приятный, с легким и непонятным акцентом. Вопрос она снабдила очаровательной улыбкой. В ее глазах промелькнули какие-то чуть ли не озорные искорки. Передо мной стояла женщина, которая может в один миг спокойно нажать на курок — дай ей только повод.

Не самое дружелюбное приветствие, но и не самое враждебное, — заметила Джорджия.

Келли ахнула — то ли от испуга, то ли от возмущения. Но мне было все равно. Сейчас мне следовало по-умному отреагировать и убедить незнакомку с ружьем в том, что я не сумасшедший тип. Пусть она узнает, что я безумен, но не сейчас, а позже — когда опустит дробовик.

— Тихо, — прошипел я, скосив глаза на Келли. Надо было создать впечатление, что я разговариваю с кем-то из нашей команды. Вернувшись взглядом к хозяйке положения, я спросил:

— Вы позволите мне достать из кармана куртки журналистское удостоверение? Обещаю сделать это медленно и спокойно.

— Пожалуй, — с улыбкой ответила она. — Джо! Пойди сюда, мой мальчик.

К женщине подошел самый огромный пес, какого я только видел в своей жизни. С его брылястых губ стекали струйки слюны. Голова у собаки была больше моей грудной клетки. «Наверное, у страха глаза велики», — решил я, но проводить замеры не захотел. Ко всему прочему, жуткая псина была черна как уголь и подозрительно смахивала на классического адского пса.

Келли снова ахнула. Теперь-то я не стал ее ни в чем винить. Ойкнула даже Бекс, а Мегги пробормотала нечто совсем грубое.

— Джо, охранять, — скомандовала женщина.

Гигантский пес незамедлительно прошествовал на тротуар и встал между незнакомкой и нами. Джо не рычал, не таращил глаза, не делал ничего открыто враждебного. Просто стоял. И этого оказалось достаточно.

Аккуратно сунув руку в карман куртки, я задал самый разумный вопрос, который пришел мне в голову в таких обстоятельствах:

— Леди, что это, черт побери, за псина?

Правильно, Шон. Лучше некуда. Злить тетку с дробовиком. Давай. А то мне уже надоело, что во всей компании только я одна мертвая.

Я промолчал. Я в упор смотрел на женщину, которая запросто могла меня пристрелить. Считайте меня невежливым. Я предпочитаю уделять больше внимания непосредственной угрозе жизни и игнорировать язвительные замечания сестры.

— Джо, — ответила женщина, еще крепче приставив дуло к моей груди. — Как вы понимаете, собака также в опасности.

— Английский мастиф, — выдохнула Мегги почти подобострастно. Она шагнула вперед, протянув руку. Такой жест встречался в видеосюжетах, которыми она снабжала свой блог каждый раз, когда брала к себе в дом очередного карликового бульдога. Затем Мегги замерла и обратилась к доктору Эбби: — Он добрый?

— Он будет таким, когда я проверю удостоверения. — Улыбка женщины стала дружелюбнее. — Джо — славный парень. Он ест только тех людей, которых я ему велю.

— Это окрыляет, — пробормотал я и протянул ей журналистскую лицензию. — Вот. Мои данные в приложенном файле. Наберите код.

— А ваши люди?

Женщина кивком указала на остальных, не удосужившись взять у меня лицензию.

— Ребекка Этертон, глава ирвинов. Магдалена Гарсия, глава сочинителей. Аларих Куонг из отдела новостников. Его непосредственный начальник проживает в Лондоне. И…

Наступила тягостная пауза. Я не мог вспомнить псевдонима Келли.

Барбара Тинни, — подсказала Джорджия.

— Барбара Тинни, — повторил я. — Мы ее наняли на пару месяцев. Она — социолог, и ей нужен опыт полевой работы.

Судя по взгляду женщины, я ее не убедил.

— Так, — скептически произнесла она. — И что вы делаете в «Каспеле», позвольте поинтересоваться? Хотелось бы вас послушать.

У меня имелось два варианта. Я мог попытаться придумать более-менее правдоподобную историю или сказать правду. Раньше в подобных обстоятельствах я сразу выкладывал перед собеседником фантастический сюжет и ни о чем не беспокоился. Но теперь у меня так уже не получается.

— Мы приехали повидаться с доктором Эбби, — честно ответил я, держа в руке лицензию. — У меня есть несколько файлов из ЦКЗ. Надо, чтобы нам разъяснили их смысл. Я полагаю, она — именно тот человек, который мог бы нам помочь.

Брови женщины чуточку приподнялись. Я ее заинтриговал. Я решил не упускать удачу.

— Не знаю, следите ли вы за новостями, но моя сестра, Джорджия Мейсон…

— Локальное поражение сетчатки глаз вирусом Келлис-Эмберли, верно? — перебила меня она. — Помню. Настоящая трагедия. Я очень огорчилась, когда услышала о ее гибели. — Винтовка едва заметно дрогнула. — Но мне требуется более веская причина, почему вы здесь, а не в официальной лаборатории.

Скажи ей.

В мысленном голосе Джорджии было больше яда, чем при ее жизни. Но я не винил сестру. Хранение тайн в ЦКЗ могло быть причиной того, что Джорджия осталась лишь в моей голове.

Я раскрыл карты.

— Барбара Тинни — псевдоним доктора Келли Конноли из ЦКЗ. Эту сотрудницу недавно убили во время нападения на филиал в Мемфисе. В действительности уничтожили клон. Настоящая доктор Конноли находится перед вами.

Келли впала в настоящий шок. Я изо всех сил постарался не обращать на нее внимания.

— Мы получили от доктора Конноли файлы, в которых содержится крайне серьезная информация. Простите, но ваша лаборатория пользуется дурной репутацией в научных кругах. Мало кому придет в голову, что мы могли отправиться к вам. Мои ребята — люди сообразительные. Вообще-то в файлах не было упоминаний о гигантском псе, иначе мы поехали бы в другое место. А теперь мне хотелось бы вас спросить: вы — доктор Эбби? Если — нет, может, вы подскажете, где ее найти? Мне как-то не очень уютно здесь стоять перед Джо.

— Почему же вы сразу не ввели меня в курс дела? — Она опустила ружье, тепло и искренне улыбнувшись. — Я — доктор Эбби. Зовите меня просто Шеннон. Я всегда рада таким гостям. Особенно — с интересными связями. — Ее взгляд упал на Келли. Шеннон сразу помрачнела. Конноли, в свою очередь, гневно уставилась на меня и не заметила реакции доктора Эбби. — Пожалуйста, милости прошу.

Аларих обрел дар речи. Робко кашлянув, он спросил:

— А… собака тоже пойдет?

— Конечно. Джо — менеджер моей лаборатории. Правда, Джо?

Огромный пес так оглушительно гавкнул, что у меня заложило уши. Потом он сел и застучал хвостом по асфальту. Мегги еле сдерживалась, чтобы не броситься к мастифу на шею. Доктор Эбби произнесла: — Он не кусается. Джо, всем этим людям — гостевые пропуска. Понял?

Пес поднялся и завилял хвостом.

— Можно мне его погладить? — взволнованно спросила Мегги.

— А ты не могла бы приласкать это живое нарушение закона после того, как мы окажемся внутри? — заявил я.

— Заходите. — Шеннон указала на открытую дверь. — Сначала — леди.

— Наша очередь, принцесса.

Бекс взяла Келли под руку и буквально перетащила девушку через порог. За ними последовала Мегги. Она то и дело бросала любовные взгляды на псину. Аларих растерянно взглянул на меня и побрел за Мегги. Он явно не желал оставлять ее одну в компании с абсолютно (по его мнению) безумным ученым.

Доктор Эбби удивленно обратилась ко мне:

— Вы к нам присоединитесь?

