- Узнаю работника милиции, узнаю, не опоздал, порадовал хозяев,- сказал Евгений Константинович, пожимая руку Сорокину,- Прошу извинить за некоторую фамильярность. Однако упорно ходят слухи, что мы едва ли не родственники… Ладно, ладно, не стесняйся.- Он покровительственно похлопал по плечу начавшего краснеть Сорокина.
Отец Клары был в легких светлых брюках и такой же сорочке. Его чуть-чуть прищуренные насмешливые глаза то и дело останавливались на госте, словно изучали его. В такие секунды Сорокин невольно отворачивался. Он никак не мог побороть в себе непонятное смущение, не покидавшее его с первого шага в этом доме.
- Что же мы торчим здесь? - неожиданно спохватился Евгений Константинович.- Пойдем в столовую. Пропустим по маленькой перед главным сражением. Ты сегодня весь вечер свободен?
- Да,- направился вслед за хозяином Сорокин.
- Отлично. Клара будет рада. У нас соберутся только свои люди,- подчеркнул Евгений Константинович.- Так человек пять-шесть. Не люблю больших компаний. Они нагоняют скуку. Хозяин вынужден строить из себя шута.
У стола хлопотали Клара и Надежда Михайловна.
- Я вижу, у вас еще ничего не готово,- с наигранной досадой произнес Евгений Константинович.
- Что ты, отец. Дело за вами,- обернулась Надежда Михайловна.
- Правда, папа, все готово,- подтвердила Клара.
- Ну-ну, я пошутил. У нас впереди еще уйма времени. Кстати, где Женька?
- Куда-то вышел,- ответила Надежда Михайловна.
- Надеюсь, скоро вернется?
- Конечно. Не один. Наверное, пошел встречать Майю. Она без него ни за что в дом не войдет. Стеснительная. Ума не приложу, откуда у нее это? Родители, вроде, не из робкого десятка.
- Со временем осмелеет… Клара, организуй нам с Колей что-нибудь покрепче.
- Сию минуту.
Клара поставила на журнальный столик бутылку с коньяком, рюмки, тарелку с тонко нарезанными ломтиками лимона. Евгений Константинович наполнил рюмки.
- Давай за счастье.
- Спасибо.
- Женщины, вы не присоединитесь к нам?
- У меня и так голова кружится,- засмеялась Надежда Михайловна.
- А я выпью,- подошла к столику Клара.
Она взяла рюмку, однако выпить не успела: в коридоре раздался звонок - Евгений Константинович попросил ее встретить гостей.
- Наверно, сестра пришла… Давай,-потянулся он рюмкой к Николаю.- Вот так… Слышишь, как звенит? Хрусталь!
Николай выпил залпом. Евгений Константинович не торопился: делал маленькие глотки, причмокивал губами.
- Люблю посидеть вдвоем. Жаль, не всегда это удается. То находятся какие-нибудь дела, то кто-нибудь помешает.
- Да,- отозвался Николай.
- Ты сегодня невеселый какой-то. Возможно, случилось что-нибудь? Говори, не стесняйся. Не у чужих находишься.
- Что вы! Мне хорошо. Просто, еще не освоился у вас.
- Скромность - хорошее качество. Я сам тоже, как будто, не из нахалов,- улыбнулся Евгений Константинович.- Тем более, что скромность не исключает твердости… Твердость нужна, особенно на работе. Я, например, люблю, чтобы во всем был порядок.
Вошли двое - полная невысокая женщина и худенькая, с осиной талией девушка лет девятнадцати.
- Здравствуй, Машенька,- поднялся навстречу Евгений Константинович.- Ты совсем не стареешь… Молодчина. Познакомься, Машенька. Это Николай Аркадьевич. Друг нашей семьи. Прошу любить и жаловать.
- Очень приятно,-протянула женщина руку.-Мария Константиновна. Рада видеть вас. Надеюсь, что будем друзьями.
- Надеюсь,- ответил Николай.
Евгений Константинович шагнул к девушке.
- Добрый вечер, Мила.
- Здравствуйте, дядя. Поздравляю вас с днем рождения. Это от меня и мамы.- Мила протянула Евгению Константиновичу пакет.
- Спасибо, девочка. Спасибо, родная,- растроганно отозвался именинник. - Сколько же тебе лет?.. Машенька, как быстро летит время! Давно ли мы были такими?
