– Мамуля, все плохо пахнет! – Хейден наморщила носик, едва войдя в дом.
Мы с Марком решили, что ей лучше не присутствовать при ритуале, который собиралась проводить сангома Клары, и, поскольку мою машину все-таки починили, я отвезла малышку на пляж, а потом мы с ней побродили по торговому центру. Мне бы хотелось подольше оставаться вне дома, но Хейден раскапризничалась – сегодня было очень жарко, и она устала. Впрочем, сейчас она была права: везде воняло паленой полынью или какой там дрянью пользовалась эта шаманка, чтобы «очистить» дом.
Марк, выйдя из кухни, мельком поздоровался со мной и помог занести пакеты с покупками. Вид у него был виноватый, точно я застукала его за просмотром порно.
– Итак? – Я поудобнее устроила Хейден у себя на коленях. – Как все прошло?
– Как ты и говорила. – Он покачал головой. – Понятия не имею, как я на такое согласился.
– Мы согласились.
– Ага.
– Как же воняет! Что эта женщина тут натворила?
«И почему ты ей это позволил?»
– Не знаю. – Марк пожал плечами.
Я усадила Хейден на стульчик, пообещав приготовить ее любимые спагетти с сыром, и начала раскладывать покупки. Дверца холодильника не открывалась – иногда у нас так случалось. Я дернула изо всех сил, чуть не обрушив на себя морозильную камеру. На этот раз дверца распахнулась, и из холодильника повеяло запахом уксуса и тухлятины: испортился недоеденный бекон, хотя я и купила его совсем недавно, а уксусом воняло из открытой упаковки маринованной селедки – я вообще не могла понять, откуда она тут взялась. И это еще не все. В ящик с овощами пролился томатный сок и уже засох, образовав мерзкую багровую корку.
– Это ты сделал, Марк?
– Что? – Мыслями он был за тысячу миль отсюда, застыл, поднеся к шкафу руку с упаковкой спагетти.
– Это ты перекладывал продукты в холодильнике?
– Нет. Нет, конечно. – В его голосе звучало раздражение, словно я отвлекла его от чего-то важного. – Зачем бы я это делал?
– Ну, кто-то все-таки это сделал. – Я отошла в сторону, чтобы он увидел, какой бардак там творится.
Чертова Клара. Наверняка это она. В ее духе – прийти, пока сангома будет тут колдовать. Она не из тех, кто пропустит подобное представление.
Беспорядок Марка ничуть не удивил.
– Я все уберу.
– Но как это произошло? Клара…
– Не сейчас, Стеф. – Он выразительно мотнул головой в сторону Хейден.
– Марк…
– Наверное, кто-то толкнул холодильник во время… – Он неопределенно помахал рукой над головой. – Во время «очищения».
– По-моему, это сделали намеренно.
Он не ответил, только молча достал из-под мойки чистящее средство и тряпку.
Пока я готовила ужин Хейден, он тщательно вымыл весь холодильник изнутри, доставая перегородки и полоща их в умывальнике. Мне кажется, он старался не смотреть на меня. Мне дважды пришлось спрашивать, будет ли он ужинать, прежде чем он ответил, что уже поел. Вонь от дыма и у меня отбила аппетит.
Хейден уныло поковыряла ложкой в еде и зевнула.
– У меня странно бурчит животик, мамуль.
Марк отжал тряпку, которой мыл холодильник, и подошел к малышке:
– Хочешь посмотреть мультики с папой?
Не знаю, действительно ли он хотел провести с ней время или пытался убраться от меня подальше. Кивнув, она опять зевнула и протянула к нему ручки. Невероятным усилием воли мне удалось сдержаться и не оттолкнуть его от моей дочери. Они ушли в гостиную, и вскоре до меня донеслись звуки мультика «Лего. Фильм». Я оперлась на стойку – сейчас мне было не до выяснения отношений с Марком. Мне хотелось убедить себя, что колдовство сангомы – ну или что она там использовала! – сработало, что дом очищен. Но беспорядок в холодильнике поразил меня. Это, безусловно, сделала Клара, но я не вполне верила, что она на такое способна. Запах дыма не развеивался, напротив, мне казалось, что он становится только сильнее. Но, несмотря на решетки на окнах, я не могла заставить себя открыть форточки.
Я выглянула в гостиную (Марк и Хейден неотрывно смотрели на экран и не заметили, что я подглядываю за ними), потом вернулась в кухню и открыла ноутбук, надеясь, что сайт обмена жильем наконец-то ответил на мое гневное сообщение о поведении Пети. Не ответил. Не было ответа и от литературного агента – впрочем, она получила полный текст книги только неделю назад. Я размечталась, как буду выступать с презентацией книги, представляя себе сгорающую от зависти Клару в переполненном книжном магазине (сейчас мне стыдно за эти мысли). Может, мне стоит воспользоваться свободным временем и посмотреть вакансии на неполный рабочий день? Два дня назад Марк предложил мне поискать работу – в присутствии Клары, не мог дождаться, пока она уйдет. Но мне трудно было сосредоточиться. Приготовив чай, я принялась бездумно пролистывать страницы в интернете, успокаивая себя тем, что посмотрю вакансии завтра. Тот потрясающе красивый агент по недвижимости в Париже сказал, что его начальник вернется только через неделю и тогда поможет найти ответы на интересующие нас вопросы, но почему бы не написать ему прямо сейчас? Отыскав в недрах сумки визитку, я написала директору агентства, объяснив, кто я такая. Мол, меня интересует история этого здания и мне любопытно, почему там никто не живет.
