В отчаянии Кар опустился на пол. Воздух стал вдруг холодным, и сквозь шум в голове он слышал, как всхлипывает Вельма Стрикхэм. Оглядевшись, он увидел, что Мамба стоит на коленях и стонет, схватившись руками за голову. Скатл неотрывно смотрел на то место, где только что был портал, качал головой и шептал «Нет, нет, нет…»

– Зачем?! – простонала Мамба. – Ну зачем она это сделала?!

«Чтобы остановить Сеятеля Мрака, – подумал Кар. – Без Клюва Ворона никто не сможет вернуться. И Лидия тоже. – Он чувствовал себя так, будто из груди вынули живое сердце и заменили его куском свинца. – Она пожертвовала собой, чтобы спасти нас».

– Почему ты не остановил ее? – завизжала Мамба на Скатла.

– А ты почему? – огрызнулся тот. – Гадкое отродье утащило с собой Клюв Ворона.

– Это ты все время болтал ей про Земли Мертвых! – рявкнула Мамба на горбуна. – Если бы не ты, ей бы и в голову такое не пришло!

– Какая теперь разница? – пожал плечами Крамб. – Все кончено.

Мамба сверкнула на него глазами.

– Не торопись, Говорящий-с-голубями, – сказала она, пошевелив длинными пальцами. Несколько змей тут же выскользнули из ящиков у стены и направились прямо к миссис Стрикхэм и Крамбу. Еще одна поползла к Пипу.

Крамб выбросил вперед руки, и из темных углов комнаты появились два голубя. Они бросились на змею, которая уже подползала к Пипу. Но змея развернулась, схватила голубя зубами и в мгновение ока свернула вокруг него свои кольца.

– Пип, беги! – крикнул Крамб. Извивающиеся змеи загоняли Говорящего-с-голубями в угол. Пип побежал к двери, только на секунду остановившись, чтобы отпустить выводок мышей, которые сбежали на пол по его штанинам. Тут же за ним устремилась волна тараканов и в тот момент, когда Пип вылетел из комнаты, легко поглотила мышей.

Кар видел, как миссис Стрикхэм отшвырнула ногой одну змею, раздавила другую и запрыгнула на кучу ящиков. Она огляделась вокруг, ее глаза были полны слез. Ногой она столкнула вниз один из ящиков, раздавив еще несколько змей, а потом спрыгнула на пол и устремилась вслед за Пипом к выходу из комнаты. Ящик с лисами ходил ходуном, звери внутри рычали и выли, не в силах помочь своей хозяйке.

Кар поднялся на ноги и тоже побежал к выходу, но от резкого удара в затылок полетел на пол, перед глазами взметнулись искры. Превозмогая боль, он приказал воронам улетать.

– Мы тебя не бросим, – сказал Визг, громко хлопая крыльями.

– Летите! – крикнул Кар. – Делайте как я сказал!

Наконец все три ворона вылетели из комнаты.

Лежа на земле, мотая головой и пытаясь прийти в себя, Кар увидел всего в нескольких дюймах от своего носа приближающихся тараканов. Их челюсти жадно подергивались.

– Никаких резких движений, – сказал Скатл, стоя над ним.

Кар медленно и осторожно сел прямо, его еще немного вело. Крамба окружили и загнали к стене шипящие змеи Мамбы вместе с сотнями насекомых Скатла.

Оба голубя, которые набросились на змею, теперь лежали на спине, на ковре из поломанных перьев. Один был уже мертв, другой дергался в предсмертных судорогах.

– Убьем их сразу? – спросил Скатл.

Мамба посмотрела на Кара, ее лицо потемнело от гнева. Немного подумав, она покачала головой:

– Не сейчас. Возможно, есть другой способ… Говорящий-с-воронами все еще может помочь нам, нравится ему это или нет. Отведи их в мастерскую, я пока все обдумаю.

Скатл щелкнул пальцами, и тараканы у ног Кара пришли в движение, тесня его к дверям. Крамб, окруженный змеями, последовал за ним. Стоило одному из них дернуться, и второй точно умрет. Спасения не было. Что ж, по крайней мере Пип и миссис Стрикхэм смогли выбраться.