— Да. Спасибо. — Я изо всех сил постарался принять гордый и независимый вид. Я даже рискнул хорошенько потрепать загривок Джо. — Хорошая собачка.

Пес издал низкий гортанный звук. Мне хотелось верить, этот сигнал означал, что Джо доволен, а не собирается оттяпать мне руку по локоть. Закон, запрещающий людям содержать любых домашних животных, чей вес превышает критическую массу в сорок фунтов, был назван в честь моих приемных родителей. Поэтому, как вы понимаете, с собаками я в жизни не соприкасался — за исключением карликовых бульдожек-эпилептиков нашей Мегги.

Доктор Эбби смешливо фыркнула и прошествовала за нами. Джо замыкал процессию. Моя слабая надежда на то, что пес-гигант останется снаружи и поработает сторожем, угасла.

Я так напряженно наблюдал за собакой, что налетел на Бекс и подтолкнул ее на полшага вперед.

— Ой, прости, — извинился я.

Тс-с-с-с! — прошипела Джорджия. — Смотри.

Я послушался и моментально понял, почему мои спутники замерли на месте как вкопанные. Мы были уже в конце короткого коридора. Ребята оторопело смотрели вперед, на выпотрошенное помещение бывшего склада ИТ-комплекса. Я ожидал увидеть неряшливую полуподвальную каморку со старой техникой, пригодной лишь для поддержания сайта, которым управляет компания подростков. А перед нами предстала абсолютно функциональная лаборатория, действующая вопреки всем разумным мерам предосторожности, да еще с новым и мощным оборудованием.

Все внутренние перекрытия, не требующие структурной поддержки, были сломаны и заменены лабиринтом кабинок, переносных изоляционных навесов и клеток с подопытными животными. Штабеля компьютерных серверов возвышались рядом с кроличьими загончиками. Пол был уставлен гидропонными желобами, в которых зеленели растения, смутно знакомые мне по огородным грядкам Мегги. Помещение заливал ровный яркий белый свет. Везде сновали сотрудники. Я сразу заметил, что их глаза скрывали либо темные очки, либо прозрачные пластиковые ленты. Последние обычно используют в больницах для защиты глазной сетчатки пациентов с локализованными вирусными поражениями.

Келли взирала на лабораторию, выпятив нижнюю губу, с нескрываемым отвращением.

— Ужасно, — выдохнула она, повернувшись ко мне. — Нам следует немедленно уйти. Просто отвратительно. Здесь нарушается такое количество медицинских и этических законов, что даже страшно начать считать, и…

— Лаборатория не подчиняется ЦКЗ. Поэтому нарушать правила плохо, не так ли? — спросила Мегги ледяным тоном.

Келли замерла, не договорив начатую фразу.

— Вы не понимаете, — медленно произнесла она. — С таким оборудованием… можно творить такое… Немыслимо. Вот, например, генетический секвенсор. — Она указала на незнакомый мне прибор. — Если бы я пожелала, я бы могла создать новый вирус с его помощью.

— Давайте не будем обижать хороших людей, ладно? — попросил я. — Свое возмущение вы выскажете в другой обстановке.

В лаборатории таких размеров могли легко и просто избавиться от трупов. Меньше всего мне хотелось провоцировать доктора Эбби.

Джо вразвалочку подошел и остановился рядом со мной, дружелюбно вывесив язык. Мегги сразу опустилась на колени и протянула к собаке руку, сжатую в кулак. Она словно подзывала к себе одного из своих бульдогов. Джо снизошел настолько, что склонил голову и обнюхал ее руку. А в следующее мгновение он уже вылизывал ее ладонь и восторженно вилял хвостом. Мегг, в свою очередь, энергично трепала холку мастифа.

— Почти никто не осмеливается на такое, — призналась доктор Эбби, вернувшись к нам.

Свое ружье она оставила где-то между наружной дверью и входом в лабораторию, но на ней по-прежнему белела лабораторная одежда. Я догадался, что несколько ламп на потолке испускали свет любимой частоты Джорджии — так называемый «черный свет». Ткань халата едва заметно флуоресцировала.

— Большинство людей предпочитают не рисковать, — заметила Келли.

— Ну… этих ребят не запугаешь, — хмыкнула доктор Эбби. — К тому же Джо не опасен. У него иммунитет, верно, мой милый?

При упоминании своей клички мастиф обернулся, отчаянно размахивая хвостом.

Все, кроме Мегги, продолжавшей оказывать знаки поклонения псу, повернулись к Шеннон. Как ни странно, первым дар речи обрел Аларих. Он спросил:

— Вы серьезно? Но ведь он явно весит больше шестидесяти фунтов. Откуда же у него возьмется иммунитет?

Доктор Эбби пожала плечами.

— Он страдает пятью формами собачьих локализованных вирусных поражений, и у него отмечаются первые признаки шестого поражения. Джо никогда не станет отцом, поскольку четвертое по счету поражение задело его семенники. После этого мне пришлось стерилизовать бедняжку, зато теперь у собаки никогда не произойдет полной активации вируса. У него стойкий иммунитет.

Мысли бешено заметались у меня в голове. Я пытался осмыслить сказанное. Мне было сложно все понять, а тут еще Джорджия разоралась в голове. С одной стороны, моя сестра немедленно требовала ответов на кучу вопросов, а с другой — подвергала жесточайшей критике слова хозяйки подпольной лаборатории. Келли, потеряв дар речи, лишь беззвучно шевелила губами. Она будто репетировала возмущенные возражения. Даже Бекс только таращила глаза. Более изумленной я ее еще ни разу в жизни не видел. Девчонка вообще никогда не удивляется. Никого из тех, кто побывал в шкуре новостника, а потом стал ирвином, нельзя сбить с толку.

Мегги наконец оторвалась от Джо. Она устремила взгляд на доктора Эбби, и между ее бровями залегла тоненькая морщинка.

— Пять локализованных поражений у одной собаки?

Шеннон кивнула.

— Но как? Я ни разу не слышала, чтобы у зверя или человека существовало больше одного поражения!

— Очень просто, — с лучистой улыбкой отозвалась доктор Эбби. И с профессиональной гордостью добавила: — Эти поражения вызвала я.

Данную новость все встретили молчанием, даже Джорджия. Мегги, которая снова принялась гладить собаку, мгновенно замерла. Тихие звуки, издаваемые компьютерами, писк и лай лабораторных животных, шаги лаборантов — все превратилось в странную фоновую музыку. Джо обвел нас взглядом и зычно, гулко гавкнул.

Шеннон наклонилась и провела рукой по макушке мастифа.

— Думаю, поговорить нам надо о многом. Может, пройдем ко мне в кабинет? Там есть печенье и чай. И я расскажу вам о том, как мне удалось изменить законы природы. Вперед, Джо.

Поманив нас за собой, доктор Эбби пошла вперед по лабиринту кабинок, серверов и гидропонных грядок.

— Мы с ней? — негромко спросил Аларих.

— Есть идея получше?

— Нет, — мрачно отозвался он.

— У нас нет выбора. — Я пожал плечами. — Следуем за безумным доком навстречу нашей гибели.

И я зашагал, пытаясь придать себе бравый вид. С каждой минутой день становился все любопытнее. Оставалось только надеяться, что обо всем интересном мы сумеем потом кому-нибудь рассказать — если останемся в живых.

Природа так называемых локализованных поражений ни разу не была объяснена полностью, хотя предлагалось немало гипотез. Одни из них выглядели разумно, другие — нет. Почему вирус КЭ проявляется в живом статусе в отдельных частях организма? И почему в таком случае он не распространяет инфекцию по всему организму в соответствии с биологическими законами, которым КЭ подчиняется? Почему у женщин чаще всего встречается вирусное поражение сетчатки глаз, а у мужчин — спинного мозга? Похоже, ни у кого нет ответов на данные вопросы.

