Катя была одна. Ее не интересовали ни люди, заполнившие улицы, ни луна со своими причудливыми темными пятнами, ни ветер, пропитанный запахами трав и дождя.

Она шла и шла по улице, не зная куда и зачем. Шла долго, подгоняемая невеселыми думами. Порой ей становилось так тяжело, что хотелось привалиться к первому попавшемуся дереву и стоять вечно, ни о чем не думая и ничего не слыша.

Был теплый ноябрьский вечер. Город, расцвеченный тысячами электрических фонарей и реклам, сверкал, будто большой парк, плывущий в безбрежную ночь.

Янгишахарцы праздновали шумно и весело. Кончался первый день октябрьских торжеств. Из открытых окон неслись на улицу задорные голоса и песни. На площади, перед зданием театра, танцевали юноши и девушки. У некоторых домов, скрывающихся за деревьями, сидели старики и старухи. По тротуарам, неистово крича что-то, катались на самокатах мальчишки.

Катя несколько раз сходила с тротуара, уступая дорогу этому нескончаемому детскому потоку, по-прежнему глухая ко всему, что ее окружало. Так она незаметно оказалась на окраине города, среди молодых деревьев и высоких жестких трав. Здесь не было ни шума, ни яркого света уличных фонарей. Стояла такая тишина, что было слышно, как где-то далеко-далеко рокотал трактор.

Женщина постояла некоторое время, прислушиваясь к шороху листьев, как бы спрашивая себя, как попала сюда, затем подошла к двум деревьям, меж которыми журчал арык, и, прислонившись к ним, задумчиво подняла голову вверх. Не переставая перемигиваться между собой, к ней потянулись беспредельно далекие и близкие звезды. Они словно хотели проникнуть в ее душу и узнать причину грусти. Одна из них, видно, самая сердобольная, не вытерпела - сорвалась с небосвода и полетела к земле, распарывая высь тонкой золотистой струей. Однако звезда не рассчитала свои силы, сгорела в безмерной выси, так и не долетев до Кати… Все-таки Катя была благодарна ей. Она протянула руки и пошла вперед, туда, где, казалось, погасли последние искорки небесной гостьи.

…Когда это было? Может быть, десять лет назад, может, один? Катя с подругами выехала в воскресенье на Голубые озера. Многие ездили к этим холодным озерам.

Иван Никифорович наказывал:

- Смотри, далеко не заплывай, долго ли до беды?

Она шутила:

- Не беспокойся. Я плаваю, как рыба.

Сначала ей не понравились озера. Дорога, ведущая к ним, была неровной. Она то поднималась вверх, на холмы, то круто сбегала вниз, обдавая путника густым слоем пыли.

Потом все изменилось. Рядом с дорогой замелькали деревья, сквозь листву, будто кусочки полуденного неба, засверкала вода. В лицо ударил холодноватый пропитанный запахом рыбы ветер, и Катя обрадованно зашагала вперед, увлекая за собой подруг.

Они расположились под густыми дикими черешнями, у самой воды. Деревья под тяжестью плодов сгибались до самой земли, образуя своеобразный зеленый тоннель.

- Сумки раскрыть! - весело скомандовала Катя, оглядевшись кругом и неожиданно почувствовав облегчение.

В сумках оказалось немало вкусных вещей. Подруги все аккуратно разложили на скатерть и приступили к завтраку. Вскоре рядом остановилась грузовая автомашина и из нее выскочили ребята с рюкзаками и авоськами.

- Давай сюда, братцы! - позвал самый высокий парень с русой вьющейся шевелюрой.

Те не стали церемониться - быстро обосновались недалеко от девушек и так же, как и они, вытряхнули на разостланные газеты содержимое рюкзаков и авосек.

- Красавицы, переселяйтесь к нам! - крикнул маленький большеголовый парень. - Не пожалеете!

- Девочки, - пригрозила Катя, - без моего разрешения ни одного шага! Там же водку хлещут…

Парни, действительно, «хлестали водку».

- Пей, Колька! - наседал высокий на большеголового парня. - Не будешь пить, не узнаешь, в чем смысл жизни….

- Да ну? - удивлялся Колька и пил, поглядывая на девушек бахвальским, задорным взглядом.

Катя продолжала выполнять роль старшей.

- Пойдемте купаться, - сказала она, когда Колька снова приложился к кружке с водкой.