Скатл провел их по главному коридору к другой двери. За ней была маленькая комната без окон, освещенная лишь тусклой лампочкой и заставленная сломанными швейными машинками, громоздившимися одна на другой.

– Сидите тихо, – ухмыльнувшись, сказал Скатл. – А мы пока поймаем ваших друзей.

Змеи и тараканы покинули комнату, и дверь захлопнулась. Кар услышал, как в замке повернулся ключ.

– Что теперь? – спросил он.

Крамб прислонился к стене и сполз по ней на пол, где и остался сидеть, согнув ноги. Выглядел он совершенно разбитым.

– Мне жаль, Кар, – сказал он. – Но для нас все кончено.

Кровь еще стучала у Кара в висках после драки. Он не собирался сдаваться. Не сейчас, когда Лидия заперта в Землях Мертвых. К тому же миссис Стрикхэм и Пип спаслись, вместе они наверняка что-нибудь придумают. Он осмотрел комнату.

– Мы могли бы взломать замок.

– Мамба не настолько глупа, – сказал Крамб. – За дверью тебя поджидает десятка три смертоносных змей.

Кар уже начинал злиться, собираясь резко ответить, но вдруг почувствовал, как что-то мягко щекочет ему руку. Он посмотрел вниз и увидел на своем запястье маленького изящного паука. Кар сбросил его, и какое-то время паук качался на тонкой нити, уходившей вверх. Кар посмотрел на потолок и увидел незакрепленную вентиляционную решетку, расположенную высоко напротив двери.

Когда Кар снова посмотрел вниз, паука уже не было.

С бьющимся сердцем он отбросил в сторону остатки швейной машинки и залез на верстак. Но даже вытянув руки, Кар не мог достать до решетки. Он подпрыгнул, но упал, чуть-чуть не долетев, попробовал еще раз, однако результат был тот же.

– Встань и подсади меня, – сказал он.

Крамб хмыкнул:

– Зачем?

Гнев Кара нарастал.

– Мы не можем просто так сидеть здесь! – крикнул он.

– Вся наша надежда только на Вельму и Пипа, – ответил Крамб. Он окончательно пал духом. – И мало шансов, что они нас спасут. Побереги силы до того, как вернется Скатл. По крайней мере, мы сможем умереть в бою.

– Но Лидия в опасности!

Крамб уставился на Кара, и на миг в его глазах вспыхнул прежний огонь.

– Она не в опасности, – сказал он. – Лидия мертва.

От этих слов Кар пошатнулся, и Крамб добавил, смягчив голос:

– Или все равно что мертва. Она попала к Сеятелю Мрака. И забрала с собой Клюв Ворона, поэтому назад дороги нет. Только Говорящий-с-воронами может использовать его. К тому же… посмотри внимательно, Кар, – он указал наверх. – Это отверстие меньше двух футов в ширину. Ты не пролезешь.

Как посмотрел на отверстие. Крамб был прав – оно было слишком узкое для него.

– Но не для ворона, – пробормотал он.

– Что? – не понял Крамб.

– Ворон пролезет в это отверстие.

– Я не вижу здесь ворона, – возразил Крамб чуть визгливо. – И даже если ты каким-то образом сумеешь призвать его с другой стороны, ты-то по-прежнему будешь заперт здесь. – Его взгляд смягчился. – Кар, мне очень жаль.

Кар спрыгнул с верстака, в голове у него вдруг странно прояснилось:

– А если бы я был вороном?

Крамб только отмахнулся:

– Парень, я уже говорил тебе – даже тренируясь всю жизнь, ты все равно не сможешь этого сделать. Поверь мне, я пытался.

– А я еще не пытался, – покачал головой Кар. Крамб закатил глаза, но от этого решимость Кара только укрепилась.

– Угомонись, – сказал он.

Кар отвернулся от Крамба и сел в середине комнаты, скрестив ноги. Несколько дней назад он и не думал, что может призвать столько воронов, не говоря уж о том, чтобы позволить им перенести себя в другое место. Он закрыл глаза и сосредоточился, вспоминая то необычное ощущение легкости, которое испытал в доме Феликса Квакера, когда смотрел в глаза Милки и парил в птичьем сознании.

Он сконцентрировался на этом ощущении, стараясь не слышать дыхания Крамба, и представил себе глаз Милки – то, как он тонет в его бездонной…

– Ну как успехи? – спросил Крамб.

