Свирепый порывистый ветер дул над свалкой, трепал ледяную промокшую одежду Кара и ерошил птичьи перья. Кар баюкал мертвое тело Визга, лежавшее у него на руках. Голова молодого ворона бессильно свесилась, когти свернулись. В глубинах черных глаз уже проглядывала молочно-белая пустота – предвестие Земель Мертвых.

Хмур отвернулся, будучи не в силах на это смотреть. Блик о чем-то говорила со старым вороном – так тихо, что Кар не слышал слов. Остальные птицы не мигая смотрели на своего хозяина. Он тяжело опустился на землю, скрестив ноги, положил мертвое тело Визга на колено и заплакал.

Визг был с ним почти с самого начала. Он был первым вороном, которого Кар по-настоящему понимал, первым, кто принес ему полбутерброда, а не извивающегося червяка. Они росли вместе как братья, и в то время как Кар превращался из пятилетнего мальчика в подростка, Визг оставался все таким же: смешным, умным, отважным и верным. Кар всегда знал, что Визг готов броситься за ним в огонь и отдать за него свою жизнь.

И теперь действительно отдал.

Визг ни разу не дрогнул перед лицом опасности. Он всюду следовал за Каром, даже если тот просил его не делать этого. Он всегда был на стороне хозяина.

– Он не мог умереть. Не мог…

– Ох, Кар, – сказала Блик.

Кар не заметил, что говорит вслух. Блик прыгнула ему на колено и опустила голову, прижавшись к голове Визга. Далеко не во всем они были согласны, но их соперничество носило дружеский характер. Визг любил порисоваться, и Блик нравилось ставить его на место.

– Вороны говорят, он спас троих перед тем, как пауки накинулись на него, – прошептала она.

От ее слов хотелось плакать. Кар с трудом проглотил комок в горле, сдержав слезы. Он все еще надеялся увидеть, как пошевелятся крылья Визга, услышать его звонкий голос: «Купились!»

Но теперь Визг даже не был похож на себя.

Кар вытер глаза и посмотрел на Хмура. Старый ворон уставился в пространство бессмысленным взглядом.

– Хмур? – позвал он.

Хмур обернулся, его крылья встопорщились.

– Я говорил тебе, что одни мы с этим не справимся! – крикнул он. – И Визг пытался сказать тебе то же самое!

Эти слова застали Кара врасплох:

– Я не знал, что все так выйдет. Я… Я думал, мы здесь в безопасности.

Хмур зло мотнул клювом.

– Пауки никогда не оставят нас в покое, – сказал он. – Ты думал, что раз однажды победил Сеятеля Мрака, сможешь сделать это снова. Один.

– Нет! – сказал Кар. – Я просто хотел помочь Селине.

Хмур издал гадливый смешок:

– Твоя самонадеянность погубила Визга.

– Хмур, это несправедливо, – вмешалась Блик. – Кар…

Но Хмур уже запрыгал от них дальше по свалке.

– Хмур, постой! – крикнул Кар.

– Оставь его, – сказала Блик. – Ему нужно время.

Кар вздохнул. Если для него Визг был как брат, то Хмур относился к молодому ворону как к родному сыну. По человеческим понятиям, у воронов не было семей, но беззлобное брюзжание Хмура не могло скрыть его искреннюю любовь к Визгу.

Но был ли он прав?

Поступи Кар по-другому, Визг был бы жив?

– Не слушай его, – сказала Блик, словно прочитав мысли Кара. – Он просто опечален.

Но ее слова не смягчили боль. Кар подумал, что, может быть, в глубине души Блик согласна с Хмуром. А другие вороны? Долгие годы он рос в окружении трех птиц и понятия не имел, что может управлять целой стаей. Перемены произошли так быстро, что Кар принимал послушание воронов как должное, но осознал он это только теперь. Будут ли они всегда безропотно следовать за ним, или их верности есть предел?

Он оглянулся на окно, в котором видел светлую фигуру.

– Думаю, она была здесь – Белая Вдова, – сказал он. – Наблюдала за сражением.

– Тогда почему она нас не добила? – спросила Блик.

Кару стало еще больнее.

– Это наказание Сеятеля Мрака, – сказал он. – Просто убить меня не доставит ему радости. Он хочет причинить мне боль. Вот почему пауки набросились на Визга.

Какое-то время Блик молчала.

– Сейчас тебе лучше позволить воронам позаботиться о нем, – сказала она. – Есть место, куда они могут его отнести.

Кар молча кивнул.

Странно, но вороны никогда не бросают тела своих мертвых. Найти труп ворона на земле – это нечто неслыханное. Куда они забирают их, оставалось тайной – и Кар понимал, что ему лучше об этом не спрашивать.

Он положил Визга на землю, и вороны окружили его.

– Стойте! – вдруг крикнула Блик. – Что это?

Вороны отступили.

Кар нагнулся к Визгу.

– Что? – спросил он. Вопреки всему он продолжал надеяться, что они ошиблись, что каким-то чудом Визг еще жив.

Но тело ворона лежало абсолютно неподвижно.

