Кар открыл глаза. Он находился в совершенно другой комнате. Стены облицованы черным деревом, в огромном камине лежат поленья. На обитом кожей столе под окном со свинцовыми ставнями стоят перо и чернильница. Обстановка казалась странно знакомой, но Кар не понимал почему. На полке выстроились серебряные кубки, а ноги Кара утопали в ворсистом ковре.

– Добро пожаловать, Джек, – произнес низкий голос.

Кар обернулся и увидел человека, с ног до головы одетого в черное, если не считать манжет белой рубашки, выглядывавших из-под черного бархатного камзола. На нем были даже черные кожаные перчатки. Черная борода аккуратно подстрижена, а взгляд темных глаз пронзал Кара насквозь. Лицо не выражало ни дружелюбия, ни враждебности, но человек изучал Кара с живым любопытством. И Кар уже видел его прежде…

– Черный Корвус, – сказал он.

Мужчина чуть склонил голову:

– Мы одна семья, Джек, поэтому тебе стоит называть меня моим настоящим именем – Томас.

Теперь Кар вспомнил, где он раньше видел эту комнату – в воспоминаниях Говорящего-с-червями. В видении ему показали, как в этой комнате все Бестии поклялись отдать часть своих сил Полуночному Камню. Теперь все выглядело по-другому: хотя сейчас он сам находился здесь, комната казалась менее реальной, менее отчетливой. Кар чувствовал, что каждый раз, когда он поворачивает голову и смотрит на что-то другое, то, на что он смотрел прежде, исчезает.

– Я нашел тебя, – произнес он.

– Или я нашел тебя, – отозвался Черный Корвус. – Ты не первый, Джек. Пойдем со мной.

Его голос звучал так властно, что Кар беспрекословно повиновался.

Они спустились по узкой скрипучей деревянной лесенке. Внизу Черный Корвус снял засов и распахнул дверь во внешний мир. Перед ними расстилалась широкая грязная улица, на противоположной стороне которой высились деревянные постройки. В воздухе витал запах дерева. Кар поспешил было за Корвусом, который уже перешел улицу, но ему пришлось отпрыгнуть назад, чтобы пропустить запряженную лошадями карету. Она промчалась мимо, разбрызгивая деревянными колесами грязь, наполнявшую ямы на дороге. Внутри рядышком сидели женщина в розовой шляпке и мужчина в цилиндре. Женщина смотрела туда, где стоял Кар, но по ней нельзя было сказать, видит она его или нет. Когда карета проехала дальше, Корвус дернул подбородком, приказывая Кару следовать за ним.

Кар перешел улицу, переступил через кучу лошадиного навоза и боковым зрением заметил, что мир рябит и кружится. Все вокруг казалось реальным и в то же время нет. Это была просто картинка – которую Кар, однако, воспринимал всеми пятью чувствами – и он знал, что она может исчезнуть в любой миг. Мальчик оглянулся назад, на дом, откуда вышел, и увидел высокое деревянное здание, второй этаж которого выдавался вперед, поддерживаемый опорами снизу. Выглядело оно вполне величественно.

– Что это за место? – спросил он, оглядывая улицу. Они прошли мимо деревянной церкви, находившейся в некотором отдалении от дороги, на ее шпиле вращался петушок. Ворота рядом с церковью были открыты, и Кар увидел, как человек в кожаном фартуке бьет молотком по куску раскаленного металла. Мужчина остановился и кивнул Черному Корвусу, который в ответ приподнял шляпу. Кар вновь почувствовал, что местные жители его не видят.

– Это Блэкстоун, – сказал Корвус, подождав, пока дорогу перед ними перейдет стадо овец.

– А какое это время? – спросил Кар, спеша за ним.

– Точный год неизвестен, – ответил Корвус. – Где-то около 1680-го. Полуночный Камень хранит мои воспоминания, и это место составлено из них. Я рад, что ты пришел, Джек.

– Мне нужна ваша помощь, – сказал Кар.

– Тогда подожди, пока мы окажемся там, где сможем поговорить, – произнес Корвус.

