– Кто же это тут у нас такой? Никак маленькая леди-начальница, да какая хорошенькая в своей ночной рубашечке! – прозвучал шипящий голос из темноты.
Брайони в ужасе распахнула глаза, но, прежде чем она успела закричать, Джессап кинулся на нее, зажимая рот грубой, шершавой ладонью. Брайони приложила невероятные усилия, чтобы скинуть его и освободиться. Вытаскивая револьвер из кобуры, Джессап разразился грязными ругательствами: девушка укусила его за руку. Однако очень скоро холодное дуло револьвера уткнулось ей в шею, и крик замер у Брайони на устах.
– Один звук, леди-босс, один только звук, и я убью тебя. А потом я убью ту мексиканскую бабу и вообще любого, кто сюда прибежит, но тебя я убью первой, дорогуша, первой, поняла меня?
Брайони не смогла ответить. Джессап сильнее надавил на свое оружие.
– Поняла? – переспросил он злобно. Брайони дрожала и едва могла дышать от страха, но тем не менее заставила себя кивнуть в ответ. После этого Джессап убрал револьвер с ее горла и уселся на девушку верхом, продолжая держать ее под прицелом. Слезы выступили у нее на глазах.
– Чего… чего вы хотите? – прошептала Брайони.
Джессап усмехнулся.
– Так-то лучше. Куда это подевались все ваше могущество и самоуверенность, леди-босс, а? Что-то сейчас вы не очень похожи на ту величественную мисс, что с позором уволила меня на глазах у всех работников ранчо. На прощание я пообещал, что ты очень об этом пожалеешь, но, вероятно, моя угроза не была воспринята всерьез. А напрасно. Теперь ты можешь убедиться, что Расти Джессап свое слово держит!
– Что вы собираетесь делать? – с трудом выговорила Брайони, сотрясаясь от ужаса.
Почему именно сегодня ночью? Она никак не могла понять, где же она ошиблась, какое звено в этой цепи оказалось слабым.
Взгляд Джессапа скользнул по телу девушки, соблазнительно проступавшему под легкой ночной рубашкой. Внезапно он подался вперед и прильнул к ее губам с похотливым вожделением. Брайони застонала и попыталась увернуться, но Джессап надежно придавил ее всем своим телом и приставил револьвер к голове, чтобы девушка не забывала, что произойдет, если она вздумает кричать.
Бандит самодовольно улыбнулся, когда Брайони тревожно напряглась.
Свободной рукой он нащупал ее грудь. В то же время он не выпускал изо рта ее губы. Поцелуи Джессапа становились все более жадными, настойчивыми. Забыв о револьвере, Брайони сделала бешеную попытку освободиться.
– Отпустите меня… отпустите меня! – взмолилась она, отпихивая от себя Джессапа со всей силой, на которую была способна, но бандит наотмашь ударил ее по лицу. Голова девушки запрокинулась назад и ткнулась в подушку, сдавленные рыдания вырвались у нее из груди. – Нет, пожалуйста, нет…
Джессап жестоко сдавил пальцами лицо Брайони. Злобное удовлетворение светилось в его глазах.
– Хотя это и не входило в первоначальный план, – хрипло проговорил он, – я собираюсь поиметь тебя прямо здесь. Я слишком устал ждать, устал повиноваться приказам. В любом случае много времени это не займет…
Он разорвал ее ночную сорочку и начал расстегивать брюки. В этот момент Брайони, собравшись с силами, ударила его коленом в пах. Вскрикнув от боли, Джессап повалился на бок, а Брайони соскользнула с кровати, пытаясь одновременно нащупать свой револьвер под подушкой. Однако прежде чем ей это удалось, с порога раздался голос, от которого она замерла на месте.
– Спокойно, Брайони. Не двигайся и не кричи, а то я в одно мгновение прострелю твою милую головку.
Мэтт Ричардс стоял в дверях с револьвером в руках.
