Сергей засиделся. Он слишком поздно понял, что, находясь с Лазизом и Шазией, невольно крал у них время. Поэтому, чтобы как-то сгладить свой промах, стал торопливо прощаться.

- Торопитесь? - спросила Шазия.

- Опаздываю на инструктаж, - соврал Сергей.

- Вы вместе проводите меня до автобуса. Хорошо?

- Ладно, Серега, не опоздаешь, - с грустью проговорил Лазиз.

Проводив девушку, друзья неторопливо шли от автобусной остановки. Шли молча, щурясь от ослепительного снега, лежавшего тонким слоем на тротуаре, на крышах домов, на дувалах. В воздухе звенели детские голоса - мальчики и девочки катались на санках, играли в снежки, лепили смежных баб.

- Ты мне что-то хотел сказать? - нарушил, наконец, молчание Сергей.

- Никак не соберусь с мыслями, - признался Лазиз. Он был задумчив, смотрел под ноги, словно боялся споткнуться.

- Шазия виновата?

- Она.

- Женись.

- Я еще ничего не говорил ей…

- Она любит тебя.

- Лю-юбит? - протянул Лазиз, замедлив на мгновение шаг. - У меня Ойгуль, Серега.

- Что ты заныл, черт тебя побери- вскипел Сергей.

- Ладно, не буду… Слушай, я забыл сказать тебе главное, - перешел Лазиз на другую тему.

- Случилось что-нибудь?

- Подполковник решил передать дело о магазинной краже в прокуратуру.

- Что же в этом особенного?

- Мы же еще не закончили его.

- Закончите.

- Ты ничего не понимаешь. Подполковник хочет передать его сейчас. Он не согласен с нашей версией. Говорит, что мы не по-партийному подошли к этому делу.

- Ты что-то путаешь, Лазиз!

Сергею вспомнились две последние встречи - одна с начальником отдела, другая с начальником ОУР. Подполковник сказал тогда, что версия о симуляции не подтвердилась и ему, Сергею, надо пересмотреть отношение к преступлению. Сергей был несогласен с ним и пошел к Автюховичу. Якуб Панасович съездил к Абдурахманову и, вернувшись, сообщил, что подполковник пошутил, беседуя с ним, с Сергеем: версия о симуляции подтвердилась.

Что же произошло теперь? Почему начальник отдела возвратился к старому разговору? Возможно, он решил проверить, на что способны его подчиненные? Смогут ли они, то есть Лазиз и Сергей, до конца отстоять свои убеждения?

Во многом был виноват, конечно, Лазиз. Другой бы на его месте, наверно, давно поставил точку над всеми «И». Ему же пока даже не удалось выяснить, какую роль в этом преступлении играли Эргаш и его компания.

Сегодня утром Сергей был на квартире у Жоры Шофмана. Жора метался по комнате, как затравленный зверек, пряча глаза от матери. Должно быть, немало передумал он, находясь в «заключении».

- Что решил делать дальше? - поинтересовался Сергей, когда они вышли на улицу.

- Ни за что же нас задержали тогда, - попробовал уклониться от ответа Жора.

- Ни за что не задерживают… Пора тебе взяться за ум. Поверь, дружба с Эргашем к хорошему не приведет. Втянет он тебя в какую-нибудь авантюру.

- Этого не случится, душу из меня вон!

- Случится… А у тебя, Жора, больная мать. Подумай хорошенько обо всем. Ты убьешь ее, если окажешься за решеткой. Думаешь, случайно заподозрили вас в магазинной краже? Ежедневные пьянки требуют много денег.

- Мы неплохо зарабатываем.

- Пропиваете больше.

- Эргаш дает.

- За какие заслуги? За то, что ты умеешь рассказывать анекдоты? Не будь наивным, Жора. Ему нужны не собутыльники, а сообщники для темных дел.

- Вы думаете, он преступник?

Сергею хотелось сказать: «Да». Однако у него не повернулся язык: Жора мог передать разговор Эргашу и это испортило бы все дело.

- Я хочу, чтобы ты, наконец, понял, к чему приведет тебя водка, - уклонился от прямого ответа участковый. - Ты же неплохой парень. Твое место рядом с Василием Войтюком!

…Да, Лазизу пора бы все узнать. Столько времени прошло с момента магазинной кражи! Жора наверняка помог бы разыскать человека со шрамом, если бы оперуполномоченный более внимательно отнесся к парню. Теперь бы подполковник не менял свои решения по семь раз в день.