Они прошли мимо таверны, мимо ряда конюшен и мимо магазина, где на витрине были выставлены платья – оттуда вышли несколько женщин. Рядом мальчик провез тележку, полную булочек. Блэкстоун представлял собой небольшой, но оживленный городок. Двое мужчин на террасе играли в карты. Увидев Черного Корвуса, они приподняли шляпы и он помахал им в ответ.

В конце улицы оказался деревянный мостик через узкую речку, затем они вышли в поле, где на холодном ветру трепетали золотистые поля пшеницы, и направились вверх по холму. Кар шел за своим спутником, который взбирался по склону. Мальчик даже слегка запыхался, пока они поднялись на вершину, где над небольшим колодцем распростерло свои ветви одиноко стоящее дерево.

– Что тебе нужно от меня? – спросил Корвус, присев на край колодца.

– Я хочу помочь своему другу, – ответил Кар.

Корвус посмотрел на раскинувшийся внизу город. Он действительно был совсем крошечным – не больше тридцати зданий, а дальше насколько хватало глаз тянулись поля. Он вздохнул.

– Белая Вдова, – произнес он.

– Откуда ты знаешь? – удивился Кар.

– Я многое чувствую – с помощью камня. Он своего рода окно между этим миром и твоим. Важные новости доходят и сюда. – Он немного помолчал. – Такие, как приход зла.

– Должен быть способ освободить Селину, – сказал Кар, дрожа на ветру, который становился все холоднее.

– Его нет, – ответил Черный Корвус. Он повернулся, вперив в Кара взгляд темных глаз. – Не стоит недооценивать упорство паучьего рода, Кар. Они всегда будут плести свою гнусную паутину. Они ненавидят нас и всегда ненавидели. И Белая Вдова тоже тебя ненавидит. Она не успокоится, пока ты не умрешь.

– Меня ненавидит Сеятель Мрака, а не Селина, – возразил Кар. – Он каким-то образом подчинил ее себе, сделал Белой Вдовой.

– Не важно, как зовут твоего врага, – сказал Черный Корвус. – Все Говорящие-с-пауками служат злу. Ты должен знать это.

Корвус поднялся и снял с колодца деревянную крышку.

– Но… – начал Кар.

– Подойди, – позвал Корвус и указал вниз. – И ты увидишь.

Кар шагнул вперед и склонился над колодцем. На мгновение его лицо отразилось в черной воде, которая напомнила ему поверхность Полуночного Камня. Затем Корвус протянул руку, в которой он держал булыжник, и бросил его вниз. По воде побежали круги, и в ее глубинах возникла картинка, совершенно четкая, хотя и образованная игрой света и тени.

Ребенок вжимается в угол комнаты, со всех сторон на него наползают пауки, а стоящий напротив старик трясется от смеха. Новый камень рассек водную гладь, и видение сменилось: бледная женщина неподвижно лежит на резной кровати, а пауки заползают в шкаф и уносят на своих спинах драгоценное ожерелье.

– Что это? – спросил Кар.

– Прошлое, – ответил Корвус. – Паучий род насквозь прогнил. И наша задача – его окончательно уничтожить.

Кар посмотрел в темные глаза Черного Корвуса.

– Но я не могу убить друга.

Черный Корвус положил руку ему на плечо и сжал пальцы:

– Ты не понимаешь. Она уже мертва, Кар. Она словно добыча паука в шелковом коконе, и силы ее медленно истощаются. С того момента, как Сеятель Мрака похитил Селину, он высасывает ее жизненные силы. Скоро он станет достаточно могущественным, чтобы жить без нее.

– Что вы имеете в виду? – Кар содрогнулся.

– Я имею в виду, что Селина только временное пристанище для его духа, – ответил Корвус. – Он высушит ее тело, оставив пустую оболочку. И тогда он восстанет вновь, уже во плоти.

Кар яростно помотал головой:

– Этого не может быть! Сеятель Мрака мертв.

– До тех пор, пока жив его дух, он будет искать дорогу назад, – сказал Корвус. – И эта девочка – как раз то, что ему нужно. Я сочувствую тебе, Кар. Пауки забрали многих моих друзей, так что я понимаю твои чувства.

Он протянул Кару камень.

Кар взял его и бросил в колодец. Когда камень скрылся под водой, глазам мальчика предстала новая картинка: полчище пауков набегает на мужчину и женщину, которые сначала корчатся, а затем падают. «Мои родители».

