Чтобы доказать преступнику, что он - преступник, нужны улики, и улики неопровержимые, нужны также свидетели, способные подтвердить показания потерпевших.
У Сорокина была только одна улика - кепка с мягким козырьком, переданная дежурному по городу Селезневым. Свидетелей же вообще не было. Никто не присутствовал при ограблении, никто не видел преступников, ехавших в такси или хотя бы собиравшихся ехать. Свидетели же были нужны.
Площадь Куйбышева, на которой Сорокин оказался после беседы с таксистами, была почти пуста. Сорокин обошел ее, приблизился к группе деревьев, выстроившихся напротив высокого пятиэтажного здания.
В нескольких метрах отсюда неделю назад из машины Селезнева вышел пожилой мужчина. Селезнев объехал площадь и у автобусной остановки взял пятерых парней.
Сорокин надеялся встретить кого-нибудь из горожан, видевших пассажиров Селезнева.
Это была почти фантастическая затея. Вера в невозможное, что-то наподобие счастливого билета в лотерее. Впрочем, расчет на успех имел кое-какое основание. Через площадь проходят одни и те же люди в определенное время дня: кто с работы, кто с лекций. Многие задерживаются на остановках автобуса. Задерживаются и что-то видят, на что-то обращают внимание, фиксируют необычное. Пятеро пассажиров в такси - как раз не совсем обычное явление. Как известно, Селезнев не хотел брать клиентов, спорил с ними. Люди на остановке могли услышать разговор, заметить, кто вел его.
В оперативной работе, как в никакой другой, нужно уметь ждать. Тот, кто пренебрегает этим, как правило, теряет шансы на удачу.
Сорокин решил ждать. Какое-то особое чувство подсказывало ему, что свидетель появится. Он прошелся по аллее и сел на скамейку недалеко от автобусной остановки.
Время тянулось мучительно медленно. Площадь по прежнему была почти безлюдна. Прошли, не торопясь, две старушки, оживленно беседуя о каких-то своих делах. Появился мужчина, «хлебнувший» явно лишнего. Проехали на велосипедах мальчик и девочка. Проковылял с посошком дряхлый старик.
Сорокину «повезло» часа через полтора. На скамейку, стоявшую напротив, сели два подростка с портфелями. Ребята, по-видимому, возвращались из школы.
- Ух, Гришка, как я ему дал!-похвастался один.
- Хвастун ты, Петька! Ничего ты ему не дал,- возразил второй.- Скорее всего, он тебе синяков наставил. От него весь класс плачет. Так что язык попридержи.
- Не веришь, да? Скажи, не веришь?
- Ладно. Верю… Эх, сейчас бы на коньках покататься,- вздохнул Петька.
- Чего захотел,-усмехнулся Гришка.- Кто же в это время на коньках катается… Придет зима -наверстаем. Снова устроим соревнование.
- Где ты устроишь? Здесь, что ли!
- Да хотя бы и здесь. Место ровное, надо только залить водой.
- Фантазер!
- Вот и нет.
- Кто разрешит тебе заливать площадь. Народу полно.
- Подумаешь, народ. Мы боковые аллеи зальем. Как на стадионе получится.
Ребята, судя по всему, были здесь завсегдатаями. Сорокин решил познакомиться с ними.
- Собираемся переоборудовать площадь в каток? - спросил он, усаживаясь на краю скамейки.
Ребята смутились.
- Это мы так…
- Не всерьез, значит?
- Не всерьез.
Гришка с любопытством посмотрел на Сорокина.
- Вы не из комитета физкультуры?
- Нет, не из комитета.
На лице Гришки ясно выразилось огорчение.
- Выходит, вы не мастер спорта?
- Не мастер.
Ребята сразу потеряли всякий интерес к Сорокину. Петька взял свой портфель, намереваясь покинуть скамейку.
- Я работник милиции, - представился Сорокин.
- Милиционер? - конкретизировал Гришка. Он критически оглядел Сорокина.
- Да. Из уголовного розыска.
- Из уголовного?!- Петька снова положил портфель, придвинулся поближе к Сорокину.
- Нужен мне совет ваш, ребята. Вы, наверное, каждый день здесь бываете?
- Каждый, - кивнул Петька.
Гришка замахал руками.
- Нет, дяденька, не каждый. Врет он!
- Не вру! - возмутился Петька. - Это ты врешь. Зачем мне врать?
- Врешь! - стоял на своем Гришка.
- Ах, так!
Петька вскочил, принял боксерскую стойку.
Гришка скривился. Он был старше Петьки и старался подчеркнуть это.
- Садись! Распетушился.. Дяденька, скажите, зачем вам надо знать, каждый день мы бываем здесь или не каждый день?
Сорокин решил заинтриговать своих юных собеседников.
- Это, ребята, тайна.
Они раскрыли рты и уставились на Сорокина.
- Гришка, ну чего ты? - наконец толкнул товарища Петька.
- Ничего, - буркнул Гришка. - Не можем мы каждый день бывать здесь. Нет у нас времени.
- Вообще-то, конечно, - сдался Петька.
Сорокин попытался облегчить положение собеседников.
- Я, наверное, не так задал вам вопрос. Вы действительно не можете каждый день бывать здесь. Во-первых, вы - занятый народ. Во-вторых, каждый день ходить на одно и то же место не интересно. Так?