«Эпидемиология Стены», автор — Махир Гоуда, 11 января, 2041 года.

Нам известно, что частота локализованных поражений нарастает. Все больше сообщений о случаях поражения глазной сетчатки, спинного мозга, яичников, семенников и гипофиза как у людей, так и у животных. Частота подобных поражений за последние одиннадцать лет выросла более чем на 18 процентов. Ходят слухи о новых локализованных вирусных поражениях, носящих пугающие определения типа «сердечный» и «легочный». И тем не менее никто не может объяснить, с чем связан этот феномен.

Перечисленных фактов достаточно для того, чтобы задать один главный вопрос. Действительно ли мы стремительно приближаемся к собственной гибели или от конца света нас отделяет пара десятилетий?

 

Девять

«Кабинетом» доктора Эбби гордо именовалась тесная кабинка размером чуть больше остальных закутов лаборатории. Вдобавок она была забита коробками с папками, устаревшим компьютерным оборудованием и — самое прекрасное — прозрачными пластиковыми террариумами с разнообразными насекомыми и пауками. Я к ним отношусь нормально и без предубеждений. Кстати, пауки вирус Келлис-Эмберли не переносят. То же самое касается гигантских шипящих тараканов и извивающихся членистоногих с множеством лапок. Я к ним равнодушен. Бекс моей холодности не разделяет. Как только очередная извивающаяся тварь шевелилась, девушка сильнее прижималась к спинке стула.

Это сороконожка, — подсказала Джорджия.

— Скорее «комедия», — тихонько парировал я и перевел взгляд на доктора Эбби.

Она сняла белый халат, вынула из коробки пакет крекеров, открыла его и высыпала содержимое на одноразовую тарелку. Потом принялась рыться в портативном холодильнике, стоявшем под столом. Сам же холодильник имел кронштейны, чтобы, как я понял, Шеннон не приходилось приседать. Джо растянулся на полу между хозяйкой и нами, положив на передние лапы массивную голову. Он казался расслабленным, но не забывал за всеми приглядывать. Стоило кому-то чуть повернуться — и мастиф мгновенно скашивал на него глаза. Больше всего доставалось Бекс, которая то и дело дергалась.

— У меня есть яблочный сок, вода, пиво и еще что-то без этикетки — то ли белковый коктейль, то ли водорослевый. — Шеннон подняла голову. — Кому что налить?

— Мне бы хотелось узнать, каким образом вы смогли вызвать локализованные вирусные поражения, — сказала Келли.

Похоже, жажда знаний в ней пересилила нежелание знаться с нелегальными исследователями.

— А это — уже не просьба о напитке, — строго сказала доктор Эбби. — В таком случае мне тоже кое-что интересно. Как вы смогли оправдать нарушение нескольких десятков международных законов, использовав клонирование человека в личных целях. Разве в ЦКЗ такому учат? Я думала, все как раз наоборот. А еще я считала, что в ЦКЗ сворачивают важные исследования именно в то время, когда люди погибают слишком часто.

— Не откажусь от яблочного сока, — заявил я.

— Мне ничего не надо, спасибо, — сообщил Аларих.

Он смотрел на Шеннон настороженным и чуть прищуренным взглядом — прямо-таки второй Джо.

— А мне… воды, — попросила Мегги.

Бекс промолчала. Она была занята сороконожкой.

— Отлично. — Доктор Эбби выпрямилась и протянула нам с Мегги две пластиковые бутылки. После она села на стул, возле которого лежала собака. — Итак, в итоге вы приехали ко мне из-за локализованных поражений. Пару лет назад я поспорила с доктором Шоджи на Оаху. Он бился об заклад, что в один прекрасный день вы появитесь. А я была уверена, вы будете толочь воду в ступе, пока нам всем не придет конец.

— Шоджи? — мрачно переспросил Аларих. — Вы говорите о Джозефе Шоджи, директоре института вирусологии на Кауаи?

— Зачем вы задаете мне вопросы, ответы на которые вы прекрасно знаете? Здесь никому не нужны лишние слова и объяснения. — Доктор Эбби достала из холодильника еще одну бутылку с водой, сделала небольшой глоток и продолжала: — Если вы решили, что можете сдать меня властям, советую хорошенько подумать. Они как раз в курсе того, с кем я поддерживаю контакты, как часто и каким образом мы общаемся. Им неизвестно только одно — насколько часто я меняю нижнее белье. Если бы меня хотели взять под арест, то сделали бы это уже давно. Но они просто не хотят рисковать.

— Честно говоря, мне бы объяснение не помешало, — признался я. — Я понятия не имею, о чем вы говорите. Почему правительство не желает рисковать? Без обид, ничего, как говорится, личного, но не на ядерной же бомбе вы сидите?

— Отнюдь. — Взгляд доктора Эбби скользнул к Келли. — Понимаете, в ЦКЗ чертовски хорошо известно, что дела плохи. Не знаю, многие ли сотрудники точно знают, в чем дело… но если у тебя работает голова и ты имеешь отношение к медицине, ты должен догадаться, насколько все серьезно.

— Это несправедливо, — горячо возразила Келли. — Исследования…

Шеннон оборвала ее:

— Пустые оправдания.

— Вы говорите о локализованных поражениях, — вмешалась Бекс.

Я порадовался тому, что она вступила в наш разговор. У нее более аналитический склад ума, чем у меня. Я даже не мог придумать подходящий вопрос, в отличие от Бекс и Алариха. А за счет этого наши шкуры могли быть спасены.

— Верно, — кивнула Шеннон. — Расскажите поподробнее.

— Я ничего не слышал о докторе Шоджи, — в конце концов произнес я. — Но люди с локализованными вирусными поражениями теперь умирают все чаще. Моя сестра числилась в статистических списках. ЦКЗ молчит. Поэтому мы решили приехать к вам…

Келли сердито на меня посмотрела.

— Неразглашение важной информации — ключевая обязанность всех государственных организаций, — сообщила она. — Учитывая вашу потребность в секретности, я бы подумала…

— Хватит про политику и этику, док, — с милой улыбкой произнес я. — У меня все еще нет комплексов насчет того, чтобы заехать девушке по физиономии.

Келли с такой проворностью закрыла рот, что было слышно, как щелкнули зубы.

Доктор Эбби молча наблюдала за происходящим, потом кивком указала на меня и спросила у Алариха:

— Кроме шуток?

— Точно, — отозвался он. — Вспыльчив до невероятности и, возможно, безумен. Так и есть.

— Ясно, — задумчиво проговорила она и сделала глоток воды. — У Джо пять полностью развившихся вирусных локализованных поражений. Поражена сетчатка, спинной мозг, сердце, яички и — мое излюбленное! — щитовидная железа. Он — первый документально подтвержденный случай вирусного поражения щитовидной железы у собак, верно, Джо?

Мастиф повернул к хозяйке массивную голову, высунул язык и часто задышал в подтверждение ее слов.

— Вы сказали, что искусственно вызвали поражения? — поинтересовалась Бекс.

— Нереально, — вмешалась Келли. — Вирус так себя не ведет.

— Не согласна с вами, — возразила доктор Эбби. — Это просто трудно. Я начала делать ему инъекции живой вирусной культуры, когда щенку было шесть недель. Это дало его организму время научиться бороться с Келлис-Эмберли до того момента, как он набрал вес, достаточный для бурной активации инфекции. Первых два локализованных поражения развились сами по себе, как последствия прививок. С остальными пришлось повозиться, поскольку их следовало вызвать в зрелом возрасте.