Однако что же все-таки произошло? Почему начальник отдела с таким рвением защищает этого Бахтиярова?

- Ты не догадываешься, почему? - выслушав Сергея, спросил Лазиз.

- Нет.

- Эх, Серега, - Лазиз остановился. - Никогда не выйдет из тебя оперативника. Неужели ты так ничего и не понимаешь? - пристально посмотрел он в глаза другу. - Дело в том, что Абдурахманов и Бахтияров - родственники.

- Ну и что же?

- Подполковник выгораживает Бахтиярова. Ясно?

- Я-я-сно! - растянул ответ Сергей. Про себя же подумал:

«Разве это помешает привлечь к ответу преступников? Подполковник - коммунист, член бюро горкома партии, давно работает в милиции. Он ни за что не встанет на защиту беззакония. Правда, у начальника отдела, как и у всякого человека, есть недостатки. Он вспыльчив, бывает иногда груб, любит выпить. Однако, его нельзя обвинить в мягкосердечности к лицам уголовного мира. Это неоднократно подчеркивал и Якуб Панасович. Нет, надо самому разобраться во всем».

Они встретили подполковника в коридоре отдела милиции. Он, очевидно, куда-то спешил, на ходу застегивая пуговицы нового коричневого пальто. В форме Абдурахманов бывал редко, он одевал ее только тогда, когда выезжал в управление охраны общественного порядка или проводил какие-нибудь важные совещания.

Офицеры поприветствовали начальника.

- А, это вы, - вяло козырнул он и прошел мимо, словно опасаясь дальнейшего разговора.

Минуту спустя офицеров позвал шофер:

- Сам просыть. Так шо, будьтэ ласка. Пишлы за мной.

- Ну что ж, пишлы, - согласился Лазиз.

Подполковник стоял у машины.

- Садитесь, - кивнул он на раскрытые дверцы машины.

- Куда? - поинтересовался Лазиз.

- Когда начальство приглашает, не спрашивают об этом, - отделался шуткой Абдурахманов.

Дригола вел машину осторожно, приговаривая то и дело: «Вот бисов сниг, нэхай його комары забодають».

Снег покрывал дорогу тонким слоем и, укатанный сотнями шин, был таким скользким, что машина все время съезжала к обочине. Особенно трудно было остановить ее на переездах.

Абдурахманов сначала как будто спокойно следил, как мучился Дригола, потом не выдержал:

- Чего дрожишь? Поезжай быстрей, за нарушение я отвечу.

- Эгэ, дивиться! - добродушно прогудел в ответ Костя. - Такого нэмае у нашему закони. Хто сыдыть за рулем, с того и спросять. Вон скилько людэй через вулыцю переходыть. Довго ли до якого-нэбудь нисчастья.

- Ладно, - смирился начальник, - действуй, как знаешь.

- Оцэ добре, - согласился Дригола.

Сергей с тревогой посматривал на часы. До начала инструктажа оставалось двадцать минут. Теперь уже ни за что не попасть на него. Сказал бы, что ли, подполковник, в чем дело. Может, что-нибудь случилось на участке? Тогда надо повернуть вправо. Дальше уже начинаются «владения» участкового Сабирова.

- О чем задумались, друзья-товарищи? - нарушил молчание Абдурахманов.

- Ни о чем. - Лазиз сидел, положив голову на спинку сиденья и, казалось, ни на что не обращал внимания. Его узкие глаза сонно смотрели куда-то перед собой.

- Ты чем-то недоволен?

- Та вин каждый раз такий, - счел нужным вмешаться Дригола.

- Устал, - отозвался Лазиз.

- Ничего, - подбодрил Абдурахманов. - Сейчас я тебя немного подлечу и усталость как рукой снимет.

Машина долго ползла по обледенелой дороге. Наконец, показался городской рынок. Сомнения не оставалось- подполковник зачем-то привез Сергея и Лазнза на участок Сабирова.

Через несколько минут появился и сам участковый. Он был в новой, добротно сшитой шинели, в начищенных до зеркального блеска сапогах, в шапке-ушанке, на которой, словно пучок солнца, сверкала кокарда. Его круглое лицо сияло счастливой улыбкой.

- Здравствуйте, товарищ подполковник. Прошу вас, - Сабиров услужливо распахнул дверцу. - Уже все готово.

