Это случилось спустя несколько недель после поездки на Голубые озера.
Катя сдала свою смену, переоделась и вышла на улицу. У подъезда здания больницы ее встретил Анатолий и предложил пройтись по городу. Она с радостью согласилась, и они, взявшись за руки, свернули на безлюдную уличку и пошли вверх по тротуару.
Был ранний вечер. Во дворах звенели ведра и раздавались шумные голоса ребятишек. Воздух, накаленный днем, еще не остыл и, казалось, лился сверху теплым потоком.
Анатолий молчал. Это несколько тревожило Катю. Она украдкой следила за его лицом и все пыталась угадать его мысли и никак не могла этого сделать, что-то мешало ей по-настоящему сосредоточиться. Было такое ощущение, что в этот вечер обязательно что-нибудь случится и переменит ее жизнь.
В глухом неосвещенном скверике, Где возвышался бронзовый Пушкин, они остановились и несколько минут глядели друг на друга, ничего не замечая вокруг. Катя не удержалась и произнесла одними губами имя Анатолия. Он порывисто обнял ее и начал торопливо целовать. Она не сопротивлялась - стояла, чувствуя, как все сильнее стучало сердце, и тело становилось таким легким, что она, кажется, улетела бы и парила в воздухе, как птица.
- Катюша, родная, милая, - задохнулся Анатолий. - Я не могу, понимаешь? Не могу, значит…
Она поняла и сказала, отстраняясь:
- Нельзя так…
- Катя!
Она вырвалась, отошла в сторону. Вечер был испорчен. Хотелось плакать. Нет, она не обвиняла Анатолия. Просто было горько и обидно, что все так кончилось. Можно же побыть вместе и хорошо провести время. Или, может быть, она еще ничего не понимала?
- Катя, ну что ты, ей-богу, сердишься? - подошел к ней Анатолий… - Ты меня неправильно поняла, во-от.
- Я никак тебя не поняла,
- Ну брось, что ты… - Он обошел ее, взял со спины за плечи. - Пойдем завтра в ЗАГС?
- В ЗАГС? - Она не знала, как отнестись к его предложению.
- Распишемся, Я не могу без тебя. Не могу, и все! Понимаешь? Во-от.
Они сходили в ЗАГС в следующее воскресенье. Через неделю была свадьба,
- Мой мальчик, - говорила в присутствии Кати мать Анатолия, полная молодящаяся женщина, - ты. выбрал себе красивую жену. Береги ее.
- О, богиня-покровительница! - развязно склонился перед матерью Анатолий. - Не вмешивайся в мои семейные дела.
- Он - в меня, - хохотнул отец Анатолия, тощий, как гвоздь, мужчина, с бесцветными маслянистыми глазами.
Началась новая жизнь. Сначала она принесла Кате ласку и заботу мужа, затем - горечь и разочарование.
Месяца через полтора после свадьбы Анатолий явился домой выпивши с двумя незнакомыми мужчинами.
- Поэт Борис Цирин, писатель Виктор Печеров, - представил он Кате незнакомцев. - Собери нам что-нибудь закусить… Только, пожалуйста, поскорее, во-от!
Часов до трех ночи сидел Анатолий с Борисом и Виктором на кухне, за столом, заваленным закуской и бутылками. Катя лежала в комнате на кушетке и слушала их пьяный бред.
Больше всех говорил Печеров. Он хвалил Анатолия за какое-то стихотворение, повторяя неизменно одну и ту же фразу:
- У тебя великолепное будущее, старик. Спроси знаменитого песенника. А, Борь?
Цирин кривился при этом и неразборчиво цедил:
- Ты бездарь, Витька, конъюнктурщик, а в Толике что-то есть… Только смотри, Толюха, как бы и тебя не сгубила одна-единственная песня…
- Я труженик, во-от. Особых природных данных не признаю. Все добываю, значит, горбом. Выпьем!
Они пили, гремели стульями, ходили по кухне, звали Катю, когда кто-нибудь начинал читать свой очередной опус. Катя покорно вставала и шла к ним, сонно хмуря брови.
- Берегите мужа, - пьяно шептал ей Печеров. - Ниночка меня богот-твори-ит… м-моя ж-жена…
В эту. ночь Катя не уснула. Пьяный храп Анатолия гнал от нее сон, и она лежала с открытыми глазами, терзаемая противоречивыми думами.
Утром Анатолий опохмелился и сказал, как нечто вполне обычное:
- С сегодняшнего дня я перехожу на творческую работу. На завод больше не пойду. Сам Цирин, автор знаменитой песни, оценил меня. Гордись, старушка!
Она не стала ему возражать- вспомнила восторженные речи Бориса и Виктора и решила, что от этого не уйти. Правда, его решение, как и вчерашняя пьянка, вызвало в ней досаду.
