Пограничник с собакой идут вдоль границы.

     Шорох в кустах. Пограничник собаке:

    - Иди, посмотри, что там такое!

    - Сам иди! Я и отсюда могу погавкать!

    (автор неизвестен)

       Проснулась Настя оттого, что кто-то тряс ее за плечо. До утра было еще далеко, в комнате царила темнота, если не считать квадрата лунного света на стене.

       - Это я, не шуми! - раздался голос эльфа.

       Весьма своевременно, до того, как сыщица успела пустить в ход кастет. Как остроухий пробрался в комнату, можно не спрашивать. Не иначе, сквозь стену прошел, да не один, а с багажом - на плече сумка, ножны тесака блестят заклепками в темноте.

       - Вставай, мы уходим! - велел Арман.

       - Почему ночью? Собирались же утром!

       - Потом объясню. Может, от хвоста оторвемся.

       Пока напарница одевалась, Арман деликатно отвернулся, встал сбоку от окна, осторожно поглядывая наружу - не следит ли кто за домом. Небось, еще с вечера планов понастроил, только попутчикам не сказал. Или сказал, но не всем. Снова отопрется - для естественности, чтобы по сторонам не смотрели, не искали слежку. Зря он так любит играть втемную, командир доморощенный. Когда-нибудь доиграется... Настя нашарила сумку возле кровати и прошептала:

       - Я готова!

       - Выходим. Только тихо.

       Вместо того чтобы прокрасться к двери, Арман распахнул окно.

       - Ты первая!

       За окном почти до земли свисала узкая лестница, никак не закрепленная, будто выросшая прямо из подоконника. Да еще так похожая цветом на стену, что без подсказки не заметишь. И тени не отбрасывала, наводя на мысли о происхождении от графа Дракулы.

       Под окном маячил силуэт, смутно похожий на восьмого помощника министра - значит, есть, кому ловить, если что. С этими мыслями Настя выбралась в окно. Арман выскользнул следом, и едва он оказался на земле, лестница растаяла в воздухе.

       Вокруг гостиницы было темно, как в могиле. Ни фонаря, ни факела, ни хоть какого захудалого огонька от тлеющей сигареты. А может, оно и к лучшему, темнота, как известно - лучший друг императорской курьерской службы.

       Беглецы миновали сараи на задворках, проскочили мимо конюшни и свернули в лес. Под ногами зашуршала невидимая трава, по одежде царапнули ветки. Арман вывел спутников на небольшую, залитую лунным светом поляну, а сам вернулся немного назад, присел на корточки и принялся колдовать. Во всяком случае, Настя так подумала. Не нужду же справлять понесло ушастого в такое неподходящее время. Едва напарник вернулся, она все же спросила:

       - Что ты там делал?

       - Следы заметал, - проворчал эльф.

       Настя привстала на цыпочки, посмотрела сквозь частые кусты в направлении покинутой гостиницы, и увидела на земле цепочку следов от трех пар сапог, сияющую так, что по ней хоть самолет сажай.

       - И это называется "заметал"? - хмыкнула сыщица, но тут светящиеся пятна начали таять, и вскоре совсем исчезли.

       - Эй, Лорина Альстен! - тихо позвал Арман, - Иди сюда, дело есть. Вчера хотел отдать, но не сложилось. Дай руку!

       - Зачем?

       - Сейчас узнаешь.

       Эльф крепко схватил напарницу за руку, отодвинул повыше рукав и плотно застегнул на запястье соединенные между собой ремешки, унизанные металлическими пластинками. По коже будто скользнул электрический разряд, пластинки мгновенно согрелись.

       - Вообще-то с этой штукой лучше переспать, - как ни в чем не бывало, пояснил Арман, - но сойдет и просто погулять до утра.

       Настя озадаченно уставилась на приобретение, повертела рукой, полюбовалась, как блестят в свете луны чередующиеся в причудливом орнаменте квадратики, сделанные, кажется, из золота и серебра. Она ослышалась, или эльф действительно сказал то, что сказал? Кто их разберет, эти обычаи братских народов и трудности перевода с эльфийского на понятный.

       - Хм, это... один вопрос, - осторожно уточнила сыщица, - Дохлые девушки по вызову, теперь шнурки с железячками... Слушай, а у вас тут нормальным сексом заниматься умеют?

       Напарник опешил:

       - О чем ты?

       - Ты же сказал - надо переспать с этой штуковиной.