— Не понимаю, — покачала головой Келли. — Ведь один только риск активации инфекции…

— А кто сказал, что активации вируса у него не было?

Мы все дружно повернулись к Мегги. Я чуть было про нее не забыл — так старательно пытался осмыслить, что за чудо здесь, черт побери, произошло. А Мегги смотрела на доктора Эбби широко раскрытыми, восторженными глазами.

— Что? — хрипло спросила Келли.

— Кто сказал, что у него не было активации? — повторила она. Затем она взяла со стола бутылку с водой, сделала большой глоток и продолжала: — Если и вправду можно искусственно вызвать локализованное поражение… И, по вашим словам, у Джо никогда не произойдет полной активации Келлис-Эмберли… Судя по всему, узнать об этом можно единственным способом — просто проверить. Не знаю, как вы добиваетесь подобных вещей. Я не врач, но мне представляется… что это вполне возможно.

— Вы согласны? — усмехнулась доктор Эбби. — Получите в награду золотую звездочку.

У меня в голове начала складываться медленная, пугающая картина. И мне совсем не хотелось ее видеть. Джорджия молчала, и поэтому мне стало еще труднее игнорировать новые выводы, которые мне подбрасывал разум. Но сестра точно все поняла, и это ей также не слишком понравилось. Во рту у меня вдруг пересохло, как в пустыне, как на безжизненной равнине за Мемфисом, где снайперы открыли огонь по нашим машинам, где погибла Баффи… Именно туда нас отвезли сотрудники ЦКЗ.

— Доктор Эбби? — проговорил я.

Ответом мне был взгляд учителя, желавшего поощрить любимого ученика за правильный ответ, данный за минуту до звонка об окончании урока.

— Как действуют на организм локализованные вирусные поражения? Вы знаете?

— Конечно. — Шеннон улыбнулась и встала. — Пойдемте. Думаю, пора устроить экскурсию по лаборатории. Это вам не повредит.

— Я всегда обожала удачные извращения в науке, — объявила Бекс. По крайней мере, одна из нас не забыла воспринимать происходящее с юмором. — С удовольствием.

Да, — проговорила Джорджия с неожиданным для нее смирением.

Келли промолчала. Ну и ладно.

Мы гуськом побрели за доктором Эбби. Джо топал в конце процессии. Он мягко ступал по гладкому линолеуму, и при этом челюсти мастифа неприятно клацали. Трудно было забыть о том, что он рядом. Размеры Джо (что бы там ни говорила Шеннон) позволяли ему в любой момент подвергнуться превращению в громадную собаку-зомби. Он мог прикончить любого из нас, не дав даже притронуться к оружию.

Не бойся, этого не произойдет, — успокоила меня Джорджия. — Не думаю, что доктор Эбби настолько безумна.

— Слышу речи той, которой уже нечего терять, — еле слышно пробормотал я.

Шеннон с недоумением обернулась.

— Что такое?

Я одарил ее широкой улыбкой.

— Я разговариваю со своей покойной сестрой — только и всего. Она теперь живет у меня в голове. Джорджия считает, вы не настолько безумны, чтобы позволить Джо стать зомби и сожрать нас в один миг.

— Она права, — кивнула доктор Эбби. Похоже, ее нисколько не смутил тот факт, что я беседую с мертвой сестрой. Странно — но меня ее реакция не успокоила. — Даже если бы у Джо могла произойти активация вируса — что исключено, после всей проделанной нами работы, — я бы его держала в запертом помещении. Тут слишком много вещей, которые он мог бы повредить.

— Вроде этого?

Аларих остановился и, нахмурившись, уставился на контейнер, в котором находилось около дюжины подопытных существ, похожих на морских свинок. Правда, лапок у них было не четыре, а гораздо больше. Бекс отпрянула от контейнера с громким визгом.

— Тарантулы-голиафы, — объяснила доктор Эбби. — Средний вес — от четырех до шести унций. Пришлось проводить селекцию на протяжении жизни нескольких поколений пауков, чтобы вывести таких особей.

— Но зачем они вам понадобились? — в ужасе спросила Бекс. — Они ужасны!

— Они инфицированы, — ответила она.

Мы снова потеряли дар речи. Она весело продолжала:

— У самой крупной самки процесс активировался уже дважды. Однажды болезнь развилась настолько, что она начала подкрадываться к другим сородичам и поразила еще трех пауков. Мне удалось остановить активацию вируса. Жаль, один из самцов не выжил. Он был из многообещающей линии. Но вам еще многое предстоит увидеть.

Доктор Эбби пошла дальше, не сомневаясь в том, что мы последуем за ней.

— У пауков активации вирусного процесса не бывает, — пробормотала Келли не слишком уверенно.

— Убеждайте себя в чем угодно, — насмешливо отозвалась Шеннон.

Мы поспешили нагнать ее. Джо, как и прежде, замыкал шествие. Я вдруг поймал себя на мысли о том, что будет, если один из нас попытается разделить процессию. Вдруг случится нечто подобное? Зрелище, достойное фильмов ужасов, обожаемых Дейвом и Мегги. Учитывая габариты головы Джо и количество его клыков, мне совсем не хотелось лишний раз дергаться. Пусть Бекс рискует жизнью. В конце концов, в нашей команде из ирвинов осталась только она.

Доктор Эбби поджидала нас в конце узкого прохода, где пахло соленой водой и сыростью.

— Я уж думала, что придется вызывать поисковую команду, — заявила она, нырнув в просвет между штабелями аквариумов, и исчезла в темноте.

— Не нравится мне это, — буркнул Аларих.

— Слишком поздно, — отозвался я и пошел за доктором Эбби.

Вскоре стало ясно, откуда исходил запах. Контейнеры по обе стороны от прохода заполняла морская вода. В них находились самые разные яркоокрашенные кораллы и пластиковые конструкции. Я остановился, чтобы присмотреться получше, и сразу отпрянул назад: изнутри по стеклу ударило толстое, мясистое щупальце. Доктор Эбби хихикнула.

— Осторожней, — посоветовала она. — Порой им становится скучно. А в таких случаях они любят позабавиться с человеческими головами.

— «Они»? — спросил я, прижав руку к груди и ожидая, когда сердце перестанет колотиться о ребра. Кроме того, я почувствовал, что мой мочевой пузырь переполнен. Мне нужно было поскорее разыскать туалет, иначе не выдержать мне новых сюрпризов. И так уже чересчур. — Что здесь за чертовщина?

— Тихоокеанский осьминог. — Доктор Эбби постучала кончиком пальца по стеклу аквариума, где обитал тот, кто напугал меня до полусмерти. Теперь я увидел уже целых три щупальца, а спустя миг из трещины между двумя кусками коралла вылез крупный осьминог. — Мы много работаем с головоногими, — объяснила доктор Эбби. — Прекрасные объекты для опытов. Главное — не дать им заскучать, иначе они начнут выбираться из аквариумов и безобразничать.

Я скосил глаза на Бекс:

— Разве ты не должна сейчас завопить, как резаная, и броситься наутек?

— Не-а. — И она покачала головой. — С ними у меня — никаких проблем. Я боюсь только букашек и пауков. Осьминоги, кстати, очень умные.

— Все-таки женская логика непостижима, — пробормотал я.

Уж кому об этом знать, как не тебе, — съязвила Джорджия.

Я хмыкнул и рискнул шагнуть ближе к аквариуму, чтобы рассмотреть осьминога. Он устроился прямо у стекла и смотрел на нас круглыми глазами инопланетянина.

— Вид у него жутковатый, — признался я. — Для чего он вам?

— Барни необходим для тестирования ряда новых штаммов вируса Келлис-Эмберли, которые мы создаем, — объяснила Шеннон, сняв с аквариума крышку.