Я зашла на «Фейсбук». Карим прислал мне запрос в друзья, и от этого мне стало так радостно на душе, что я тут же устыдилась. Стоило мне принять запрос, как на экране высветилось сообщение от него:
Привет. Я думал о твоей истории. Ты другие сайты смотрела????
Привет! Какие сайты?
Например, airbnb или couchsurfer.com, такие. Эти ваши несостоявшиеся гости могли рекламировать свою квартиру и там.
Он был прав. Я помнила слова Мирей о том, что до нас в этой квартире были и другие жильцы, – вполне логично, что Пети пользовались и другими интернет-ресурсами, чтобы заманивать людей в это здание. Нужно было самой об этом подумать.
Спасибо
Не за что
Помедлив немного, я написала:
Как насчет кофе? Завтра?
Ответ от него не приходил несколько минут.
Отлично. Когда? У меня пары до 13, потом на работу к 5
Меня охватила восторженная дрожь. Марк завтра будет на работе с десяти до четырех.
3?
Увидимся
После этого я ввела в строку поисковика адрес здания и слова «квартира снять Париж». Бинго! Пока было не вполне понятно, но похоже, что эта же квартира была отмечена и на других сайтах обмена жильем. Я прошла по первой ссылке, но там уже ничего не было. Я проверяла ссылку за ссылкой, пока не попала на сайт «Parisdreaming.com», на котором туристам из Америки предлагалось снять дешевое жилье в Париже.
Под той же фотографией с ванной, которую Пети размещали на сайте обмена жильем, стоял один-единственный отзыв:
Не останавливайтесь тут. Квартира воняет, в ней нет кондиционера. Не думайте, что это выгодная сделка. Оно того не стоит. Мы съехали через два дня.
Отзыв оставили в июле, но функция комментирования почему-то не работала, а когда я «кликнула» на ссылку с контактами сайта, выпала ошибка «Страница не найдена». Разочарованная, я попыталась вернуться на предыдущую страницу, но после получаса тщетных поисков поняла, что я ее потеряла. Я уже собиралась сдаться, когда наткнулась на ссылку на форум туристов из Великобритании. Тред, созданный пользователем «Mrbaker9981» в сентябре прошлого года, назывался «НЕ ОСТАНАВЛИВАЙТЕСЬ ТАМ». Адрес Пети тоже был напечатан заглавными буквами, ниже следовало описание:
Вышел на эту чертову дыру через сайт о дешевом жилье – кстати, сайт этот больше не работает. Худшая квартира из всех, где мне когда-либо приходилось останавливаться. Там жарко, постоянно воняет, а хозяева даже не появились, а еще отказались вернуть нам залог после того, как мы съехали раньше срока. Жуткое жилье – в плохом смысле слова, одержимое. Я ВАС ПРЕДУПРЕДИЛ.
Два других пользователя ответили комментариями: «Спасибо за предупреждение» и «А что, у слова жуткий есть и хороший смысл?», но «Mrbaker9981» им не ответил.
Мое сердце забилось чаще. Я зарегистрировалась на сайте и оставила сообщение, что я тоже останавливалась в этой «чертовой дыре» и умоляя «Mrbaker9981» связаться со мной. Я даже оставила свой имейл, не думая о том, что теперь меня завалит спамом.
Поддавшись порыву, я прогуглила имя этого пользователя: вдруг он зарегистрирован и на других форумах под тем же ником? И напала на золотую жилу. Он активно участвовал в обсуждениях на форуме при сайте газеты «Гардиан» и был зарегистрирован на loveulots.co.uk, «безобидном» сайте знакомств для женатых мужчин и замужних женщин. Не раздумывая, я зарегистрировалась на сайте знакомств (мне пришлось заплатить за регистрацию около двухсот рэндов и заполнить анкету) и перешла на его страничку. Там я отыскала графу «Сообщения» и написала куда более отчаянную просьбу, спрашивая, не он ли оставлял отзыв на форуме о жилье, и умоляя его связаться со мной и рассказать, что же случилось. По правилам, я не могла оставить ему свой имейл, если он не ответит мне здесь.
Я настолько увлеклась этой детективной работой, что не заметила, как в доме воцарилась тишина – мультик закончился. В гостиной Марк и Хейден уснули на диване. Она лежала на его груди, и Марк обнимал ее. Наверное, в такой момент я должна была преисполниться нежности и любви, но на самом деле я чувствовала только смутную тревогу, будто этот жест Марка свидетельствовал не о заботе, а о попытке отобрать свою дочь у всех остальных. Я убрала его ладонь – он не проснулся, кожа блестела от пота – и взяла Хейден на руки. Она сонно что-то пробормотала, протестуя, а затем обхватила мою шею ручками, а талию – ножками, как мартышка.
