Иван Никифорович недобро сверкнул глазами, грузно вышел из-за стола, опустил вдоль тела невольно сжавшиеся руки.

- Явился?

- Явился, папаша, - весело ответил Анатолий. Он сделал вид, что не заметил недовольства тестя. - Как вы тут без меня? Живы-здоровы, значит?

- Где шлялся?

- Далеко, во-от. Только не «шлялся», папаша, зачем так грубо? У тебя дочь врач, зять поэт, Привыкай к культуре.

- Я тебе привыкну!

- Папаша, папаша, осторожнее, - отступил Анатолий. - В век атома и кибернетики кулаками, значит, не машут. Запомни это крепко.

- Бессовестный! - остановился Иван Никифорович.

- Ты посмотри, который теперь час? Тебя двое суток дома не было. Разве можно так делать?

- Папаша, во-от, значит…

- Помолчи, не перебивай. Вспомни, что говорил, когда приехал? Я поверил тебе, впустил в дом. Думал, ты действительно человеком стал. Как же понять все, что ты творишь?

- Не горячись, - попробовал улыбнуться Анатолий.

- Я не бездельничал. Работал, значит, без отдыха все время. Можно сказать, всю душу вложил, во-от.

- Знаю я, как ты работаешь!

- Не веришь? Темнота….

Пренебрежительный тон Анатолия будто бичом хлестнул Ивана Никифоровича. Он схватил зятя за руку и с силой повернул к себе.

- Отвечай, мерзавец, где был?

Анатолий хотел было уйти от ответа, однако, встретившись взглядом с глазами тестя, решил, что лучше будет, если он удовлетворит просьбу старика.

- Разве, значит, Катя ничего не говорила тебе?

- Не-ет, - отпустил руку Иван Никифорович.

- Какая рассеянная. Я же ей сказал, что уезжаю на два дня в колхоз.

- Что ты там потерял?

- Папаша, во-от, стыдно тебе задавать такой вопрос. Ты же знаешь что я поэт, значит… Я встречался со знатным кукурузоводом области. Думаю написать о нем поэму.

Как всегда начав врать, Анатолий преображался и говорил с такой убежденностью, что ему трудно было не поверить. При этом он не спускал глаз с собеседника.

Иван Никифорович нерешительно затоптался на месте:

- Я что? Не о себе пекусь.

- Спасибо, папаша. Ты настоящий человек, во-от. Хочешь, я тебе прочту отрывок из поэмы? Я уже кое-что накропал. Прямо на месте, в доме кукурузовода… Ты бы видел, как радовался этот пятидесятилетний мужчина, когда я работал у него, значит!

Анатолий отошел от тумбочки и, встав у окна, привычно вскинул голову. Через минуту комнату наполнил его монотонный тягучий голос:

Иван Никифорович не слушал. Он вспомнил день, когда Катя познакомила его с Анатолием. Ему уже тогда не нравился этот человек. Как плохо он поступил, позволив ей выйти за него замуж! Была бы жива мать, она бы не допустила такого срама… Чем теперь все это кончится? Сможет ли он, пронесший сквозь жизнь любовь к жене, уберечь молодую семью от развала?

- Здорово, папаша, значит? А?

- Шел бы ты на завод, Анатолий.

- Без поэтов мир одного дня не проживет, понял? - » прошелся по комнате Анатолий.

- Так уж и не проживет? - усомнился Иван Никифорович.

- Я тебе говорю правду, папаша. Зачем мне обманывать тебя, скажи пожалуйста, во-от… Между прочим, через два дня я снова поеду к механизатору. Мне еще надо, значит, кое-что выяснить. Если Катя захочет, то я и ее возьму с собой. Вместе, пожалуй, веселее будет. Можешь и ты с нами, во-от, прокатиться.

- Куда мне! - окончательно отошел старик.

- Это твое дело.

Анатолий чувствовал себя превосходно. Правда, чем больше время приближалось к одиннадцати часам ночи, тем тревожнее становилось у него на душе: встреча с Катей не обещала ему ничего хорошего.