Барни мгновенно переключил свое внимание на поверхность воды. Доктор Эбби протянула руку, и два щупальца крепко обвили ее запястье.

— Пока мы не сумели его инфицировать, но он демонстрирует ряд удивительных реакций антител. Если нам удастся понять, что блокирует инфекцию у семейства головоногих моллюсков, мы многое узнаем о структуре вируса.

— Подождите! Вы действительно пытаетесь создавать новые штаммы вируса?

Келли уставилась на доктора Эбби широко раскрытыми глазами. Полагаю, меньше всего на свете она могла себе представить, чтобы подобная идея могла взбрести кому-то в голову.

Доктор Эбби переключила свое внимание на Келли, хотя осьминог все еще не выпускал ее руку.

— А вы как думаете, чем мы тут занимаемся? — произнесла она нахмурившись. — Выращиваем гидропонные помидорчики и болтаем о том, как будет здорово, когда ЦКЗ наконец возьмется за дело и спасет человечество? — Она аккуратно начала высвобождаться из объятий осьминога. — Очень интересно. Неужели вы собираетесь критиковать меня с точки зрения медицинской этики и утверждать, что в ЦКЗ не изучали структуру вируса?

Келли прикусила губу и уставилась в другую сторону.

— Понятно, исследований не было. — Шеннон освободилась от хватки Барни и накрыла аквариум крышкой. Осьминог опустился на дно, свернулся в клубок и сжался. — Что ж… Вскоре мы завершим нашу маленькую экскурсию. На данный момент информации вам достаточно.

Она развернулась и, расправив плечи, зашагала по узкому проходу между аквариумами.

— Нам что, опять за ней? — нерешительно и тихо спросил Аларих.

— Не уверен, что Джо позволит нам сделать выбор. — Я бросил взгляд на мастифа. Он спокойно сидел позади нашей компании, загораживая единственный выход. — Отступать некуда. Разве тебе не хочется выяснить, какой тайной хочет с нами поделиться волшебница из страны Оз?

— Возможно, она подарит тебе мозги, — процедила сквозь зубы Бекс.

— Если так произойдет, надеюсь, тебе перепадет сердце, — парировал я и ринулся вперед.

Аларих тоскливо протянул:

— Я домой хочу!

Келли и Мегги промолчали и присоединились ко мне. Большего я от них требовать был не вправе.

Шеннон дожидалась нас по другую сторону от прохода, перед широким окном из бронированного стекла, за которым находилась чистая комната с уровнем стерильности не ниже четвертого. Сотрудники, находившиеся внутри, были одеты в противохимические костюмы, подсоединенные к стенам толстыми кислородными шлангами. Лица скрывали пластины шлемов, похожие на космические. Такая же защитная одежда была принята на вооружение во всех вирусологических лабораториях мира еще до Пробуждения. Доктор Эбби наблюдала за исследователями, сунув руки в карманы белого халата. Она даже не обернулась к нам. Джо трусцой подбежал к хозяйке, и Шеннон положила руку на его макушку.

— Я руковожу лабораторией шесть с половиной лет, — сказала она. — С тех пор я ждала вас — или кого-то вроде вас. Почему вы так долго тянули? Почему раньше не приехали?

— Я понятия не имел о том, что вы тут находитесь, — ответил я. — И, если честно, почти ничего не понимаю.

Еще как понимаешь, — вымолвила Джорджия тихо, почти испуганно.

— Джорджи? — взволнованно окликнул я сестру.

— Нам пора, — заявила Келли с неожиданной тревогой. Она крепко взяла меня под руку. — Или расспросим доктора о ее экспериментах. Ведь мы ради этого сюда приехали.

— Доктор Эбби, — проговорил Аларих, — что происходит? Чем вы занимаетесь? Зачем вы вызвали у собаки локализованные вирусные поражения и что имеете в виду, говоря, что активация процесса у Джо невозможна? И какое все это имеет отношение к смертности людей с естественными локализованными поражениями?

— Вирус Келлис-Эмберли возник случайно, — начала Шеннон, не отводя глаз от окна и медленно поглаживая Джо. — Такого в принципе не должно было случиться. Использование вируса гриппа Келлис и вируса лихорадки Марбург-Эмберли в принципе было неплохой задумкой. Просто ученые не провели необходимое лабораторное тестирование. Если бы у них имелось побольше времени, прежде чем их детища вырвались на волю и соединились, породив Келлис-Эмберли… Но было слишком поздно… Джинн вырвался из бутылки. Только потом люди осознали, что они и были этой злосчастной бутылкой. Но могло быть и хуже. Теперь никто не желает этого признавать. Итак, мертвые ожили и принялись бродить по свету. И что? Мы теперь не болеем так, как наши предки. Мы не умираем от рака и продолжаем засорять атмосферу всякой дрянью. Мы живем заколдованной жизнью — все было бы отлично, если бы не полчища зомби. Но даже они на самом деле не так страшны, как кажется. Можно рассматривать их как небольшую помеху. Но люди поставили их во главу угла.

— Это же зомби, — возразила Бекс. — Трудно их не замечать.

— Неужели? — Доктор Эбби продолжала трепать Джо за ухом. — Нечто ужасное, готовое прикончить нас, всегда поджидало нас за углом. Только после Пробуждения мы позволили себе жизнь в постоянном страхе. Наш менталитет с девизом «сиди дома, и пусть тебя оберегают» убил больше людей, чем все случайные «прогулки на свежем воздухе» и встречи с инфекцией. Страх стал для нас чем-то вроде наркотика.

Спроси ее про локализованные поражения, — поторопила меня Джорджия.

— Джорджи… Простите, мне хотелось бы узнать, при чем здесь локализованные вирусные поражения организма?

Мой голос прозвучал как-то непривычно, будто вопрос задал другой человек.

— Иммунная система может научиться справляться почти со всем, если ей дать достаточно времени и обеспечить необходимый контакт с инфекцией. Иначе человечество уже исчезло бы с лица Земли. — Доктор Эбби обернулась и посмотрела на меня усталыми темными глазами из-под неровной высветленной челки. — Локализованные поражения — это наши тела, пытающиеся понять, как обойтись с вирусом и победить Келлис-Эмберли. Это — наши иммунные реакции. Раньше, до Пробуждения, они носили довольно громоздкое название — аутоиммунные заболевания.

Почти все люди с аутоиммунными синдромами либо умерли во время Пробуждения, либо их страдания значительно смягчились. Иными словами, их организмы нашли для себя кое-что получше, вместо того чтобы атаковать собственные клетки. Неожиданный всплеск инфекции Келлис-Эмберли, старательно сметавшей все на своем пути, оказался здесь весьма кстати. Аутоиммунные болезни возникают до сих пор, но их частота значительно уменьшилась по сравнению с былыми временами — до Пробуждения.

Факты замелькали у меня в сознании, словно кусочки головоломки, и начали безошибочно занимать свои места. Я понял изумление Келли. Я посмотрел на Джо. Огромный пес страдал сразу несколькими локализованными вирусными поражениями. А доктор Эбби спокойно и небрежно заявляла, что у него никогда не начнется активация инфекционного процесса. Похоже, она была стопроцентно уверена в своей правоте. Пауки, насекомые и осьминоги с крепкими щупальцами и пристальными инопланетными глазами являлись еще одним доказательством. Все должно было обрести смысл, только бы я перестал форсировать свои мысли.

Я инстинктивно повернулся к Келли. Она попятилась назад, едва не прижавшись спиной к Мегги. Та удивленно посмотрела на Келли и отошла в сторону.