– Тихо! – рыкнул Кар.

Он сосредоточился снова, и через некоторое время снова ощутил это состояние. Руки покалывало, когда энергия медленно растекалась по ним – словно кровь в жилах стала вдруг на несколько градусов теплее. Это было то же чувство, которое он испытал тогда в гнезде, призывая воронов изо всех уголков города, – скрытая сила, которая только ждала своего часа, чтобы пробудиться. Но сейчас Кар не хотел высвобождать ее. Он хотел использовать ее сам. Обратить ее внутрь. Он глубоко вдохнул и сконцентрировался, чтобы вновь собрать эту энергию у себя в груди. Температура крови снова подскочила, от чего ему стало неуютно.

– Не может быть, – прошептал Крамб, его голос звучал откуда-то издалека.

Кар заскрипел зубами. Что бы ни текло сейчас у него по венам, ни наполняло теперь их, оно скорее напоминало огонь, нежели кровь. Все его тело жаждало, чтобы он перестал концентрироваться, и с каждой секундой боль становилась все нестерпимее. Крутящийся шар агонии рос у него в груди и с каждым вдохом нагревался все сильнее. Вокруг теперь была лишь боль, она все сильнее и сильнее охватывала Кара, а его тело словно истончалось. В любой момент он мог бы остановиться, но тогда все пошло бы прахом. Он нужен Лидии. Силой воли он подавлял боль, удерживая ее в подчинении.

Где-то далеко звучал голос Крамба:

– Не останавливайся! У тебя получается!

Кару казалось, что его лицо куда-то уплывает.

Он не чувствовал ног, и кости стали будто полыми. В руках чувствовалась необыкновенная сила, казалось, он мог поднять целые здания.

Пора. Он выдохнул, и энергия прошла сквозь него по кончикам пальцев, по ладоням и наконец скользнула по рукам, отчего те стали совсем невесомыми.

Он взмахнул ими…

…и ощутил, что его тело поднялось.

Когда Кар открыл глаза, он висел в воздухе над Крамбом. Мир казался изогнутым, и Кар понял, что видит даже то, что у него за спиной. Говорящий-с-голубями изумленно глядел на него.

– Кар? – позвал он.

Кар рассмеялся, и вместо своего голоса услышал хриплый вороний крик:

– Я сделал это!

Взмахнув крыльями, он взлетел выше и ударил клювом по решетке, она отлетела в сторону и со звоном упала на пол. Внутрь, ероша ему перья, ворвался прохладный воздух. Бросив последний взгляд на Крамба, который так и застыл с открытым от удивления ртом, Кар вылетел из комнаты и устремился к небу.

Полет не требовал никаких усилий. Достаточно было лишь подумать, и крылья сами несли его вверх. Кар парил над фабрикой, и Блэкстоун предстал его взору в пелене дождя. Он взлетал все выше и выше, пока не увидел холмы на западе и Блэкуотер, исчезающую в полях на востоке. Он повернул голову и увидел тянущиеся во все стороны здания и зеленый квадрат парка рядом с тюрьмой. Мир – тот, в котором он жил раньше, – оказался таким маленьким!

На своих послушных крыльях он закладывал виражи и нырял, скользя под хлещущими каплями дождя. Он пролетел над сморщенными крышами промышленного квартала, петлял между стальными тросами моста через реку. Внизу под ним, разбрызгивая лужи, машины ехали по своим четким прямым дорожкам.

Кар рванулся вперед, восхищенный тем, как быстро он летит. Его тело было одновременно сильным и легким, и воздух сам исполнял его желания, словно был с ним единым целым.

В следующий миг к нему подлетели три ворона, два черных и один белый.

– Кар? – спросил Визг. – Это ты?

– Это я! – ответил Кар. – Теперь я один из вас.

– Не могу поверить! – сказал Хмур.

– Я всегда знал, что ему это под силу, – сказал Визг. – Я всегда говорил, что он особенный, ведь так?

Милки медленно моргнул, будто совсем не удивился, а потом взмахнул крыльями и полетел впереди всех. Не говоря ни слова, белый ворон вел их на север под очищенным дождем небом. Сначала Кар подумал, что они направляются в гнездо. Он полетел быстрее и обогнал Визга и Хмура.

