Генерал Хворостин появился снова через неделю. Пришел, как к себе домой. Свалился, как снег на голову. Впрочем, на этот раз Берденко был готов к внеплановому явлению начальства, так что неожиданностью оно не стало. Генерала встретили и приветствовали, как полагается.
Хворостин расстроился, что не смог застать врасплох, но не слишком. Порадовался расторопности капитана, но виду не показал. Капитан Андрей Берденко вызывал у Хворостина чувства спорные. Задницу он не лизал, восторгов по поводу генеральских погон, мелькающих перед носом, не выдавал. Выслуживаться карьеры ради Андрей тоже не лез, но и претензий вместе с тем у генерала к нему не было.
Берденко четко выполнял все свои обязанности. Не пытался прыгнуть выше головы, не выказывал рвения и не всегда был доволен приказами. Но приказы эти не обсуждал и исполнял четко.
С одной стороны все это нравилось Хворостину, с другой отчего-то злило. Капитан был слишком правильный. Не паинька, вспомнить хоть, как обсуждал здесь его, Хворостина, неделю назад с младшим по званию, но честный и открытый. Во всем и всегда Берденко, жил опираясь на долг, честь, совесть и другие категории того же порядка, от которых умный человек порой отказывается.
Капитан не казался дураком, но и умным не был. Он был честным. Даже там, где это шло ему в ущерб. Генерал привык к другому поведению подчиненных, потому капитана ему хотелось выслать куда подальше, чтоб никогда больше не возвращался. Иметь честного дурака у себя под боком генералу было не с руки, а перевоспитывать молодца бесполезно.
Хотя не много-то и нужно было капитану Андрюше, чтобы подрасти в глазах Хворостина. Хитрости ему не доставало, а прямотой и честностью еще ни одну войну не выиграли.
Придя к такому выводу, генерал чуть успокоился. Жить с чем-то объясненным и осмысленным было проще, чем в неведении. Даже если объяснение ничего толком не меняло.
- Товарищ генерал? - вклинился в мысли голос Берденко.
Хворостин вздрогнул и посмотрел на капитана. Тот стоял возле карты Зоны и занял выжидательную позицию. Бубнить Андрюша уже закончил, и хотя половина его объяснений прошла за мыслями мимо ушей, генерал был твердо уверен, что ничего полезного, того, что ему нужно было услышать, Берденко не сказал.
- Хорошо, капитан, - кивнул Хворостин. - Скажи-ка мне вот что, сколько несанкционированных проникновений в зону происходит в среднем… ну, скажем, в неделю?
- Не совсем понял вопрос, товарищ генерал, - стушевался Берденко.
- Сколько сталкеров… Так вы их называете? Сколько их прет через твои кордоны?
- Через кордоны никто не проходит, товарищ генерал, - гордо отрапортовал Андрей. - Хотя лазейки за периметр находят.
Генерал смерил подчиненного небрежным взглядом, Андрей смотрел честно и открыто. Хотя против истины погрешил. Было дело, несколько раз ловил за руку солдатиков, что за взятку тихой сапой пропускали в Зону посторонних. На памяти Берденко таких ситуаций было по пальцам перечесть, но капитан был уверен, что случаи это не единичные. Хотя не пойман - не вор.
- Кроме того, - продолжил он, - мы контролируем не весь периметр. Есть еще украинская сторона, миссия ООН.
- Хорошо, - Хворостин поиграл желваками, - спрошу иначе. Сколько этого отребья находится за периметром? Сколько посторонних в Зоне отчуждения сейчас?
Капитан искренне пожал плечами, спохватился и вытянулся во фрунт.
- Не знаю, товарищ генерал. У нас нет таких данных. Смею предположить, что несколько сотен. Но есть те, которые ходят туда постоянно, хоть там и не задерживаются надолго. Возможно таких ходоков тысяча, возможно три. Потом все динамично. Специфика местности накладывает отпечаток. Оттуда далеко не все возвращаются, многие погибают. На их место приходят новички.
Генерал нахмурился и подошел к карте. Территория до кардона была прорисована довольно детально, основное пространство карты занимали довольно схематичные пятна. Кое-где фигурировали объекты, сохранившиеся со времен первого взрыва. Ничего принципиально нового за периметром Хворостин не обнаружил.
- Хорошо, у вас есть данные по тому, что происходит внутри Зоны отчуждения?
- Мы работаем с этим, - отозвался Берденко. - У нас есть осведомители, и кое-какая информация от них приходит.
- Уже что-то. Тогда давайте посмотрим, что нам известно на текущий момент. Маршруты сталкеров?
- Зона не статична, товарищ генерал, - нахмурился Андрей, направление разговора ему не нравилось.
- То есть маршруты вам не известны.
- Боюсь, что таковых просто не существует. Составить подобный маршрут в Зоне невозможно.
Генерал стиснул челюсти так, что скрипнули зубы. Глаза его сузились, вспыхнули яростью.
- Никогда, - произнес ледяным тоном, - никогда не говорите мне, что что-то невозможно. Возможно все. А если что-то не сделано, то это вопрос лени, халатности и некомпетентности.
- Прошу прощения, товарищ генерал… - начал заводиться Андрей.
Но Хворостин не дал закончить.
- Иными словами маршруты сталкеров вам неизвестны.
- Так точно, товарищ генерал.
- Хорошо. Если кто-то из них существует там постоянно, значит есть какие-то базы. Хотя бы о них вы что-то знаете?