- Так, - подтвердил Петька.
- Я ищу молодых людей, которые неделю назад на этой площади сели в такси. Возможно, они перед тем, как сесть в такси, где-нибудь здесь стояли. Понимаете?
- Понимаем,- снова подтвердил Петька.
- Они что? Шпионы? - прошептал Гришка.
«Говорить правду или нет?» - подумал Сорокин.
Он неожиданно вспомнил следователя Седых, которому с помощью подростков удалось раскрыть серьезное преступление. У него произошла примерно такая же встреча и, кажется, почти так же все началось…
- Нет, ребята, они не шпионы, это преступники. Если мы не найдем их, то может пострадать еще не один человек.
Наступила томительная пауза.
Долго никто не нарушал ее. Гришка несколько раз кашлянул в кулак. Что-то нечленораздельное попытался произнести Петька. Сорокину пришлось начать разговор с другого конца.
- Давайте так поступим, - предложил он. - Побеседуем с теми, кто был неделю назад здесь. Вы всех знаете, правильно? Возможно, вы сами видели этих молодых людей?
- Мы бы сказали, если бы видели,- разочарованно произнес Гришка. - Может, Сережка видел? Он глазастый, все замечает. Честное пионерское!
- Ага, верно, - подтвердил Петька. - Пойдемте к нему. Он недалеко живет. Знаете, какие у него коньки!
- Коньки, коньки! У тебя только коньки на уме, - рассердился Гришка. - Тут дело государственное, понял? Вы, дяденька, не бойтесь, пойдемте, - видя, что Сорокин застыл в нерешительности, подбодрил его Гришка. - У Сережки родители хорошие. Они только с виду сердитые.
Сережка играл во дворе, когда ребята вместе с Сорокиным пришли к нему. Это был худенький вихрастый мальчишка лет двенадцати-тринадцати, с серьезным по-взрослому лицом. Он внимательно выслушал сбивчивый рассказ Петьки и Гришки, оглядел Сорокина с ног до головы, предложил сесть на бревно, лежавшее под навесом.
Сорокин с нескрываемым любопытством следил за каждым движением мальчика и все больше приходил к выводу, что держался он с такой независимостью нарочно, пытаясь вызвать к себе особое внимание.
- Что же ты молчишь? Не видел никого, что ли? - не выдержал наконец Петька.
- Подумать надо, - степенно отозвался Сережка.
- Чего тут думать? Говори прямо: видел преступников или не видел? Ты знаешь они какие? Еще могут что-нибудь натворить! Могут залезть к вам в дом и очистить его! Понял? Или убить тебя!
Сережка только искоса взглянул на товарища и снова погрузился в свои размышления. Потом сказал:
- Какие же это преступники? Я видел с ними дядю Борю. Он очень хороший. Недавно подарил мне коньки, на которых сам катался, когда маленьким был. Таких ни у кого, даже у тебя, Гришка, нет.
- Я знаю,-уныло протянул Гришка.
Сорокин почувствовал в теле знакомую нервную дрожь. Неужели ему удалось напасть на след? Неужели Сережка действительно говорил об одном из грабителей?
- Ты не можешь сказать, какой из себя дядя Боря? У меня знакомый есть в этом районе, его тоже так зовут. Если это он, конечно, никакой не преступник. Обыкновенный человек.- Сорокину не хотелось наносить удар Сережке. Может быть, его старший товарищ в самом деле никакого отношения к «таксистам» не имел. - Обрисуй подробнее дядю Борю. Какой он из себя?
- Невысокий. Черный… Немного сутулый. Ходит в светлом плаще… - Сережке показалось, что портрет у него получается не совсем точный, и он пояснил:-Черный-эго потому, что загорел. Все лето где-то в горах провел.
«Черный,- отметил про себя Сорокин.- Наверное, я все-таки напал на след».
Гришка и Петька приуныли: раз дядя Боря знакомый Сережки, значит он совсем не преступник. Не может быть другом Сережки плохой человек.
- Ты вспомни, может, еще кого-нибудь видел?- потребовал Гришка.
- Я всех видел. Они стояли недалеко от остановки автобуса… Только других я не знаю,- признался Сережка.
- Эх ты! - упрекнул Петька.
Гришка даже присвистнул от досады.
- Лопух!
- Ладно, ребята, успокойтесь. Сережа и так много рассказал. Давайте с вами вот о чем договоримся: о нашей встрече никому ни слова. Тем более дяде Боре… Ты знаешь его фамилию? - повернулся Сорокин к Сережке.
- Цыбин, кажется… Ну да, Цыбин.
Петька обиженно потянул носом.
- Ничего мы никому не скажем! Маленькие, что ли!
- Я тоже так думаю,- кивнул Сорокин.-Дело у нас с вами серьезное. Верно?
- Верно, - согласился Гришка.
- Ничего не верно, - нахмурился Сережка. - Я бы и так никому не рассказал… Пойдемте, покажу, где живет дядя Боря.
- Нам можно? - несмело попросил Петька.
- Без вас обойдемся, - строго сказал Сережка.
- Вам пора домой, вы же только что из школы,- напомнил Сорокин. - Ну-ну, выше головы. Мы с вами еще встретимся. Спасибо за помощь… Значит, договорились, никому ни слова?
Петька и Гришка молча кивнули.