       Скорбный вздох был красноречивее громкого вопля о том, что и за триста лет благородный сын Эль-Антеамона не разучился восхищаться изощренным ходом человеческой мысли.

       - Я надел тебе специальное устройство, чтобы ты могла понимать чужую речь, и быстро освоить ее. Это здесь говорят почти как у тебя на родине, но дальше все будет не так просто. Лучше всего браслет настроился бы на твое восприятие во сне, но раз уж мы не спим, носи так, к утру все будет в порядке.

       - Надо же, - восхитилась Настя, - а выглядит, как обыкновенный браслет.

       - Между прочим, это очень дорогой браслет. Стоит почти как летающий экипаж, а магия здесь еще сложнее.

       Сыщица не удержалась, поддела остроухого:

       - И работает как тот экипаж?

       - Да, - надменно отозвался эльф, - если враги не подгадят.

       Нет на свете человека, который хоть раз в жизни не мечтал бы оказаться в местах, напоминающих старые добрые фильмы ужасов. Чтобы была и ночь, и дорога в неизвестность, зловещие шорохи из темноты, и переплетение ветвей на фоне звездного неба. Чтобы душа уходила в пятки от предвкушения встречи с неведомым.

       Впрочем, Арман и Флур вели себя так, будто вышли слегка размяться и поиграть в шпионов. Эльф шел первым, показывая путь, напарница шагала за ним, замыкал процессию восьмой помощник министра, который тащил на себе еще и сверток со злополучной почтой, которую император Феликс выдал в нагрузку.

       И авангард, и арьергард шли так легко и бесшумно, будто парили над землей, только Настя чувствовала себя слоном на лесоповале. То ветка хрустнет, то грязь чавкнет, то слова, подходящие обстоятельствам, вырвутся сами собой. А ведь в городе она славилась умением подкрадываться незаметно и не оставлять следов. Вот что значит работать не на своей территории!

       Часа через полтора под ногами вместо ухабов оказалась тропинка, которая вывела на дорогу. Луна по-прежнему сияла в звездном небе, только переместилась, ушла к горизонту. Издали доносился едва слышный, мерный шум.

       - Что это? - шепотом спросила Настя.

       Флур прислушался и ответил:

       - Река. Там пограничный пост.

       - Да, у водопада, - подтвердил эльф.

       - Мы встретимся с гвардейцами там? - напомнила о пропавшем конвое Настя.

       Арман угрюмо сообщил:

       - Не будет никаких гвардейцев, место встречи не менялось. Если они не приехали вовремя, значит, давно лежат где-то в лесу. Поэтому мы сбежали, и через границу пойдем в другом месте.

       - А вдруг нас и там ждут?

       - Возможно. Но напасть в открытую наши недруги не посмеют, а у нас есть шанс их обнаружить. Здесь купцы редко ездят из-за плохой дороги, народу мало, все на виду.

       - А если мимо поста, вплавь? А дальше снова лесом? - предложила сыщица.

       Остроухий покачал головой:

       - Даже я не рискну переходить границу в неположенном месте. Помнишь, что делают с контрабандистами и всеми, кто поступает, как они?

       Настя тоже не хотела попасть на виселицу. Ну и ладно, все равно в воду лезть неохота. Отдаленный шум реки наводил на мысли о леденящем холоде, острых камнях, впивающихся в тело, и долгом путешествии вплавь до ближайшего моря. Возможно, даже по частям.

       Последний отрезок пути представлял собой непрерывный подъем, а усталость, накопившаяся за день и уже почти минувшую ночь, все больше давала о себе знать. Ухабы под ногами встречались все чаще, рытвины, полные застоявшейся грязи, становились все шире и глубже.

       Грохот реки, сначала далекий и неясный, теперь доносился отчетливей. Склон сделался более пологим, вскоре подъем достиг вершины. Когда изможденная Настя стала думать, что на самом деле умерла с перепою в замке баронессы Свенд, попала в ад, и теперь ближайшие сто миллионов лет приговорена бродить пешком среди дикой природы в наказание за то, что при жизни не любила походы с палатками, в конце тоннеля снова забрезжил свет.

       Горное плато заканчивалось обрывом, и продолжалось уже на другом берегу, по ту сторону глубокого ущелья. Из черной пустоты веяло прохладой, влагой и упоением долгого, свободного полета навстречу неминуемой смерти.