Девушки поднялись вверх по главному руслу канала. Катя давно не плавала, поэтому, спустившись в воду, начала плескаться в заводи, образовавшейся между старыми кряжистыми деревьями. Ее вполне удовлетворяло это.

- Эй, красавица, ты почему сидишь в этой луже? Плыви за мной! - неожиданно услышала она за своей спиной Колькин голос.

Колька плыл по середине канала легко и быстро. Его длинные мокрые волосы прилипали к шее и образовывали что-то вроде парика.

Катя не удержалась и улыбнулась ему, крикнув задорно:

- Плыви быстрей, еще утонешь!

- Он не утонет, значит…

Оглянувшись, Катя увидела русоголового. Он стоял на берегу, держась за стебель кукурузы, каким-то образом выросшей у самой воды, и смотрел на нее белесыми веселыми глазами.

- Это почему? - спросила Катя.

- На воде вырос. Поплыли? Во-от!

Он разбежался и прыгнул. Его долго не было видно, и она забеспокоилась, сама поплыла вниз по каналу. Течение сразу же подхватило ее и понесло вправо, к крутому, поросшему мелким кустарником, берегу.

У берега они встретились снова. Парень вынырнул, едва она ухватилась рукой за корень, торчащий из земли.

- Ого, да вы, оказывается, плаваете не хуже нашего Николая! - засмеялся, вылезая из воды, блондин.

Катя ничего не ответила.

Он протянул ей руку, помог выбраться на берег и снова засмеялся:

- Мы не знаем, как звать друг друга, хотя знакомы уже целую вечность… Анатолий Депринцев. Во-от!

- Катя… Мезенцева, - она помедлила секунду, прежде чем назвать фамилию.

- Катя. Замечательное имя! Поплыли, значит?

Она доплыла с ним до острова, расположенного недалеко от берега, затем дальше, к другому острову, зеленевшему справа, у пологого берега.

- Отлично! Отлично! Давайте, кто первый доплывет, значит, до берега? - возбужденно предложил Депринцев.

Конечно, она сделала глупость, приняв это предложение. Сначала все шло как будто хорошо. Достигнув зеленого острова, заросшего камышом, она направилась к берегу, на котором уже были ее подруги. С непривычки Катя стала быстро уставать. Руки и ноги заныли и стали такими тяжелыми, что у нее не хватало сил пошевелить ими. В глазах поплыли разноцветные круги, и тело все чаще тянуло куда-то вниз. Однако она еще крепилась- плыла.

- Катенька, тебе плохо? - закричала одна из подруг, наблюдавшая за нею.

Сразу же, будто кто-то схватил ее за ноги и потянул вниз, она пошла ко дну. Вода сдавила все тело так, что не было возможности что-либо сделать. Одновременно стала появляться успокаивающая легкость… Как живой, неожиданно рядом оказался отец.

«Не волнуйся. Крепись. Все будет в порядке», - сказал он не своим голосом.

Она попыталась послушаться его совета - рванулась вверх и почувствовала, как в ушах что-то лопнуло, и в рот хлынула вода.

В это время кто-то большой откуда-то сверху нырнул к ней и обнял длинными крепкими руками за талию. Она оттолкнула его, стыдясь своей наготы, затем, ничего не видя, рванулась к нему и вдруг полетела в пропасть…

Она очнулась на берегу и увидела Анатолия. Он стоял перед ней на коленях и держал ее руку, старательно отыскивая пульс. Она попыталась приподняться, но тут же почувствовала острую боль в голове и застонала. Он проговорил тревожно:

- Лежите! Лежите! Все будет хорошо, значит…

Действительно, вскоре ей стало легче.

Через четверть часа все сидели вместе за одним дастарханом. Анатолий был рядом с Катей. Он угощал ее вином и салатом, говоря без конца все, что приходило на ум. В основном это были анекдоты, однако она почти не обращала на это внимание. В ней уже прочно жил тот Анатолий, который рисковал жизнью ради нее. Она боготворила его.

Подруги понимающе переглядывались, когда она смотрела на него.

Этот день решил все. Приехав домой, Катя почувствовала радость и уже ни о чем больше не думала, кроме Анатолия. Перед нею все время, будто наяву, вставал он и звал к себе, улыбаясь искренне, подкупающе.