Абдурахманов не спеша вышел и направился за участковым, который не прекращал что-то говорить на ходу, прикладывая к груди руку. Они, по-видимому, так бы и ушли, позабыв о Сергее и Лазизе, если бы откуда-то из-за низких строений, тянувшихся вдоль рыночного забора, не вырвалась песня. Пели нестройные охрипшие голоса:

Песня остановила подполковника. Он поднял голову и слушал молча, подставив лицо под ослепительные лучи солнца.

Теперь пел один человек. Его голос тоже был не совсем уверенным. Правда, когда кто-то поддержал его, песня зазвучала несколько стройней:

- Твои? - пошел вперед Абдурахманов.

- Мои, товарищ подполковник, - вытянулся участковый. - Готовимся к встрече Нового года. Думаем выступить в отделе.

- Молодцы! - одобрил Абдурахманов.

- Рады стараться, товарищ подполковник!

- Откуда они?

- Дружинники? Большинство работники рынка. Отличные ребята, - пояснил Сабиров. - Жуликам никакого спуска не дают. Сегодня утром задержали спекулянтку. Продавала семечки. Сейчас сидит. Провожу следствие. Думаю, что к вечеру закончу.

- Давно спекулирует?

- Говорит, первый раз вышла на базар.

- Обманывает?

- Конечно. Говорит, нужда заставила продавать семечки. Ничего, - пообещал участковый, - она у меня скажет правду.

- Ну, смотри… Что вы там делаете? Идите сюда! - обратился Абдурахманов к Сергею и Лазизу, которые так и не выходили из машины. - Слышали?

- Что именно? - поинтересовался Лазиз.

- Песню, - не понял иронии подполковник. - Между прочим, товарищ Голиков, твои дружинники тоже должны что-нибудь подготовить к Новому году.

- Среди дружинников моего участка нет артистов, - невесело усмехнулся Сергей.

- Учись, Голиков, у своих коллег… Ты, Сабиров, проинструктируй его. Кстати, напомни мне об этих дружинниках: всех поощрим.

- Есть! - живо откликнулся Сабиров.

Остановились у длинного приземистого здания, в котором было больше дверей, чем окон.

- Прошу, - пригласил участковый.

- Где же хозяин? - спросил Абдурахманов.

- Сейчас придет.

Едва Сабиров умолк, как открылась дверь и вошел невысокий, полный, с крупным, лоснящимся от пота, лицом и заплывшими глазами хозяин кабинета - председатель базаркома Гани Вахабов. Одет он был в полупальто, меховую шапку и белые, как снег, чесанки.

- Добро пожаловать, дорогой товарищ!- благоговейно произнес он.

Подполковник, не поднимаясь, подал руку:

- Здравствуй, Гани-ака. Что это тебя на месте нет?

- Салам, урток начальник! Салам. На месте я. Выходил по делу. Тузикмисиз? Яхшимисиз? Ахволингиз яхшими?

- Ничего. Хорошо, - ответил с улыбкой подполковник. - Ты тоже, я вижу, здоров!

- Божьей милостью, урток начальник, как говорят русские. Пока на здоровье не жалуюсь, хотя и работаю день и ночь.

- Что у тебя нового, Гани-ака?

- Работаем без происшествий! - переглянулся с Сабировым Вахабов. - Жуликов повывели, как клопов. Спекулянтам тоже не даем пощады. Если кто появится, тут же составляем акт и направляем дело в суд. Пройдемте по базару, сами убедитесь в этом.

- Ты хочешь при мне разоблачать спекулянтов? - удивился подполковник.

- Что вы, - замахал руками Вахабов. - Я же говорю вам, что мы со всеми тунеядцами покончили. У нас такая дружина! Большое спасибо за все нашему участковому уполномоченному, Сабирову Кариму Сабировичу. Он день и ночь с нами.

- Гани-ака, ну зачем вы так? - с деланной застенчивостью проговорил Сабиров. - Никакой заслуги тут моей нет…

- Скромность украшает человека, - похвалил начальник Сабирова.

- Совершенно справедливо сказали, урток начальник. Совершенно справедливо.

- Что же мы сидим? - встрепенулся участковый.-

Пойдемте, товарищ подполковник. Теша, наверно, заждался.

- Подожди, -отмахнулся Абдурахманов, занятый какими-то своими мыслями.

До развода оставалось пять минут, и Сергей напомнил об этом начальнику отдела.