— Не знаю, из-за чего он так взбеленился, — пробормотала Мегги, — но я на его дороге попадаться не собираюсь, — добавила она почти сочувственно. — Уж лучше ты, чем я.

Аларих и Бекс озадаченно наблюдали за происходящим. Шеннон отвернулась от окна. Я тем временем надвигался на Келли. В ее глазах не было удивления — только спокойная удовлетворенность. Взгляд учителя, наблюдавшего за учеником, который наконец усвоил урок.

— Локализованные вирусные поражения — это иммунные реакции, — произнес я утвердительно. — Благодаря этому организм борется с инфекцией Келлис-Эмберли, верно?

Келли молчала.

— Верно? — рявкнул я и стукнул кулаком по бронированному стеклу.

Мегги и Аларих вздрогнули. Бекс порывисто шагнула ко мне. Келли побледнела.

— Да, — вымолвила она негромко. — Правда. Они просто… иногда возникают у людей. Мы полагаем, что подобное явление связано с контактом с инфекцией в детском возрасте, но исследования никогда…

Все мое хорошее отношение к Келли мигом испарилось. Я больше не видел перед собой человека. Я видел перед собой ЦКЗ и вирус, который забрал жизнь у Джорджии.

— Я вам задам один вопрос, док. Я хочу, чтобы вы хорошенько подумали над ответом, потому что официально вы мертвы, а если мы пожелаем отдать вас этой милой леди, — я указал на доктора Эбби, — для ее экспериментов, тогда… в общем, вы вряд ли сумеете нам помешать. Не лгите мне. Ясно?

Келли затравленно кивнула.

— Прекрасно. Рад, что мы достигли взаимопонимания. А теперь говорите: что делают с организмом локализованные поражения на самом деле?

— Они обучают иммунную систему тому, как бороться с активной инфекцией Келлис-Эмберли, — отрапортовала Келли, решившись встретиться со мной взглядом. Как ни странно, она ответила мне с облегчением, словно заранее знала, что ей это предстоит. — Они учат организм, как бороться с инфекцией.

— А дальше?

В разговор поспешно вмешался Аларих. Его голос был холоден, как лед.

— Неправильный вопрос, Шон.

— Хорошо, ты — новостник. Какой вопрос правильный? О чем я должен ее спросить?

— Что бы произошло, если бы ты не потянул спусковой крючок. — Аларих надолго задержал взгляд на Келли, а потом резко отвернулся. — Узнай, что бы стало с Джорджией, если бы ты оставил ее одну в микроавтобусе и не нажал на курок.

Келли ответила тихим сдавленным шепотом, и в первое мгновение я не мог поверить ее словам. Но они эхом отдавались у меня в голове и начали повторяться снова и снова — до тех пор, пока их звук не стал мне нестерпим. Я изо всех сил ударил кулаком по бронированному стеклу окна и едва не сломал костяшки пальцев. А потом я молча развернулся и пошел прочь по узкому проходу, мимо осьминогов, пауков-мутантов и работающих лаборантов, которые не обратили на меня внимания. Я незаметно для самого себя перешел на бег, пытаясь обогнать слова Келли. Жуткие, обвиняющие, разрушающие мир. Но бег мне ничего не дал. Теперь ничто не могло заглушить эти слова.

Четыре коротких простых слова, которые меняли все:

«Ей бы стало лучше».

Сегодня у нас с Шоном был один из самых тяжелых и болезненных разговоров. Один из тех, которых тебе совсем не хочется начинать, но иногда ты понимаешь, что нельзя молчать. И это приходится пережить. Мы говорили о наших биологических родителях. Кто они были такие, почему отказались от нас, остались ли живы во время Пробуждения. В общем, нас волновали вопросы, которые обычно задают приемные дети. Были ли мы желанными для отца и матери — именно это больше всего тревожило Шона. Он всегда более терпимо, чем я, относился к Мейсонам. Почему-то для моего брата действительно очень важно, были ли мы желанны для настоящих родителей, прежде чем оказались в приемной семье.

Из «Открыток со Стены» — неопубликованные файлы Джорджии Мейсон, впервые размещенные в Сети 13 мая 2034 года.

Я понимаю, из-за чего начался наш разговор. Мы с Шоном получили электронные письма с одинаковым содержанием. Некая организация обещала «соединить сирот Пробуждения с их родными». Судя по всему, эти ребята были готовы — за умеренную плату, естественно — прогнать результаты анализов крови и тканей через гражданские и военные базы данных в стране в поисках генетических совпадений. При этом предусматривалась определенная гарантия: «Мы находим ваших родственников или возвращаем ваши деньги».

Меня подобное мошенничество забавляет, и я вовсе не жажду получить информацию, которую предлагают эти жулики. Мои гены проверяли на предмет любых рецессивных и неожиданных угроз для здоровья, какие только можно себе представить. Кстати, большинство из них (те самые еще не изученные хромосомы) настолько редки, что о них было бы интересно писать научные статьи. А меня они убивают каждый день. У меня никогда не возникало жгучего желания разыскать семью, сотворившую меня. Единственное, кто у меня есть на свете и кого я боюсь потерять, — это Шон. И если бы я отправилась на поиски другой семьи, я бы могла лишиться брата.

Спасли ли Мейсоны нас от смерти, как говорится в пресс-релизах, или они нас выкрали, или, черт побери, купили на черном рынке — мне без разницы. Той девушки, которой я бы стала, если бы выросла рядом с матерью, никогда и не было. Ну да, возможно, внешне я похожа на родителей. И, вероятно, у меня материнский нос и такие же потешные пальцы на ногах, как у отца. Но это не имеет значения. Существую только я. Мне суждено было вырасти рядом с Шоном. Вот и все. Нам повезло. И если он еще не понимает… думаю, он когда-нибудь это осознает.

Как и я.

У вируса Келлис-Эмберли есть одно положительное качество: он поражает только млекопитающих. Подумайте хорошенько. Как насчет гигантского кальмара-зомби? Сцена из ужастика, но на этот раз у спрута выросли бы добавочные щупальца. Шоу не для слабонервных. Но если я вас еще не напугал, поразмышляйте на досуге вот о чем. Крокодил средних размеров намного превышает предел, после которого у животного может активироваться вирусный процесс. Представляется этого гиганта в роли зомби?

Из блога Алариха Куонга «Куонгософия», 12 апреля 2041 года.

Вот-вот. И я такого же мнения.

У Келлис-Эмберли есть одно очень паршивое качество: он поражает всех млекопитающих. От самой маленькой полевки до голубого кита (если они еще не перевелись в океане). Это значит, что любое лекарство, которое мы придумаем, должно помогать этим животным. В противном случае всегда остается вероятность, что вирус мутирует и вернется для новой попытки. Вирусы вообще невероятно изобретательны. С нынешней формой заболевания мы хоть как-то смогли справиться. Не знаю, насколько быстро мы приспособимся к перемене в правилах игры.

 

Десять

Свежий воздух ударил мне в лицо, когда за мной со стуком захлопнулась дверь лаборатории. Я, пошатнувшись, остановился, осознав одновременно две вещи. Во-первых, я находился один посреди заброшенного бизнес-парка. Во-вторых, хотя я и вооружен словно для полевой работы, из брони на мне только мотоциклетная куртка. Похоже на рецепт для самоубийства, но этот момент уже миновал (он был приемлем тогда, когда я плохо соображал). Я быстро огляделся по сторонам — не движется ли поблизости кто-нибудь зомбиподобный. Чисто. Заметил я только наш микроавтобус, стоявший посреди руин безмятежно, словно остров.

Я сделал еще шаг вперед, не понимая, что собираюсь делать. В голове была пустота. Наконец меня осенило. Микроавтобус. Вот куда я хотел попасть. Именно там мы с Джорджией тысячу раз спасали друг другу жизнь… А затем я потянул спусковой крючок и убил ее, мою сестру — лучшего друга, единственного родного человека. Один выстрел — и конец.

