На востоке, там, где небо сливается с землей, появилась еле заметная бледная полоска. Она окрасила в малиновый цвет небольшие облачка, которые толпились так низко, что казалось, вот-вот сойдут на землю и поплывут по степи, укрывшейся холодным сизым туманом.

Катя подняла голову и долго смотрела перед собой, пытаясь сосчитать облака. Это было утомительно и совершенно не нужно, однако она упорно продолжала свое дело.

Но ей так и не удалось сосчитать все облака. Заря, подремавшая еще некоторое время у земли, внезапно охватила полнеба и заполыхала ярким пожаром. Облака, помедлив минуту-другую, будто проснувшись, полетели вверх, в темно-синюю бездну, стирая на пути испуганные звезды.

«Что же я здесь сижу? - огляделась Катя. - Папа, наверно, ищет меня? Еще обратится за помощью к Сергею!»

Она увидела Сергея сразу, как только подошла к дому. Он стоял с отцом и о чем-то с ним разговаривал. Судя по всему, они были очень встревожены. У Сергея через плечо висел все тот же поношенный планшет. Он то открывал его, то закрывал опять. Отец разводил руками и глядел на улицу, заполненную янгишахарцами.

Сергей первый подал ее отцу руку и зашагал по тротуару в сторону отдела милиции.

Катю охватил озноб. Она повернула обратно и побежала к отделу милиции другой дорогой. Ей во что бы то ни стало нужно было увидеть Сергея сегодня. Тяжело было не знать, о чем он думал, как относился к ней, почему отвернулся от нее в то время, когда его участие было так необходимо. Она бежала, не обращая внимания на прохожих, с удивлением глядевших на нее.

«Я скажу ему все. Ничего не скрою. Пусть… Боже мой, что я делаю! Что я делаю!»

Усталости не чувствовалось. Только сильно-сильно билось потревоженное сердце. Оно готово было выскочить из груди. Кате даже немножко стало страшно от этого, и она прикрыла его своей маленькой ладошкой.

…Сергей появился через четверть часа. Он шел неторопливо, глядя вверх, словно хотел что-то найти на небе. У него была тяжелая походка. На лице лежала тень печали.

Он увидел Катю, когда подошел совсем близко:

- Здравствуй! Где ты была?

Нет, не это хотелось сказать ему. Сергей думал поведать ей о том, как много вынес он, пока ее не было дома.

Она обиделась. В одно мгновение все то лучшее, что связывало ее с ним, улетело, оставив в сердце пустоту, В ее взгляде, как молния, сверкнул злой луч:

- Тебе не все равно?

- Катя, что с тобой? - удивился он.

- Ничего.

Обида продолжала жечь ее. Она готова была тут же, на улице, при всех, оскорбить его.

- Давай поговорим, Катя.

- Что вы ко мне пристали? - перешла она на «вы». - Вам же известно, что ко мне приехал муж.

- Я думал…

- Разве в милиции тоже думают? По-моему, вы переборщили. Ваше деле выполнять приказы начальства. Для этого не требуется большого ума.

- Катя, да ты что? Пьяная? - не поверил Сергей своим ушам.

- Не одному же вам пить!

Катя осеклась - как раскрыла рот, так и замерла, не в силах больше произнести ни одного слова.

Он шагнул к ней, схватил за плечи и с силой тряхнул, словно приводил в чувство. Она попыталась освободиться и увидела в его глазах то, что, собственно, так потрясло ее. В них не было ни презрения, ни осуждения. Застыла мольба. Такая сильная, что у нее по спине пробежал холодок. Он мысленно просил ее о чем-то.

- Сереженька! - извиняющимся шепотом воскликнула она.

Он убрал руки с ее плеч и поспешно вытер платком пересохшие губы:

- Ничего… Ничего, Катя. Все хорошо. Я понимаю… Ты иди, иди,, Прости, позабыл поздравить тебя с праздником…

Надо бы взять его под руку и увести домой, подальше от посторонних глаз, от самого себя. Увести домой и не отпускать его до тех пор, пока не успокоится, пока не станет таким, каким она его полюбила и будет любить всегда. Однако она не задержала его.

Он ушел, не оглядываясь, сильно сутулясь, ушел один, со своими переживаниями и чувствами…

Катя с трудом добралась домой. Во дворе ее встретил отец. Она поздоровалась кивком головы и быстро прошла в свою комнату. В комнате громко играло радио. Она потрогала приемник - он был горячим. Очевидно, отец всю ночь просидел около него.