В первые дни Анатолий не выходил, из дому. С утра до вечера меряя он комнаты большими медленными шагами или стоял у окна, нервно раскуривая одну папиросу за другой.
Катя старалась не мешать ему. Она знала, что он работал над поэмой о хлопкоробах. Он был благодарен ей за это и раз в неделю «отчитывался» перед ней - декламировал написанное.
Но не долго Анатолий испытывал радость творческого труда. Неудачи, встретившиеся в начале работы над поэмой, разочаровали его, и он стал целыми днями валяться на кушетке или просиживать у дома, равнодушно поглядывая на проходивших мимо людей.
Потом наступил конец и этому занятию. Однажды в квартире снова появились Цирин и Печеров. Они любезно поздоровались с Катей и сказали, что пришли за Анатолием - во Дворце швейников собиралась молодежь, и он должен читать свои стихи.
Возвратился Анатолий в пять утра. На вопрос Кати, почему так поздно, ответил, что заходил к Печерову на квартиру, где читали его повесть «Степные проселки», потом на радостях пили какую-то бурду: у Викторова соседа - свой самогонный аппарат.
- Такое событие, старушка, во-от, - попытался обнять Катю Анатолий. - Я тоже, как закончу поэму, устрою, значит, сабантуй.
С этого времени Анатолий все чаще и чаще стал отлучаться из дому. Возвращался обычно перед утром или на другой день. Причины для таких отлучек были всегда почти одни и те же; «Обсуждали роман», «Ездил в колхоз за материалом для поэмы», «Был на литературном диспуте»…
Катя все еще любила его и думала, что поступала правильно, не препятствуя ему ни в чем. Возможно, это продолжалось бы долго, если бы между ними не встала другая женщина.
Случилось так, что в квартиру Кати и Анатолия завод временно вселил секретаршу ведущего инженера Любу Пушкашевскую, блондинку лет тридцати пяти.
- Мне нравится ваш муж, - кокетливо сказала она Кате в тот же день. - Интересный мужчина, талантливый поэт.
Катя промолчала, не зная, как отнестись к подобному заявлению. Она была уверена, что Анатолий, несмотря на свои недостатки, будет всегда верен ей и не свяжется с женщиной старше его на десяток лет. Но Катя ошиблась: Пушкашевская прибрала к рукам ее мужа.
- Я не люблю обманывать, - как-то сказала она. - Позавчера мы ночевали с Анатолием у моей подруги. Теперь он мой…
Катя не дослушала ее, убежала в спальню.
Нет, Анатолий не оправдывался. Да, Пушкашевская нравилась ему. Да, они бывали вместе, и он не видел в этом ничего антиобщественного.
- Ты пойми, я поэт! Не каменщик, не слесарь, не плотник, во-от! Я не могу не обновлять своих эмоций и впечатлений. Я интеллектуальная личность и ратую за свободу чувств.
- Ты окот, а не интеллект! - впервые оскорбила его Катя. - Грязный тип…
Вечером, с трудом поборов себя, она собрала в чемодан самые необходимые вещи и ушла к отцу. Анатолий встретился с нею только через месяц.
- Ты напрасно это сделала, - без тени смущения сказал он.
Катя отвернулась от него и молча прошла в свой рабочий кабинет.
- Я пришел мириться к тебе, во-от, Катюша.
- Мириться? - тяжело произнесла она. Ее глаза наполнились слезами, подбородок дрогнул. - Тебе не стыдно?
- Я порвал с Любой, - тем же тоном продолжал он. - Она больше не живет в нашей квартире. Я люблю только тебя, значит!
Слово «люблю» радостной болью отозвалось в ее истосковавшемся сердце. Сама того не сознавая, она потянулась к Анатолию, по-прежнему искренняя и порывистая.
- Знаешь что? - загорелись в ее глазах радостные огоньки. - Давай уедем куда-нибудь отсюда. Подальше, чтобы ничто не напоминало нам старое… Поедем в кишлак или небольшой город. Ты там лучше узнаешь жизнь и быстрее закончишь поэму.
- Брось ты, зачем это нужно? Мы и здесь заживем так, что все ахнут! Во-от, значит.
Катя убрала его руки со своих плеч.
- Уже ахнули…
- Подожди, не кипятись. У нас же абсолютно ничего нет. Представляешь, как это будет трудно… Потом, здесь друзья…
- Собутыльники, а не друзья. Ничего не хочу, - упрямо закрутила Катя головой. - Или уедем, или уходи! Навсегда!
- Ну и уезжай, черт с тобой, - зло бросил Анатолий. - Куда хочешь: в кишлак, так в кишлак. Патриот бумажный!
Катя поняла, что допустила ошибку, думая примириться с Анатолием, исправить его.