- Ты уже опоздал, - счел нужным сказать Лазиз, видя, что Абдурахманов не собирается отвечать Сергею.

Подполковник поднял голову и внимательно посмотрел на участкового и оперуполномоченного:

- Сегодня я взял вас. с собой, чтобы проинструктировать на. месте, на самом образцовом участке. Это принесет больше пользы, чем инструктаж в отделе. Вы только слушайте внимательно да приглядывайтесь к делам товарища Сабирова. Можете задавать вопросы. Ясно?

- Есть приглядываться ›к делам товарища Сабирова и задавать ему вопросы! - по-военному отчеканил Лазиз.

«Инструктаж на месте, - усмехнулся Сергей, глядя в. окно. - Многому же он нас научит…»

- Ты чего? - недовольно спросил начальник отдела.

- Вон посмотрите на образцовый порядок…

Первым подбежал к окну Сабиров. Ему будто опрокинули на ноги самовар кипятку. Выругавшись, он выскочив на улицу, где трое мужчин на виду у всех бесцеремонно разливали водку.

- Хотите послушать, о чем они говорят? - поинтересовался Лазиз и, не ожидая ответа, открыл форточку.

- Вы что?.С ума спятили? Забыли, о чем я с вами говорил? Вы же без ножа режете меня! Как вам не стыдно! - донесся в распахнутую форточку голос участкового.

- Карим-ака, извини, - почесал затылок тот, у которого в руках была бутылка. - Петь мы не умеем, вот и решили сполоснуть малость горло. Все думаем, делю пойдет лучше.

- Да знаете, что вы натворили? - задохнулся от гнева Сабиров. - Такую свинью подложили! Сегодня же всем по пятнадцать суток всучу!

- Карим-ака, ты что? Впервой нам, что ли!

- Ладно тебе. Чего распетушился? Выпить захотел? Пойдем, угостим. Дело знакомое.

О чем говорили дальше «любители на троих» с участковым, осталось тайной: Лазиз захлопнул форточку и проговорил, как бы прося у кого-то извинения:

- Конец! Наслушались!

Абдурахманов хмурый, как туча, возвратился на прежнее место. Сергей остался у окна.

Подталкивая впереди себя «задержанных» на месте происшествия, вошел Сабиров. Он был встревожен, однако старался не выдавать этого.

- Товарищ подполковник, разрешите составить протокол на нарушителей общественного порядка?

- Составляйте! - не глядя на Сабирова, хмуро бросил начальник отдела.

Собутыльники молчали, виновато глядя в разные стороны.

Сабиров взял бумагу, ручку, пододвинул к себе чернильный прибор и принялся что-то торопливо писать. Все шло как нельзя лучше. Только когда он обратился к одному из мужчин с вопросом: «Как фамилия?», тот обиделся и, теряя самообладание, буркнул: «Не знаешь, что ли?»

- Отправьте всех в отдел. Разберемся завтра! - выручил лейтенанта начальник.

- Как завтра? - опешил тот, у которого Сабиров спрашивал фамилию. - Как же с песней? Он же сам говорил…

Подполковник направился к выходу. За ним шагнули Лазиз и Сергей. Через минуту их догнал раскрасневшийся Вахабов и волчком закрутился около Абдурахманова. Он буквально засыпал начальника отдела похвалами в адрес участкового уполномоченного. Ведь что было раньше? На каждом углу или дрались или хлестали водку прямо из горлышка! Он, Гани Вахабов, не знал, что делать с таким безобразием. Хорошо, что прислали, наконец, толкового человека - Карима Сабирова. У него особый талант. Лейтенант с первых дней повел такое наступление на тунеядцев, что с базара эту Нечисть как ветром сдуло. Сегодняшний случай - исключение…

- Мы можем идти? - чтобы не слушать эту болтовню, спросил Лазиз.

- Нет, - возразил подполковник, - посмотрим участок Сабирова.

- Пожалуйста, прошу вас, - подоспел участковый,

- Отправили этих пьяниц?

- Так точно!

- Ну, вот и хорошо. Теперь показывай участок…

Возвратились часа через полтора. Вахабов тотчас пригласил всех поужинать.

В чайхане никого не было. Чистые, установленные в два ряда столы поблескивали голубоватым светом. В глубине стоял топчан, накрытый большим ворсяным ковром.

- Давненько же я не бывал здесь, - крякнул Абдурахманов, устраиваясь на ковре.

Сабиров заботливо подложил начальнику подушку.

