Двадцать три

— Да-да, я подожду, — процедил сквозь зубы Махир, продолжая ходить из угла в угол. Я его почти не замечал. Я не отрывал глаз от экрана. Канал CNN продолжал дисциплинированно передавать кадры самой страшной катастрофы, поразившей человечество с лета 2014 года, когда первые зомби решили полакомиться живыми.

Мегги сидела рядом со мной на диване и смотрела новости еще более внимательно, чем я. Интерес к происходящему у нее был отчасти личный. Компания «Гарсиа Фармацевтикэлз» владела тремя фабриками и исследовательским центром на территории, охваченной эпидемией. Каждую секунду передавали обновленные списки погибших. Мегги боялась пропустить возможное известие о смерти тех, кого знала всю жизнь.

Через час после нашего приезда Аларих и Бекс ушли на кухню. Аларих пытался наладить беспроводную связь, а Бекс принялась за чистку оружия. Время от времени она проверяла замки на окнах — так, на всякий случай. Я отдавал должное ее деятельности, но сам не мог пошевелиться.

Хватит, — резко произнесла Джорджия. В этот момент показывали школьный автобус, набитый беженцами и осаждаемый толпой зомби. Люди в салоне кричали. Я видел их лица за окнами. Я понял, что они еще в сознании, но спасти их невозможно. Я надеялся, что инфекция овладеет ими быстро. Возможно, у кого-то найдутся пули…

Шон! — Крик Джорджии напугал меня, и я моментально вышел из ступора. Просто поразительно, насколько громкие звуки можно услышать внутри собственной головы.

Я повернул голову. Мегги ничего не заметила.

— Что? — сердито спросил я, и вдруг передо мной возникла сестра. Как живая.

Она сложила руки на груди и сверкнула глазами.

— Почему ты сидишь и бездействуешь, балбес? Тоже мне, телезритель нашелся. Ты должен выяснять причину вспышки.

— Вот интересно, а у тебя есть идеи? — Я развел руки в стороны, а потом указал на напряженную Мегги и Махира. Гоуда продолжал метаться по гостиной и злобно говорить по мобильнику. — Сейчас все слишком паршиво, Джорджи, — если ты еще не заметила.

— О, ты уж мне поверь, я в курсе. Но не понимаю, что меня должно сильнее волновать. — Сестра схватила меня за руку выше локтя и рывком подняла на ноги. — Хватит. Займись делом. Работать надо. — Медленно смерив меня взглядом, она добавила: — И неплохо было бы одеться. Господи, Шон, ты вправду сидишь в одних трусах и пялишься в телик. Очень грустно.

— Почему ты сама ничего не делаешь?

— Я мертвая, или ты забыл? — Джорджия потянула меня к кухне. — Ты должен спросить у Алариха, загнала ли Мегги наш микроавтобус в гараж до того, как начался карантин. — Она вздохнула. — Давай, Шон, постарайся продержаться. Скажем, тридцать секунд, пока ты не совсем чокнулся, ладно? Надо добраться до микроавтобуса и взять оттуда наш аварийный беспроводной усилитель.

Я вытаращил глаза.

— Черт, ты права! Он ведь именно там, верно?

— Если только не выбросил его в момент непревзойденного здравомыслия, а мне ничего не сообщил.

Состоять в одной новостной команде с Баффи Месонье означало иметь дело с девушкой, которая порой представляла собой двадцать фунтов безумия в яркой десятифунтовой упаковке. Эта девчонка продала нас тем, кто стоял за заговором в верхах. Из-за этого погибла Джорджия. Но Баффи была лучшим специалистом по шпионской технике. Никогда не встречал никого гениальнее ни в частном секторе, ни в правительственных кругах. Она заставляла компьютеры творить настоящие чудеса — уже за гранью фантастики. При этом девчонка носила в волосах бабочек из голографической фольги и футболки с дикими надписями, вроде той, что некий Джо — ее господин и повелитель. Говорят, Баффи была хороша. Ошибочка. Она была великой.

Я торопливо оделся.

Махир еще ругался по телефону, когда Джорджия потащила меня к двери. Он испуганно кивнул мне. Его взгляд пронзил Джорджию насквозь. В этом и был весь смысл, ведь на самом деле сестру видел лишь я один.

— Я — не причина твоего психического срыва, я — обычный симптом, — язвительно произнесла она, подталкивая меня вперед.

Бекс, как и Махир, уже успела одеться. На ней были армейские ботинки, черная майка и камуфляжные штаны. Привычная униформа ирвина. Они с Аларихом сидели за столом. Ал уткнулся в лэптоп, а девушка разложила на столе небольшой арсенал. Она занималась разборкой и сборкой полуавтоматического пистолета-пулемета, который пока не был официально разрешен для частного ношения. Услышав мои шаги, оба посмотрели на меня.

— Что нового? — спросила Бекс и вогнала обойму в пушку с таким громким щелчком, что эхо разнеслось по всему помещению.

Один из мини-бульдогов, улегшихся около запечатанной двери, жалобно взвыл.

— Ничего хорошего, — ответил я.

Джорджия отпустила мою руку, доставив меня в пункт назначения. Без особого удивления я обнаружил, что она исчезла. Я был не против. Появление сестры и ее физический контакт означали для меня только одно — новый уровень безумия. Мне не хотелось об этом даже думать. Никогда.

— На территориях, которые официально еще не обозначены как опасные зоны, объявлено военное положение. Полагаю, скоро всему побережью Мексиканского залива присвоят первый уровень опасности.

Аларих побледнел.

— Они не смогут так поступить.

— Еще как смогут. — Бекс положила пистолет на стол. — В случае вспышки инфекции с подтвержденным поражением более 60 процентов населения в определенной области институт медицинских исследований инфекционных болезней Армии США и ЦКЗ рекомендуют назначение первого уровня опасности. Это делается для защиты окружающих территорий. Хочешь или нет, а правительство имеет полное право на подобные распоряжения. — Ее губы тронула улыбка, напоминающая гримасу. — Наши родители голосовали за то, чтобы этот маленький перл стал законом, а мы никогда не спорили. Даже не пытались. Зачем? Ведь вспышки — такая мелочь и слишком противно. Пусть дюжина людей погибнет, зато пять тысяч спасутся… Вот такая логика.

— Только теперь умрут больше пятнадцати миллионов, — заявил я. — Цифры уже отличаются, верно, Ал?

Аларих повернул ко мне голову и часто заморгал. Он был бледен и до сих пор не мог окончательно поверить в происходящее. Я его понимал.

— Что?

— Где машина?

Выражение его лица не изменилось. Я сделал глубокий вдох и уточнил:

— Где наш микроавтобус? Мегги посоветовала вам переставить его в гараж после нашего отъезда. Ты не забыл?

Если наш транспорт был на заднем дворе, то мне до него точно не добраться. Наверно, такое под силу лишь одному из охранников-ниндзя, служивших у Мегги. Но тогда я должен был сказать, где искать беспроводной усилитель, а на свою память я положиться не мог.

— Я… — Парень умолк, нахмурился, но через пару секунд произнес: — Ну да, микроавтобус там. Сначала он был припаркован под открытым небом. Мегги хотела, чтобы помещение освободили для тачек ее приятелей, сочинителей. Но когда ты велел нам забаррикадироваться, она испугалась и сказала, чтобы я поставил его в гараж. Так его не засекут спутники.

— Боже, благослови разумную паранойю! — пылко произнес я и направился к двери.

Бульдоги, как по команде, подняли голову и заскулили, следя за мной.

— Ты куда? — спросила Бекс, привстав.

— Мне нужен микроавтобус, — сообщил я. Оба глядели на меня как-то странно. Я пояснил: — Я почти уверен, что в салоне завалялся усилитель Баффи. Если я его запущу…

— Мы сумеем вернуться в онлайн, — закончил за меня Аларих, радостно распахнув глаза. — А я напрочь забыл про изобретение Баффи!

— В последнее время мы в нем особо не нуждались, — добавил я и сделал еще пару шагов. — Я мигом. Ну… не знаю. Если не вернусь сразу, швырните туда пару гранат и вызовите охранников. Пусть палят в меня, пока из моего трупа не перестанет литься кровь.

— Да мы сами тебя пристрелим, — буркнула Бекс.

Аларих опасливо посмотрел на нее, а девушка сделала вид, что ничего не заметила. Поработаешь в опасной зоне — научишься не обращать внимания на подобные вещи. Или перестанешь разговаривать со всеми людьми, за исключением ирвинов.

— Спасибо.

Я приоткрыл дверь, оттолкнул ногой бульдога и скользнул внутрь.

Освещение здесь обеспечивали белые флуоресцентные светильники, реагировавшие на движение. Как только дверь, отделявшая гараж от кухни, закрылась, замкнутое пространство сразу наполнилось белым стерильным светом. Я обвел помещение взглядом и автоматически оценил, какое количество продовольствия выдержат полки вдоль стен и защищены ли трубы, тянущиеся к нагревателю воды. Только бы запасной аварийный генератор не подкачал. Мегги устроила здесь дополнительную кладовую. Почти все было заставлено коробками. Один стеллаж, доходивший до потолка, занимали пакеты с сухим собачьим кормом. По крайней мере, бульдожкам в ближайшее время не грозила голодная смерть.

Наш микроавтобус стоял на свободном месте — в самой середине. Его уже успели вымыть, и краска почти светилась в стерильной люминесценции. Я приблизился к машине.

— Здравствуйте, мистер Мейсон, — мелодично произнес искусственный голос. Умелый фокус, учитывая, что обертоны были лишены человеческих интонаций. Я вздрогнул и начал озираться в поиске динамика.

— К сожалению, в данный момент дом пребывает в герметизированном состоянии, — продолжал голос. — Выйти наружу вы не сумеете. Вам следует вернуться во внутренние помещения.

— Очень круто. Я вовсе не собираюсь на прогулку. — Я заставил себя немного расслабиться. — Мне просто нужно кое-что взять из салона.

— Попытки взломать устройства, обеспечивающие герметичность, будут встречены применением необходимой силы.

Вежливо сказано. Я понял, что система безопасности пристрелит меня на месте, если я попытаюсь открыть двери.

— Взял на заметку, — ответил я. — Я не пытаюсь выйти, клянусь. Микроавтобус стоит здесь, и я даже не собираюсь включать мотор. Обещаю.

— Ценю ваше понимание, — произнес голос и умолк.

Я выждал пару секунд, чтобы посмотреть, не попытается ли автоматика выгнать меня из гаража. Тишина. Наконец я быстро направился к микроавтобусу. Если «умный дом» решил, что я хитрю, он мог бы подумать, что я собираюсь бежать. Тогда все пойдет прахом. Применение смертоносной силы частными охранными системами разрешили после одного случая. Некий умник в Аризоне держал у себя в спальне ружья с холостыми патронами, и его разорвала в клочья шайка голодных зомби. Родные попытались судиться с фирмой, обеспечивавшей безопасность дома, но ребята из этой конторы сделали ход конем. Они подали в суд на правительство штата под очень хитрым предлогом. Якобы фирме не разрешалось делать то, что она хотела предпринимать для защиты жизни каждого из своих клиентов.

— Семейство Магнум против фирмы «Пирс-Секьюрити» против правительства штата Аризона, — подсказала Джорджи. Она была около микроавтобуса. Сестра прислонилась к дверце и сложила руки на груди. — Ты помнишь, где Баффи хранила усилитель?

— Привет, Джорджи. Рад тебя видеть. — Я прижал ладонь к сканеру, чтобы машина узнала авторизованного водителя. Щелкнул механизм замка. — Думаю, что я полностью свихнулся.

Она пожала плечами. Ее лицо без темных очков по-прежнему выглядело странно. Чужое и до боли знакомое.

— Отнюдь. Это значит, что ты уже умеешь справляться со сложными задачами. В общем… Мегги в ступоре, Махир орет на представителей посольства, которые не могут соединить его с женой. А ты…

— А я вижу, как мертвецы разгуливают, где хотят, и дают мне приказания. Блеск. — Я попытался улыбнуться сестре и открыл дверцу. — По крайней мере, мне приятно, что ты со мной. Будь ты нашей мамочкой, все было бы иначе.

Джорджия скривила губы в отвращении.

— Но есть и светлая сторона.

— Неужели? Даже у Флориды?

Наше полевое оборудование валялось как попало по всему салону — на полу, полках и на столах. Чтобы куда-нибудь выехать, нужно час наводить порядок. Я не винил Мегги и Алариха. В ближайшее время покидать дом они не собирались, да и не были оперативниками, умеющими работать в полевых условиях. Но на миг я не удержался и скрипнул зубами — оказалось, что стойки с оружием почти не закреплены. Если нам придется срочно бежать, мы запросто погибнем от собственной безалаберности.

— Если ты не видишь, то и я — тоже. Ты прекрасно знаешь.

Я промолчал и не выругался. Когда-то споры с Джорджией служили для меня лучшим средством спустить пар. После смерти сестры я вообще старался избегать любых дискуссий. Мне казалось, нечестно затевать их в такое время, когда ни один из нас не может по-настоящему хлопнуть дверью. Кроме того, когда я был в ладах с головой, то всегда боялся, что брякну совсем уж непростительное… и Джорджия бросит меня в полном одиночестве. Теперь-то я этого уже не боялся. А сейчас у нас не было времени на споры.

— Послушай, окажи мне услугу, ладно? Пожалуйста, уйди или перестань мне показывать, что ты — плод моего воображения. Или помоги мне найти усилитель. Не очень приятно заниматься делами, когда ты бродишь поблизости и называешь меня чокнутым. Мне хватает того, что сумасшедшим меня считает весь белый свет.

— Слушаюсь и повинуюсь, — кивнула Джорджия и вскочила в микроавтобус. — Твое желание — закон для меня.

