Кар глубоко вдохнул, силясь понять, что происходит. Его враги, прямо здесь!

– Попались на удочку, – тихо произнес он.

Мистер Шелк приподнял шляпу:

– На умело подготовленную удочку, с крючком, леской и поплавком.

Кар бросил взгляд на Цинтию Давенпорт, ожидая, что теперь-то она сбросит маску. Но торжествующая улыбка не озарила ее лицо. Она выглядела ошеломленной. Даже испуганной.

Что бы сейчас ни происходило, Повелительница Мух не имела к этому отношения.

Кар закрыл глаза и попытался призвать остальных воронов. Если они смогут пробраться внутрь через люк на крыше…

– Не стоит утруждаться, – покачал головой мистер Шелк. – Мы заперли дверь на лестницу. Никто не придет тебе на помощь. Об охранниках мы тоже позаботились.

– Но мухи в больнице… – пробормотала Лидия. Тощая растрепанная женщина хихикнула, обнажив редкие гнилые зубы. Вытащив из кармана спичечный коробок, она открыла его, и на пол упало с десяток мертвых мух.

Цинтия Давенпорт сползла с кровати и рухнула на колени.

– О, мои дорогие! Мои милые детки! – кричала она, держа на ладонях высохшие тельца. – О, мои верные слуги – что они с вами сделали?!

Слезы градом покатились из ее глаз.

Кар по-прежнему недоумевал. Зачем им понадобилось подкидывать мертвых мух в палату Селины? И почему тогда мистер Шелк не напал на него в Блэкстоунской больнице? Не было никакого смысла заманивать их в психиатрическую клинику. Или все-таки был?

Мистер Шелк дернул подбородком, презрительно глядя на свою бывшую госпожу, склонившуюся на полу над любимыми мухами.

– Какое жалкое зрелище, – ухмыльнулся он. – Подумать только, ведь когда-то я вас боялся.

Он покачал головой, и тут же мотыльки снялись с его рукава и налетели на Цинтию Давенпорт. Та завизжала и забила руками, но насекомые продолжали теснить ее, пока она не вжалась в стену рядом с Каром и Лидией. Так же быстро, как и взлетели, мотыльки метнулись обратно к мистеру Шелку и растворились в его кремовом пиджаке.

Сотни мыслей теснились у Кара в голове, но один вопрос затмевал остальные: если командует преступниками не Повелительница Мух – то кто?

Он посмотрел на Клюв Ворона, который лежал на полу у кровати. Лагман и пантера набросятся на него прежде, чем он сможет сделать что-то серьезное, но зато у Лидии появится шанс сбежать.

– Давайте пока обойдемся без глупостей, – сказал мистер Шелк. – Мы здесь для того, чтобы передать послание.

Кар удивленно уставился на него.

– Твой старый друг вернулся, – продолжал мистер Шелк. – Он хочет, чтобы ты знал…

– Хватит! – рявкнул Лагман и отпихнул мистера Шелка в сторону. – Пора и позабавиться!

Он поднял с пола Клюв Ворона.

– Убит собственным мечом, – прорычал бандит, и его кровожадный взгляд остановился на Каре. – Как складно!

Вороны Кара отчаянно кричали, но ничем не могли помочь своему хозяину.

– На твоем месте я бы повременил, – заметил мистер Шелк. Он обернулся к двери, и Кар тоже услышал новый звук. Что-то приближалось. Что-то шуршало по коридору.

Вся бравада Лагмана вдруг испарилась, на лице отразился неподдельный ужас. Обезьянья Бестия попятилась. Ее слуги отпустили воронов и прыгнули к ней.

– Я говорила тебе, что нужно следовать его приказу, – бросила женщина, выскакивая в коридор. – Давайте, пора убираться отсюда!

Лагман швырнул меч на кровать и выбежал из палаты, за ним по пятам бежала пантера. Мистер Шелк приподнял шляпу.

– Похоже, в конечном счете он решил передать свое послание сам, – сказал он. – Хорошего дня.

Легким шагом он вышел за дверь и скрылся из виду.

Шуршание стало громче, этот звук походил на шум далекого водопада. Кар схватил Клюв Ворона и вместе с Лидией и своими птицами вышел в коридор. Цинтия Давенпорт осталась в палате, вновь склонившись над мертвыми мухами. Она подняла глаза, ее лицо перекосилось от ужаса.

– Он здесь, – проговорила она хриплым голосом. – Бегите, дети. Бегите!

А затем Кар увидел черную лавину, надвигающуюся из-за угла, – словно его недавний кошмар воплотился в реальность.

Пауки, тысячи пауков.

«Но как он мог вернуться?» – думал Кар, отступая по коридору.

– Мы же убили Сеятеля Мрака, – прошептала Лидия, будто прочитав его мысли. – Разве нет?

– Надо выбираться отсюда, – сказал нервно подпрыгивающий Визг.

Кар уже готов был бежать прочь, как вдруг понял, что не закрыл дверь палаты. Он бросился обратно.