– В его когтях, – сказала Блик. – Он что-то держит.

Она подтолкнула клювом сжатые когти Визга, и Кар увидел, что внутри скорчилось что-то белое. Наружу торчала длинная тонкая нога.

– Это паук! – сказал он.

Вороны угрожающе столпились вокруг.

– Убей его! – сказал один.

– Давайте порвем его на части, – предложил другой. – Каждому по ноге.

Кар положил руку на тело Визга.

– Никто его не тронет, – сказал он.

Он аккуратно разжал когти Визга, и паук упал спиной на землю. Он был мертвенно-белый, при виде его Кар похолодел.

Паук перекатился и бросился наутек.

– Дайте его мне! – сказал один из воронов и ударил клювом.

Кар оттащил его в сторону:

– Я сказал, оставьте его в покое!

Паук не знал, куда бежать, каждый раз, когда он менял направление, на его пути вставал ворон.

– Почему ты его защищаешь? – спросила Блик.

– Он отравил Визга! – сказала Крак. – Он убийца!

Паук поднял передние ноги и вызывающе продемонстрировал жвала. С того момента, когда Кар видел его последний раз несколько недель назад, он стал больше, но Кар откуда-то знал, что это тот самый. Это был матово-белый паук, которого он впервые увидел на кладбище, где были похоронены его родители, – за пределами Блэкстоуна, вскоре после сражения с Сеятелем Мрака в Землях Мертвых.

Вороны засуетились, их глаза жадно горели. Кар заметил, что неподалеку в мусорной куче лежит старая пластиковая бутылка. Он протянул руку, взял ее и открутил крышку. Затем поднес горлышко к пауку и крышкой затолкал его внутрь.

– Что ты делаешь? – спросила Крак. – Это наш враг.

Кар встал, закрутил крышку и принялся разглядывать плененного паука. Когда-то Квакер сказал ему, что существа, которые каким-то образом вернулись обратно из Земель Мертвых, обладают неестественно белым окрасом – как старый друг Кара Милки. Может, этот паук тоже оттуда?

Вороны смотрели на него, и впервые во взгляде их черных глаз он ощутил неприязнь.

– Позаботьтесь о Визге, – произнес он, не сумев скрыть нотку гнева в голосе.

Вороны столпились у мертвого тела, аккуратно взялись когтями за крылья Визга, и вместе с ним стая, похожая на похоронную процессию, взлетела вверх. Несколько взмахов крыльев – и тело поднялось высоко в воздух, остальные вороны полетели следом, держась тесным строем. Кар смотрел, как они исчезают в облаках. С ним осталась только Блик.

Он отогнал печальные мысли. Позже у него будет время оплакать друга по-настоящему.

– Мне нужно снова поговорить с Квакером, – сказал он. – Если поторопимся, мы еще успеем его перехватить.

Блик дернула головой:

– Думаешь, он будет рад тебя видеть?

Кар передернул плечами. Разве у него есть выбор?

– Великолепно! – констатировала Блик. – Лисы.

Кар видел их – бурые фигурки на крыше неподалеку от дома Квакера. Он чувствовал усталость воронов, которые держали его на весу, поднося ближе к зданию. Он не знал, связано ли это с битвой на свалке или с большими потерями. Они послушались его – как обычно, стая подняла Кара в небо, – но он не знал, что сейчас они о нем думают. Сможет ли он теперь во всем положиться на своих птиц?

Они пролетели над слуховым окном, и Кар успел увидеть человека в комнате внизу. Это был Джонни Файвтейлз, копавшийся в скромных пожитках Квакера. Значит, добрые Бестии тоже выследили Говорящего-с-котами. И если они здесь, значит, они ищут Кара.

– Что будем делать? – спросила Блик.

«Интересно, Лидия тоже с ними? – подумал Кар. – И Пип?»

От воспоминаний о стычке на парковке ему стало тошно. Мама Лидии приняла сторону Джонни Файвтейлза, разве нет? Они старые друзья. У них общее прошлое. Кар заметил мертвого кота, лежащего напротив здания, белый мех на шее окрасился кровью.

– О нет, – прошептала Блик, видимо тоже увидев труп. – Думаешь, это лисьих лап дело?

– Или койотовых, – ответил Кар.

В любом случае Вельма Стрикхэм и Джонни Файвтейлз явно пришли не поболтать с Квакером по-дружески.

– Они снова попытаются забрать Полуночный Камень, – сказал Кар.

– Тогда куда мы летим? – спросила Блик.

У Кара кружилась голова. Только одно место пришло ему на ум, и он приказал воронам отнести его туда.

От Блэкстоунской библиотеки осталась лишь тень былого величия: огромные окна заколочены, на дорожках снаружи разрослась трава. На лестнице лежал мусор, стены были исписаны граффити. На ветвях деревца неподалеку висела полицейская сигнальная лента. Кару вспомнилась ужасная сцена в библиотеке, свидетелем которой он стал несколько недель назад.

Они опустились рядом со зданием, неподалеку от лестницы, проходящей мимо окна подвального туалета. Оно было заколочено, но Кару удалось оторвать доски. Он пролез внутрь, Блик последовала за ним.