Конечно, она не могла ни к чему физически прикасаться. Странно, но подошвы туфель Джорджии издавали негромкий звук, когда она ступала по полу, а тень послушно передвигалась за своей хозяйкой по салону. Я восхитился реализмом моей галлюцинации, хотя понимал, что остальные со мной бы не согласились.

— Серьезно? Кстати, мне больше всего хочется танк. — Я помолчал, подумал. — Ну, возможно, два. Уверен, Бекс пожелает взять себе один, а мне бы не хотелось жадничать.

— Всегда думаешь о других, умница. — Пальцы Джорджии прикоснулись к моему затылку. Она прошла мимо меня, и я зябко поежился. — Когда же я в последний раз видела усилитель? Баффи положила его возле запасной сетевой аппаратуры.

— Мы передвинули этот скарб накануне Дня святого Валентина, когда Бекс затеяла серию статей о «романтическом путешествии ирвина». — Я щелкнул пальцами. — Ящики с замками!

Джорджия облокотилась о столик, а я опустился на колени и скатал в рулон ковролин, покрывавший пол. Обнажилась крышка небольшого люка. Второго этажа в микроавтобусе не имелось. Нам бы мешал лишний вес, не говоря уже о том, что структурная неустойчивость полевого транспорта была нам вовсе ни к чему. Тем не менее во время первого серьезного обновления соорудили несколько дополнительных отсеков. Они стали отличными местами для контрабанды, когда мы работали над определенными видами статей, и вообще там было удобно хранить фастфуд… или лишнюю аппаратуру.

В первом ящике я не нашел ничего, кроме диска с порнушным мультиком и девчачьих журналов на русском языке. Я непроизвольно улыбнулся.

— Проклятье, Дейв. Ты был смельчаком, но вкуса не имел.

— Он очень сильно любил Магдалену, — произнесла Джорджия.

Я примирительно проговорил:

— Ладно, чаще всего вкуса у тебя недоставало. Но порой ты превосходил себя. — Я занялся вторым отделением. — На дне оказалась металлическая коробка, в которой покоилось полдюжины антенн, приплавленных к стенкам. Она крепилась к отсеку скотчем. Я наклонился, отклеил клейкую ленту и осторожно вынул усилитель из тайника. — Вот и мы.

— Не забывай об отдельном зарядном устройстве.

— Точно. — Я запустил руку в содержимое коробки, порылся и выудил небольшой металлический квадратик с электрическим адаптером с одной стороны и USB-портом — с другой. — Есть!

Я победоносно поднял свою находку и показал Джорджии.

Она исчезла. Опять.

Секунду я помедлил, глядя туда, где она только что стояла… или нет… мне это показалось… Затем я вздохнул и поднялся на ноги.

— А знаешь, новая стадия моего безумия быстро устареет.

Прости. Но ты пока еще слишком разумен, чтобы выдерживать серьезные нервные срывы слишком долго.

— Полагаю, это означает, что вопрос насчет моего сумасшествия остается открытым.

Пока я говорил, мои руки двигались автоматически. Я вытащил из-под столика сумку и убрал в нее усилитель и зарядное устройство.

Все зависит от тебя, — виновато прошептала Джорджия. — Не мне суждено продолжать жить. Я здесь только потому, что еще нужна тебе.

— Ага. Если честно, прямо сейчас у меня такое ощущение, что я не сбрендил только потому, что уже давно чокнулся. Вперед.

Я захлопнул дверцу микроавтобуса и зашагал по гаражу. Система безопасности дома помалкивала. Думаю, у нее хватило искусственного интеллекта заметить, что я и не пытался выбраться наружу. А может, она была не в настроении со мной препираться. Тем лучше для нас обоих.

Аларих и Бекс сидели за кухонным столом, не шевелясь. Одно изменилось: половина вооружения Бекс исчезла, и стол освободился.

— Аларих, у тебя удлинитель найдется?

— Конечно. — Наклонившись, чтобы достать удлинитель, Аларих спросил: — Ты нашел усилитель?

— Да. А ты знаешь, как он работает?

— Не сказал бы.

— Наверное, поэтому мы и перестали им пользоваться. Остается надеяться, что мой обычный подход «лупи по этой штуке, пока она не включится» нас спасет.

Я распаковал усилитель и подсоединил к нему зарядное устройство. Аларих передал мне удлинитель. Я вставил в него USB, а Бекс воткнула адаптер в розетку.

Постарайся не сломать ничего такого, чего не сможешь починить.

— Тише, — негромко проворчал я. — Я занят.

Бекс и Аларих молча переглянулись. Это меня немного порадовало. Пожалуй, они вели себя очень разумно.

Баффи сама собирала всю аппаратуру. Многие так делают. Но соображения Джорджетты о том, как должна выглядеть техника, не были целиком и полностью почерпнуты из программ телевидения былой эпохи. Она ухитрялась снабдить один дистанционный пульт огромным количеством кнопок, клавиш, проводков и вдобавок наделить каждый из них специфической функцией. Конечно, Баффи понимала, что окружена технически не совсем грамотными людьми, у которых еще и руки как крюки. После того как Джорджия в пятый раз попыталась перезагрузить сервер посредством пинка, Баффи начала всюду устанавливать кнопки «от дураков». Тем самым пробиться к более сложным командам было невозможно, хотя все сразу включалось.

— Красная… — пробормотал я. — Ну-ну…

Красные кнопки были самыми распространенными. Заметные. Трудно пропустить. Сразу видно: здесь кроется нечто важное. После Пробуждения красный приобрел другое значение: он стал цветом инфекции, опасности… смерти. Его использовали для устройств, имеющих функцию самоуничтожения. К ним не стоило прикасаться ни при каких обстоятельствах. Ну а Баффи, с ее извращенным чувством юмора и эстетикой «старых добрых времен», все самое хорошее обозначала именно этим цветом.

Итак, центральная кнопка на панели усилителя была землянично-алой. Она прямо-таки сверкала. Бекс и Аларих были знакомы с репутацией Джорджетты, знали ее по собраниям команды. Но они пришли в группу, работающую в стационарном офисе, уже после ее гибели. Приспособиться к ее маленьким причудам они не успели. Поэтому я ни капельки не удивился, когда Аларих привстал, увидев, что я творю. А я просто намеревался нажать на красную кнопку. Бекс была готова схватить меня за руку, но, слава богу, удержалась.

Бинго! Беспроводной усилитель издал радостный сигнал и принялся сканировать местные сети и искать подходящие прорехи в системах безопасности. Я улыбнулся.

— Дайте ему пять минут, — сообщил я. — А я возьму колу. Вам чего-нибудь принести?

Оба отказались.

Усилитель исправно трудился — негромко пощелкивал, время от времени пищал, выверяя, к собственному удовольствию, некую часть структуры сетей. Он уже разогрелся, когда на кухне появился Махир. Очки он поднял на лоб, и вид у него был изможденный. Увидев на кухонном столе сигналящую и мигающую огоньками коробку, он вернул очки на привычное место и сдвинул брови.

— Что за жуткая штуковина? — спросил он.

— Привет, Махир. — Я глотнул колы и поприветствовал друга, помахав банкой. — Посольство устроило тебе связь?

— Нет. — Он выругался. — Международные линии закрыты до выяснения причин трагедии. Правительство, ясное дело, считает, что это теракт. Мне только что предложили экстрадицию в Великобританию. Можно подумать, Соединенные Штаты имеют право удерживать гражданина Индии против его воли.

— Если происшедшее объявят терактом, пожалуй, смогут, — заметил Аларих.

Махир помолчал и произнес:

— Наверное, ты прав. Но пока постараюсь об этом не думать. А теперь мне кто-нибудь объяснит, что это на столе? Новый анализатор?

Усилитель пискнул — громче, чем прежде, и огоньки вдоль его верхней панели стали яркими, солнечно-желтыми. Я оторвался от кухонной стойки.

— Эй, Аларих, проверь соединение.

— Слушаюсь, босс. — Он застучал пальцами по клавиатуре… а затем восторженно вскинул вверх руки. — У нас есть Интернет!

— Девочка была настоящим гением. — Я одним глотком допил колу и бросил пустую банку в раковину. — Эта штука — уникальный беспроводной усилитель для выхода в Интернет и доступа к спутниковым сетям. Творение Джорджетты Месонье. Я понятия не имею о том, как именно он работает. Знаю одно: у тебя нет сигнала, ты его включаешь — и все готово. Он…

Никто меня уже не слушал… Пальцы Алариха с бешеной скоростью запорхали по клавиатуре. Бекс и Махир поспешили включить лэптопы и принялись за работу. Я покачал головой.

— Спасибо тебе, Шон. Мы так благодарны тебе. Ведь ты вернул нам контакт с миром. Ты просто классный, Шон, — сухо выговорил я.

Бекс показала мне средний палец.

— Пожалуйста, не стоит благодарности, — буркнул я и вышел из кухни.

Моя сумка с лэптопом находилась на диване рядом с Мегги. Девушка как зачарованная не отрывалась от телевизора. У нее на коленях разлеглись бульдожки, а раньше я их не заметил. Я положил руку ей на плечо. Она не шевельнулась.

— Эй, Мегги.

Ноль эмоций.

— Хватит. Тебе пора перестать смотреть ТВ. Пользы от этого — никакой, а вреда — масса.

Она не реагировала на мои слова.

— Джорджи…

Просто сделай это.

— Задачу понял.

На подлокотнике дивана лежал пульт. Я взял его и выключил телевизор, а потом предусмотрительно спрятал пульт в карман.

Протест последовал незамедлительно.

— Эй! — вскричала Мегги, лихорадочно глядя на меня. — Что ты наделал!

— Ничего особенного, — отозвался я. — Кстати, у нас снова есть Интернет.

— Правда? — На краткий миг ее лицо озарилось надеждой. — А как…

— Я нашел в микроавтобусе полулегальный беспроводной усилитель системы Баффи. Полагаю, что мы присосались к спутнику Министерства обороны или чему-нибудь подобному. Хотя мне кажется, есть большая вероятность того, что спутником владеют твои родители, поэтому мне все до лампочки. Если они рассердятся — ну, поморгаешь глазками и попросишь прощения. Аларих уже в онлайне. Махир и Бекс отстают от него на один шаг. Я подумал, что ты тоже не прочь связаться со своими сочинителями. Небось с ума сходят. Посмотри, все ли у них в порядке.

Увы, последнюю фразу можно было воспринимать как простую вежливость.

Мегги быстро пришла в себя. Не такой она человек, чтобы распадаться на элементарные частицы. Как только я упомянул о сочинителях, у нее засияли глаза и она кивнула.

— Не уверена, что у многих из них есть связь, но те, кто в онлайне, наверняка страшно перепугались.

Мегги пересадила своих питомцев на диван. Две собачки спрыгнули на пол и мирно затрусили по своим бульдожьим делам. Третья негромко зарычала, свернулась клубком и заснула.

Прежде я никогда не завидовал собакам.

— Крупные города наверняка держат связь, — сказал я. — Если Сан-Франциско вышибли из Интернета, значит, там уже идут схватки с зомби. Но мы потеряли связь из-за того, что находимся в глуши. Никому нет дела до населения Уида.

Еще одно бесстрастное уравнение, — вздохнула Джорджия.

— Вот именно, — кивнул я.

Сделав вид, что ничего не заметила, Мегги поднялась с дивана, отряхнула с коленей собачью шерсть и вымолвила:

— Если у нас есть Интернет, значит, есть и VoIP. Позвоню родителям.

Я удивленно заморгал. Девчонка обычно с удовольствием тратила семейные деньги, но я ни разу не слышал, чтобы она выражала желание позвонить родителям. Хотя в эту часть своей жизни она никого из нас не приглашала.

— Ну да?

— Честно, — ответила она. — Если только ты не хочешь, чтобы сюда явилась частная армия и забрала меня.

— Еще чего не хватало. Давай — за дело.

Почти все бульдоги помчались следом за Мегги, а оставшиеся разлеглись в гостиной в разнообразных позах. Я сел на диван, уперся локтями в колени и уронил голову на руки. Я пытался понять, каким станет наш следующий шаг. Трудно было думать о каком-то давлении конкретно на нас. Наступил реальный конец света.

В подростковом возрасте я прошел фазу увлечения научной фантастикой. Примерно тогда же Джорджия увлеченно изучала американскую историю и писала злые стишки. Самыми лучшими находками мы друг с другом делились, поэтому она узнала многое о лучевых ружьях, а я — о революциях. Была одна книга — не припомню автора — про одного парня, который вез партию вакцины на одну планету, где разразилась эпидемия. У него еще возникли проблемы с топливом, которое было совсем недешевым. Правда, он все четко рассчитал. К тому же космический корабль был маленький, типа челнока, и главный герой надеялся, что горючего хватит. И там ухитрилась спрятаться девчонка-подросток. Она хотела долететь до своего брата. Но на середине пути топливо практически закончилось. В конце концов девчонка пожертвовала собой, а вакцину доставили. Это и есть бесстрастное уравнение. Чистая математика. Скольких жизней стоит гибель одного человека? А если он совершенно невинный? Бывало, мы спорили об этом — чаще просто ради забавы. Нам ни разу не удавалось найти приемлемый ответ. В итоге всегда кто-то умирал.

Если вспышка — достаточно серьезная, все службы, кроме самых важных, должны перевести в самые крупные мегаполисы. И снова появляется бесстрастное уравнение. В Уиде — ограниченное количество топлива, и к тому же городок географически изолирован. Значит, его легко зачистить без особых жертв. При вспышке в Сиэтле или Сан-Франциско погибли бы миллионы, а потом инфекция распространилась бы дальше, захватывая новые жертвы. Мы были «зайцами» на этом корабле, и надежды на благополучный исход у нас не было.

— Тебе следует устроить собрание сотрудников сайта, — произнесла Джорджия, сев рядом и положив руку мне на плечо. Такие знаки внимания она мне оказывала только тогда, когда мы оставались наедине — даже в детстве. Она не желала, чтобы Мейсоны были свидетелями.