Подошел чайханщик. Он был совершенной противоположностью Вахабова: высокий, тощий, с длинной кадыкастой шеей и редкими, как у кота, усами.

- Абдусамат Курбанов, - отрекомендовал чайханщика базарком.

Чайханщик поклонился и поставил на середину топчана поднос с двумя чайниками и пиалами:

- Тут черный чай, тут зеленый чай.

Сабиров взял пиалу и чайник с черным чаем. Открыв крышку, он налил в пиалу немного душистого напитка, покрутил его и вылил обратно в чайник. Затем, проделав это еще несколько раз, предложил подполковнику. Абдурахманов отпил два глотка и поставил пиалу на ковер.

Чайханщик принес два подноса - один с конфетами, печеньем, сахаром, халвой, другой - с фруктами.

- Кушайте, - сказал он и тут же удалился.

Подполковник пил медленно, рассказывая о том, как

ездил лётом в Кисловодск.

- Сердце у меня пошаливает, - сокрушался он. - Так иногда схватит, что думаешь: «Ну, товарищ Абдурахманов, пришел твой конец. Собирайся в путь-дорогу…»

- С сердцем не шутят, - глубокомысленно заметил Вахабов.

- Вам, товарищ подполковник, еще надо поехать подлечиться, - подхватил Сабиров и вздохнул. - Тяжелая у вас работа. Требует много сил. Не каждый сможет так, как вы, день и ночь с людьми.

- Где там! - подхватил Вахабов.

На новых подносах появились тарелки с луком, редькой, солеными огурцами и помидорами, с новыми чайниками и гранеными стаканами.

Теша Балтабаев подмигнул Сабирову и наполнил два стакана коричневой жидкостью.

«Коньяк», - понял Сергей.

- Что это у тебя чай холодный? - усмехнулся Абдурахманов, глядя на Тешу.

- Это особый сорт. Его горячим не пьют. Пожалуйста, товарищ подполковник, - протянул Теша Абдурахманову один стакан. Другой он подал Сабирову. - Это вам, товарищ лейтенант. По старшинству, так сказать.

- Нет, нет, мне потом, сначала пусть выпьет Гани-ака, - запротестовал участковый.

- Э, нет, Карим-ака, сначала вы должны выпить, - стал отказываться Вахабов. - Такой закон… Пейте, пейте, иначе вы меня обидите. Теша-ака правильно все сделал.

- Нет, нет, Гани-ака, вы пейте, - отстранил стакан Сабиров. - Я еще успею выпить. Прошу вас.

- Э-э-э, - снова начал Вахабов.

- Хватит вам, - не выдержал Абдурахманов, который с нетерпением поглядывал на свой стакан. - Рядиться после будете. Дайте человеку подлечиться. Со вчерашнего дня голова трещит.

- О, извините, товарищ подполковник, - засуетился Сабиров.

Он взял стакан у Вахабова и, улыбаясь, потянулся к Абдурахманову. Подполковник поднял свой стакан. Они чокнулись и, ни на кого не глядя, разом выпили.

- Теша будто в воду смотрел, когда говорил об исключительных свойствах своего чая, - крякнул подполковник, ставя стакан перед собой. - Хотя его чай и холодный, однако так все внутри и обжег!

- Хорошо, - подтвердил Сабиров.

- Не первый раз, знаем, что делаем, - попытался сострить Балтабаев.

- Молодец! - одобрил Абдурахманов.

Сергей взглянул на Лазиза, спрашивая глазами, как поступить, когда Балтабаев подаст коньяк. Лазиз ничего не ответил, хотя, очевидно, хорошо понял все. Он сидел, по-восточному поджав ноги, и неторопливо пил чай из пиалы. Его, казалось, ничто не интересовало; ни заваленный обильной закуской и сладостями дастархан, ни льстивые речи Сабирова и Балтабаева.

Собственно, может быть, все так и было? Возможно, его мысли все еще занимала прекрасная Шазия?

- Пожалуйста, Сергей-ака, - протянул ему Балтабаев полный стакан.

- За знакомство, - тут же проговорил Вахабов. У него в руке тоже был стакан с коньяком.

- Спасибо, - поблагодарил Сергей. Он снова посмотрел на Лазиза, по-прежнему спокойно попивающего чай, и решил воспользоваться восточным гостеприимством - Пожалуйста… Пожалуйста, Лазиз-ака, сначала вы.