Ей стало бы лучше, — прошептала Келли в черной пустоте моего сознания — там, где раньше звучал голос Джорджии. Мир снова затянуло мраком.

Щелчок захлопнувшейся дверцы микроавтобуса вторично вернул меня к реальности. Мой указательный палец чуточку онемел и ныл глубоко под кожей. Значит, я сделал себе анализ крови и получил положительный результат. Никакой активации вирусного процесса. Пока, по крайней мере. Я уныло обвел взглядом салон, поднял глаза к потолку, на котором когда-то алело пятно Роршаха — кровь Джорджии, брызнувшая сразу после убийства. На миг пятно предстало передо мной — подсохшее, успевшее стать буро-коричневым. Я моргнул — морок исчез. Клякса сменилась стерильно-белой краской.

— Дыши, Шон, — услышал я Джорджию — теперь у меня за спиной, а не в голове. Она говорила спокойно и немного весело. Я понимал: она успокаивает меня, спасает от панической атаки. Ничего особенного, мелочи во время ежедневной работы. На самом деле я к подобным приступам не склонен, но когда сутки напролет имеешь дело с мертвяками, рано или поздно обязательно сорвешься. Доиграешься до аневризмы.

— Ты слышала ее слова? — требовательно спросил я, сжав кулаки. Желание обернуться на звук ее голоса стало поистине нестерпимым, но я сидел и таращился на потолок, ожидая появления кровавого пятна. — Тебе стало бы лучше.

— Это она так считает, — вымолвила сестра. Умиротворение в ее голосе сменилось плохо сдерживаемым раздражением, которое практически стало ее фирменным знаком. — Результаты анализов засекречены, когда в ЦКЗ стало известно о моей смерти. Если бы ты ушел, это бы ничего не изменило. При самом худшем раскладе ты мог наблюдать за восхитительным зрелищем. Мужики в противохимических костюмах выволакивают меня из автобуса, я ору и умоляю их сделать еще один анализ крови. Мой последний пост точно бы не появился. Тогда могла не открыться правда. — Джорджия помедлила и добавила: — Тейт мог уйти безнаказанно.

— Еще неизвестно, — возразил я. — Мы могли бы заявить, что анализ ошибочный. Такое случалось и раньше.

— Как часто?

Я не ответил.

Джорджия вздохнула.

— Три раза, Шон. И с самыми качественными тестами. Действительно, было доказано механическое повреждение анализатора, но при этом в двух случаях людей все равно убили. Их родственники выиграли дела в суде на основании результатов повторных анализов. Мы с тобой прекрасно понимаем, что бы показал мой анализатор. Нет смысла притворяться.

Это уже чересчур. За секунду до того, как я обернулся, на потолке снова мелькнуло кровавое пятно и кончики ногтей больно врезались мне в ладонь. Я прокричал:

— Черт побери, Джорджия, ведь был же шанс!

Пустое сиденье все бы расставило по местам. Если я на него посмотрю — Джорджия опять станет голосом у меня в голове. Она мертва. Я ее убил. Теперь надо быстренько взглянуть на пустое сиденье…

Но вместо этого я увидел Джорджию.

Она заняла свое обычное место — за столиком, и ее стул был повернут ко мне. Монитор компьютера за ее спиной подсвечивал голову сестры техногенным гало. Ее поза, жесты и освещение были мне настолько знакомы, что я уже не понимал, смеяться мне, кричать или благодарить Бога за то, что я окончательно лишился рассудка. На Джорджии был ее неизменный костюм: черный пиджак, белая блузка и черные брюки. Только одной детали недоставало — солнцезащитных очков. И я наконец-то смог увидеть ее глаза. Они были ясные, чистые, медно-карие, как в то время, когда вирус еще не поразил ее сетчатку и не превратил радужки глаз в тонкие ободки.

Я оцепенел. Но Джорджию моя реакция не волновала. Она всегда так делала, когда хотела, чтобы я к ней не приставал.

— Был, — согласилась она. — Не есть, а именно был. Но мы его давно оставили позади, верно? Мы ушли далеко-далеко.

Во рту у меня пересохло, все вокруг поплыло.

— Джорджи?

— Хорошо, что в последнее время у тебя не было серьезных черепно-мозговых травм, — проговорила она и печально улыбнулась.

Я молчал. После паузы она не выдержала и вздохнула.

— Пойми, у нас не сутки в запасе. Рано или поздно тебя начнут искать. Вряд ли ты жаждешь, чтобы тебя обнаружили в таком состоянии.

— Все давно привыкли, что я разговариваю сам с собой вслух, — прошептал я.

— Сам с собой — да, но не со мной. — Джорджия покачала головой. — Пойми меня правильно: мы оба знаем, что меня здесь нет. Привидений не существует. Но если ты вдобавок будешь видеть меня, остальные перестанут воспринимать тебя всерьез. У тебя куча работы. Точнее, у нас.

Я решил не выяснять, что в данном случае означает «мы». Начну докапываться до истины, сестра вообще перестанет со мной говорить. Тогда точно сойду с ума. Я окажусь в резиновой палате для душевнобольных, не буду расследовать заговоры и руководить новостным сайтом. Я заставил себя улыбнуться, гадая, насколько правдоподобно прозвучат мои слова.

— Я очень рад тебя видеть.

— Я бы согласилась с тобой, но не могу, — ответила Джорджия. — Насколько ты безумен?

— По шкале от одного до десяти? — Я с трудом удержался от смеха. — Достаточно для того, чтобы вести беседу с умершей сестрой. Ну, как?

— Ты действительно способен на такое? — Джорджия наклонилась ко мне и уперлась локтями в колени. У меня дыхание в груди перехватило, а по позвоночнику побежали мурашки. — Итак, предлагаю два варианта. Ты берешь себя в руки и избавляешься от своих страхов или признаешь, что сошел с ума. В последнем случае ты должен передать дело кому-то другому. Решай. Помни, кто из нас двоих мертв по-настоящему.

При слове «мертв» я слегка поморщился.

— А ты не могла бы…

— Что? Не называть себя мертвой? Но это правда, оболтус. Ты разговариваешь со мной, потому что я — та часть тебя, которая чертовски хорошо понимает, насколько все погано. Ты валяешь дурака с тех пор, как Тейт решил сыграть роль мученика. Я уже дико устала. Ты нужен команде. Ты мне нужен. Ты либо поднимешься, либо рухнешь. Толочь воду в ступе ты больше не можешь.

Ей стало бы лучше, — услышал я шепот Келли.

— Сбавь обороты, — пробормотал я.

— Ты и сам понимаешь, что я права, — безжалостно проговорила Джорджия.

Полагаю, мои галлюцинации друг друга не слышали. Вот вам очередной кусочек безумного пирога.

— Господи, да ты вообще никогда не терпел справедливую критику. Ты, конечно, не смог бы стать настоящим новостником.

— И хорошо, что не пытался, — проворчал я. У меня начали дрожать колени. Я облокотился на свой столик и всем весом навалился на руки. В этом было и нежелание расстаться с призрачной Джорджией, и попытка не рухнуть в обморок. — Как мне взяться за нечто подобное? У меня другие планы.

— Да, это было мое дело. — Джорджия серьезно посмотрела на меня. Незнакомые глаза на родном лице казались такими большими и печальными. — Мы всегда знали, что одному из нас придется закончить работу в одиночку. Возможно, мы не думали почему… но мы не сомневались, что так и будет. — Серьезность Джорджии нарушила полуулыбка, означавшая, что ей совсем невесело. — Должна кое в чем признаться. Даже когда я страдала завышенным самомнением, мне в голову не приходило, что после моей гибели на Стене напишут о «покушении в целях сокрытия крупного политического заговора». Мне всегда казалось, что я буду менее… короче, не настолько по твоей части.