— Знаю. — Я не поднял голову. — Не только команда Мегги сходит с ума.

— У нас есть кто-нибудь во Флориде?

— Нет, но у нас был новостник в Теннесси и, кажется, двое ирвинов в Луизиане. Они работали в дельте Миссисипи.

Их лица мелькнули перед моим мысленным взором. Я моментально вспомнил о фотографиях на Стене. Я чувствовал мрачную уверенность в том, что эти ребята очень скоро там окажутся. Алана Кортес, обожавшая рептилий и неимоверное количество раз покусанная ядовитыми змеями. Регги Александер — не человек, а ходячая гора. Чаще всего он добывал себе славу тем, что вступал в схватку с зомби и выходил из нее победителем. Крепкие, прекрасно подготовленные сотрудники. Они могли сделать блестящую карьеру в новостном бизнесе. Но они находились в Луизиане — в штате, которого больше не существовало.

— Тем более собрание необходимо. Если мы кого-то потеряли, многие начнут убеждать себя в том, что никого уже нет в живых.

Я вздохнул.

— Да, понимаю.

Сестра погладила меня по затылку. Возможно, мне следовало испугаться, но я совершенно обессилел. И я был только благодарен ей за то, что она рядом.

— Эй, Джорджи?

— Что?

— Та чушь, которую я нес раньше…

Мои пререкания с Джорджи… до того, как погибла Келли, доктор Уинн ополчился против нас, и мы бежали из ЦКЗ за несколько часов до катастрофы библейского масштаба… До того, как мир стал другим.

— Да?

— Я хотел сказать совсем другое. Правда. — Я поднял голову. Сестра смотрела на меня широко раскрытыми, серьезными, незнакомыми глазами. — Не покидай меня. Пожалуйста. Я ничего без тебя не смогу, а если ты попытаешься меня заставить, вряд ли сумею.

— Не переживай. — Она печально улыбнулась. Ее рука по-прежнему лежала у меня на затылке — крепкая, теплая, живая. Если это — безумие, я не знал, хочу ли чего-то другого. — Я всегда буду рядом.

— Спасибо, — прошептал я.

Я сидел на диване со своей мертвой сестрой, слыша голоса, доносящиеся из кухни, и гадал, как мне уцелеть.

…черт возьми. Нет у меня сейчас сил на рассудительность и основательность. Выключите компьютер и ступайте к своей семье. Проведите время с родными и близкими перед тем, как мир исчезнет. Это — единственная глубокая мысль, которая у меня осталась.

Из блога Шона Мейсона «Приспособительный иммунитет», 24 июня 2041 года.

Нам не хватило времени. Мы даже не догадывались, что все сроки давно отмерены.

Солидарна.

Из блога Ребекки Этертон «Неискренняя милашка», 24 июня 2041 года.

 

Двадцать четыре

Ощущение прикосновения руки Джорджии к моему затылку постепенно угасло. Я оглянулся и понял, что сижу в гостиной один. Даже привычное чувство ее присутствия у меня в голове пропало. Но я не очень испугался. У меня полно времени для того, чтобы свыкнуться с мыслью о внезапных появлениях и исчезновениях сестры. Все зависело от нескольких факторов: сила моего стресса, давление внешних обстоятельств и крепость моей психики. Если Джорджия отсутствовала, значит, мне стало лучше.

На кухне Махир и Аларих яростно барабанили по клавишам, а Бекс заканчивала сборку последнего пистолета из своего арсенала. Мегги в беспроводных наушниках сидела перед лэптопом и произносила скороговорку на смеси английского и испанского. Ее голос звучал чуть менее тревожно. Уже неплохо, поскольку быстрота ее ответов указывала на то, что ее собеседник вовсе не так спокоен.

Я вошел на кухню и прямиком направился к кофеварке. Джорджия на время меня покинула, но теперь я мог позволить себе чашку обжигающего кофе, прежде чем вернусь к сахарной водичке.

— Кто на связи?

— Ее родня, — ответила Бекс, подняв голову. — Уже полчаса.

Подтекст — босс просидел в гостиной безвылазно столько же времени — прозвучал неприкрыто. Но меня почему-то ничего не задевало.

— Спасибо беспроводному усилителю, — пробормотал Махир, продолжая печатать и склонив голову так, словно он молился или просто сильно сосредоточился на работе. — Полагаю, мистер Гарсиа был готов выслать в Уид армейское подразделение для эвакуации, но Мегги наконец-то ему дозвонилась и разубедила.

— А я бы не возражал против военных, — признался я, сделав солидный глоток любимого напитка. — Если бы они пожелали остаться здесь, то могли бы стать нашим личным войском.

— Нет, — холодно произнес Аларих.

Махир поднял голову, встревоженно посмотрел на него, а потом обратился ко мне:

— Многих новостников выгнали из зараженных зон. Ну а тех, кто пытается вести съемку или блог вживую из «горячих точек», именуют занимающимися журналистикой без лицензии.

— Что? — Я резко выпрямился. — Такие меры противозаконны.

— Чтобы стать блогером, нужно только писать посты или просто комментировать чужие блоги. Журналисту требуется сдать экзамены для получения лицензии, зачет по стрельбе, пройти аккредитацию. Затем надо получить лицензию, обеспечивающую право прохода в любой регион, во избежание возможных штрафов и обвинений.

— Конечно, Махир, каждый знает о правилах. Но какое отношение все имеет…

— Короче, эти ребята находились в зонах, официально объявленных опасными. Они якобы предпринимали действия, для которых требуется журналистская лицензия. — Махир покачал головой, линзы его очков сверкнули. — Они арестованы. Против них выдвигаются обвинения.

— Погоди… — обескураженно вымолвил я. — Теперь сочетание «ведет блог» и «находится в опасной зоне» автоматически делает тебя журналистом?

— Попал в «яблочко», — буркнула Бекс.

— Полное безумие!

— Верно. Но очень продуманное. В результате сильно снизится число неодобренных сообщений из зараженных территорий. — Махир бросил секундный взгляд на Алариха. — К счастью, снижение числа таких постов не означает их полного искоренения. Информация в Сеть просачивается.

— Так обычно и происходит, — подытожил я, поставив кружку на стол. Кофе уже не хотелось. — Ал? Ты в порядке, дружище?

— Сегодня утром начались обновления Стены, — отозвался парень. Слезы потекли по его щекам, он не стал их утирать. Наверное, боялся, что тогда вообще перестанет плакать. — Моя младшая сестренка написала имена наших родителей и брата. Дориан застрелил родителей, а Алиса — Дориана, после того как он начал превращаться в зомби. Я всегда знал, что подарок ей на день рождения в виде уроков стрельбы — отличная мысль. Но мама очень хотела, чтобы сестра брала уроки танцев.

Я вздрогнул.

— Черт… Аларих, я…

— Тебе стало легче, когда умерла Джорджия и я принес тебе свои соболезнования?

Когда погибла Джорджия, все говорили мне одно и то же — даже Мейсоны. Но ничего не изменилось.

— Нет. Не помогло.

— Тогда лучше помолчи. — Аларих вернулся взглядом к монитору. — Форумы взрываются. Мы — один из немногочисленных сайтов, опросы которого не игнорируют.

— Возможно, мы просто цепляемся за рейтинги. Сами мы тоже в информационном вакууме.

— Отнюдь, — возразил Махир. — Нам известно, что вспышка инфекции началась, когда на страну обрушился тропический ураган «Фиона», а эпидемия распространялась одновременно с ним.

— Не объяснишь еще раз?

— Все первичные случаи заболевания совпадают с границей прохождения торнадо.

Я уставился на Махира. Его слова прозвучали как абсолютная бессмыслица. Вспышка болезни, начинающаяся на фоне сильного урагана, — не редкость. И это действительно трагедия. Подобные циклоны всегда вызывают разрушения и вдобавок приводят к большому числу случаев перекрестного заражения. Существуют документированные свидетельства, что люди получали травмы во время торнадо, а затем ветер переносил инфицированную кровь к случайному прохожему. Никто не успевал и глазом моргнуть. Но подобную вспышку всегда удавалось географически ограничить. Хотя последствия ужасны. Но, с другой стороны, такие случаи вовсе не уникальны. И они не могли привести к катастрофе гигантского масштаба, которая разворачивалась на наших глазах.

Если на волю вырвался живой вирус, резонно предположить, что он будет разноситься ураганом или сильной грозой. Но он мог распространяться и без помощи этих природных явлений. Скорее всего, только самые первые случаи заражения совпадали с приходом «Фионы». Если речь шла о воздушно-капельной вспышке, значит, Келлис-Эмберли вырвался из неизвестного «хранилища». Источник не был определен по причине полного отсутствия неинфицированных тел.

— Погодите, — повторил я, чувствуя, как от страха начинает противно сосать под ложечкой. Плохой знак. — Аларих, твоя сестра… записи на Стене сделала она. Она жива?

— Да. Алиса в панике и сидит одна-одинешенька на чердаке нашего семейного кондоминиума, но со здоровьем у нее все нормально. — Он поднял голову. — Для связи со мной она пользуется сервером компании, — добавил он.

— Хорошо. Позаботься о том, чтобы у твоей сестры был личный логин. Если она хочет совместно с тобой работать над сообщениями о реальной обстановке в опасной зоне, действуй по своему усмотрению. Но я советую тебе позволить ей этим заняться. Алиса немного отвлечется, сможет без паники дождаться эвакуации. И не задашь ей один вопрос от моего имени?

Аларих подозрительно сощурился.

— Какой?

— Спроси, находился ли кто-нибудь из них вне дома, когда разразился ураган.

У меня начала формироваться крайне неприятная догадка, от которой трудно было категорически отмахнуться.

Аларих нахмурился.

— Не думаю, что сейчас подходящее время.

— Пожалуйста.

Он растерялся, помедлил, а затем вновь уткнулся в лэптоп и начал набирать текст. В свою очередь, Махир и Бекс оторвались от своих компьютеров и принялись наблюдать за Аларихом. Мегги еще пару минут продолжала разговор с родителями, а потом попрощалась и вошла на кухню.

— Что случилось?

Я кивком указал на ожесточенно барабанящего по клавишам Алариха:

— Он задает своей сестренке вопрос от моего имени.

— Она во Флориде? Мне кажется…

— Да. Но это — очень важно.

— Так, — произнес Аларих. — Алиса пишет, что отец… заболел первым. Как только начался ураган, он занес в дом баки для переработки отходов, чтобы их не унесло ветром.

— Она не сообщает, кто еще выходил на улицу?

— Нет. Остальные были дома. Мама пыталась помочь отцу, но никто ничего не понимал. Ведь вирус Келлис-Эмберли так не передается. Вдруг отец к ней бросился и укусил. Дориан попытался их разнять, но досталось и ему.

— Значит, лишь твой отец был на открытом пространстве и заразился неведомо как?

Аларих был готов выругаться.

— Да. Повторить?

Бекс и Махир непонимающе уставились на меня. Похоже, только Мегги разделяла мою догадку. Еще бы, ведь она — дочь фармацевтических магнатов, фанатка ужастиков и с детских лет общалась с медиками.

— Ты шутишь.

— Хотелось бы.

Я почувствовал присутствие Джорджии. Вытащив из холодильника банку колы, я заявил:

— Аларих, передай Алисе — пусть закроет покрепче все окна, до которых может дотянуться. И самое главное — пусть никому не открывает двери. Когда светает во Флориде? Часов через пять?

Он молча кивнул.

— Понятно. Наверное, после восхода солнца там будет чуть безопаснее.

И я бросился в гостиную.

— Эй! — крикнула Бекс, привстав со стула. — Ты куда?

Я обернулся, но за меня ответила Мегги, побледневшая как полотно:

— Он идет отправить электронное письмо. Верно, Шон?

— Ага, — кивнул я. — Махир, обороняй крепость, держи связь с ребятами. Если кто-то будет посылать сообщения из опасных зон, передавай им: пусть сидят по домам и закроют окна. Я скоро вернусь.

Воцарилась тишина. Молчание прервала Джорджия:

Ты уверен? — спросила она напряженным голосом.

— Да. Я отдал бы все на свете, чтобы ошибаться. — Я перешагнул через груду бульдогов, разлегшихся на моем пути к домашнему терминалу. Сев за стол, я постучал пальцами по клавишам, чтобы разбудить спящий компьютер. — В этом вся проблема.

Мне очень жаль.

Я невесело рассмеялся.

— В такие дни мне тоже ужасно жаль, что ты мертва. Когда ты была жива, я мог рассчитывать на другое. Обычно первой осеняло именно тебя. Я в шоке смотрел на тебя, а ты произносила мрачные пророчества.

Извини за причиненные неудобства с моей стороны.

— Не переживай, Джорджи. Настала моя очередь делать грязную работу.

Я ввел пароль и логин для проверки электронной почты и начал просматривать список посланий с пометкой «Срочно». Но я не обнаружил того, что хотел увидеть.

— Да уж, паршиво сегодня, — вздохнул я и нажал на значок «Написать письмо». Довольно долго я раздумывал над посланием, но потом решил: будь что будет. И начал набирать текст.

От кого: [email protected]

Шон Мейсон

Кому: [email protected]

Тема: Нынешняя вспышка.

Привет, доктор Эбби. Я помню, вы говорили, что мы должны держаться от вас подальше, и всякое такое… Но у нас появилась проблема. Мне кажется, именно вы могли бы нам многое объяснить.

Наверняка вы слышали о катастрофе на побережье Мексиканского залива. Уже почти сутки передают только новости из зараженных районов. Не могу указать более точную информацию. Когда вспышка только началась, мы были в пути. Мы бежали из ЦКЗ — да, кстати, вы не забыли портлендский филиал? Представьте себе — история повторилась, но теперь уже в Мемфисе. Доктор, который послал к нам Келли, оказался на стороне плохих парней. Келли погибла. Остальным (Махир, Бекс и я) удалось скрыться. А я не перестаю гадать… Могло ли все это случиться, если бы не начался ураган? Вдруг гроза помешала нашим врагам устроить погоню? Но делать репортаж, основываясь на предположениях и домыслах, нельзя. Так всегда говорила моя сестра Джорджия, и я должен раздобыть реальные факты.