Кар отвел взгляд.

– Это был Сеятель Мрака, а не Белая Вдова, – сказал он.

– Они оба суть одно, – ответил Корвус. – У тебя есть долг, Кар. Ты должен вновь причинить страдания другу – и уничтожить навеки паучий род. Ради нас, ради твоей матери, ради каждого из Бестий, кто посвятил свою жизнь добру.

Кара мутило. Он оперся о колодец и посмотрел на водоворот внизу. Его желудок сжался, и мальчик закрыл глаза, но вода по-прежнему стояла у него перед глазами.

– Кар? – раздался голос, который явно не принадлежал Черному Корвусу. Кар склонился ниже и увидел в воде другое лицо, размытое и неотчетливое. Холодный ветер исчез, и Говорящий-с-воронами почувствовал, что видение отпускает его. Он ощутил, что лежит на твердой поверхности, что щека горит и чьи-то руки трясут его.

Он моргнул – над ним склонилось широкое лицо. Феликс Квакер уже занес руку, чтобы еще раз ударить его по щеке. Кар вновь был в квартире под крышей, комната кружилась вокруг него. Он убрал руку с Полуночного Камня.

– Наконец-то! – воскликнул Говорящий-с-котами.

Вороны неистово каркали.

– Что случилось? – спросил Кар.

– Ста лет не прошло! – крикнул Хмур. – Мы испугались, что у тебя выпили мозг.

Кар чувствовал себя совсем разбитым. На столе лежал Клюв Ворона – разве он раньше был здесь? Но потом он вспомнил, как на электростанции попросил воронов слетать за мечом. Должно быть, Крак и остальные принесли его сюда.

– Сколько времени? – пробормотал он.

– Ты был без сознания почти два часа, – ответил Квакер.

Кар медленно моргнул. Казалось, прошло не более десяти минут с тех пор, как он положил руку на Полуночный Камень.

– Я говорил с Черным Корвусом, – произнес он.

– Ой, – сказала Блик.

Кар по очереди посмотрел на воронов.

– Он сказал, что теперь, когда Селина стала Белой Вдовой, мы ничего не можем с этим поделать.

Блик тихо охнула.

– Сказал, что Сеятель Мрака использует ее, – сказал Кар. – Для него это способ вернуться в наш мир, обрести собственное тело.

– Вот, значит, как, – проговорил Квакер, сдвинув брови.

– Все в порядке? – спросил Кар.

– Тебе лучше знать, – Квакер неопределенно пожал плечами. И указал в угол комнаты – там на полу лежал мертвый голубь с выдранными перьями. – Мои коты поймали его, когда он шпионил за нами. – Квакер сплюнул. – Кто-нибудь еще знает, что ты здесь?

– Никто, – сказал Кар. – Во всяком случае, я так думал.

Квакер решительно подошел к кровати и вытащил из-под нее чемодан.

– Я знал, что не следовало в это впутываться. Я всего лишь хотел мирно пожить где-нибудь. Почему вы не можете оставить меня в покое?

Он принялся закидывать в чемодан вещи.

– И что теперь? – спросил Кар. – Вы просто уйдете?

Квакер замер, стоя к Кару спиной, коты собрались у его ног.

– Я в такие дела не вмешиваюсь, – заявил он. – Мне пора рассчитаться с хозяином квартиры.

И он ушел.

Визг сел Кару на плечо.

– Эй, хозяин? – позвал он.

– Если ты опять хочешь спросить про печенье, то лучше не надо, – ответил Кар.

– Послушай, – сказал Визг таким серьезным голосом, какого Кар у него никогда еще не слышал. – Ты знаешь, я куда угодно последую за тобой…

– Визг, твоя верность не подлежит сомнению, – заверил его Кар.

– Но сейчас… сейчас все по-другому. Я хочу сказать – ты убил его, а теперь он вернулся. Я просто подумал, что, возможно, будет лучше, если…

– Чего ты от меня хочешь? – нетерпеливо спросил Кар.

Визг нервно дернул крылом.

– Может, стоит помириться с другими Бестиями? – сказал он. – Мы можем и сами с этим справиться, но вместе мы сильнее, разве нет? По крайней мере, до тех пор, пока мы не узнаем, с чем имеем дело…

Кар дернул плечом – Визг слетел и приземлился на пол.

