— А третий-то где? Ведь вас утром трое было? — спрашивает лесник Флегонт Лукич, когда Павлик со всех сторон осмотрен и ощупан и ворчливо обруган Годуновым.
— Он ещё днём ушёл. Ты его знаешь, папа, это Митя Пичугин, — говорит Павлик и рассказывает, что произошло с ними днём, как поехали рыбачить и как распалось их рыбацкое товарищество.
Владимир Павлович поглаживает стриженую голову сына и думает. Сейчас, когда тревога позади, ему кажется, что в отношениях с сыном надо кое-что пересмотреть. Парень вырос, его тянет к большой, самостоятельной жизни, и ничем этого тяготения не. пресечь и не уничтожить. Что ж, пусть идёт, пусть идёт! Лишь бы кончалось всё благополучно, как сегодня…
Годунов с досадой пощипывает щетинистые усы: сколько времени зря потеряно! Эх, ребята, ребята!
— Озорники! — ворчит он. — Переполоху наделать вы мастера… А Семён-то куда подевался?
— Не знаю, — отвечает Павлик, оглядываясь на лес.
Годунов встаёт и зычно кричит:
— Эй, Семён! Выходи, парень, не бойся! Не съедим!
— А я и не боюсь, — спокойно отзывается Семён и выступает из темноты в освещённый костром круг. — Здрассте!
Появление его так неожиданно, что все молчат, разглядывая его длинную, костлявую фигуру. Первым заговаривает лесник Флегонт Лукич — он сидит на корточках у самого огня и через костёр смотрит на Семёна сердитыми глазами.
— Здрассте-то здрассте, а со спичками ты меня, выходит, надул? Были у тебя спички?
— Были. Сами видите, костёр ими разжигал.
— А чего же не сказал, когда я утром спрашивал?
— Зачем? Вы бы отобрали, только и всего. Я ведь сразу понял, зачем вы прикурить спрашиваете.
— Ишь ты, понятливый какой! Всыпать бы тебе за такие штуки.
— Всыпать мне и без вас есть кому, — огрызается Семён. — Вот только кормить да учить никто не хочет.
Он стоит, слегка сутулясь. Взгляд прямой, дерзкий, насмешливый.
Столетов недоумевает: откуда у Павлика такой приятель? Раньше он его не видел… Годунов тоже всматривается в парня своим цепким милицейским взглядом: «Ишь ты, орёл какой выискался! Не надо ли тебя, коновода, укоротить?» Но вообще ему парень нравится — не то что этот худенький и бледный директорский сынок, — и начальник милиции молча ждёт, что будет дальше.
— Митьку-то сейчас будем искать или утра дождёмся? — сумрачно спрашивает Семён: не нравится ему молчание взрослых. — Мы с Павкой дотемна его искали, да разве найдёшь? Запрятался… Может, теперь вас побоится — вылезет…
— Тоже мне, друзья-приятели, побросали друг друга! — ворчит Годунов. — А это он верно толкует, надо поискать парня: шут его знает, что с ним случилось…
Митя со страхом смотрит на машину.
— Вот и я тоже думаю, одному-то теперь в лесу не больно сладко, — обрадованно поддакивает Семён. — Пойдём, Павка, воды притащим костёр залить.
Флегонт Лукич тщательно переворошил мокрую золу, и они отправились вдоль берега.
Их голоса и слышал в ту ночь Митя. Но он не откликнулся: ему и в голову не пришло, что кто-то может его искать. Не отозвался он и на выстрелы — стрелял из своего пистолета Годунов, — наоборот, они его напугали ещё больше.
Пришлось вернуться на кордон. Отсюда Владимир Павлович позвонил в город жене, сообщил, что с Павликом всё в порядке, но они немного задерживаются. Переждали ночь, а на заре снова вышли на озеро. Теперь уже все по-настоящему встревожены и, развернувшись цепочкой, торопливо шагают по ещё сумрачным и тихим склонам гор. Павлик идёт ближе к берегу и первым слышит далёкие всплески воды.
— Флегонт Лукич, слышите? Должно быть, где-то утки полощутся, — говорит он леснику.
Флегонт Лукич приостанавливается, слушает и внезапно бросается к берегу.
— Какие уж там утки, покрупнее будет, — говорит он, пробегая мимо Павлика. — Косуля, видно, в беду попала…
Они выбегают на просеку и видят внизу, посреди скалистого залива, голову неизвестного пловца. Она то появляется, то исчезает, и по всему видно, что раннему купальщику приходится плохо. Как бы подтверждая это, доносится слабое:
— То-ну!
— Батюшки! Да никак тонет малец! — дрогнув, произносит лесник и кричит во весь голос: — Держись, парень!
Цепляясь за корни деревьев, за изломы скал, он спускается вниз, к заливу.
— Папа! Па-апа! — зовёт Павлик плачущим голосом. — Митя тонет! Помогите!
Из глубины леса уже бегут Годунов, Владимир Павлович, Семён.
Павлик едва узнаёт друга: бледный, со стиснутыми губами, с лихорадочно блестящими глазами и раздувающимися ноздрями, Семён летит широкими шагами. Он на бегу сбрасывает свой рваный рыбацкий ватник, на краю обрыва одним рывком освобождается от шаровар и остаётся в одних нескладных самодельных плавках. Нацелившись глазами на глубокое место, Семён с трёхметровой высоты прыгает туда, птицей распластавшись в воздухе.
Вслед за Семёном, ругаясь и на ходу расстёгивая китель и снимая пистолет, бежит Годунов. На краю обрыва он плюхается на землю и поспешно снимает сапоги, посматривая на залив. Нога застряла в голенище, и Иван Алексеевич, вскочив, сильным взмахом отбрасывает сапог далеко в сторону. Терпения больше не хватает, и он прямо в брюках грузно прыгает в воду.
На берегу остаются только перепуганный Павлик и Владимир Павлович, растерянно поправляющий очки. Внизу, на уступе, стоит Флегонт Лукич и руководит действиями ринувшихся на помощь Мите пловцов.