Родня Алариха на момент начала урагана «Фиона» находилась во Флориде. Его отец вышел из дома на несколько минут и заразился. Еще двое членов семьи заболели, когда отец укусил их, но лишь у него активный вирусный процесс вспыхнул без явной причины.

Болезнь распространяется вместе с границей ураганного фронта. Эпидемия двигается вместе с ветром. Оставшихся в живых совсем немного. Я пытался размышлять о тех векторах заражения, которые мне известны. Внезапно я кое о чем догадался. Только вы понимаете структуру вируса. Только вы способны инфицировать что угодно. Поэтому я хочу задать вам вопрос. Думаю, весь мир зависит от вашего ответа.

Доктор Эбби, может ли вирус Келлис-Эмберли переноситься насекомыми?

Пожалуйста, напишите. Мне нужно знать ответ.

Я кликнул на опцию «Отправить» и откинулся на спинку стула, держа пальцы на краю клавиатуры. В почтовый ящик продолжали сыпаться сообщения с пометкой «Срочно». Но я не обращал на них внимания. Я ждал ответа, а не очередного послания о чьей-нибудь смерти или требования информации.

Ты считаешь, что дело в насекомых?

— Скорее всего, — ответил я сестре.

Одним из немногих спасительных добродетелей Келлис-Эмберли являлась его, если можно так выразиться, практичность. Если вы не попадали в злополучные два процента населения с риском спонтанного обострения вирусного процесса, у вас не было особого выбора. Вы либо могли умереть своей смертью, либо вас кусал зараженный. Приобретение вирусом способности заражать на расстоянии в корне меняло правила игры… Хотя он все равно оставался быстрым убийцей, который завладевал телами и в течение пары часов «переписывал» инстинкты. Но современные процедуры карантина и высокий уровень нашей постоянной (и вполне удобной) паранойи привели к относительному контролю Келлис-Эмберли, распространявшемуся воздушно-капельным путем.

Но вектор распространения, связанный с насекомыми, менял всю картину. Спросите людей, живущих в тех регионах, где свирепствует малярия. Москитные сетки по цене десять долларов за штуку способны спасти целые семейства от долгой и мучительной смерти. Конечно, если они не порваны или не украдены. Ну, или однажды ночью не совсем плотно задернуты, что позволяет одной крошечной мошке проскользнуть внутрь и сделать убийственный укус. Малярия — паразитарная инфекция, и поэтому эта болезнь отлично согласуется с комариной схемой. Плазмодий мал, проворен и превосходно соответствует жизненному циклу, ради которого эволюционировал Келлис-Эмберли. Кстати, последний с точки зрения микроскопии — громоздкий неповоротливый вирус. Он не наделен гибкостью малярии. Марбург-Эмберли при скрещении с вирусом гриппа Келлис обеспечил большую часть структуры своего «детища», а он был филовирусом. Иными словами, имел большие размеры. Я почти наверняка ошибался, нанося удары по теням. Мне было нужно связаться с доктором Эбби. Тогда мы можем начать искать более реалистичные ответы.

Шон? — робко произнесла Джорджия. Ей моя теория нравилась не больше чем мне самому. — Посмотри почту.

Я уставился на монитор. Самое верхнее письмо в почтовом ящике пришло от «Раздраженного Осьминога». Послание было помечено флажком «Срочно». Маленький маркер статуса мигал красным, что означало «Прочтите немедленно». Я сделал глубокий вдох, мысленно помолился и приступил к чтению.

Долгое время царила тишина.

О, — проговорила наконец Джорджия. — Вот тебе и ответ на все вопросы.

— Да, — согласился я. — Похоже, так и есть.

От кого: [email protected]

Д-р Шеннон Л. Эбби

Кому: [email protected]

Тема: Re: Нынешняя вспышка.

Десять очков, малыш. Ты все понял быстрее, чем я ожидала. Эпидемия желтой лихорадки в 1858 году разразилась после тропического урагана, который принес из Кубы инфицированных комаров Aedes aegypti. Мемфис вымер почти целиком. Погибли сотни тысяч. Тропический ураган «Фиона» зародился на Кубе. Теперь дела обстоят намного хуже, потому что комары могли быть принесены ураганом, но они к нему не привязаны. Некоторые из насекомых наверняка обрели свободу и заражают на своем пути всех подряд. Но этого недостаточно, чтобы создать тот массовый кошмар, который случился в регионах, пострадавших от урагана. Люди будут справляться с проблемой с помощью оружия. Пока «Фиона» шествует по стране, большинство мошек будет переноситься ветром. Я имею в виду, что насекомые сконцентрированы и создают устойчивую критическую массу зараженных, превращающуюся в «гигантский корпоративный шашлык».

Моя лаборатория переехала. Если вам нужно эвакуироваться, перезагрузите приложенный файл в навигатор, который вам не жалко уничтожить. Указанный в документе маршрут сохранится приблизительно в течение пяти часов, после чего мой вирус спалит ваш главный процессор. Попытки извлечь информацию, не загружая файл целиком, вызовут его самоуничтожение. При этом вы получите бонус: «Я же говорила — не надо со мной шутить, когда я в таком настроении».

Если вам понадобится куда-то выбираться из дома после заката, надевайте одежду с длинными рукавами и пользуйтесь репеллентами. Рекомендую «Skin-So-Soft» от Avon — крем после принятия душа. Пахнет, будто кто-то диснеевскую принцессу через соковыжималку пропустил, но работает лучше любых патентованных репеллентов. Я бы еще посоветовала ДДТ и молитву. Увы, ни того, ни другого нет в продаже.

У вас есть одни сутки. Затем я снова перееду. Второй раз я свои координаты пересылать не стану.

Удачи. Вам, поганцам, она понадобится.

Я перечитал сообщение дважды, чтобы убедиться, что все досконально понял. Наконец я распечатал две копии письма, откинулся на спинку стула, гаркнул:

— Махир!

Минута прошла без ответа. Я предпринял еще одну попытку:

— Махир!

— Какого черта ты так вопишь? — свирепо спросил он, распахнув кухонную дверь и шагнув в гостиную. Из-под его ног веером рассыпались бульдожки — не из вежливости, а из чувства самосохранения. Один маленький смельчак даже дерзнул потявкать на лодыжки Махира. Неожиданная тревога охватила меня. Нам предстояло эвакуироваться. Если не немедленно, то очень скоро. Руководству ЦКЗ известно, где мы находимся, а в хаосе второго Пробуждения даже родителям Мегги вряд ли удастся нас спасти.

Воспользовавшись нашим микроавтобусом и мотоциклом Джорджии, мы без труда могли вывезти пять человек. Но собак мы с собой взять никак не могли.

— Мне нужна флешка, — сообщил я.

Махир уставился на меня.

— Ты хочешь уверить меня в том, — с трудом сдерживаясь, произнес он, — что орал во все горло, когда мы и так на пределе, — из-за обычной флешки?

— Совершенно верно. — Я протянул руку. — Ну и что?

— Вообще-то я всегда считал, что рассказы моих сотрудников о том, что с тобой невозможно работать, — сильное преувеличение, — признался он, вытаскивая из кармана флешку. Затем он с чувством положил ее мне на ладонь. — Не время вести себя, как подонок, Шон.

— Понимаю. — Я вынул из принтера распечатку и протянул Махиру. — Вот последние новости из лаборатории доктора Эбби. Она о структуре вируса Келлис-Эмберли знает больше, чем все остальные, вместе взятые. Посмотри, вдруг не хватает новой информации для ночных кошмаров.

Махир начал читать. Воспользовавшись тишиной, я открыл флешку и вставил ее в свободный порт USB. Она оказалась пустой, и я сразу приступил к перекачиванию файла, приложенного к письму. Когда придет время, я его перезагружу в навигатор GPS.

Данных хватит только для одного навигатора, — заметила Джорджия. — Ты что, оставишь здесь мотоцикл?

— Поеду за микроавтобусом, — ответил я, отсоединяя флешку.

Очередное уравнение. Оно мне совсем не понравилось. Чем чаще мы копируем информацию, тем больше риск перехвата. В любом случае, если что-то пойдет не так, микроавтобус будет лучше вооружен и защищен. Единственным человеком на мотоцикле буду я…

Полагаю, я не совсем бесполезен, хотя я уже давно и уверенно скольжу к пропасти. Вообще-то я не знал, долго ли протяну. Если до доктора Эбби могло безопасно добраться только одно транспортное средство, то явно не мой байк. Как ни странно, я даже успокоился.

Речь шла только об одном человеке.

Шон, даже не думай…

— Или что? Ты начнешь меня преследовать? — хмыкнул я. — Меня не запугать. Призови на помощь свое воображение.

Джорджия начала что-то говорить, но внезапно Махир оторвал глаза от распечатки и уставился на меня. На фоне неожиданно побледневшей кожи круги у него под глазами стали похожи на кровоподтеки. Он выглядел сильно уставшим в аэропорту Уида. Но теперь его изможденность приобрела фантастический оттенок. Можно сказать, что тогда он пребывал в наилучшей спортивной форме. Действительно, все мы постоянно находимся в бегах. И вымотался не только я один.

— Господи милостивый, Шон, — вымолвил Махир дрожащим голосом.

Уже не в первый раз я пожалел о том, что погибла Джорджия, а не я. Она, по крайней мере, обняла бы Махира и сказала бы ему, что вряд ли все будет хорошо. Но они заберут с собой на тот свет пару-тройку мерзавцев. А я на несколько мгновений онемел.

— Она не шутит? — спросил Махир.

— К сожалению, нет, — ответил я, взяв себя в руки. — По-моему, она ни разу не ошибалась насчет вируса Келлис-Эмберли. Именно она собрала наибольший объем данных, которые я тебе передал. Она безумна и опасна. Но думаю, она права.

— Но я… — У Махира сорвался голос. Он нервно облизнул губы и продолжал: — Значит, нам нельзя здесь оставаться.

— Точно.

— Что будем делать?

— Выбора нет. — Я встал и сунул флешку в карман. — Думаю, пора отправиться к волшебнику. К чудесному волшебнику из страны «Господи, нам всем крышка».

Вряд ли у тебя получится, — прошептала Джорджия.

— И я такого же мнения, — пробормотал я.

Махир одарил меня подозрительным взглядом. Я промолчал. Мы с ним давно миновали этот этап. Раньше я смущался, когда понимал, что кто-то услышал, как я болтаю сам с собой вслух. Теперь мне без разницы.

— Доктор Эбби дала дельный совет насчет «Skin-So-Soft» от Avon. Я видел это средство в магазинах косметики. Между прочим, является репеллентом номер один на открытом рынке. У меня в аптечке есть две бутылочки. По идее, у Бекс — тоже.

Махир часто заморгал.

— Келлис-Эмберли никогда не распространялся через насекомых. И почему ты уже обзавелся этой штукой?

Я хитро улыбнулся.

— «Skin-So-Soft» — самый лучший отпугиватель насекомых, когда-либо известный человечеству. Когда ты — ирвин и приходится совать нос туда, куда не положено, а за тобой гонятся зомби… ты вынужден быть предусмотрительным. В экстремальные моменты не следует тормозить и отмахиваться от всякой летающей мелочи.

— Согласен.

— А теперь — поторопимся. Пора собирать вещи. Мегги понадобится время, чтобы отдать команды компьютерным системам безопасности дома. — Я решил, что если обмажусь репеллентом с головы до ног и облачусь в полную полевую броню, то смогу ехать на мотоцикле. Любой комар, способный прокусить кевлар, достоин получить в награду частицу Шона Мейсона. — Возьмем наш рабочий микроавтобус. Все, что не поместится в салон, останется здесь.

— Ты о чем? Мы должны подождать…

— Восход через пять часов. Указания по маршруту исчезнут ровно через пять часов. Разумеется, если мы хотим добраться до доктора Эбби живыми и здоровыми.

Махир растерялся. Наконец он осторожно вымолвил:

— Шон, ты уверен? Ведь у Мегги безопасно.

— Ты так считаешь? Родители Мегги знают, где мы находимся. Охранники тоже в курсе. Еще день — и кто-нибудь из нас случайно проговорится о нашем укрытии. Информация разлетится по всей Сети. Возможно, скоро объявят военное положение. Тогда какой-нибудь тип из ЦКЗ произведет несложные расчеты и поймет, что к чему. И повторится Окленд. Они найдут себе отличное алиби, а единственная наследница империи «Гарсиа Фармацевтикэлз» будет уже в лучшем мире. Вместе с нашей компанией. Если хочешь жить и посмотреть, что будет дальше, — послушайся меня.

— Я… — пролепетал Махир и умолк. Он расправил плечи, посмотрел мне прямо в глаза и спросил: — Что я должен делать?

— Проверь своих новостников насчет их свежих публикаций. Спроси у ребят, насколько они готовы напечатать горячие новости. Пусть кто-нибудь сумеет связаться с остальными по поводу общего собрания персонала. Надо будет провести его сегодня, как раз перед тем, как мы рванем отсюда.

Намечалась очередная проблема. Бекс и Аларих не возглавляли отделы. Они могли заняться сбором вещей и припасов в дорогу, подготовкой машины. Нам же предстояло морочить голову сотрудникам и делать вид, что мы в обозримом будущем никуда не собираемся. Мысль о том, что придется врать коллегам, была мне ненавистна. Но у меня не имелось альтернативы. В принципе я не думал о том, что на сайте работают двойные агенты. Баффи была особым случаем. Я почти не сомневался, — наши ребята делают все возможное, чтобы донести правду до сетевого сообщества. Джорджия обладала особым талантом. Она нанимала действительно хороших людей. Кроме того, здесь срабатывает один важный момент: когда надо расширить штат, они рекомендуют начальству других таких же хороших людей.