       В далекой темноте, на дне ущелья, грохотала река. По обе стороны бушующего потока вздымались отвесные скалы, кое-где заросшие кустарником и редким лесом. Лунный свет озарял живописный пейзаж, а впереди сияла огнями пограничная застава у моста. До нее оставалось не больше километра.

       Одноэтажное здание с колоннадой во весь фасад было чем-то вроде КПП на границе Светозарной империи, а ярко освещенные хоромы на дальнем берегу - это уже Тантлон. Соединяла берега-государства величественная арка моста. Мост грациозно изгибался над ревущей бездной. Издали переплетение стальных балок и опор казалось невесомым, парящим между скалами в черной пустоте. В ничейной пустоте между двумя народами, слишком по-разному смотревшими на жизнь и смерть.

       От философских размышлений сыщицу отвлек восьмой помощник министра. Флур очень своевременно поинтересовался:

       - Документы спросонья никто не забыл? А то назад в гостиницу топать...

       При виде курьерских бумаг и скромного почтового свертка, облепленного печатями, таможенники Светозарной империи заскучали и с равнодушным видом пожелали императорским посланникам "легкой дороги под ногами". Пограничники, сурового вида парни, увешанные оружием, тоже не заинтересовались посетителями. С одной стороны, в такое время суток редко кто отправляется в заграничный вояж, а с другой - раз этих счастливчиков куда-то послал лично император, то шляются по ночам они совершенно законно, ничего подозрительного тут нет.

       Поднялся шлагбаум, и трое путешественников ступили на гулкий металл моста, чтобы преодолеть последние полсотни метров нейтральной пустоты под ногами.

       Во владениях некромантов витала та же муторная предрассветная скука, что и на другом берегу. Только зал, в котором встречали заграничных гостей, выглядел побогаче. Вопреки расхожему мнению, повелители темных сил ценили комфорт гораздо больше кладбищенской простоты, и боялись только одного - прослыть среди соседей скромными и бедными.

       Вместо обыкновенных ламп с потолка свисали гроздья сияющего хрусталя, вычурные узоры змеились на плитах пола, а в дальнем углу, на невысоком постаменте среди цветов, стояла умопомрачительная кукла размером в человеческий рост. Одетая в прозрачное платье белокурая красавица с внушительной грудью, несоразмерно огромной по сравнению с хрупким телом.

       Настя, вымотанная ночным переходом, не заподозрила подвоха, лишь подумала, что и здесь беспошлинно торгуют всяким барахлом - не то куклами, не то платьями. Заспанный пограничник разрешил "благородным посланникам Светозарного императора, лучшего друга свободного города Тантлон" продолжить путь. И вдруг какой-то чин из таможенных, не поворачивая головы, отчетливо произнес:

       - Принеси кофе!

       Кроме курьеров Светозарной империи и пограничников, не тронувшихся с места, в зале никого не было. Сыщица опешила, решив, что грубиян обращается к ней или ее спутникам, но ни Арман, ни Флур даже не обернулись, пропустив оскорбление мимо ушей.

       Зато кукла, услышав приказ, мгновенно ожила и шагнула с постамента. Кроме коротенькой туники из прозрачной ткани, не способной скрыть ровным счетом ничего, на ней не было ни единой нитки. Только мерцающий красным камешек на тонкой цепочке между грудей, мерно качающихся в такт шагам. Как она, бедняжка, вперед не заваливается? Дворницкий лом к позвоночнику припаяли для равновесия? Ведь их, несчастных тантлонских зомби, почти заново собирают, если верить рассказам эльфа. Где что хотят - подкладывают, или убавляют. Скоты!

       Настя не сказала этого вслух, но подумала так отчетливо, что на всякий случай оглянулась по сторонам - вдруг темные маги потрошат у прибывающих не только багаж, но и мысли? Но вокруг, судя по равнодушным лицам, телепатов не было. Мертвая девица исправно притащила поднос с дымящейся чашкой.

       - Хороша, правда? - похвастался чиновник, и, увидев, что эльф неопределенно кивнул, стал рассказывать дальше, - Вы еще не видели, как она полы моет! Мы если кого подозреваем в контрабанде, или еще в чем, то ставим ее на четвереньки, уборку делать. У подозреваемого сразу все внимание на нашу подружку, в общем, можно брать тепленьким!

       Внезапно Настя почувствовала, что первое раздражение сменилось острой жалостью и злостью. Жалостью к этой женщине, потерявшей жизнь и прежний облик. Злостью к тем, кто отнял у нее все, кроме сисек, зада и бессловесной покорности.