– Здесь нас никто не будет искать, – ска-зал он.

В главном зале оказалось холодно, свет проникал только через пару грязных окон, высоко под венчавшим здание куполом. На полках было почти пусто. Книг осталось всего ничего, и те валялись на полу вместе с исписанными бумажными листами. Везде царил затхлый запах плесени.

Кар не возвращался в библиотеку с того дня, когда они с Лидией обнаружили, что мисс Уоллес, библиотекарь, убита приспешниками Сеятеля Мрака. Она не была Бестией и не принимала участия в войне – эта добрая женщина просто жалела Кара, давала ему книги и время от времени угощала горячим шоколадом.

Кар снял куртку и, порывшись в карманах, положил бутылку с пауком на стол и оглядел пустые полки. Гнетущая печаль нахлынула на него. Когда здесь всем заправляла мисс Уоллес, в библиотеке было тепло, уютно и мирно и царил полный порядок.

Но теперь она мертва. Еще одна невинная жертва, погибшая по вине Кара.

Он сам во всем виноват. В том, что произошло с Визгом. И с Бенджи, собакой Лидии, убитой змеей Мамбы. Куда бы Кар ни пошел, смерть следует за ним по пятам, а он просто бежит от нее. Он не лучше Квакера. Нет, даже хуже. У Квакера не было выбора, в отличие от Кара. Решение представлялось ясным как никогда. Корвус пытался ему объяснить, но Кар, как обычно, предпочел увильнуть от правды.

Он посмотрел на свои руки, посиневшие от холода и покрытые набухшими паучьими укусами. Пошевелил пальцами, а затем сжал кулаки так крепко, что почувствовал, как в жилах пульсирует кровь. Пульс гнева и ненависти.

Пора взять все в свои руки.

Покончить с этим.

– Корвус был прав, – произнес Кар.

Блик вскинула голову:

– Ты о чем?

Кар глубоко вдохнул. В груди стало теплее, кожу покалывало.

– О Белой Вдове, – сказал он. – Все, хватит. Теперь она Паучья Бестия. Только это имеет значение.

Пленный паук смотрел на него белыми глазами из недр бутылки. Страшная мысль вдруг поразила Кара: «А вдруг он следил за мной все это время?!»

Он нахмурился, размышляя.

– Что такое? – забеспокоилась Блик.

Когда Кар припомнил все детали, у него по телу побежали мурашки. Уж не об этом ли Сеятель Мрака говорил в психиатрической клинике? В тот раз Кар не обратил особого внимания на его слова, а в них был смысл.

Когда он первый раз увидел паука? На кладбище, на другой день после того, как они с Лидией вернулись из Земель Мертвых. Кар думал, что только они вдвоем вернулись в мир живых. Но маленький паук легко мог за ними увязаться.

А Кар просто позволил ему уползти…

Значит, это он.

Следил за ним. Все это время!

В церкви Святого Франциска, где жил Крамб. В доме Кара. На крыше небоскреба Цинтии Давенпорт…

Паук нагло разглядывал его – от крошечного тельца исходили волны злобы, Кар физически ощущал их.

– Земля вызывает Кара! – позвала Блик.

– Джонни Файвтейлз был прав, – пробормотал Кар. – Это Полуночный Камень сделал Селину такой. Когда она была на крыше небоскреба, она держала камень в руке. Но ее коснулся не обычный паук. – Он указал на бутылку. – Вот этот. Он внутри него. Дух Сеятеля Мрака.

Кар схватил бутылку, сердце отчаянно колотилось.

– Кар, стой! – воскликнула Блик.

– Я должен был послушать воронов! – крикнул Кар, откручивая крышку. – Нужно было позволить им убить его!

Кар перевернул бутылку и потряс ее. Паук упал на пол. Кар поднял ногу и опустил ее на паука – хруст разнесся по всей библиотеке.

– Да, так ему и надо, – заметила Блик.

Гнев Кара постепенно проходил, но удовлетворения он не чувствовал. Он поднял ногу, чтобы взглянуть на подошву.

Паука там не было.

– Где…

У него вдруг заныла щиколотка.

– Где паук? – спросила Блик.

У Кара резко закружилась голова, он пошатнулся.

– Кар, стой на месте! – крикнула Блик.

Он увидел стул и направился к нему, но ноги его больше не слушались, он не чувствовал под собой пола. Споткнувшись, он упал на одно колено.

– Кар? – позвала Блик.

– Помоги мне, – пробормотал Кар, страх сжимал свои когти сильнее. Мальчик едва мог дышать, горло жгло. Задыхаясь, он схватился за шею, чувствуя, как грудь наливается тяжестью.

«У меня сердечный приступ?»

Кар упал ничком на пол и увидел, как Блик прыгает перед ним, крича и хлопая крыльями.

– Помоги… – еле прохрипел он.

Он просунул руку в мешочек на шее, пальцы сомкнулись на Полуночном Камне. Затем перед глазами потемнело, мир поблек.

Осталась только чернота.