Я бы доверил подчиненным свою жизнь. Кстати, так было уже несколько раз. Но мы не могли взять с собой всю команду. Поэтому мы вынуждены хранить наши планы в тайне. И у меня в голове замелькали безжалостные уравнения. Придется замести следы и просто исчезнуть.

Полагаю, Махир произвел в уме примерно такие же математические расчеты. С потерянным взглядом он кивнул.

— Я попрошу ребят сообщить о себе и извещу о собрании персонала. Как думаешь, сколько времени нам понадобится?

— Через пятнадцать минут я все организую. Если кто-то не успеет, то пусть присоединяется позже. — Я сделал паузу. — Еще… скажи всем, что я — не Джорджия. Я не стану делать широких жестов. Но если кто-нибудь захочет уволиться без последствий — пожалуйста. Сейчас настал тот самый момент.

Джорджия созвала первое общее собрание, когда мы впервые начали догадываться о масштабах заговора, с которым столкнулись. Сестра позаботилась о том, чтобы на связь вышли все… а затем уволила всех без исключения. Тот, кто хотел остаться, — мог это сделать, но сначала сотруднику следовало подписать новый контракт. Он должен был осознать, что ему предстоит. Для долгих размышлений времени уже не было. Каждый оставшийся в команде понимал все «за» и «против».

— Ладно, — кивнул Махир и шагнул к домашнему терминалу, держа в руке мою распечатку.

Я наклонился и взял у него листок, едва заметно улыбнувшись. Потом я направился на кухню.

Готова об заклад побиться — ты жутко жалеешь о том, что мы связались с избирательной кампанией Римана.

— Подобная мысль у меня мелькала, — признался я. — Когда ты говорила: «Послушай, Шон, давай станем журналистами», уверен, что подразумевалось совсем другое, а не интриги и заговоры.

Но разве мое желание могло что-нибудь изменить?

Я резко остановился. Махир и Баффи, Мегги, Аларих и Бекс — их всех мы узнали в свое время. И они стали нашей жизнью. Если бы я сказал «нет, я хочу быть кем-то другим, когда вырасту», Джорджия все равно стала бы блогером. И тогда я просто потерял бы ее гораздо раньше.

— Ни капельки не изменилось бы, — сообщил я сестре.

Я — поэт и рассказчик. И я заявляю о том, что идет от сердца, души (и, между прочим, от средних пальцев моих рук):

Из блога Магдалены Гарсиа «Залежи одуванчиков», 24 июня 2041 года.

Шли бы вы куда подальше — и вы сами, и лошади, на которых вы прискакали. Советую вам поберечься, потому что мы больше не станем слюни распускать. Мы вам зададим жару.

Это — за Дейва.

Мир обезумел, а в этой стране нигде не купишь бутылку хорошего светлого пива. Теперь-то я точно могу сказать: правы были мои однокашники, обозначая конечную точку моего маршрута. Я сейчас в аду.

Из блога Махира Гоуды «Рыба, чипсы, новости», 24 июня 2041 года.

 

Двадцать пять

Общее собрание прошло как нельзя лучше, если это слово приемлемо в данных обстоятельствах. Сотрудники были напуганы, но у каждого имелись свои причины. Ирвины психовали из-за того, что им запрещалось выходить в опасную зону. Новостники разбились на два лагеря. Одни мечтали зацепиться за ирвина, выбраться хотя бы на соседнюю улицу и выяснить, что за кошмар творится в штатах. Других, наоборот, радовала возможность держаться как можно дальше от зоны катастрофы. Тем не менее, сидя взаперти, они мечтали о свободном притоке информации. Такое поведение меня всегда выводило из себя. Эти ребята были твердо уверены в том, что ирвины просто счастливы рисковать жизнью ради процветания карьеры новостников.

Сочинители, напротив, ликовали из-за того, что можно оставаться дома. Но, с другой стороны, они не могли оправиться от шока и на протяжении всего разговора то и дело срывались. Мне приходилось со скрежетом тормозов останавливать собрание и ждать, когда Мегги успокоит подчиненных. И она проявила свое мастерство. Ей даже удавалось утихомирить сочинителей минут на пять, но не дольше. Затем паника начиналась снова, и я был готов кого-нибудь убить — вот только не мог выбрать, кого именно.

Ситуацию спас Махир. Он взял ведение собрания на себя и проявил спокойствие, сноровку и изящество. Когда Мегги нужно было исполнить роль воспитательницы детского сада, Махир выдерживал паузу, а потом как ни в чем не бывало продолжал дискуссию. Он отвечал на вопросы, адресованные ему, но при этом понуждал нашу тесную компанию подавать частые реплики. Ведь мы тоже присутствовали на собрании, и об этом не стоило забывать. Если бы вместо журналистики Махир подался в организаторы мероприятий, он наверняка сколотил бы целое состояние.

Пока шло собрание, Бекс с Аларихом упаковывали припасы и переносили их к двери гаража. Вначале им помогала Мегги, но ни она, ни Аларих не были ирвинами, поэтому Бекс быстро взяла инициативу в свои руки. Собранные вещи она просматривала лично. Думаю, она была права. Бекс хотела лично убедиться, что мы ничего не забыли. Да уж, дорога до лаборатории доктора Эбби предстояла не из легких.

— Так, ребята, — произнес я, вмешавшись в пятый по счету спор между сотрудниками. Прения возвращались к одной теме: кто сильнее страдает из-за нынешних ограничений — ирвины или новостники. — Я рад, что мы теперь на одном рубеже, но наш беспроводной усилитель того и гляди вырубится из-за недостатка питания. Пожалуй, нам пора закругляться. Не знаю, долго ли придется ждать, пока вернется связь. А пока — у каждого из вас есть задания, и временных руководителей отделов мы назначили. Вопросы есть?

Вопросов не оказалось. Чудеса, просто невероятно. Три временных руководителя отделов — Кети в Коннектикуте (отдел сочинителей), Луи в Огайо (новостники) и Дмитрий в Мичигане (ирвины) — так сильно нервничали, что их цифровые изображения выглядели паршиво. Мы бы не попросили их взять на себя такую ответственность, если бы сомневались в них. Даже не знаю, кто действительно мог бы взвалить на себя треть объема одного из главных новостных сайтов во время масштабной катастрофы. Ребята были отличными профи, и пока в них еще никто не стрелял. Это чего-то стоило.

— Хорошо. Я отключу нашего малыша, пока он не перегрелся и не вышел из строя.

Я посмотрел на монитор своего лэптопа. Передо мной были лица сотрудников «Известий постапокалипсиса». Они волновались не меньше меня. Возможно, мир приблизился к своему концу. Все стало несколько серьезнее, чем наши схватки и догонялки с зомби.

Скажи что-нибудь вдохновляющее, — шепнула Джорджия. — Они должны услышать от тебя нечто особенное. Ты — лидер.

На такую работу я никогда не нанимался. Мне удалось проглотить слово «Например?», когда мои подчиненные еще не ушли из онлайна. Я кашлянул, отчаянно пытаясь придумать хоть что-нибудь. В голове было пусто. Я почувствовал себя так, будто уже нахожусь в опасной зоне.

Ты сможешь, — произнесла Джорджия.

Я еще раз кашлянул.

— Ребята…

Каждый в ожидании устремил на меня глаза. Я растерялся и сделал новую попытку:

— Год выдался трудный. Простите меня — те из вас, кто начал работать с нами уже после президентской кампании. Вы не видели меня в мои лучшие дни. Но в «Известиях постапокалипсиса» трудятся самые лучшие админы в обозримой Вселенной. Только благодаря им мы еще держимся на плаву.

— Он совершенно прав, — заметил Махир.

Я проигнорировал его насмешку.

— Старожилам я скажу одно. Вы на этот зомби-кошмар не подписывались. Да и я — тоже. И, по идее, я имею право на собственное мнение, верно? Но вы знаете свое дело лучше, чем я. А вообще, независимо от того, когда вы пришли к нам… каждый делал свою работу потрясающе. Просто безупречно. Если бы меня попросили собрать команду новостников для репортажей, освещающих последние дни на Земле… я бы предложил только ваши кандидатуры. Конечно, не со всеми своими коллегами я хорошо знаком, но я доверяю людям, которые вас рекомендовали. И поскольку я бы доверил им свою жизнь, думаю, что могу рискнуть и с вами.

Мое утверждение было встречено смехом. Хотя у нескольких ребят веселье получилось нервозным. Некоторые кивнули, что меня немного смутило.

— Не представляю, как сильно ухудшится ситуация, прежде чем хоть немного улучшится. Мы сейчас оказались на том же самом месте, где были двадцать лет назад. Кругом зомби, ситуация — мрачнее некуда, и никто толком ничего не понимает. Я не стану вам лгать. Первое Пробуждение уже миновало, но сейчас все может быть гораздо серьезнее. Наши имена могут запросто оказаться на Стене. — Я умолк и начал мысленно молиться за Баффи, Джорджию, Дейва и Келли. Я вспомнил охрану конвоя в городе Икли, штат Оклахома. А еще — соседей в Окленде, семью Алариха. Слишком много жертв. — Вы знаете, каков наш мир. Но это не имеет значения. Главное в эти дни — другое. Мы будем продолжать наше дело. Мы будем продолжать добывать новости, говорить правду. А если нам суждено оказаться на Стене — значит, господь свидетель, мы выполнили все, что было в наших силах. Мы оставили после себя столько информации, сколько сумели, и мы ушли. И тогда правду будут говорить другие — уже после нас.

Наступила долгая пауза.

Хорошее выступление, — отметила Джорджия.

Внезапно один из ирвинов захлопал в ладоши. Понятно, ведь именно их учат поднимать шум при малейшей возможности. К нему присоединились еще несколько сотрудников. Другие просто улыбались. Я оторопело смотрел на монитор.

Ты им нравишься.

Я потерял дар речи.

Меня выручил Махир. Он наклонился к своему лэптопу и подытожил:

— Мы заканчиваем наше собрание, поскольку электроэнергия на исходе. Леди и джентльмены, нам было сказочно приятно беседовать с вами. Мы будем стараться сообщать вам о нашем положении. Пока же считайте, что в обозримом будущем мы не будем пребывать в онлайне. Если у вас появятся вопросы или возникнут трудности, обращайтесь к временным руководителям отделов. Берегите себя.

Махир навел курсор на значок «Закончить конференцию» и кликнул мышью.

Экран почернел. Изображение исчезло. В этом было что-то жуткое. Конец. Возможно, многих из ребят я видел в последний раз. Ком подкатил к горлу, стало больно дышать. Я кашлянул и расправил плечи.

— О'кей, — произнес я. — Пора.

Остатки аппаратуры собрали и упаковали меньше чем за десять минут. Мегги задержалась в гостиной. Она кормила бульдожек какими-то лакомствами и ласково с ними разговаривала. Те с радостью вкушали еду и слушали хозяйку. Их, разумеется, немного смущало волнение Мегги. В ее доме постоянно бывали гости, их визиты и вечеринки не доставляли Мегги особых забот или беспокойства. Для маленьких собачьих умов наш отъезд, по идее, не должен был отличаться от всех прочих. Возможно, это к лучшему.

Пока она возилась со своими питомцами, я поднялся в гостевую комнату и облачился в бронированную одежду. Затем я с головы до ног обмазался кремом «Skin-So-Soft», включая те места, где был покрыт трехслойным кевларом. Согласно рекламе, кожа у меня должна стать нежной, как у младенца. Буду надеяться, что средство поможет мне избежать инфекции и не превратиться в зомби.

Я постоял на пороге и обвел взглядом комнату. Кровать застелена, на тумбочке пусто. Ничто не говорило о том, что я здесь жил.

— Когда мы перестанем кочевать? — спросил я вслух.

Джорджия промолчала, и я спустился вниз.

На кухне оказалась Мегги. Она кивнула мне, утерла глаза тыльной стороной ладони и повернулась лицом к задней двери.

— Дом, — произнесла она ясно и четко, — свяжись с офицером Вайнштейном. Скажи ему, что пора приступить к делу, о котором мы договорились.

— Хорошо, Магдалена, — ответил он своим обычным — приятным и безликим — тоном.

— Спасибо, дом. — Она оглянулась на меня через плечо. — Я предупредила Алекса о нашем отъезде. Все будет организовано без лишнего шума.

— Нас выпустят? — спросила Бекс.

— Если команда наружной охраны объявит, что мы открываем изоляционный замок даже на несколько минут, у компьютерной системы автоматики не будет выбора. Компьютерная система безопасности включает самый высокий уровень защиты только в случае недозволенного проникновения. А если домом не завладеют зараженные, никто даже не узнает об отъезде. — Мегги снова вытерла слезы. — Ненавижу это.

— Понимаю, — тихо вымолвил я.

В динамике раздался щелчок. Кто-то включил ручное управление системой. Зазвучал мужской голос.

— Мисс Гарсиа? Вы уверены в своем решении?

Она вяло улыбнулась, глядя в точку прямо над дверью — похоже, именно там располагалась скрытая камера.

— Нет. Но я должна это сделать. Пожалуйста, Алекс.

— Ваш отец…

— Подписывает ваши чеки, но работаете вы на меня. Ты не забыл? Такой уговор существовал всегда. Пожалуйста, дай нам несколько минут, чтобы выехать отсюда, а потом можешь опять запирать дом.

Алекс тяжело вздохнул.

— Если с вами что-нибудь случится, ваш отец с нас шкуру спустит. Вы понимаете?

— Да.

— Просто хотел удостовериться. У вас десять минут. Постарайтесь сделать все так, чтобы я ни о чем не пожалел.