– Не сейчас, – сказал Кар. Он положил Полуночный Камень в мешочек и вложил в ножны Клюв Ворона. – Мне надо подумать.

– Тебе видней, – сказал Визг. – Ты знаешь, я с тобой. Что бы ни случилось.

Тут в слуховое окно влетел Мортон вместе с незнакомой воронихой и приземлился на стол, у обоих был взволнованный вид.

– Что такое? – спросил Кар.

Новая ворониха прыгала из стороны в сторону.

– Повсюду пауки! – закричала она. – Там, на электростанции! На нас напали!

Мусорная свалка больше не представляла собой безжизненную кучу мусора. Теперь она была погребена под лавиной пауков. Должно быть, они застали воронов врасплох, когда выползли из-под земли, потому что некоторые птицы беспомощно трепыхались на земле, пытаясь освободиться от хватки пауков.

Паря в воздухе в когтях воронов, Кар увидел, как Крак, с трудом взлетев, тут же упала вновь. Другие вороны пикировали и ныряли в самую гущу, пытаясь освободить товарищей, но сами взлетали обратно, облепленные пауками.

Хмур, Визг и Блик спикировали с неба, а Кар пролетел дальше. Пауки были повсюду. Кар приказал воронам, которые его несли, спуститься, и тельца пауков захрустели под его ногами, когда он приземлился. Он давил пауков, выискивая воронов в этой кутерьме, поднимая их, сбивая с крыльев пауков, и подбрасывал птиц вверх, в спасительное небо. Руки жгло от укусов, и он чувствовал, как пауки копошатся у него под одеждой.

– Отступаем! – закричал он.

– Спасайтесь! – взвыл Мортон, но стоило одной группе воронов подняться, как, казалось, еще больше их попадались в ловушку. Кар видел липкую паутину на спинах птиц, на их головах и глазах. Это была заранее спланированная бойня.

А затем высоко на стене старой электростанции он заметил какое-то движение.

Что-то белое метнулось в окне.

Белая Вдова!

Кар подозвал своих воронов и взмыл ввысь в их когтях, пауки посыпались с него. Не обращая внимания на колющую боль от укусов, он пытался следить за электростанцией. Но вскоре он перестал что-либо видеть, потому что пауки наползли ему на лицо и ему приходилось отдирать их от кожи.

Наконец вороны внесли его в окно заброшенного здания – в большой машинный зал. Здесь остались только широкие металлические решетки, пол внизу был весь покрыт щебнем. Кар летал туда-сюда, осматривая углы помещения. Никаких следов Белой Вдовы. Вороны вынесли его в другое окно и подняли на крышу.

– Они отступают! – крикнула Блик.

Когда вороны вернули его на свалку, он увидел, как последние пауки исчезают в мусоре, пропадают из виду, словно черная вода, просачивающаяся через песок. После их нашествия на поле боя осталось множество раненых воронов: кто-то слабо трепыхался, кто-то хромал. Кар не знал, что и думать. Почему Белая Вдова отозвала свои войска?

Вороны постепенно снижались и садились на землю, чтобы помочь остальным.

Только один ворон еще парил в воздухе, пока Кар стоял посреди этого кошмарного побоища.

– Где Визг? – спрашивал Хмур, летая из стороны в сторону. – Виииизг!

Кар оглядел свалку, ища своего верного друга. Он увидел, что рядом с большой лужей со стоячей водой сгрудились несколько воронов. Они стояли абсолютно неподвижно, глядя в одну точку. А в луже грязной воды что-то плавало. Что-то черное, похожее на пучок перьев.

Кар бросился к ним через груды хлама. Он споткнулся и упал, поднялся и побежал дальше. Его оглушил долгий заунывный вопль, какого он никогда раньше не слышал. Этот страшный вороний крик издал Хмур.

Мимо пролетела Блик:

– Нет, нет!.. – кричала она.

Вороны отошли в сторону, чтобы Кар мог подойти к луже. Он зашел прямо в воду; сердце отчаянно билось в надежде, что он ошибается, но разумом он понимал, что это не так.

Сложив руки чашей, он вытащил из лужи безжизненное тело Визга.