– Кар, нет! – крикнула Блик.

– Я не позволю им добраться до нее! – ответил он.

Вновь проведя картой по сенсорной панели, он бросил последний взгляд на Цинтию Давенпорт, баюкавшую в ладонях мертвых мух. Дверь закрылась как раз в тот миг, когда первые пауки коснулись ног Кара. Он стряхнул их и бросился вслед за Лидией и воронами.

Когда они завернули за угол, Кар заметил распростертого на полу охранника со сломанной шеей. Работа Лагмана. Кар не помнил, как они здесь оказались, но теперь, когда за ними по пятам гонятся пауки, назад дороги не было. Лидия ахнула, увидев, что тело охранника полностью скрылось под черной лавиной.

На следующем перекрестке вороны повернули налево.

– Сюда, – позвал Хмур.

Кар последовал за ним, но резко остановился, когда им навстречу выбежали новые пауки. Он схватил Лидию за руку и потащил ее в другую сторону. Пауки бросились за ними.

Пока они бежали, в мозгу у Кара вертелся вопрос: «Как их хозяин мог выжить?!»

Кар понимал, что они бегут все дальше в глубь больницы. Он ожидал, что вот-вот покажется Сеятель Мрака – чудовище из его ночных кошмаров. Какое-то время они еще петляли по коридорам – налево, направо, снова направо, – а затем пауки преградили им путь. Кар замедлил шаг.

– Он играет с нами, – сказал он. Вороны хлопали крыльями, стараясь держаться поближе к потолку. Хмур приземлился на плечо Кару. Сейчас бросать птиц в атаку было бессмысленно.

– Оставьте нас, – сказал Кар. – Выбирайтесь отсюда.

– Ни за что, – сказал Визг.

Лавины пауков медленно приближались с разных сторон. Лидия вцепилась в руку Кара.

– Кар? – произнесла она, словно надеясь, что он что-то предпримет.

Кар прижался спиной к стене и обнаружил, что за ним дверь – деревянная, с ручкой. Не веря своей удаче, он попытался открыть ее, и когда дверь распахнулась, надежда вспыхнула с новой силой.

За дверью была лестница, ведущая вниз, во тьму.

– Лидия! Вниз, сюда! – крикнул Кар.

Лидия бросилась к лестнице, вороны за ней, и идущий последним Кар захлопнул дверь. Узкая полоска света на полу тут же исчезла под полчищем пауков.

– Идем! – поторопила Лидия. Кар последовал за ней, держась рукой за грубую каменную стену. Воздух здесь был холодный и затхлый, точно в подвале.

Внизу оказалось темно, хоть глаз выколи; он услышал, как Лидия споткнулась.

Сверху доносилось тихое шуршание – это пауки проползали под дверью и спускались по ступеням.

– Мне это не нравится, – сказала Блик.

– Ты видишь что-нибудь? – спросил Кар. Зрение у воронов куда лучше, чем у людей, особенно в ночное время.

– Только низкий коридор, – ответила Блик. – А в конце дверь.

Кар нашел руку Лидии, и они медленно пошли по коридору. Потолок был так близко, что они едва не задевали его головой, а воздух пропитался сыростью. Казалось, они бредут в этой тьме уже целую вечность.

– Вы почти у двери, – сказал Визг.

Кар вложил в ножны Клюв Ворона и, протянув руку, коснулся деревянной поверхности с металлическими вставками. Дверь со скрипом отворилась.

– О боже! – произнес Хмур.

– Что? – спросил Кар.

– Тупик. На стене слева от тебя выключатель.

Кар нащупал его – и тут же зажмурился. Он заморгал, осматриваясь, – и все его надежды рухнули. Они находились в крошечной комнатке с голыми стенами из крошащегося красного кирпича, с которых облезала штукатурка. Свет исходил от одинокой лампочки, свисавшей с потолка. На стене был рисунок, от которого мурашки побежали по коже. Рисунок, неряшливо набросанный черной краской. Гигантский паук!

Они совершили ужасную ошибку.

Орда черных пауков бежала к ним по коридору, наползая друг на друга в своей неуемной жажде добраться до Кара и Лидии.

– Кар, превращайся, – тихо сказала Лидия. – Выбирайся отсюда и приведи помощь.

Кар чувствовал, как дрожит ее рука. И чувствовал, как страх внутри него преобразуется в силу. Он может обратиться в ворона и улететь. Но что потом? Он взял ее руку в свою.

– Я никак не успею вернуться сюда вовремя, – сказал он.

Они вжались в дальнюю стену, увидев, что пауки уже показались в дверях, заполонив весь коридор и лестницу. Кар нигде раньше не видел так много пауков, если не считать Земель Мертвых.

«Здесь все пауки Блэкстоуна, – думал он. – Все они пришли за нами».

И вдруг твари остановились и, словно войска на параде, выстроились ровными рядами у дверей: они словно боялись переступать порог.

– Почему они не нападают? – спросила Лидия.