В динамике снова послышались щелчки — Алекс отключил микрофон. Зазвучал голос дома — теперь почти ошарашенный.

— Приказ об изоляции отменен. Спасибо за ожидание. Если таково ваше желание, вы можете покинуть пределы поместья.

— Хватайте ваши вещички, ребята, — распорядился я и взял в одну руку дорожную сумку, а в другую — мотоциклетный шлем. — Сматываемся.

— Задачу понял, — отозвался Аларих, схватив ящик с беспроводным усилителем.

Бекс молча подняла коробку, набитую сухими завтраками и банками содовой, и пинком открыла дверь гаража.

Микроавтобус стоял там как ни в чем не бывало. Мотоцикл находился во дворе, что меня совсем не радовало. Мы работали слаженно и впятером загрузили весь скарб меньше чем за пять минут. Коробки и пакеты мы рассовали по всему салону и дополнительным отсекам. Я не спрашивал, зачем нам столько вещей. Ведь вряд ли мы вернемся обратно, поэтому мы постарались взять все самое необходимое и потенциально полезное. Проще потом выбросить ненужное, чем чего-нибудь хватиться в дороге.

Мы загрузились уже наполовину, когда Аларих обнаружил, что места в микроавтобусе может не хватить.

— Погодите, — удивился он. — Нужно что-то выкинуть. Мы завалили заднее сиденье.

— Нормально. — Я показал ему свой шлем. — Я буду на байке.

— Но…

— Надо, чтобы кто-то из нас ехал первым. Кроме того, — усмехнулся я, — ты же понимаешь, что я включу камеру.

— Теперь везде — опасная зона, — запротестовал Аларих.

— Я облился репеллентом. Если меня укусят — ну, значит, я заслужил такое обращение. Ну, хватит, заканчивайте. Время поджимает. Дом может передумать.

Бекс бросила Алариху дорожную сумку. Он поймал ее, охнул, расстроенно глянул на меня и развернулся к микроавтобусу. Мне было все равно, что он считает меня идиотом. Возможно, так и есть. Но еще я был реалистом.

Как только погрузка была закончена, четверо моих друзей забрались в салон, закрыли окна и двери. Теперь мы могли переговариваться только с помощью интеркома.

— Как связь? — спросил я.

— Громко и четко, — ответил Махир.

— Отлично. Покатили.

Створка ворот гаража плавно поехала вверх, повинуясь сигналу Мегги. В помещение хлынул ночной воздух и охладил меня, несмотря на кевларовую броню. На самом деле зазнобило меня не от холода, а от мысли о том, насколько изменился состав воздуха. Появился новый риск заражения, которого мы прежде никогда не боялись. Ведь Келлис-Эмберли уже стал для нас известной величиной. Он был (за неимением более удачного определения) — «безопасным» вирусом. Он мог убить нас, но мы понимали его поведение. Мысль о новом векторе заражения пугала.

Бекс завела мотор микроавтобуса и включила фары. Их свет мне не требовался. Наружные огни особняка горели на полную мощность. На дворе было светло, как в солнечный полдень. Я подошел к мотоциклу, перебросил ногу через седло, уселся поудобнее.

— Вперед, — произнес я в микрофон внутри шлема. — Я — сразу за вами.

Микроавтобус выехал из гаража. Я дождался нужного момента, повернул ключ зажигания и тронулся следом.

Путь по подъездной дороге оказался мучительным. Мы двигались настолько медленно, что две трети времени мне приходилось тащиться пешком и вести байк рядом с собой. Когда это было невозможно, я был вынужден катиться вниз, не включая двигатель, стараясь не перевернуться и не вылететь из седла. Ни в том, ни в другом не было бы ничего хорошего. В любом случае, мне бы пришлось с этими проблемами разбираться самому. Я не позволил бы ребятам покидать салон и помогать мне. Такое в наши планы не входило.

Ворота были открыты, что позволило нам беспрепятственно преодолевать серпантин на пути к улице, лежавшей у подножия холма. У каждой створки стояли охранники, держа наготове винтовки. Полагаю, они не верили, что мы действительно уезжаем, пока мы не миновали третий пропускной пункт. Только после этого они начали закрывать ворота с грохотом, который я услышал даже через шлем. Затем охранники продвигались вперед и смыкали ряды в следующем проеме.

Когда мы миновали последний препон, ниндзя остались позади нас. Один из них, наверное, офицер Вайнштейн, в знак прощания поднял вверх свою штурмовую винтовку. Бекс повела микроавтобус по дороге в соответствии с указаниями навигатора. Я прибавил газа, чтобы угнаться за ней. Спустя пару секунд дом Мегги скрылся из виду. Чуть дольше был виден холм, очертания которого мелькали на поворотах дороги.

Но огни особняка были еще заметны. Они озаряли ночь, подсвечивая облака лучами. Когда и этот свет угас, я испытал облегчение. Слишком сильно он мне напоминал о том, что мы здесь пережили.

Я услышал сигнал интеркома — меня вызывали на связь. Я кивнул.

— Слушаю.

— Мы направляемся к шоссе I-5, ведущему к Портленду, — прозвучал голос Бекс прямо у меня в ухе. — Примерно сорок миль по главной дороге — мимо самого густого леса.

— Понял тебя.

Скоростная трасса наиболее безопасна. Такие дороги хорошо охранялись, асфальтовое покрытие поддерживалось в хорошем состоянии. Крупные магистрали имели удобный доступ к многочисленным аварийным службам, включая убежища, где можно было спрятаться. Но это был единственный путь, который могли отслеживать наши враги. Современные хайвеи проложили таким образом, что каждый из них легко изолируется от остальных. Не исключено, что при атаке на нас пятерых могут пострадать случайные люди… но после всех злоключений я не питал иллюзий насчет нравственных критериев наших преследователей.

— Ты поосторожнее, — произнесла Бекс. Связь прервалась, и микроавтобус рванул вперед, прочь от огней Уида — прямо во мрак.

Мне осталось только следовать за Бекс.

Трасса I-5 была пугающе пустой. Даже на пунктах охраны не горел свет. Очередное доказательство того, что во время общенациональной угрозы никакой «долг» не заставит обитателей выйти из родного дома. Если бы половину тех, кто призван охранять дорогу, поймали, их должны были судить за государственную измену. Хотя в данный момент у них не было причин переживать. Обвинение в госизмене не так страшно, как зараза и смерть.

Наконец мы добрались до «точки», где с помощью автоматической системы сдали анализ крови. Потом мы снова продолжили путь, останавливаясь на каждом пункте проверки.

Во время этих кратких пауз ребятам в микроавтобусе приходилось опускать стекло. Я в такие минуты затаивал дыхание и ждал возгласов ужаса. Но пока обстановка была относительно спокойной. Мы находились далеко от ураганного фронта, поэтому, возможно, нам ничего не грозило… но я не был ни в чем уверен на сто процентов. Спасибо Господу Богу за классный репеллент.

Итак, мы мчались на полной скорости по пустой трассе, и сорок миль проехали минут за тридцать. Затем Бекс выбрала шоссе-дублер — как раз параллельное I-5. Его почти целиком упрятали за бетонную стену, возведенную для защиты автомобилистов. Полагаю, что беднягам, которые были вынуждены жить в крошечных домиках и старых трейлерах, стоящих вдоль дороги, не повезло. Именно об этом факте все стараются забыть. Наверняка мир изменился, но очень многие не могут позволить себе ни продвинутую систему безопасности, ни герметично закрывающиеся окна. А теперь еще Келлис-Эмберли нашел себе новый вектор распространения…

Мне даже думать об этом не хотелось.

Мы проезжали город Эшленд, штат Орегон, когда снова послышался сигнал интеркома.

— На связи, — ответил я.

— Шон? — Голос Бекс прозвучал неуверенно. — Навигатор выдал мне конечный пункт маршрута.

— И?

— Это — Шейди Коув.

Я ухитрился совладать с мотоциклом, но лишь потому, что следил за дорогой. Джорджия, обитавшая у меня в голове, начала остервенело ругаться.

— Ты уверена?

— Да. — Бекс замолчала. Наконец она спросила: — А она не могла заманить нас в ловушку?

— Не знаю. Разве у нас есть еще место, куда мы можем податься?

Бекс не ответила.

— Вот и я такого же мнения, — сообщил я. — Нам — прямая дорога в Шейди Коув. Скажи всем, пусть снимут оружие с предохранителей и поглядывают в зеркала заднего обзора.

— Надеюсь, ты ведаешь, что творишь, Мейсон, — сказала Бекс и отключилась.

— Я тоже, — пробормотал я.

После Пробуждения многие маленькие городки были объявлены необитаемыми. Они стали мертвыми зонами, разбросанными по карте мира. Теперь здесь никто не бывает. Кроме, конечно, прекрасно подготовленных и вооруженных до зубов ирвинов, ищущих приключений и горячие сюжеты. Но в принципе даже они в такие места ночью не суются. Отправиться в мертвую зону после захода солнца — значит подписать себе смертный приговор. Санта-Крус в Калифорнии как раз в списке «X». И большая часть Индии. И Шейди Коув, штат Орегон. Когда-то это был уютный процветающий городок, где обитало около двух тысяч жителей. Окруженный лесами, он находился на удобном расстоянии от нескольких национальных парков, популярных у туристов.

Но появились зомби, и милый живописный Шейди Коув превратился в адскую ловушку. То же самое могло случиться с Уидом, если бы не рыбная промышленность. К сожалению, Шейди Коув не мог похвастаться предприятиями, важными для местной экономики. Долгие годы тут просто текла спокойная жизнь. Во время Пробуждения мы потеряли множество людей. А городок с такой численностью населения на статистической карте являлся едва заметной точкой.

Плохо, — прошептала Джорджия. — Нам нужно повернуть обратно.

— Но ведь ясно, как божий день, — возразил я. — Если доктор Эбби хочет убраться подальше от властей, мертвая зона — идеальное место. Шейди Коув ни разу не подвергали бомбежке. — Я вымученно улыбнулся. — Между прочим, ты знаешь о существовании городка только из-за моего нытья. Помнишь, сколько раз я просил, чтобы ты меня туда отпустила?

Я всегда тебе отказывала, и не без причины.

— Но сейчас у нас нет выбора.

Джорджия не нашлась что ответить.

Одни шоссе-дублеры сменились другими дублерами, а те, в свою очередь, дорогами, на которых асфальт остался только местами. Все это время огни на охранных стенах вдоль главных трасс ярко светились. Они будто дразнили меня, напоминая о гладком покрытии и четко обозначенных местах съездов. Но пока мы укладывались в ограниченное доктором Эбби время. Навигатор исправно снабжал Бекс инструкциями, поскольку она не останавливала микроавтобус и не орала на меня, обвиняя в том, что я затащил все нашу компанию в «черную дыру».

Когда я проехал мимо знака с надписью «ШЕЙДИ КОУВ — 5 миль», я начал верить, что мы доберемся до конечного пункта живыми.

А потом из леса слева от меня выскочил первый зомби.

Он двигался с непостижимой скоростью, свойственной только недавно зараженным. Обычный человек будет быстрее на короткой дистанции, но инфицированные «новички» всегда выигрывают на длинных. Им плевать на боль. Они не испытывают никакого физического дискомфорта, даже когда их легкие перестают вдыхать достаточный объем воздуха. Неинфицированные, в конце концов, перестанут вас преследовать. Зомби будет гнаться за добычей до тех пор, пока не рухнет от изнеможения. Но спустя пару минут он воспрянет вновь и продолжит погоню.

Микроавтобус вильнул в сторону, чтобы избежать столкновения с мертвяком. Я сделал то же самое. Я так старался удержать мотоцикл в вертикальном положении, что не заметил еще троих зараженных. Они выскочили из-за деревьев, и один попытался ухватиться за мой байк. Он, разумеется, не отдавал себе отчет в том, как глупо нападать на человека на мотоцикле.

— Черт…

Я ударил по тормозам. Зомби отлетел в сторону. Микроавтобус выровнялся и помчался на полной скорости. Я повернул ручку газа и устремился за ним, но тут же остановился. Пальцы зомби обхватили мою шею, и меня сорвало с мотоцикла.

Кевларовая куртка погасила большую часть удара, когда я упал на асфальт. Тем не менее одежда не могла спасти меня от зомби, прижимавших меня к дороге и пытавшихся найти прореху в моей бронированной одежде. Я оторвал их цепкие руки от своего тела и попытался высвободиться. Если бы я только мог дотянуться до своих пистолетов, у меня был бы шанс спастись. Хотя и не слишком большой.

Дрожащие пальцы нащупали рукоятку оружия. Я выдернул пистолет из кобуры с такой силой, что сумел сбросить руку одного зараженного и пальнул в морду первого мертвяка, не целясь. Выстрел получился оглушительно громким, у меня заложило уши. Зараженный отлетел назад. Это позволило мне приподняться, сесть и выстрелить в зомби справа от меня. Осталось… черт. Осталось, навскидку, еще трое. Теперь они полностью сосредоточились на своей добыче. В нескольких шагах от меня на боку валялся мотоцикл. Я знал, что пока я не перестреляю всех, мне до него не добраться. Численное преимущество — не на моей стороне.

Не валяй дурака. Ты из переделок посерьезнее выходил целым и невредимым.

— Чья бы корова мычала, — пробормотал я и снова выстрелил.

Я так сосредоточился на зомби, что забыл о главном правиле, которое надо постоянно держать в голове, если живых мертвецов больше трех. Помни о том, что они умнее, чем ты думаешь. На изумление крепкие руки снова схватили меня за плечи и рванули назад.

Я вдруг услышал звук рвущейся материи. Моя одежда не выдержала хватки зомби — возможно, из-за предыдущего падения или дефекта в конструкции кевларовой брони. Я приготовился к худшему и резко повернул голову, пытаясь прицелиться. С ужасом я увидел, что весь левый рукав моей куртки разодран по шву, а рука прикрыта только фланелевой рубашкой.

