Валя Соколова ещё раз попыталась, найти пропавших. Но вскоре убедилась, что она только напрасно теряет время. Надо поскорее добраться до дома отдыха, рассказать о случившемся в штабе лыжных соревнований.

Решительно накинув на плечи находку, Валя стремительно побежала обратно к Светлому. «Сколько времени зря потратила! — досадовала она. — Только бы не опоздать, найти их во-время!»

Вдруг ей показалось, что впереди мелькнул огонёк. Она остановилась и прислушалась.

— А-ачёв! А-ачёв! — чуть слышно доносилось из леса, со стороны Светлого.

«Неужели?» — сразу обрадовалась Валя.

Так и есть: в лесу зовут Силачёва. На поиски-вышли лыжники. «Как они узнали, что в лесу произошло несчастье? — размышляла девушка, торопясь навстречу лыжникам. — Ну да чего проще: Серко пришёл на конюшню, и конюх Иван. Захарович поднял тревогу. Теперь хорошо, теперь они найдут! Вон их сколько вышло!»

В туманной мгле мелькали огоньки фонарей, а скоро стал слышен шум множества лыж.

Колонна шла быстрым размашистым шагом, во главе её двигался высокий человек с заткнутыми за пояс полами шинели. Это был главный судья соревнований Вадим Сергеевич Сомов. Валя знала его — он мастер лыжного спорта, преподавал этот предмет в техникуме, когда там училась Соколова. Перед ним, спокойным и серьёзным человеком, всегда подтянутым и решительным, Валя почему-то чувствовала себя оробевшей девчонкой, — и тогда, когда была ещё студенткой и сейчас, встречаясь с ним в доме отдыха.

В сотне шагов от Вали лыжники круто остановились. Очевидно, они присматривались к ней, и Валя поняла, что они не могут различить, что такое движется им навстречу: ведь у неё на плечах громадное одеяло.

— Это я, Вадим Сергеич! — крикнула Соколова.

Сомов заскользил ей навстречу, щёлкнула кнопка, и на лицо Вале упал яркий луч карманного фонарика.

— Это вы, Соколова? Что вы здесь делаете?

— Понимаете, Вадим Сергеич, — смутилась Валя, оглядываясь на обступивших её лыжников. — Вышла немного поразмяться, а на дороге встретила нашего Серко. Сани были пусты, и я пошла узнать, в чём дело...

— Одна?

— Я думала, что люди где-нибудь близко, — пробормотала Валя. Ей было досадно: вот уж никак не хотелось выглядеть такой бестолковой перед своим бывшим учителем, да ещё в присутствии лыжников.

— А вы знаете, сколько сейчас градусов? Это что у вас?

— Я нашла одеяло Мерсенёвой, Вадим Сергеич. Недалеко отсюда, в кустах у дороги...

Сомов отцепил фонарик и быстро осмотрел находку.

— Где нашли? Покажите место!

Валя повела колонну к повороту дороги, за которым было найдено одеяло. Сомов послал лыжников обследовать местность, а сам тщательно, шаг за шагом осмотрел кусты. Больше тут ничего не удалось обнаружить.

— Вы уверены, что это одеяло Мерсенёвой?

— Уверена, Вадим Сергеич. Я видела его несколько раз, когда заходила к Зинаиде Алексеевне... Как вы думаете, что здесь случилось?

Сомов пожал плечами:

— Откуда ж мне знать, Валя? Факт тот, что одеяло совершенно целое, нигде не порвано — значит, оно выдернулось из саней легко, никто на нём не сидел. Всё произошло где-то дальше...

Он напряжённо раздумывал, пытаясь хотя бы приблизительно определить район поисков. Из леса возвращались лыжники, и ответ был у всех один: нигде ничего!

Сомов собрал капитанов команд, и через минуту было принято решение: прочесать местность вдоль просеки, итти развёрнутым строем по обе стороны дороги, — если понадобится, вплоть до Собольского.

— А вы, Соколова, немедленно домой! Провожатого дать? — спросил Сомов.

— Не нужно, Вадим Сергеич. Дойду одна.

— Попросите директора послать по нашим следам лошадь. Неизвестно, в каком состоянии мы их найдем. — Хорошо, Вадим Сергеич, — сказала Валя и посмотрела в лицо Сомова, ставшее хмурым и суровым. Ей стало страшно: неужели уже поздно?