– Не знаю, – ответил Кар. Он вытащил из ножен Клюв Ворона и держал меч перед собой.

Пауки вновь зашевелились, но теперь они двигались не вперед, а вверх, одни карабкались по косяку, забираясь друг на друга, другие спускали сверху шелковые нити. Кар мог только смотреть, как тысячи тончайших нитей пересекают дверной проем, образуя сложные переплетения паутины.

Сотни тварей бежали по ней, цепляясь за нити и друг за друга – плотная масса паучьей плоти. И вот она согнулась и поклонилась – у Кара во рту пересохло при виде материализовавшейся перед ним фигуры. Пустые глазницы, бугорки на месте носа, ушей и губ, поддерживаемые паутиной. Кар тут же узнал того, кто стоял перед ним. В скоплении пауков открылся рот и раздался тихий голос.

– Здравствуй, Говорящий-с-воронами, – произнес Сеятель Мрака.

По-прежнему держа Лидию за руку, Кар взмахнул Клювом Ворона.

– Я убил тебя, – сказал он.

По паучьему лицу прошла рябь, и тихий смех заполнил крошечную комнату.

– Ты не можешь убить меня, Кар, так же как нельзя истребить идею. Моя душа неуязвима. Я следил за тобой.

Кар крепче сжал рукоять меча.

– И как тебе это место? – спросил человек, состоящий из пауков.

Кар огляделся. Комната совсем не походила на больничную палату. Здесь все выглядело старым и забытым, словно перенеслось из других времен.

– Я хотел, чтобы ты побывал здесь, – прошипел голос.

– Зачем? – спросила Лидия.

Лицо стало размытым – несколько пауков упало на пол. В какой-то момент казалось, что вся конструкция вот-вот разрушится. Но наверх заползли новые пауки, и черты лица вновь обрели четкость.

– Давным-давно, – сказал Сеятель Мрака, – в этой комнате умерла Паучья Бестия. Тогда здесь находился сумасшедший дом, – так же, как и сейчас, – но она не была умалишенной.

– Тогда почему ее сюда привели? – спросила Лидия.

– Об этом тебе лучше спросить у Джека, – ответил голос.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – сказал Кар.

– Поймешь, – сказал Сеятель Мрака. Еще несколько пауков упало вниз, и лицо вновь сделалось расплывчатым. – Считай это началом своего обучения, Говорящий-с-воронами. Ты отправишься в путешествие.

Кар по-прежнему сжимал рукоять меча.

– Какое путешествие?

Создание из пауков вздохнуло, и его губы сложились в ехидную усмешку.

– В глубины отчаяния и за их пределы, – сказал Сеятель Мрака. – Я заберу у тебя все. Все, что дорого твоему сердцу.

Кар почувствовал, как Лидия замерла.

– Перед тем как умереть, ты заплатишь своим счастьем за преступления твоих предков. Пауки наконец отомстят и будут пировать на вороньей плоти, даже в Землях Мертвых.

Эти слова прозвучали как пророчество, но, несмотря на леденящий ужас, Кар направил Клюв Ворона в лицо Сеятелю Мрака.

– Что ты сделал с Селиной? – спросил он.

На губах Сеятеля Мрака заиграла улыбка.

– Селина теперь принадлежит мне, – ответил он.

В его голосе звучала такая уверенность, что дрожь пробрала Кара до костей.

– Где она? – закричал он.

– Она только начало, Говорящий-с-воронами.

Гнев захлестнул Кара. Он вонзил клинок глубоко в паучью массу и принялся резать ее вдоль и поперек. Пауки сыпались вниз, паутина распадалась.

– Готовься, Джек, – сказал голос, затихая. – Я приду.

И все пауки рухнули бесформенной грудой. С тяжелым сердцем Кар смотрел, как они отступают, словно волна во время отлива, сначала к двери, потом по коридору и по лестнице.

– Что это было? – спросил Хмур. – Почему он не убил нас?

– Я думала, он мертв, – сказала Блик.

Сердце Кара стучало с такой силой, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Он потряс головой.

– Может, это была его… душа… или что-то в этом роде. Он сказал, что хочет, чтобы я страдал.

– Перед тем, как он тебя убьет, – услужливо добавил Визг.

– Давайте выбираться отсюда, – поежилась Лидия.

Кар кивнул, затем снова оглядел комнату. Она была похожа на тюремную камеру. Неужели Сеятель Мрака сказал правду, и когда-то, давным-давно, здесь умерла Паучья Бестия? Но какое это имеет отношение к нему?

Ясно только одно. Своими силами Кару не справиться. Он убрал Клюв Ворона в ножны и направился к лестнице.

– Надо вернуться в дом и все рассказать остальным, – сказал он.

Он старался, чтобы голос звучал ровно, но страх железной хваткой сжимал его горло. Сеятелю Мрака ничего не стоило убить его прямо сейчас, но он предпочел оставить Кара в живых.

И Селина в его власти.

А это значит, у нее мало времени.