Зараженный, державший меня, зашипел, показал мне расшатанные почерневшие зубы и опустил голову, а я поднял пистолет. Пуля попала ему прямо в лоб. На асфальт брызнула струйка мозгов. Руки чудовища обмякли. Зомби упал на спину с выражением комичного изумления на обезображенном болезнью лице. Из леса выбегали все новые мертвяки. Но несколько мгновений я не понимал, стоит ли обращать на них внимание.

Я не мог оторвать взгляда от прорехи в моей фланелевой рубашке. Кровь уже просочилась сквозь ткань. Боль пришла секунду спустя, но на нее мне было наплевать. Я угодил в лапы вируса Келлис-Эмберли.

Схватив оторванный рукав куртки и кое-как нацепив его на руку, я бросился к мотоциклу, по пути отстреливаясь. У меня в шлеме непрерывно звучал сигнал вызова. Я не знал, как долго это продолжалось. Стычка с зомби началась будто лет десять назад, хотя умом я понимал, что она не могла длиться больше нескольких секунд. Я резко кивнул.

— …здесь? Шон, пожалуйста, скажи, ты жив?

— Да, Махир. — Я выстрелил в очередного зомби, метнувшегося ко мне. — А вы где, братцы?

— Мы едем за тобой. Ты продержишься?

— Смогу, но должен предупредить тебя, приятель, что вы зря все затеяли.

Махир резко втянул в себя воздух.

— Шон, только не говори мне…

— Результатов анализа пока нет, но кровища хлещет вовсю. — Впереди ослепительно загорелись фары микроавтобуса. — Эй, не надо возвращаться!

— Если ты думаешь, что мы тебя бросим, не сделав анализ, то ты — полный идиот. Ложись!

Команда Махира прозвучала настолько строго, что я, не раздумывая, рухнул на четвереньки и больно ударился коленями об асфальт за секунду до того, как в воздухе надо мной засвистели пули. Уцелевшие живые мертвецы попадали на дорогу дергающимися комками. Пальба прекратилась. Воцарилась ночная тишина.

— Садись на мотоцикл и поезжай, — произнес голос у меня над ухом.

В первое мгновение я не смог понять, кто говорит — Джорджия или Махир.

Голос добавил:

— Нам нужно повернуть на Олд Ферри Роуд.

— Махир, я вправду не думаю, что…

— Если у тебя процесс полыхнет до того, как мы туда доберемся, ты потеряешь управление мотоциклом. Если нет, то доктор Эбби будет рада исследовать твою кровь на предмет обнаружения нового штамма. — Голос Махира смягчился. — Прошу тебя, Шон. Не заставляй нас бросать тебя.

— Бред, — произнес я.

— Да.

— Хорошо, что ты со мной согласен.

Я кивнул, чтобы прервать связь, прижал рукав как можно плотнее к руке, поднял байк с дороги и уселся в седло. Мотоцикл легко завелся. Попытка не пытка. Хотел сберечь нашу команду, и вот что получилось. Но лгать им я не мог.

— Ну? — произнесла Джорджия. — Ты поедешь за ними или будешь раздумывать?

— Поеду, — ответил я.

Микроавтобус с трудом развернулся на узкой дороге. В темноте загорелись красные габаритные огни. Бекс рванула с места в карьер. Я снова повернул ручку газа, помолился о том, чтобы вирусный процесс у меня начался поскорее, и поехал вслед за друзьями.

Сегодня мы были на экскурсии в правительственной тюрьме для зомби в Алькатрасе.

Из «Открыток со Стены», неопубликованные файлы Джорджии Мейсон, впервые размещены в Сети 24 июня 2034 года.

Многим не нравится, что данное учреждение располагается именно «по этому адресу». Зато теперь научно доказано, что Ромеро ошибался как минимум в одном. Зомби нужен кислород. Кроме того, у них слишком сильно нарушена координация движений, они не умеют плавать и не знают, как управлять лодками. Поэтому в случае побега, сопряженного с распространением инфекции, они будут естественным путем изолированы. Но это не имеет значения. Когда разговор заходит о зомби, чаще всего слышишь: «Только не у меня на заднем дворе».

Я смотрела внутрь камер через бронированное стекло, а на меня глядели десятки глаз, так похожих на мои… Я изо всех сил пыталась найти в них хоть что-нибудь… хоть один намек, который подскажет мне, что существа в клетках — все еще люди. Бесполезно. Только мрак.

Если сегодня я о ком-то помолюсь, то только о Шоне. Если мой брат вытворит что-нибудь безумное и его укусят, я буду рядом и пристрелю его. Я не смогу жить, зная, что позволила ему дождаться активации процесса. Никто не заслуживает такого конца. Никто.

 

Двадцать шесть

Наверное, здание, в котором разместилась лаборатория доктора Эбби, раньше принадлежало управлению местного лесопаркового хозяйства. Фасад выглядел полностью остекленным, пока мы не оказались совсем близко. Тогда я понял, что стекло укреплено листовым металлом. Деревья вокруг сооружения спилили, и в результате образовалась просторная автостоянка.

К тому же отсутствие растительности позволяло хорошо просматривать территорию тем, кто оберегал участок от зомби… или от нас, припарковавшихся у парадного входа. По крайней мере, мы решили, что это и есть главный вход. На крыше здания красовалась обзорная площадка, которая теперь могла быть использована как отличное место для снайпера.

Бекс первой вышла из микроавтобуса и сразу навела пистолет на мою голову. Я даже не успел снять шлем. Я бы поцеловал девушку за ее молниеносную реакцию, если бы имел на это право. Согласно протоколу действий в полевых условиях, за мной полагалось вести пристальное наблюдение. Мои спутники должны досконально убедиться в том, что я здоров, а в это мне верилось слабо.

Я снял шлем. Ночной воздух был прохладным. Я ощутил холод даже затылком, покрытым потом.

— Привет, — сказал я устало. Горло у меня немного пересохло — но только и всего. Пока я не отмечал иных симптомов начавшейся активации Келлис-Эмберли. Повезло. Крепкий у меня оказался иммунитет.

— Привет, — отозвалась Бекс, чуть склонив голову. — Ты как себя чувствуешь?

— Не терпится сделать анализ и покончить с этой проблемой.

Махир, Аларих и Мегги выбрались из салона. Они выглядели испуганными и измученными. Я кивнул им.

— Привет, ребята. Вы знаете, как сформировать охранительный строй?

— Да, — ответил Аларих.

— Нет, — призналась Мегги.

— Понятия не имею, — подытожил Махир.

— Замечательно. Бекс и Аларих, вы стережете меня. Махир, ты охраняешь Мегги. — Я отошел от мотоцикла, положил шлем на седло и завел руки за голову. — Вперед. Сообщим доктору Эбби, что у нее гости.

Когда мы направлялись к зданию, у меня появилось четкое ощущение, что наша процессия является пародией на прошлый визит в ЦКЗ. Первыми шагали Махир и Мегги, за ними — Бекс. Она пятилась задом, чтобы держать меня под прицелом. Аларих замыкал шествие. Я знал, что дуло его пистолета смотрит мне в затылок. Если бы я попытался обернуться, он бы пристрелил меня на месте, не дав причинить никому вреда. Это окрыляло.

Они хотя бы хорошо обучены, — шепнула Джорджия.

— Да уж, — пробормотал я.

Думаю, долгие тренировки помогут ребятам продержаться дольше меня. Теперь я им уже не начальник.

До входа оставалось еще примерно десять ярдов, когда дверь открылась. На пороге появилась Шеннон Эбби с ружьем. Рядом возвышался мастиф Джо. Собака за время нашей разлуки успела стать еще громаднее. Полагаю, доктор Эбби скармливала ему нарушителей границ частной собственности.

— Итак, вы все-таки явились, — проговорила она, стрельнув глазами по всей группе и задержавшись на мне. — А тебя держат на мушке…

— За пять миль отсюда меня укусили, — объяснил я. — Из лесу выскочила шайка зомби. Почти уверен, мы прикончили всю свору. Но вам не помешает отправить на место боя пару бригад зачистки — для надежности.

— Мы не стали делать анализ крови, — произнес Махир, — не хотелось, чтобы результаты попали в базу данных ЦКЗ. Учитывая обстоятельства, это было бы, мягко говоря, не мудро.

После его слов у меня противно засосало под ложечкой. А ведь у меня даже мысли такой не мелькнуло.

— Черт… — прошептал я.

Никто не ждет от тебя глубокомысленных раздумий после того, как зомби пытался оттяпать тебе руку.

— Как же… — процедил я сквозь зубы.

— Поэтому вы привезли Шона ко мне? — Доктор Эбби пожала плечами и опустила ружье. — Я бы предпочла бутылку вина, но, пожалуй, новый подопытный субъект и сведения о свежих трупах сгодятся. Заходите. Шон, ни к кому не прикасайся, иначе мои лаборанты тебе башку снесут.

— Справедливо, — кивнул я.

— Хороший мальчик. — Шеннон улыбнулась и сделала шаг назад, дав нам дорогу.

Первой на крыльцо поднялась Бекс, следом за ней — остальные.

Новая лаборатория не была так хорошо оборудована, как прежняя. В помещении оказалось очень тесно. Повсюду стояли штабеля коробок, и пока еще не появился специфический «научный» запах. В таких местах обычно пахнет странными химикатами, хлоркой, стерильным воздухом и пластиковыми перчатками. Я ощутил лишь приятный аромат кедрового дерева. Наверняка со временем он улетучится. Тогда лаборанты развесят везде маленькие освежители воздуха, например «Утренний лес» или нечто подобное.

Конечно, сотрудники могли заняться этим при условии, что у них будет время. Большинство стоек с аппаратурой были сооружены наспех. Здание служило доктору Эбби и ее коллегам простым убежищем, очередной остановкой на пути к более далекой цели. Безумные ученые разбили лагерь на одну ночь.

Тут и там сновали помощники Шеннон. Облаченные в белые халаты они возили по лаборатории тележки с образцами. Все были вооружены небольшими новенькими автоматами, притороченными к поясу. Значит, положение дел они воспринимали серьезно. Хоть это меня немного обнадежило. Теперь я мог быть спокойным за своих друзей. По крайней мере, когда меня не будет с ними, их защитят.

— Молена, Алан, — произнесла доктор Эбби, помахав рукой лаборантам, оказавшимся поблизости. — Отведите группу в столовую. Приготовьте им кофе и сделайте анализ крови. Поглядите, вдруг найдется нормальная еда. Я имею в виду не ту жуткую лазанью, которую мы ели на ужин. Я бы ее даже свиньям скармливать не стала.

— Хорошо, доктор Эбби, — кивнул более высокий сотрудник и повернулся к нам. — Пожалуйста, пройдемте со мной.

— Конечно, — ответил Махир. — Шон…

— Не надо. — Я умоляюще посмотрел на него. — Всех вас прошу, не надо. Мы и так понимаем, что будет.

— Ладно, — сказал Махир, побрел за лаборантом.

Мегги бросила на меня неуверенный взгляд и последовала его примеру.

Аларих на миг задержался, переминаясь с ноги на ногу.

— Передай от меня привет Джорджии, — вымолвил он и побежал за Мегги.

Остались только я, Бекс и доктор Эбби. И Джо, конечно. Он сидел рядом с хозяйкой, вывесив язык и виляя хвостом. Только мастиф не понимал опасности ситуации, поэтому я ему завидовал.

— А вы есть не хотите? — спросила Шеннон.

— Я останусь здесь, пока не узнаю, как вы решите поступить с Шоном.

Говоря эти слова, Бекс держала меня на прицеле. Профессионал до мозга костей. Ее рука едва заметно дрожала. Когда я был на ее месте, я не так хорошо держался.

— Справедливо. Следуй за мной, Шон.

Доктор Эбби развернулась и направилась в сторону коридора. Она не позвала никого из своих коллег. Думаю, была уверена, что хватит Бекс.

Мы ушли ярдов на двадцать в глубь здания, лавируя между башнями, сложенными из картонных коробок, и металлическими стеллажами. Везде были лаборанты. Они брали папки, файлы, какие-то образцы и исчезали за безликими дверями. «Переезд вирусологической лаборатории — дело непростое», — решил я.

Доктор Эбби взяла с полки одного из стеллажей анализатор крови и продолжила свой путь, кивая и коротко приветствуя встречных. Она остановилась, когда мы поравнялись с дверью с табличкой «ИЗОЛЯТОР III».

— Сюда, — произнесла она и открыла ее. Я не пошевелился. — Ты чего ждешь? Особого приглашения?

— Я думал…

— Ты будешь один. Не валяй дурака. — Она протянула мне анализатор. — Сядь и начинай анализ. Ты не сможешь выбраться. Нельзя, чтобы ты причинил кому-нибудь вред.

Меня охватило невероятное облегчение. Я смог расправить плечи.

— Спасибо вам, — выдохнул я и в последний раз улыбнулся Бекс. Я понимал, что улыбка вышла натянутая, но мне было все равно. Остальные будут в безопасности.

Бекс улыбнулась мне сквозь слезы. Мне было жаль ее, но я ничего не мог поделать. Я взял у доктора Эбби анализатор и прошел в темный изолятор.

Дверь захлопнулась. Послышалось шипение гидравлического механизма, обеспечивавшего герметичность. Звук слышался довольно долго, что означало самые высокие меры безопасности. Затем загорелся верхний свет и озарил комнату размером примерно с мою спальню в доме Мейсонов. Стены были покрашены блестящей нейтральной бежевой краской. Обстановка включала узкую кушетку у одной стены, металлический стол, привинченный к полу, и складной стул. На кушетке лежали одеяло и маленькая подушка. Наверное, обреченным старались создать максимальный комфорт.

Но ни уют, ни комфорт меня не интересовали. Я сел на стул и начал готовиться к процедуре. Прибор будто смотрел на меня и упрекал за то, что я до сих пор им не воспользовался.