Андрей, отчаявшийся уже найти общий язык с начальством, оживился, подхватил со стола карандаш.
- Здесь, - рука капитана очертила на карте круг неотточенным концом карандаша, - находится база группировки «Долг». Группировка состоит по большей части из бывших военных. Вот здесь, - карандаш метнулся в сторону.
- Капитан, - устало перебил Хворостин, - я так похож на идиота? То, что ты мне рассказываешь, я знаю и без тебя. Ты здесь находишься… Сколько?
- Полтора года, товарищ генерал.
- Полтора года, - передразнил Хворостин. - Можешь рассказать что-то, чего я не знаю из отчетов?
- Боюсь, что нет, - покачал головой Берденко, готовясь к новой вспышке генеральского гнева.
Но Хворостин вдруг стал удивительно спокоен.
- Плохо. Идет война, а мы ничего не знаем о противнике.
- Война? - опешил Берденко.
- А что же? У тебя боевая задача - охрана объекта. А на объекте черт знает кто шляется. И если б единичный случай. Так ведь ты мне сам заливаешь про сотни и тысячи.
- Но я же не могу без предупреждения стрелять на поражение в каждого, кто приблизится к Зоне с внешней стороны кордона.
- Почему? - искренне удивился генерал.
Андрей почувствовал, как прилипает к спине намокшая от пота ткань.
- Потому что мне никто не давал таких полномочий.
- А в тех, кто с внутренней стороны? - как-то игриво поинтересовался генерал и подмигнул. - Не боись, капитан, будет тебе и приказ, и полномочия. Пора кончать с этим гадючником.
- Прошу прощения, товарищ генерал?
От догадки, в которую не хотелось верить, похолодело внутри.
- Я планирую операцию по зачистке Зоны отчуждения от посторонних субъектов. Контроль периметра не дает результатов. Контролируя часть периметра, мы не контролируем объект, значит не справляемся с поставленной задачей.
- Но украинская сторона…
- Это моя забота, - отрезал генерал. - Так же, как и миссия ООН. А ты найди человека, который будет знать о том, что происходит внутри объекта и сможет скоординировать наши действия.
- Никто из военных не углублялся в Зону отчуждения настолько…
- Значит найди среди не военных. Ищи среди сталкеров. И не говори, что это невозможно. Предложи денег. Они за деньги на смерть идут, а здесь работа не пыльная. Я готов выделить на это шестизначную сумму. Времени тебе на поиск человека месяц. Об остальном поговорим позже.
- Слушаюсь, товарищ генерал, - вяло отозвался Андрей.
Хворостин развернулся и пошел на выход, оставив Берденко в полной растерянности. В дверях обернулся и смерил офицера тяжелым взглядом.
- Действуйте, товарищ капитан. Время идет.
И генерал пошел по коридору, наслаждаясь произведенным эффектом. Сзади зашелестели шаги, донеслось: «старшего лейтенанта Карташова ко мне».
Хворостин вышел на свежий воздух и вдохнул влажную осень полной грудью. Генерал не терпел бездействия и бардака. Все, что попадало под его юрисдикцию, должно было работать, как часы. Кроме того, генерал имел некоторые весьма полезные связи. Потому, говоря о шестизначных цифрах, он нисколько не лукавил. Проект по приведению Зоны отчуждения в соответствие статусу закрытого объекта и очистке объекта от полупреступных элементов уже был показан кому нужно. И этот «кто нужно» уже выбил под этот проект бюджет, в разы превосходящий шесть знаков. Теперь бюджет этот требовал освоения.
Впрочем, генерала волновал не только распил государственных финансов, но и порядок на вверенном объекте. И хотя полный карт-бланш в выборе средств для достижения цели ему никто не давал, Хворостин не сомневался в том, что победителей не судят. А проигрывать было не в характере генерала.
Хворостин спустился с крылечка и направился к домику, который выделили ему под личные апартаменты. Под ногами шуршали опавшие листья. Пахло прелостью и чем-то горьковатым. Вот только что горчило, понять Хворостин не мог.
Сзади забухали тяжелые шаги. Генерал обернулся. К нему резво бежал белобрысый старлей, которого неделю назад выставил вон. Сергей что ли? Офицер резко остановился и вытянулся по стойке смирно.
- Старший лейтенант Карташов, - отчеканил он. - Товарищ генерал, разрешите обратиться.
- Валяй, - милостиво махнул рукой Хворостин.
- У меня есть соображения по поводу поиска человека, способного выступить в качестве проводника по Зоне отчуждения.
- Поделитесь своими соображениями с капитаном Берденко.
- Прошу прощения, товарищ генерал, - голос старлея стал приторным, как засахарившийся мед, - мне кажется товарищ капитан не совсем верно оценивает ситуацию и не примет моих предложений, в то время как, я уверен, они могли бы показаться вам небезынтересными и послужить общему делу.
Хворостин посмотрел на белобрысого лейтенанта. Тот стоял перед ним, вытянувшись во фрунт, с преданностью на физиономии, достойной кокер спаниеля.
- Играешь, старлей? - фыркнул генерал. - Ну-ну, игрун.
- Прошу прощения, товарищ генерал. Не игрун. Игрок.
- Идем, - кивнул Хворостин и пошел прочь.
Карташов послушно топал сзади. А старлей-то не прост. Вон оно как выходит.
И генерал украдкой ухмыльнулся собственным мыслям.