«Что же теперь делать? С кем поговорить? Кто поймет меня?» - захлестнули Катю вопросы.

Она начала медленно переодеваться. Машинально остановилась у зеркала и поразилась, увидев свое лицо. Оно было бледным и каким-то чужим. Под глазами синели круги. Шея как будто вытянулась и стала тоньше. «Что во мне хорошего нашел Сергей?» - огорченно подумала Катя.

Ей припомнился разговор с ним, и она только сейчас по-настоящему осознала, как глупо себя вела. Поступи она по-другому - уже ни завтра, ни послезавтра, никогда не надо было бы думать о том, как дальше строить свою жизнь.

Скрипнула дверь, и в комнату молча вошел отец. Он быстро, будто чего-то испугавшись, взглянул на Катю и остановился около радиоприемника. Передавали какой-то рассказ, и отец повернул выключатель. В комнате стало так тихо, что Катя услышала стук собственного сердца.

- Где ты была?

Она вздрогнула. Точно такой же вопрос задавал ей Сергей.

- Гуляла.

- С кем?

- Одна.

Иван Никифорович прошелся по комнате, как будто что-то разыскивая, затем остановился напротив Кати, постоял с минуту и сел на стул у окна.

- Давай поговорим, дочка.

- О чем?

- Обо всем. Мы давно не были одни, все кто-нибудь мешал.

- Хорошо.

Катя догадывалась, о чем будет говорить с нею отец, и боялась этого разговора, хотя давно с нетерпением ожидала его. Иван Никифорович хорошо понимал дочь - на ее месте, пожалуй, каждая бы растерялась и вела себя так же непростительно глупо.

- Ты его любишь?

- Кого?

- Участкового. Он приходил сюда. О тебе беспокоился.

- Нужна я ему… - вырвалось тоскливое признание.

- Если бы не нужна была, не приходил бы, - по-своему рассудил Иван Никифорович.

- У него должность такая - о людях волноваться. - едва сдерживая слезы, произнесла Катя.

- Ты что же, осуждаешь его за это?

- Какой непонятливый, ей-богу. Люблю я его! Ты не знаешь его совсем, вот он тебе и не нравится… Ты послушай, что о нем люди говорят! Хороший человек. Почему ты так смотришь на меня? Что я поделаю, если не могу без него. Понимаешь, папа?..

Иван Никифорович понимал. Он сам когда-то любил, да жаль, что любовь его оказалась недолгой: рано потерял жену. Хорошо, что успела родить ему дочь. Только ею и жил свои долгие одинокие годы…

- Не волнуйся, дочка, - ласково сказал Иван Никифорович. - Только реши, с кем останешься - с ним или с Анатолием.

- Что ты говоришь, папа? - взволнованно воскликнула Катя. - Уже давно решено: не нужен мне Анатолий. И не держи ты его, пусть уезжает. Разве можно ему простить подлость?

- Человек может простить все, на то он и человек, - неопределенно отозвался Иван Никифорович.-

Ну, ладно… Как же с Сергеем? - Он впервые назвал по имени участкового уполномоченного.

- Я поссорилась с ним…

- Когда успела? Я только что разговаривал с ним.

- Вот сейчас. Я такое наговорила ему… Оскорбила его ни за что ни про что. Дура…

- Ты не торопись со своими выводами, - сурово сдвинул брови Иван Никифорович. - Надо все взвесить, потом решать, как поступить. Ты уже один раз наломала дров. Не послушала тогда моего совета. Я не хотел, чтобы ты выходила замуж за Анатолия.

- Не нужно об этом, папа.

- Почему не нужно? Лучше выслушать еще раз горькую правду, чем снова ошибиться и потом кого-то обвинять в этом… Сергея-то мы тоже плохо знаем.

Иван Никифорович подчеркнул слово «мы», давая понять Кате, что на этот раз он не позволит ей подставлять свою голову под удар.

- Я хорошо знаю Сережу, - задумчиво и не сразу отозвалась Катя. - Мне кажется, что я знакома с ним давно-давно.

Катя улыбнулась отцу ласково, тепло, подошла и обняла его.

Он молчал. Долго молчал. Наконец, поднял голову и сказал:

- Как хочешь, так и поступай.

- Ты не это хотел сказать. Ты чего-то боишься. Думаешь, опять опозорю тебя? Her. Этот придет, - Катя даже не назвала имени Анатолия, - выброшу вещи, без квартирантов проживем!

Через час они сидели на кухне и ели праздничный пирог. В открытое окно, играя занавесками, летел ветер, настоянный теплыми солнечными лучами и запахом уходящего лета.