       Когда-то она была живая. С характером, чувствами, разумом. Возможно, кому-то была дорога, а возможно, этот кто-то до сих пор не знает о ее участи. И скорее всего на тех, кто теперь прилюдно ставит ее на четвереньки, при жизни не взглянула бы и в голодную зиму за вагон колбасы.

       К счастью, сыщицу не подвело умение сохранять дружелюбное выражение лица, даже если мысленно желаешь кому-то сдохнуть. Сейчас не время для скандала на таможне. Не хватало еще с первого шага перечеркнуть собственные планы спасения из ловушки, имя которой - весь этот мир.

       Остаток ночи путешественники коротали в приграничном трактире. Взглянув на вывеску, Настя вспомнила о браслете Армана, который всю ночь носила на руке. Название заведения было написано на незнакомом языке, но, тем не менее, девушка смогла его прочесть. Дословно выходило - "Сегодня я прожорлив", а тонкостей образной речи она еще не улавливала.

       Ковыряя вилкой в яичнице с колбасой, девушка угрюмо спросила эльфа:

       - Интересно, им самим эта дамочка работать не мешает? Молодые, здоровые парни... Когда она полы моет, им штаны не жмут?

       - Да ладно, она же труп. Предмет. Машина. Главное - понимать это и привыкнуть. За пять тысяч лет местные жители и не к такому привыкли, а на приезжих действует. Таможне только на пользу...

       Настя недобро прищурилась:

       - Я заметила. А здесь некроманты есть?

       - Где? - удивился Арман и завертел головой по сторонам, - Я ни одного не вижу. Слушай, ты что, решила, они здесь на каждом шагу?

       - А разве нет?

       - Нет, конечно. Их всего-то десятка четыре, ну, может три, если ты именно о некромантах Тантлона, членах Темной гильдии.

       - Он них, - презрительно хмыкнула сыщица.

       Флур, как обычно молчаливый, покосился на нее с удивлением, а эльф усмехнулся и тихо сказал:

       - Рад, что тебе не понравилось.

       - Да неужели?

       - Постарайся сохранять спокойствие. То, что ты видела - лишь одна сторона медали. Может быть лишь одной стороной.

       - О чем ты?

       - Как убийство и казнь, понимаешь? Если отбросить разницу в названиях, выйдет одно и то же. Но ведь это - разное?

       - Да. Но при чем тут...

       - Может, и ни при чем. Но в любом случае не суди поспешно, мы на чужой земле.

       Настя усмехнулась. Похоже, начинается известная песня - непробиваемый эльфийский этикет и разговоры про уважение к чужими традициям. Или остроухий снова темнит?

       - Кстати, некроманты нам еще не попадались, - продолжал Арман, - на заставе служат другие маги, вроде меня. Один боевой маг дежурил на таможне, другие, двое или трое, наверняка спят где-нибудь. Темных здесь нет, не их специализация.

       - А какая у темных специализация? - заинтересовалась девушка, - Сборка фирменных зомби?

       - Не только. Потерпи, скоро сама узнаешь.

       - А далеко еще до Тантлона?

       - По вашим меркам - километров семьдесят.

       - И снова топать пешком? - взвыла сыщица.

       - Зачем? Попутку поймаем!

       "Попуткой" оказалась почтовая карета Светозарной империи, проехавшая через пограничный мост, едва рассвело. Коллеги из почтового ведомства согласились подбросить до места назначения императорских курьеров. Настя долго пыталась заснуть, прижавшись щекой к жесткой обивке экипажа. Несколько раз ей это удалось, но почти не избавило от усталости, только ужасно разболелась шея. А ушастому и Флуру, как всегда, хоть бы что - один вел заумные беседы с попутчиками, второй заснул сном праведника.

       Дорога то взбиралась на каменистые холмы, то сбегала в низины. У горизонта виднелись заснеженные горы, но здесь стояла настоящая летняя жара. Только ветерок с моря прогонял совсем уж невыносимую духоту. Моря еще не было видно, но уже чувствовалось - оно рядом, вот-вот покажется за очередным поворотом. Стоило снова немного задремать, как Арман пихнул напарницу в бок:

       - Приехали!

       Зевая, она выбралась из кареты и спрыгнула на брусчатку, неизвестно когда успевшую появиться под колесами. С холма открывался вид на зеленый лес, бескрайнее море, и город между ними. Столица некромантов, древняя и зловещая, предстала перед чужеземцами во всем своем легендарном великолепии.