Всё шло хорошо. И даже слишком.

Через десятилетия население Земли сократилось в десятки раз. Смертные вымерли, бессмертные не размножались, а те из донеров-биохакеров, которые пытались, всё чаще оказывались бесплодны. Природу не обманешь: бессмертному виду не нужно потомство.

Тогда несколько безумных донеров решили, что нужна страховка. Если раса угаснет, чем её спасать? Можно построить автоматки, плодящие бесплодных клонов, и что?

Так появился Эмбанк. Хранилище. Почти два века донеры собирали материал у своих, у чинжей: кто сохранял свою сперму, или яйцеклетки, и даже вскрывали вирты с согласия их обитателей. Или без согласия. Похимичили с генами и, наконец, получили несколько миллионов спящих эмбрионов. Обычных людей с заложенной плодовитостью. Все модели показали, что в случае активации Эмбанка популяция быстро восстановится.

Хранителями стали те самые донеры. Они дали согласие на вирт при Эмбанке, чтобы спать до точки невозврата. Автоматика разбудит их, когда насыщенность сетей станет критически низкой.

Долго думали, где разместить Эмбанк. Согласие дала одна из группировок донеров у схода с Моста.

В сотнях световых лет от Солнца, у звезды Минтака, трудился чинж-туннельщик Марк. Имя его, конечно, было не просто Марк, а сложносоставной цифро-буквенный ник плюс несколько строчек личного кода в каждой инфовстрече. Но это неважно.

Марк сам выбрал свою работу. Ему нравилась Туманность Ориона, он обожал бирюзовый Сильмарилл Йаванна, заселённый колонией бессмертных, сохранивших способность жить в кислородной атмосфере; но больше всего ценил Марк Туннели. Ведь именно он в этой системе связывал звёзды.

Каждая встреча с порождением мрака придавала ему сил. Победы над тварями, живущими за гранью, были необходимы, или они разрывали бы хрупкие грузовозы, ходящие по туннелям. У него была небольшая группа чакан вейху, технических клонов, обновляемых по мере надобности. Клоны жили внутри Марка, чистили софт и чинили хард. Он дал им доступ к своим базам данных, и у них даже образовалось некоторое подобие культуры.

Верфи Минтаки специализировались как раз на грузовозах, что обеспечивали логистику в Кольцах Ориона, держали связь с Землёй и ходили даже к сверхпортам двойной Альгиебы.

Насыщенность инфопотоков не беспокоила Марка: ещё до чинжирования он был очень замкнут и всегда держался особняком. Но с веками ошибки в его коде накапливались, и однажды он послал запрос на Йаванну. Требовалось убытие для обновления систем — он хотел сходить к Альгиебе и заодно прикупить там новых генных образцов для внутренней культуры.

Йаванна молчала, молчали и верфи. Лишь один кретинский искин слал однотипные бессмысленные сообщения.

Марк проверил архивы и ужаснулся. За почти четыре века его добровольного затворничества, с момента последней инфовстречи, произошло нечто.

Сети Туннелей коллапсировали. Базы данных Колец Ориона схлопнулись. Линии Йаванны оборвались, и её абоненты замолкли. Инфопотоки превращались в ручейки, пока не иссякли совсем. Стало понятно, что идти надо на Землю.

На Кольце вокруг Земли стояли специальные огромные центрифуги, чтобы принимать таких, как Марк. Они ловили огромных чинжей-туннельщиков в гравитационную воронку и отбрасывали от планеты, которая была слишком близко. В этот раз они не сработали.

Словно небольшой астероид, Марк с рёвом свалился в атмосферу. Тщетно он взывал на всех частотах к службам Кольца и наземникам. Никто не ответил.

Мощности двигателей чинжа не хватало, чтоб обеспечить мягкую посадку на планету, но было достаточно, чтобы выбрать место падения и смягчить удар. Грохоча и пылая он пронёсся через небосклон. Отчаянно маневрируя и ругаясь на боевом русише последними словами, рухнул в лесах Урала — с давних времён технологического кластера, к тому же наименее подверженного природным катаклизмам. Марк рассудил, что в любом случае для него там может оказаться что-то полезное.

Команда клонов, созданных для малой гравитации/её отсутствия, погибла ещё при падении от перегрузок. Марк получил тяжелые повреждения.

Кластер тоже погиб. Его базы данных были повреждены необратимо, огромные массивы данных утеряны. Чинж разыскал лишь некоторые крохи — о том, что и на Земле коллапс состоялся. Кругом стояла мёртвая тишина.

От попыток починить себя он отказался: Марк понимал, что погибает. Системы отказывали всё чаще, мыслительный биогель вытекал, энергии не хватало, гравитация медленно, но верно убивала гигантского чинжа. Он продолжал сортировать и восстанавливать базы данных кластера и запустил программу воссоздания клонов с усиленной костно-мышечной системой. Сначала появился один: мальчишка-умник помогал ему разгребать инфозавалы. А когда через полторы декады Марку удалось вырастить девочку, незадолго до своего окончательного распада, в одном из расшифрованных архивов донеров он наткнулся на упоминание про Эмбанк.