Оперуполномоченный поставил пиалу на ковер и взял у Сергея стакан.

- Значит, за знакомство? Очень рад познакомиться с вами, многоуважаемый Гани-ака!

Лазиз кивнул головой так, словно действительно был рад такому тосту.

- О! - произнес Вахабов.

Балтабаев захлопал в ладоши:

- Ура! В нашем полку прибыло!

Абдурахманов перестал жевать:

- Я думал, что ты не будешь пить… Молодец! Перед пловом можно еще по одному пропустить.

- Обязательно, - бодро ответил Лазиз. Он весело подмигнул Сергею.

«Ладно, и я выпью, черт с ними! - решил Голиков. - Работы у меня особой не предвидится. Погуляю часа два и на участок пойду».

Сергей взял стакан и внезапно опустил руку. Совсем же недавно клялся, что никогда не возьмет в рот ни одной капли вина. Ведь и сейчас еще, как вспомнит все, так и встает перед ним испуганное лицо Крупилина, так и видит, будто наяву, потревоженные лица Садыка-бобо и Айджамал-биби, так и слышит упрек Кати… Нет, нет, ему нельзя пить. Ни в коем случае.

- Что же ты? Давай, - напомнил Теша.

- Тяни! За дружбу участков, - пьяновато захихикал Сабиров.

- Не могу.

- Это почему? - удивился Вахабов.

- Не пью.

- Брось ты арапа заправлять, - скривился Теша. - Нет таких участковых, которые бы не пили. Не видел я таких в жизни.

- Посмотри, - подсказал Лазиз.

- Что же ты, Голиков? - вскинул взгляд Абдурахманов.

- Мне сейчас на участок.

Абдурахманов одобрил:

- Правильно! Совершенно правильно!.. Оставьте его, товарищи. На работе пить всем запрещаю. После работы - пожалуйста. Только никому на глаза не попадайтесь. У лейтенанта сегодня выходной, он может пить, - добавил подполковник, когда Сабиров заерзал на месте. - Правильно, Голиков! Повеселишься после дежурства.

- С кем же я выпью? - напомнил о себе Теша.

- С чайханщиком, - улыбнулся Лазиз.

- Абдусамат! - тут же позвал Вахабов.

Чайханщик явился немедленно:

- Слушаю, Гани-ака?

- Плов еще не готов?

- Через пять минут принесу.

- Выпей.

- Давай со мной за дружбу, - потянулся Теша к чайханщику.

- Можно.

Плов принесли два человека на двух огромных эмалированных блюдах. Ели шумно, пьяно угощая друг друга, заискивающе глядя в глаза Абдурахманову. Он все принимал как должное. Важничал и пил, то приподнимаясь на локоть, то снова ложась. Каждый раз, когда он приподнимался, Сабиров подсовывал ему под бок очередную подушку, приговаривая:

- Кушайте, Султан-ака, кушайте.

По званию уже никого не называли: вступал в силу закон «братства».

- Хорошо, Карим, что тебя все так. любят на участке, - хвалил Сабирова начальник отдела. - Ты передай свой опыт всем участковым, чтобы у нас не было строптивых.

- Я сделаю все, что вы прикажете, Султан-ака.

- Знаю, знаю. Поэтому и уважаю тебя. Есть у нас в отделе еще, к сожалению, некоторые офицеры, которые только на словах преданы нашему общему делу… Я имею в виду вас, товарищи, - посмотрел подполковник на Лазиза и Сергея. - Да, да, я имею в виду именно вас, товарищи! Именно-о!

- Не понимаю, - поднял голову Лазиз.

Сергей насторожился: это, пожалуй, было как раз го, о чем начальник отдела собирался поговорить с ними. Не потому ли Лазиз согласился выпить? Для храбрости.

- Ты тоже не понимаешь? - обратился Абдурахманов к Сергею.

- Откровенно говоря, я поражен. Мы, кажется, неплохо выполняем свои обязанности.

- Вот, вот! В этом-то и беда, что вам только кажется! Ему вот не кажется, - кивнул Абдурахманов на Сабирова. - Он уверен, что работает хорошо… Слышите, поют? Это его заслуга. У тебя, Голиков, конечно, нет таких дружинников?

- На моем участке нет, - признался Сергей.

- Плохо.

- В чем же моя вина? - напомнил Лазиз. - У Голикова нет артистов, тут он действительно дал. маху. Мне же артисты не нужны.