— Просто это уже не слишком важно, — произнес я тихо, расстегнул обшлага мотоциклетных краг и положил их на стол.

Кровь, стекавшая по левому предплечью, залила кисть руки и запеклась под ногтями. Я посмотрел на нее и поежился, жалея о том, что ее нельзя смыть. Когда вспыхнет вирусный процесс, мне все станет безразлично. Но пока я не потерял человеческий облик, я буду помнить об этой крови. Я сжал и разжал пальцы, проверил, как гнутся суставы, и сосредоточил внимание на анализаторе.

Модель была незнакомая. Раньше я не встречал ничего подобного. Хотя устройство напомнило мне оригинальные конструкции доктора Пателя, с помощью которых можно было измерить концентрацию вируса в крови. Первые анализаторы не сообщали человеку цифровых показателей на момент сдачи крови. Я продолжал сверлить взглядом этот прибор. Вероятно, из него даже данных не вытащишь. Я поискал на его поверхности огоньки. Ни датчиков, ни счетчиков. Видимо, раз уж я оказался в изоляторе, мне не было нужды узнавать о результатах. Я выругался.

— А если он поддельный?

— Покончи с этим, — произнес голос Джорджии возле меня.

Я резко поднял голову и поискал ее взглядом. Пусто. Я снова ругнулся.

— Куда мне спешить?

— Если будешь тянуть резину, результат не изменится.

Теперь ее голос послышался с другой стороны. Каким-то образом я ухитрился туда не посмотреть. Я только вздохнул.

— Ты не могла бы появиться?

— Нет. Прости меня, но это — твой выбор, а не мой.

— Допустим. Но… ты хотя бы побудешь рядом?

Я почувствовал, как ее призрачная рука скользнула по моей шее — но ощущение тут же исчезло.

— До самого конца. Клянусь.

— Ладно, — проговорил я и открыл крышку анализатора. — Один…

— Два…

Я с силой надавил ладонью на металлическую панель, и иглы принялись за дело. Они глубоко вонзились в мою ладонь. Я зашипел от боли и прикусил язык. Странно, но я думал, что вспышка вирусного процесса притупляет болевые рефлексы. Я ошибался. Я не почувствовал никакой разницы. Анализы крови всегда неприятны, но этот оказался самым болезненным. Наверняка прибор был примитивным.

Как только последняя игла покинула мою ладонь, я отнял руку. Анализатор один раз пискнул и умолк. Ни мигающих огоньков, ни звуковой сигнализации — никакой подсказки. Хотя не уверен, хотел бы я получить подтверждение того, что заражен. «Укусили — попрощайся», — обычно так говорили, когда я проходил обучение… Но все же неплохо получить подтверждение. Я должен был увидеть результат. Именно так осуществлялось тестирование.

— Эй. — Джорджия положила руку мне на плечо. — Почему бы тебе ни прилечь? Ты очень устал.

Я стряхнул ее руку.

— Нет, не хочу это проспать. Ведь я вот-вот перестану быть собой. Такое пропускать нельзя. — У меня мелькнула одна мысль, и я горько рассмеялся. — А ведь мое состояние не так паршиво, если ты мне мерещишься, верно? Ты — крайне сложная галлюцинация. Зомби далеко до моей степени безумия.

— Премного благодарна.

— Не стоит. Всегда пожалуйста.

Джорджия умолкла. Я тоже. Я был слишком напряжен, чтобы вести разговор с мертвой сестрой, обитавшей у меня в голове. Я бы затеял спор, а она бы пыталась меня урезонить, а потом мы бы начали вопить друг на друга. В итоге последние минуты моей жизни были бы потрачены на ссору с единственным человеком, ругаться с которым мне хотелось меньше всего на свете. Сейчас я просто надеялся, что Джорджи — рядом, и мне не придется пройти через все в одиночестве.

И я молча уставился на анализатор. В горле у меня пересохло, и я ждал появления других симптомов. Затрудненное дыхание, повышенная чувствительность к свету, помрачение сознания. Вот список признаков, отделяющих людей от зомби. И это — только начало. Я вполне осведомлен о всех стадиях процесса. Я знал о каждом маленьком шаге на зомби-дороге.

Открылась дверь.

Я резко вздернул голову и напрягся. Я ждал, что в комнату войдут вооруженные люди. «Вдруг пришлют Бекс, чтобы она меня пристрелила? — гадал я. — Может, она об этом попросила?» Мы с ней долго были коллегами, а ирвины склонны считать убийство зараженных соратников частью своей работы. Это знак уважения.

Я увидел доктора Эбби. В руках она держала складной стул.

На секунду я перестал дышать и вытаращил глаза. Следом за Шеннон в комнату протопал Джо, весело размахивая хвостом.

— Вы позволите ему находиться здесь, когда будете меня убивать? — спросил я. — Слишком жестоко. То есть, конечно, не мне судить, но, по-моему, это — уже чересчур.

Она улыбнулась.

— Привет, Шон. — Доктор Эбби закрыла дверь и дождалась момента, пока прекратится шипение механизмов герметизации. Потом она раскрыла стул и села напротив меня. — Как ты себя чувствуешь?

— Вам не следовало бы здесь находиться, — произнес я.

Джо обошел вокруг стола и положил свою огромную морду мне на колени. Он вроде бы приветствовал меня по-собачьи. Я уже забыл о крови у себя на руке, а когда вспомнил, оттолкнул пса.

— Это небезопасно.

— О да, конечно. Ведь ты заразен. — Доктор Эбби достала из кармана белого халата банку колы и поставила на середину стола. — Ты, наверное, пить хочешь. Ты уже давно здесь.

Я потерял дар речи.

— Давай, открой ее, — сказала она. — Хочу посмотреть, как у тебя с мелкой моторикой.

Я послушался. Банка оказалась холодной и тяжелой. Мне было приятно открывать ее. Подняв металлический язычок, я закрыл глаза и сделал большой глоток газировки. Вкуснее я ничего в жизни не пробовал.

Наконец я открыл глаза. Сцена была все та же. Доктор Эбби внимательно наблюдала за мной.

— Как горло, Шон? — спросила она.

— Небольшая сухость. Я не понимаю, что вы делаете… — я замолчал, обнаружив, что сухость исчезла. Осталось только небольшое покалывание. Так всегда бывает после питья колы, столь обожаемой Джорджией. — … здесь, — закончил я фразу.

— Нам важно поговорить о результатах твоего анализа, Шон. — Она снова сунула руку в карман и достала стандартный, современный полевой анализатор крови. Заметив мое удивление, она улыбнулась: — Не бойся. Он модифицирован, поэтому выгрузки данных не будет. Вообще-то сам прибор посчитает, что все происходит как обычно, но тебе не надо беспокоиться. О вашем местоположении не узнает ни ЦКЗ, ни кто-либо еще.

— А мой первый анализ не работал?

— Отнюдь, с ним все в порядке. А теперь, пожалуйста, рассмеши женщину, которая готова рискнуть жизнью, предоставляя убежище твоей команде. Пройди еще раз этот треклятый анализ.

— Ладно. — По крайней мере, на устройстве имелись огоньки. Я открыл крышку и прошептал: — Один.

Подождав, когда Джорджия скажет «два», я прижал ладонь к панели. Иглы впились в мою плоть — быстро и болезненно. Привычные ощущения. Появились огоньки. Красный — зеленый, красный — зеленый… Сначала они мигали быстро, затем все медленнее. Последний перестал мерцать через тридцать секунд.

Все пять зажглись ровным зеленым светом.

Я сдвинул брови и оторопело уставился на Шеннон. Джо уткнулся носом в мою руку. Не обращая внимания на мастифа, я произнес:

— Наверное, побочный эффект блокирования передачи результатов? Вы изменили что-то в конструкции анализатора, и он выдает положительные результаты за отрицательные?

— Нет, Шон. — Доктор Эбби спокойно закрыла крышку прибора. Ее движения были медленными и методичными. Она старалась не испугать меня. Но я пребывал в шоке и уже никак не реагировал. — Ни одна из тех переделок, которые мы произвели с нашим оборудованием, не настолько самоубийственна и глупа, чтобы выдавать положительный результат за отрицательный. Здесь отключено считывание, как и в случае с первым анализом. Данные поступили на мой компьютер. Мне удалось прочесть весь твой вирусный профиль.

— Что вы пытаетесь сказать?

— Я не пытаюсь. Я утверждаю, что ты — чист. Это касается всех твоих анализов крови, которые ты сдал сейчас в моей лаборатории. — Доктор Эбби торжественно посмотрела на меня, с трудом скрывая волнение. — Ты не болен, Шон. Активации вирусного процесса у тебя не будет. Я не знаю, что вытворил твой организм, но он встретился с Келлис-Эмберли… и поборол его. Ты будешь жить.

Я не знал, что ответить. Поэтому я просто сидел и таращился на Шеннон, а на панели прибора ровно горели зеленые огоньки — будто обвинение в преступлении, которого я не замышлял. Я всегда был прав: активация была бы слишком легким выходом. Когда у меня появился шанс, я каким-то образом справился с заражением. Я мог жить дальше.

И что теперь?

Кода: Жить для тебя.

Я уже не понимаю, что происходит. Когда мир утратил всякий смысл?

Шон Мейсон

Что же здесь, в конце концов, творится?

Джорджия Мейсон

Один сочинитель спросил меня сегодня утром: если бы у меня было желание — одно-единственное на свете, маленькое или большое — чего бы я пожелал? Чего бы я хотел? Да, чтобы Вселенная изменилась и исчез вирус Келлис-Эмберли. Черт, я мог бы попросить, чтобы вообще не было никакого Пробуждения. Пусть бы все стало, как прежде. Мы бы оказались в нормальном мире — без зомби и без нашей одержимости дезинфекцией и стерилизацией. Но я молча смотрел на сочинителя до тех пор, пока он не осознал нелепость и глупость своего вопроса. Он поспешно ретировался: наверняка догадался, что я могу вот-вот распустить руки.

Из блога Шона Мейсона «Приспособительный иммунитет», 5 января 2041 года.

Он не ошибся.

Если бы я мог загадать желание — огромное или совсем крошечное — я бы пожелал, чтобы вернулась Джорджия. Без нее — ничего не имеет смысла. А если вам не нравится мой ответ, можете убираться куда подальше. Мне плевать.

 

Двадцать семь

Я очнулась на кровати в белой комнате, где пахло хлоркой. Внутри моего мозга еще таилась спутанная паутина сна, вгрызавшаяся в сознание, словно крыса. Я ахнула и села, обнаружив, что одета в просторную хлопковую пижаму и укрыта одеялом в пододеяльнике без пуговиц и петель. Я сделала вдох, потом — еще один, пытаясь заставить сердце биться медленнее. Потом я обвела взглядом помещение.

Здесь находились только кровать и тумбочка с закругленными углами. Я протянула руку к тумбочке и попробовала ее качнуть. Она была привинчена к полу. Вероятно, кровать тоже. В комнате ничего нельзя было использовать в качестве оружия — ну разве что удушить себя простынями. Даже повеситься невозможно — не на что набросить веревку.

Всю стену занимало огромное встроенное зеркало. Полагаю, с другой стороны через него можно было вести наблюдение. Наличие подобного устройства может означать только одно: медицинское учреждение. Видимо, принадлежащее ЦКЗ. Моя догадка вполне согласовывалась с теми кошмарами, которые мне снились. Они были путаные — что-то про масштабную вспышку инфекции. Хотя точнее — про локальную… Людей в моих снах было не слишком много… По крайней мере, когда мы заперли двери. А нам пришлось сделать это, потому что…

— Я вижу, вы проснулись.

Голос донесся из динамика, встроенного в стену над зеркалом. Звук стал для меня полной неожиданностью. Я негромко вскрикнула и натянула одеяло до шеи, но тут же поняла, как глупо себя веду. Кто бы меня ни засунул в ЦКЗ, они могли бы сделать со мной гораздо более чудовищные вещи, кроме вежливых разговоров… если бы только пожелали. Я подозрительно уставилась на динамик и разжала пальцы, сжимавшие одеяло.

— Я проснулась, — подтвердила я.

— Хорошо. Поначалу у вас может отмечаться небольшая дрожь. Не советую вам ходить, пока вы не окрепнете.

Еще до того, как голос закончил фразу, я вскочила с кровати и направилась к зеркалу. Я резко остановилась и замерла, увидев свое отражение. Для моих глаз односторонние зеркала никогда не являлись преградой. Я была уверена, что обнаружу своего собеседника, скрывающегося в соседней комнате.

Но по какой-то причине все стало по-другому. Я видела лишь себя.

Пижама была мне на пару размеров велика, но, возможно, я просто похудела. Вид у меня был такой, словно я выздоравливала после долгой тяжелой болезни. Бледная кожа, косточки тонкие, как у птицы. Ключицы торчали, как ножи, и из-за этого я казалась невероятно хрупкой. Волосы слишком отросли. Пряди ниспадали до плеч и завивались густыми волнами. Они всегда появлялись, если я позволяла волосам отрастать. А мои глаза… С ними случилось что-то непонятное.

Я все еще не могла оторваться от зеркала, когда спокойный голос зазвучал вновь. Он наполнил собой все пространство.

— Мы очень рады видеть вас проснувшейся. На первых порах вы будете ощущать дезориентацию, но бояться этого не нужно. Динамики, установленные в вашей комнате, реагируют на голос. Не стоит искать кнопки или клавиши. Просто говорите четко и громко, и мы вас поймем. Будьте так добры, назовите ваше имя и скажите, каковы ваши последние воспоминания?

Я глубоко вздохнула, на миг задержала дыхание, а затем медленно выдохнула. Глядя прямо на свое отражение, а следовательно, на того, кто находился в соседнем помещении и следил за своим подопытным зверьком, я ответила:

— Меня зовут Джорджия Мейсон. Что здесь творится?