- Не говори, Женя,- вытерла повлажневшие глаза Мария Константиновна.- Мила, познакомься с Николаем Аркадьевичем… Это моя дочь,- сказала она Сорокину.- Студентка.
Девушка слегка склонила голову.
- Я представляла вас совсем другим.
- Меня? - удивился Сорокин,- Кажется, мы впервые встречаемся.
- Да, смутилась девушка.- Клара много говорила о вас!
- Вот как?!
- Мила, не заигрывай с моим спасителем,- полушутя, полусерьезно произнесла Клара.- Ты кому хочешь вскружишь голову.
- Кларочка, что ты! - еще больше смутилась Мила.
- Разве я говорю неправду?
- Кларочка!
Николай с улыбкой посмотрел на девушку. Пожалуй, Клара была права. Мила могла кому угодно «вскружить голову».
Нет, ее нельзя было назвать красивой. Однако трудно было отвести взгляд от ее пышных каштановых волос, от изломов густых бровей, от карих глаз, тронутых слабой поволокой.
- Мать, кого мы ждем? - обратился Евгений Константинович к жене.- Не кажется ли тебе, что мы подошли к критическому моменту?
- Нет еще Жени,- развела руками Надежда Михайловна.
- Семеро одного не ждут. Приглашай гостей к столу. Прошу, Николай Аркадьевич… Прошу, прошу, не стесняйся. Будь как дома.
Женька появился минут через тридцать, держа под руки до предела накрашенную блондинку и… Тимура. Николай от неожиданности даже расплескал коньяк, который собирался выпить. Остолбенел и Тимур. В одно мгновение на его лице отразились удивление, растерянность, радость, очевидно, даже страх.
- Знакомьтесь, товарищи. Это мой друг Тимур Азимов, курсант школы милиции. На данном этапе - практикант, вернее, стажер,- отрекомендовал Женька Тимура.
- Здравствуйте,-с трудом выдавил Тимур.
- Здравствуйте,- раздался нестройный хор голосов.
- Кстати, прошу помнить: Тимура сейчас голыми руками нельзя трогать,- грубовато пошутил Женька.- Уколетесь. Он проходит практику в уголовном розыске… Майя,- повернулся Женька к своей спутнице,- говори, как на духу: нет ли за тобой какою-нибудь греха, входящего в компетенцию уголовного розыска?
- Нет, Женечка! - закрутила хорошенькой головой Майя.- Вот, ей-богу, нет!
- То-то же!-удовлетворенно защелкал пальцами Женька.- Иначе мой друг сейчас бы приступил к делу, и ты под напором неопровержимых улик призналась бы во всем!
- Не призналась бы!
- Призналась бы!.. Тимур, призналась бы?
- Женя, хватит тебе,- сказала Надежда Михайловна.
- Все. Сдаюсь… Майя, Тимур, к столу… Старик,- бесцеремонно обратился Женька к отцу,- налей-ка нам по штрафной.
Евгений Константинович наполнил рюмки, подал сначала Майе и Женьке, затем Тимуру, наградив всех доброй улыбкой. Тимур вопросительно глянул на Сорокина: можно пить или нет? Николай подбодрил его незаметным кивком головы.
- За кого же мы пьем? - оглядел собравшихся Женька.
- Ты что? -подняла удивленно брови Надежда Михаиловна.- Сегодня у отца день рождения!
- Ах, да! - Женька театрально выпрямился и снова оглядел собравшихся,- Мы сегодня собрались здесь, чтобы отметить день рождения нашего самого дорогого человека. Я не буду останавливаться на его служебных заслугах. Они известны всем. Я хочу сказать несколько слов о нем, как о верном нашем друге и товарище… Подожди, старик, не перебивай,- склонился Женька к отцу, когда Евгений Константинович попытался жестом остановить его.- Мы тебе предоставим слово… Я всю жизнь буду помнить случай, происшедший весной, десять лет назад. Мы поехали на рыбалку…
- Женя, ну зачем сейчас об этом,- поморщился Евгений Константинович.