Брайони не смела шелохнуться. Ей хотелось кричать, плакать, умереть, но вместо этого она стояла как вкопанная, не решаясь даже прикрыть свою наготу.
– Что, черт возьми, здесь происходит, Джессап? – осведомился Мэтт грозным шепотом. – Проклятый идиот, ты хочешь завалить всю операцию, когда она уже так близка к завершению? По большому счету я должен был бы прострелить тебе глаза!
Джессап побагровел и, застегивая ширинку, с видимым неудовольствием слез с кровати.
– Я ничего не мог с собой поделать. Проклятие, ты только посмотри на нее! Да она святого соблазнит. Ты сам небось поступил бы так же, окажись на моем месте.
– Скоро у нас будет достаточно времени для подобных развлечений. А сейчас проследи, чтобы она оделась и собрала вещи. Ты потерял уйму времени и сам себя выставил на посмешище – вот чего ты добился. Нет, лучше отправляйся и пригляди за лошадьми. И чтобы я ни звука от них не слышал.
Мрачно взглянув на Брайони из-под нахмуренных бровей, Джессап сунул револьвер обратно в кобуру, нахлобучил на голову шляпу и вышел из комнаты. Мэтт остался с Брайони наедине.
– Одевайся, Брайони, – приказал он, направив на нее револьвер.
– Мэтт, что происходит? Я не понимаю!
– Не надо напускать на себя невинный вид, дорогая. Это не сработает. Ты прекрасно знаешь, что происходит. Поэтому одевайся без лишних разговоров и начинай паковать чемодан. Небольшой. Возьми только самое необходимое, что бы ты взяла с собой в короткое путешествие – ну, скажем, в Сан-Франциско.
Брайони в замешательстве посмотрела на него. Что он хочет этим сказать? Голова девушки сильно болела после удара Джессапа. Что-то в ее плане определенно пошло не так, как надо, и теперь она чувствовала запах смерти в своей комнате. Расчетливый, холодный взгляд Мэтта Ричардса ясно говорил о том, что он, не задумываясь, убьет ее, если возникнет такая необходимость.
– Конечно, на самом деле ты не поедешь во Фриско, – продолжил он. – Но все должны думать именно так, особенно после маленького спектакля, который ты разыграла сегодня вечером вместе с этим восточным франтом, и я в самом деле благодарен тебе, Брайони. Все мы видели, как вы с ним романтично удалились в апельсиновый сад. Ну а когда все выяснят, что ошиблись, будет уже слишком поздно. – Мэтт улыбнулся недоброй улыбкой. – Ну же, вперед, одевайся. Нам еще придется проскакать не одну милю, и я тороплюсь.
– Мэтт… пожалуйста… неужели мы не можем поговорить по-человечески?
– Я хочу поговорить с тобой только об одном, а именно о письме, которое твой отец написал перед смертью. Теперь я уверен, что оно у тебя или по крайней мере тебе известно его местонахождение. И я хочу, чтобы ты поделилась со мной информацией, чем скорее, тем лучше.
Брайони похолодела до мозга костей, несмотря на то что в комнате было душно. Схватив халат, девушка торопливо накинула его на плечи. Она старалась выгадать время для того, чтобы подумать. Мэтт узнал, что ей известно, где письмо, но каким образом? Как он догадался? Брайони прижала руки к вискам, пытаясь остановить постоянный шум в голове, мешавший ей сосредоточиться. Было очень больно, однако ей необходимо собраться с мыслями.
– Я понятия не имею, о чем ты говоришь… – начала она, стараясь напустить на себя возмущенный вид. – Я думала, что ты мой друг, а ты являешься ко мне в комнату в такой час да еще с этим ужасным Расти Джессапом. Угрожаешь, говоришь какие-то бессмысленные вещи. Какое письмо ты имеешь в виду?
Медленно вложив револьвер в кобуру, Мэтт неспешно подошел к Брайони. Приблизившись к ней вплотную, он взял ее за горло.