– Хвастун! – крикнул ему Хмур.

Кар поравнялся с Милки.

– Пожалуйста, – сказал он, – ты должен объяснить мне, как попасть в Земли Мертвых. Должен быть другой путь.

Милки слегка повернул голову.

– Я серьезно! – сказал Кар. – Ты был там – ты знаешь!

Милки взмахнул крыльями и повернул на северо-запад.

– Куда мы летим? – спросил Визг.

– Понятия не имею, – ответил Хмур.

– Это значит «да»? – спросил Кар, следуя за Милки.

Но белый ворон молча летел вперед.

Он летели долго, и наконец белый ворон начал снижаться. Они были уже на самой границе Блэкстоуна, пролетели над полями и снизились над группой домов, за которыми виднелось кладбище. Кар с любопытством смотрел на открывшийся ему пейзаж.

Милки летел над тропинкой, ведущей к окованным железом воротам кладбища. На зеленых покатых холмах теснились надгробия всех форм и размеров. Милки описал круг и уселся на одно из них – это была серая мокрая мраморная плита, слегка покосившаяся, окруженная лужами и высокой травой.

Кар приземлился и, встав на свои пружинистые вороньи ноги, стал размышлять, как ему теперь вернуть человеческий облик. Он с усилием сосредоточился, как и прежде высвобождая силу, которую было так трудно подчинить себе. По сравнению с первым превращением теперь все прошло на удивление легко, словно он сделал глубокий-глубокий выдох. Через несколько секунд он стал самим собой. Тело казалось свинцовым, неповоротливым, конечности – неуклюжими и слишком длинными. Пальто промокло. Пошатнувшись, Кар оперся на могильный камень. Вскоре он пришел в себя.

– Что это за место? – спросил он, отведя мокрые волосы с глаз. Понимание уже забрезжило где-то на задворках сознания, но он гнал от себя эти мысли.

Милки постучал лапой по мраморной плите.

Кар не мог прочесть слова, но, подойдя ближе, кое-что узнал сразу. На камне был выбит рисунок ворона. В горле застыл ком.

– Это могила моих родителей?

– Да, – ответил Милки, его хриплый голос звучал очень тихо. – Кладбища – это особые места, где ткань между этим и другим мирами наиболее тонкая.

– Я смотрю, кто-то сегодня разговорчивый, – сказал Хмур.

Кар положил руку на холодный камень. Он думал о том, кто похоронил здесь его родителей. Феликс Квакер? Или другой их союзник в войне Темного Лета?

Он подумал о маме и папе и слезы навернулись на глаза. Но он тут же смахнул их. У него не было времени скорбеть или выяснять что-то о своей семье. Он должен был спасти Лидию.

– Как я попаду туда? – спросил он.

– Ты должен использовать силу воронов, – ответил Милки, – и попросить у них разрешения.

Сердце Кара забилось чаще. Даже без Клюва Ворона можно открыть путь в Земли Мертвых!

Он закрыл глаза и призвал воронов к себе. Он представил, будто взлетел высоко над крохотным кладбищем, над деревней. Мысленно он охватил весь Блэкстоун, наполняя своей энергией каждого ворона, чувствуя единение с каждой птицей, словно они были связаны незримой нитью.

И они прилетели. Сначала по одному, а затем большими стаями. Серое небо запестрело черными пятнами, движущимися прямо к кладбищу. Вороны усаживались на могильные камни, на железные ворота, на крыши мраморных крипт, которые охраняли статуи ангелов. Они толкались, отвоевывая себе место на земле и шурша перьями. Вокруг словно раскинулся черный ковер. Кар разинул рот от изумления.

Но что теперь?

– Поговори с ними, – посоветовал Милки, словно прочитав мысли Кара.

Кар опустил руки в карманы, чтобы никто не видел, как они дрожат, и обратился к собравшимся воронам.

– Спасибо, что откликнулись на мой призыв, – сказал он. Вороны смотрели на него своими глазами-бусинами, и он чувствовал, как его уверенность слабеет под этим скептическим взглядом. – Меня зовут Кар, я Говорящий-с-воронами, и это могила моей матери, которая была Говорящей-с-воронами до меня. Большинство из вас меня не знают. Но я собрал вас по особому поводу. – Он умолк и глубоко вдохнул. – Я должен отправиться в Земли Мертвых.