- Ты сам должен быть артистом. Каждый работник милиции должен быть артистом. Оперативник особенно! Куда ты смотрел, когда произошла магазинная кража? Она до сих пор у меня вот тут! - Абдурахманов постучал ребром ладони по затылку.

- Кража давно раскрыта, - вступился за друга Сергей.

- Раскрыта? Обвинили честного человека! Я уверен, что преступление совершил Мороз. Все улики против него.

- Правильно, товарищ подполковник, - вступил в разговор Сабиров. - Я знакомился с материалами. Бахтияров и Карпова ни в чем не виноваты.

- То есть, как это не виноваты? - возмутился Сергей. - Они сами признались в преступлении.

- Ерунда! С перепугу мало ли что можно сделать, - махнул рукой Абдурахманов.

- Все улики говорят против Бахтиярова и Карповой, - сказал Лазиз. - Надо немедленно арестовать обоих. Иначе они еще что-нибудь натворят.

- Ничего они не натворят, - усмехнулся председатель базаркома. - Я знаю их много лет. Это честные люди. Гани Бахтияров работает двадцать два года в торговой сети.

- Двадцать два года, наверно, и ворует, - зло бросил Сергей, глядя в глаза Вахабову.

- Что?! - сорвался с подушек Абдурахманов. - Кто тебе дал право так говорить о моих друзьях?

Сергей встал, едва сдерживая гнев. В чайхане повисла тишина.

- Я прошу вас, товарищ подполковник, не кричать, - медленно, с трудом выговаривая слова, произнес Сергей. - Не то…

- Не то? - перебил Абдурахманов.

- Не то я обо всем доложу партийной организации!

- Запугиваешь?

- Предупреждаю.

- Уволю! - загремел подполковник. Он был неузнаваем. От возмущения и выпитого коньяка глаза его налились кровью, подбородок вытянулся вперед, раздвоившись на крутые половины.

- Как вам не стыдно, Султан Абдурахманович, - . сказал по-узбекски Лазиз.

- Что?

- Я говорю, стыдно так делать. Вы же офицер, начальник отдела милиции! - спокойно продолжал Лазиз. - Я не знаю, как оценить ваш поступок.

- Обоих ув-волю! - снова закричал Абдурахманов. Потом, тяжело перевернувшись на спину, принялся нервно хохотать: - Ох, не могу! Убили! Клянусь, убили. Ну, молодцы! Ну, спасибо! Ай да друзья-товарищи! Вот это удружили. Вы слышите, какую они шутку со мной выкинули?

Никто пока ничего не мог понять. Особенно недоумевали Сабиров и Вахабов. Они то пожимали плечами, глядя друг на друга, то с беспокойством склонялись над Абдурахмановым. Правда, Лазиз кое о чем догадывался. Однако это были смутные предположения, о которых он не хотел говорить вслух.

- Хватил! - постучал пальцем по виску Теша. - Ничего. Это бывает.

- Кто хватил? - приподнялся Абдурахманов.

Балтабаев опешил - заморгал рыжеватыми ресницами, не зная, куда деть глаза:

- Я… Понимаете…

- Брось! - обрубил начальник отдела. - Ты посмотри на Голикова и Шаикрамова. Учись у них.

- Чему? - опешил окончательно Теша.

- Принципиальности. Честности. Мужеству. Понял?.. Ну, молодцы! - перестал смеяться подполковник. - Черт меня побери, ловко же я вас разыграл! Мне хотелось узнать, как вы отнесетесь к этой проклятой магазинной краже!

- Так это была шутка? - спросил Лазиз.

- Ну конечно! Как же вы сразу не догадались? Хвалю. Раньше я подумывал, что вы с виду только принципиальные. Хорошо, что я сегодня пригласил вас сюда. Теперь я знаю, на кого можно опереться в трудную минуту… Вахабов, сколько с меня?

- Гмм… Ээ-э-э, - замычал Вахабов.

- Теша! - повернулся Абдурахманов к Балтабаеву.

- Двадцать пять.

Подполковник небрежно бросил деньги на тарелку.

- Сегодня мне исполнилось пятьдесят пять лет, - вставая, сообщил он. - Вот мне и хотелось посидеть с друзьями… Теперь по домам. Товарищ Голиков, идите на свой участок. Вы, Шаикрамов, свободны. Сабиров, у вас сегодня выходной? Отдыхайте.

Он подал всем руку и первый вышел из чайханы.