– Не лги мне, Брайони. Ты умная девочка, и я восхищаюсь тобой, но твоя игра проиграна. Ты знаешь, где находится эта проклятая бумага, и ты расскажешь мне об этом. – Его тон был убийственно спокойным.
В следующее мгновение он неохотно убрал руки с ее горла. Теперь Брайони была еще более напугана, но решила, что ни за что не позволит Мэтту увидеть ее слезы или услышать униженные мольбы. Она ненавидела его всем сердцем, до смерти. Посмотрев Мэтту прямо в глаза полным ненависти взглядом, она тихо ответила:
– Не дождешься. Мэтт злобно усмехнулся:
– О, как ты ошибаешься! Ждать мне придется очень недолго. Когда мы прибудем туда, куда я тебя повезу, у нас появится шанс убедить тебя, и поверь мне, Брайони, у нас это непременно получится. А теперь одевайся наконец и помни, что, если ты вздумаешь поднять шум, я убью тебя невзирая на письмо.
К огорчению Брайони, Мэтт не сводил с нее глаз, пока она надевала джинсы, клетчатую рубашку и сапоги. Девушка мечтала добраться до револьвера, спрятанного под подушкой, но это было невозможно. Когда Брайони оделась, Ричардс снова вытащил свой револьвер и приказал ей упаковать маленький чемодан. Девушка молча повиновалась. Когда и с этим было покончено, Мэтт поднял чемодан и вытолкал Брайони из комнаты, а вместе с тем все надежды на револьвер под подушкой рухнули.
Джессап дожидался их у главных ворот ранчо. С ним было три лошади. Мэтт усадил Брайони в седло серого жеребца и проворно привязал ее руки к луке седла. Затем он сам вскочил в седло своей лошади. То же самое сделал Расти, подхватив поводья жеребца, на котором сидела Брайони, и все трое с места галопом устремились вперед. Изо всех сил цепляясь за седло, Брайони старалась удержать равновесие, ни на минуту не переставая гадать, где же все-таки она ошиблась и какая участь теперь ее ожидает. Одно она знала наверняка: она ничего не скажет Мэтту Ричардсу. Девушка решительно сжала губы и нервно огляделась по сторонам, стараясь угадать, куда они направляются.
Проскакав несколько миль, Брайони поняла, что находится на территории Твин Барз. Они миновали главную усадьбу и направились дальше на восток. Холмистая местность была сплошь покрыта распустившимися цветами кактуса эхиноцереуса. Но Брайони вряд ли теперь могла оценить по достоинству их великолепие. Сердце девушки было наполнено ужасом. Происходящее живо напомнило ей тот день, когда она была похищена из дилижанса. Сейчас, так же как и тогда, Брайони была перепугана до смерти, но в тот, первый раз она понятия не имела о том, что происходит и почему, а теперь она прекрасно знала причину своего пленения и жестокость похитителей. Брайони покрылась холодным потом, едва подумала о том, что ее ожидает в скором времени.
Наконец они стали взбираться на плоское плато, что на востоке от Твин Барз. К тому времени облака скрыли луну, и звезды и местность вокруг погрузилась в тусклый полумрак, сопровождавшийся зловещей тишиной. Сначала Брайони даже не заметила маленькую хижину, вросшую в каменистую поверхность плато. Но когда Мэтт и Джессап остановили коней, она разглядела грубо срубленное, убогое строение посреди камней, кустов и кактусов. Джессап развязал девушке руки и грубо стащил ее с коня на землю.
«О, Джим, наверное, я больше тебя никогда не увижу!» – подумала Брайони, когда Мэтт Ричардс схватил ее за руку и потащил в хижину.
Но судьба распорядилась иначе, и первое, что она увидела, переступив высокий деревянный порог, было распростертое на полу в луже крови неподвижное тело Техасца Джима Логана.