- Нет, подожди! Мы тебе предоставим слово. Был жаркий день. Рыба клевала плохо. Я решил искупаться. Отец предупредил меня: «Смотри, не заплывай далеко». Я, конечно, не послушался и через каких-нибудь семь-десять минут оказался на середине озера. Плавал я не очень-то хорошо, поэтому, естественно, меня потянуло ко дну. Отец сразу бросился на помощь. Как вытащил меня - не помню. Смысл этой истории в том, что отец плавал не лучше меня. Если бы не его богатырская сила, мы бы теперь не сидели за этим столом. По крайней мере-я. Ты помнишь, сколько слез пролила в тот день?-повернулся Женька к матери.
- Как не помнить,- прошептала Надежда Михайловна.
- Я заканчиваю,- сказал Женька.- Мне хотелось рассказать об этом случае вот почему. Наш дорогой именинник никогда не боится трудностей. Он никогда не оставит в беде человека. Придет на помощь не только к сыну. Таким я знаю тебя, дорогой отец, таким же хочу видеть всегда… Будь счастлив! Живи еще сто лет!
- Спасибо, сынок,- растроганно отозвался Евгений Константинович,- Спасибо, родной.
На Евгении Константиновиче остановились восхищенные взгляды.
Выпили молча. Чувствовалось, что рассказ Женьки взволновал всех.
- Кларочка, ухаживай за гостем, что же ты?-сказала Надежда Михайловна.-Он совсем ничего не ест. Вы, Коля, пожалуйста, не стесняйтесь.
- Благодарю, Надежда Михайловна,- взял Николай вилку.- Я не стесняюсь. Просто задумался.
- О чем?
- Да так… Хорошо у вас. Я рад, что случай привел меня сюда.
- Мы тоже рады.
Женька сразу же подхватил слова Сорокина.
- Случай, достойный тоста. Я предлагаю…
- Погоди!- прервал Евгений Константинович.- Это так не делается,- Он встал и подмял рюмку. - Тут Женя прочел целую оду случаю на озере. Однако я спасал сына. Это был понятный порыв. Между тем, среди нас находится человек, совершивший подлинный героический поступок. Я имею в виду Николая Аркадьевича. Тем, что Клара сидит сейчас за столом, мы обязаны ему. Он защищал ее от вооруженных хулиганов.
- Боже!- ахнула Мария Константиновна.- Почему же мы не знаем об этом!
- Скромность! - заметил с ухмылкой Женька.- Давайте воздадим должное и храбрости, и скромности… Ура!
Николай смущенно зарделся.
- Напрасно вы это, право. Я никакого мужества не проявлял. Просто выполнил свой мужской долг.
- Долг! - засмеялся Женька.- Так долг выше мужества! Не каждый из нас способен встать на защиту другого. У меня есть один знакомый - Сенька Крылов. Клянусь, он бы ни за что не подошел к Кларе в это время, если бы даже ее разрывали на мелкие кусочки. Между тем, он к ней, как говорится, неровно дышит.
- Женечка!-ужаснулась Надежда Михайловна.
- Нет, я серьезно,- продолжал Женька.- Не все мы еще подкованы по-настоящему. Живут в нас бациллы проклятого прошлого, хотя мы с ним и боремся. Вот взгляните на этого юного здоровяка,- показал Женька на Тимура.- Что, думаете, заставило его пойти в милицию? Романтика? Высокая зарплата? Может быть, отчасти и так. Главная же причина опять в том же проклятом прошлом. Не было бы у нас преступников и хулиганов, не сидел бы он на государственной шее. Вкалывал бы, как мой старик. Верно я говорю, Тимурджан?
- Наверное,- поставил Тимур на стол недопитую рюмку.
- Не наверное, только так, я тебя хорошо знаю… Ты тоже, дорогой мой будущий зятек,- уставился Женька хмельными глазами на Николая,- не стал бы зря трепать яловые сапоги. Штурмовал бы океан или космос. Ты первооткрыватель, понял? Потому что постоянно находишься на переднем крае жизни. Ты не прячешься в кусты, не отсиживаешься в хате, у тебя особый настрой души! Выпьем же за людей с особым настроем души.
Выпили. На этот раз шумно, открыто глядя друг на друга, словно уже неоднократно встречались за этим столом.
Едва дотронулась до рюмки только Мила. Она сразу побледнела и стала тихонько тереть лоб тыльной стороной ладони.
Минуты через три, пошатываясь, вышел из-за стола Женька.
- Товарищи мужчины, докажите дамам, что вы можете работать ногами так же, как и вилками!