Тысячи вороновых голосов оглушили Кара, и хотя слова трудно было разобрать, общее настроение было очевидно. Никогда… Невозможно… Опасность… Сумасшедший… Идиот…

Кар посмотрел на Милки, который немного приподнял клюв.

– Есть ли здесь вороны, которые сражались во время Темного Лета? – спросил Кар.

Раздалось несколько криков.

– Вы сражались за мою мать, вместе с другими Бестиями, – сказал Кар. – Зачем?

– За наши жизни, – сказал большой ворон, сидевший у ног Кара. Кар заметил, что у того только одна нога, а клюв затупился и наполовину отломан.

– Только за свои жизни? – спросил Кар. – Или, может быть, за весь Блэкстоун – город, который приютил вас и ваши семьи, ваших Бестий? Может быть, потому, что так было нужно?

Ворон-ветеран умолк. Кар ощутил, как уверенность возвращается к нему.

– Ваша отвага помогла изгнать Сеятеля Мрака в Земли Мертвых. Но он еще не побежден. Он схватил моего друга.

– Наша обязанность – защищать тебя, – мягко сказал Хмур.

– А я должен защитить Лидию, – сказал Кар. – Мы не можем вечно убегать и прятаться. Приспешники Сеятеля Мрака не остановятся ни перед чем, чтобы тем или иным способом вернуть его.

– Он заточен в Землях Мертвых, – сказала крепко сложенная ворониха. – Мы в безопасности.

«Я теряю их доверие», – в отчаянии подумал Кар.

– Лидия не просто мой друг, – сказал он. – Она дочь Говорящей-с-лисами.

Шепоток удивления пронесся среди воронов, некоторые вскинули головы и переглянулись с остальными. Кар почувствовал, как изменилось общее настроение.

– Да, – сказал он, – Лидия – дочь той, которая изгнала Сеятеля Мрака в другой мир. Мы все в долгу перед ней, и мы обязаны спасти дочь Вельмы Стрикхэм.

– Это правда? – спросила ворониха, глядя на воронов Кара.

– Боюсь, что да, – ответил Визг, небрежно махнув крылом.

– Вы поможете мне? – спросил Кар. – Во имя моей матери, которая умерла от его руки, ради Вельмы Стрикхэм, которая спасла вас от него?

Вороны замолчали, обдумывая слова Кара.

Старый ворон-боец первый взлетел ввысь, и остальные последовали за ним, кончики крыльев мягко касались плеч Кара. Все они полетели прочь с кладбища, вытянувшись черной лентой на фоне неба.

– Нет! – выдохнул Кар. В отчаянии он посмотрел на Милки. – Они не могут вот так улететь!

Милки, Визг и Хмур так же молча взлетели и присоединились к остальным воронам. Кар упал на колени рядом с могилой родителей и уткнулся головой в камень.

– Мне очень жаль, – шептал он, не зная, говорит ли он с родителями, Лидией, миссис Стрикхэм или с самим с собой. – Я пытался.

Пока он сидел, согнувшись, и отчаяние грызло ему сердце, налетел порыв ветра, и Кар почувствовал, как его мягко тянет куда-то за пальто. Вскочив, он увидел, как над ним пролетела стая воронов. Они вернулись! Птицы выстроились в колонну, их перья кружились точно в водовороте.

Что происходит?

Спираль стала уже, вороны летели по кругу все быстрее, и Кар уже не мог различить в этом мареве отдельных птиц. Они приблизились к нему: плотный, вращающийся черный цилиндр. Сильный ветер трепал одежду и волосы Кара. Ему было страшно, и в то же время он ликовал, когда вороны окружили его, не оставив вокруг ничего, кроме круглого кусочка неба над головой.

Он почувствовал, как ноги отрываются от земли, а птицы летели по кругу все быстрее. Он уже не мог сказать, ночь сейчас или день, он не ориентировался вокруг, не знал, где верх, где низ, где право, а где лево. Он вытянул руки по швам и поднял голову, полностью отдавшись перьевому вихрю.

Что-то подхватило его невесомое тело, и абсолютная темнота поглотила Кара.