— Ну… — Я с трудом сглотнул сдавивший глотку ком. Только улыбка помогла мне это сделать. Я понимал, что Джорджия — галлюцинация. Но мне было все равно. — Ты просто вильнула вправо, когда надо было — влево.

— Что сделано, то сделано. Ты собираешься взять себя в руки?

Я промолчал.

— Шон? — произнесла Джорджия более резко. — Ты вообще меня слушаешь?

— Я по тебе ужасно скучаю. — Я отвел взгляд от сестры и уставился на свои ноги. Не сделай я этого — лишился бы последней толики рассудка. — После твоей… я все время разговариваю с тобой, но только по одной причине. Без тебя меня на самом деле — нет. Вот я и притворяюсь, что я могу находиться в реальности, и… я уже забыл, с чего начал. Давай-ка я лучше закончу свою речь… Господи, как же я по тебе тоскую. — Я перевел дух, помолчал и решился добавить: — Пожалуй, я не знаю, как взяться за это без тебя.

— Тебе придется.

Я услышал, как Джорджия встала. Она прошла по салону и остановилась рядом со мной. Теперь ее колени появились в моем поле зрения. Если существует система ранжирования качества галлюцинаций, то этой явно можно было поставить очень высокую оценку. Я различал складочки на брюках Джорджии, увидел даже ворсинку ковролина, прилипшую к носку ее туфли.

— Шон, посмотри на меня.

Я поднял голову. Вблизи глаза Джорджии показались мне какими-то чужими.

— Соглашайся или отказывайся, — проговорила моя сестра очень тихо. — Делай выбор.

Я облизнул пересохшие губы.

— Третьего не дано?

— Это не сюжет для выпуска новостей, Шон. Единственное, что ты получишь, когда доведешь дело до конца, — возможность узнать правду. Я не вернусь. Время вспять не повернуть. Жизнь не станет прежней. Никогда. Как бы мы ни старались. Но ты все сумеешь. Ты разыщешь недостающие кусочки головоломки.

Она снова улыбнулась, хотя в уголках ее глаз набухли слезы. Я никогда не видел, чтобы она плакала, даже в детстве. Из-за вирусного поражения сетчатки слезные протоки у нее атрофировались за несколько лет до того, как изменился цвет радужки.

— Для нас может быть единственный счастливый конец — когда ты положишь этих сволочей на лопатки и заставишь их заплатить по счетам. Ты справишься. Если нет, позвони Махиру и передай ему руководство сайтом. Кто-то должен узнать правду. Пожалуйста.

— Я смогу, — ответил я нетвердо. — Я сделаю это ради тебя.

— Спасибо.

Джорджия наклонилась ко мне. У меня дыхание занялось, когда она поцеловала меня в лоб и сделала шаг назад, дав мне дорогу к двери.

— Я тоже по тебе скучаю, — вымолвила сестра.

Я встал и запрокинул голову. Кровь с потолка исчезла. Затем я решил еще раз посмотреть на Джорджию. Но в салоне был лишь я один. Я тер щеку тыльной стороной ладони, пока рука не стала сухой, и таращился на пустое сиденье. Сестра так и не появилась. Наверное, это был хороший знак.

— Я люблю тебя, Джорджи, — прошептал я.

Ей бы стало лучше, — прозвучал свистящий шепот Келли, но он утратил силу. Мне по-прежнему предстояло бороться с реальностью, но я большой мастер разделываться со всяким дерьмом. Если ЦКЗ решил поиграть в жесткие игры — мы им ответим. И мы победим.

Я совсем не удивился, когда, выйдя из микроавтобуса, увидел Бекс. Она держала на уровне колена пистолет и лениво прихлебывала воду из бутылки. Я ступил на подножку, а она спросила:

— Ты в порядке?

— Думаю, у меня был небольшой психоз, или нервный срыв, или нечто подобное. Короче, пришлось тяжко. Теперь я почти в норме, — ответил я, захлопнув дверцу. — А ты?

Бекс промолчала. Я без запинки ответил на ее вопрос, и это сбило девушку с толку. Несмотря на то что она долго со мной работала, она все еще не привыкла выслушивать небрежные заявления от своего босса. Но, надо отдать ей должное, Бекс быстро справилась с минутной заминкой и сказала:

— Я только что была свидетелем, как тебя действительно сильно пробрало. Захотелось проверить, что ты не сваляешь дурака и не попадешься в лапы одинокому зомби. — Она немного растерялась и добавила: — Я ее не пристрелила. Она жива.

Я не понял, то ли Бекс ждет похвалы, то ли, наоборот, опасается, что я начну распекать ее за излишнее милосердие. Я выбрал похвалу.

— Молодчина, — кивнул я. — Ее маленькая головка потребуется нам целой и невредимой, чтобы мы могли расщелкать все ее секреты и использовать их для того, чтобы положить на лопатки ЦКЗ.

— Верно, — медленно выговорила Бекс. — Ты сейчас был на связи с Махиром? Мне показалось, я слышала голоса… в микроавтобусе.

— Психический срыв, ты забыла? — Я пожал плечами. — Послушай, Бекс… Ребекка… ты ведь знаешь, кто мы такие. Наша команда… мы — калеки, каждый по-своему. Я — хуже всех. Если ты способна с этим смириться, то обещаю тебе незабываемое путешествие. А если тебе это надоело, ты можешь отказаться. Но только здесь. Когда мы вернемся к нашему гению… — я указал на дверь, ведущую в лабораторию доктора Эбби, — ты потеряешь последний шанс сдать в кассу билет на безумный поезд.

— А мне нравится путешествовать, — усмехнулась Бекс. Ее взгляд стал серьезнее, и она произнесла: — И я любила твою сестру. Она была первой, кто дал мне реальную возможность проявить себя в полевой работе. Она была чертовски классным репортером. Ну, подумаешь — у тебя слегка поехала крыша. И что? Ты прав, мы все слегка ненормальные.

— Отлично, — буркнул я. Вокруг все затихло, и мы с Бекс направились к входу в лабораторию. — Она не хотела тебя отпускать. Мне пришлось жутко упираться, чтобы перетащить тебя в ирвины из новостников.

— Джорджия в талантах разбиралась, — подытожила она, едва заметно улыбнувшись.

— Верно, — согласился я без тени иронии.

Бекс удивленно заморгала, и ее улыбки как не бывало.

— И я разбираюсь, — заявил я. — Хочу попросить тебя заняться делом по полной программе. Потому что мы прекращаем толочь воду в ступе. — Я осознавал, что мои слова были отголоском того, что я услышал от Джорджии. Но она являлась частью моего безумия и не могла пожурить меня за плагиат. — Не все мы выйдем из битвы живыми.

— Ты шутишь? — Бекс задорно рассмеялась, и эхо разнеслось по пустынному бизнес-парку. — Именно этому я и научилась за последнее время — только с одной поправкой. В живых не останется ни одного. — Она потянулась ко мне, легко коснулась губами моей щеки и проворно прошагала к двери. — Никого, — повторила она, оказавшись на пороге.

Я остановился, притронулся к щеке и изумленно уставился на дверь, захлопнувшуюся за Бекс.

— Что это было?

Осложнение, — отозвалась Джорджия удивленно и весело. — Женские штучки.

— Именно, — фыркнул я. — Я рад, что ты вернулась на свое место.

Я буду здесь. До самого конца.

— Блеск. — Я зашагал к двери. — Давай, Джорджи. Будь что будет.