Как обычно, я включила ночник и прилегла рядом с ней. На этот раз чувство, будто мы в комнате не одни, не подкралось на цыпочках – оно набросилось на меня, не скрываясь. Я резко повернула голову и увидела в углу комнаты рядом с комодом что-то темное. Крик застрял у меня в горле: в углу извивалась многоногая жуткая тварь без лица. Я моргнула – и чудовище исчезло. Окаменев от ужаса, я не двигалась около минуты. Затем медленно встала с кровати и метнулась к выключателю. Когда зажегся свет, ощущение чужого присутствия в комнате схлынуло. Не нужно быть особо умным, чтобы понять работу моего воображения: мое сознание нарисовало мужчин, ворвавшихся в наш дом и испугавших меня, только в кошмаре они сплавились воедино. Я снова заглянула под кровать, но там по-прежнему валялся носок Хейден. Потребовалось все мое мужество, чтобы протянуть руку и достать его оттуда, – будто носок мог укусить меня. И только тогда я увидела в полуметре от него кое-что еще. Расческу Зоуи. Ту, которая упала за комод. Или, может быть, это не расческа Зоуи? Неважно. Главное, что за чертовщина здесь творится? Я завернула расческу в носок, собираясь ее выбросить.
Я не могла оставить Хейден одну, но и спать нельзя было. Приглушив свет, я принялась листать книжки с картинками, доставая их с полки Хейден одну за другой. Я твердо решила не спать до рассвета, но, наверное, через какое-то время уснула. Проснулась я от шума воды в душе. Хейден все еще спала: ручки прижаты к груди, волосы прилипли ко лбу. Стараясь не разбудить ее, я тихонько встала и прошла по коридору в ванную. Из-за приоткрытой двери доносился голос Марка. Он с кем-то говорит по телефону? Нет, чепуха какая-то, он же в душе. Я осторожно открыла дверь и прислушалась. Из-за воды я не могла разобрать ни слова, пока он не повысил голос:
– Я сделал это для тебя. Я сказал, я сделал это для тебя.
Я отдернула занавеску душа, и Марк, вздрогнув, повернул ко мне голову.
– Почему ты говоришь сам с собой, Марк?
– Я не… Эй, как насчет права человека на уединение? – Он попытался рассмеяться, но смех этот прозвучал весьма неубедительно.
Он был уже не тем человеком, за которого я когда-то вышла замуж. Не тем человеком, в которого я была так влюблена. Какую бы психологическую нагрузку ему ни приходилось сейчас выдерживать, это сказывалось на его теле. Он исхудал, явственно проступили ребра. Кожа бледная и покрыта пупырышками, несмотря на пар от горячей воды. На предплечьях – царапины и какие-то ранки. Синяя сеточка варикозных вен на икрах.
«Старость, – подумала я. – Ты состарился, Марк».
Он выключил воду и потянулся за полотенцем.
– Хейден уже проснулась?
– Нет. Марк… прошу тебя… Что с тобой происходит?
– Не понимаю, о чем ты.
– Понимаешь. Конечно, понимаешь. Ты отдалился. Отдалился от нас с Хейден с тех пор, как мы вернулись из Парижа.
Это неправда. Наш брак начал рушиться еще до этого. Задолго до этого. С той ночи, когда те люди ворвались в наш дом.
Марк поспешно вытерся. Он действительно очень похудел. Я попыталась вспомнить крепкое сильное тело, вызывавшее во мне такую страсть, но видела лишь иссохшие руки, ввалившуюся грудь, обвисшие щеки.
– Я обратился к психотерапевту, Стеф. Ты ведь этого хотела, верно? Я хожу к доктору, как ты и просила.
– Марк, пожалуйста, поговори со мной.
– Давай ты сваришь нам кофе, и мы поговорим.
– Правда?
– Правда. – Он улыбнулся.
Мне показалось, или прежний Марк на мгновение вернулся? Но как бы мне ни хотелось пустить все на самотек, я знала, что просто принимаю желаемое за действительное.
По дороге в кухню я заглянула к Хейден. Удивительно, но она до сих пор спала. Помедлив, я заглянула к ней под кровать. Ничего. Конечно же, там ничего нет. Я выбросила расческу в мусорный ящик в комнате Хейден, запомнив, что потом нужно будет избавиться от этой находки.
В кухне все еще чувствовался тот гнилостный запах с примесью гари. Посудомоечную машину пора было выгружать, плита заляпана жиром, а дверца микроволновки – плавленым сыром со вчерашнего ужина Хейден. В шкафу мне едва удалось отыскать две чистые чашки. Хороший кофе почти закончился. Помня, что сегодня зайдет Карим, сейчас я загрузила в кофеварку дешевый кофе, который мы хранили про запас. Меня не волновало, что Марк может это заметить.
Через пару минут Марк спустился в кухню. Одет он был в костюм – раньше он надевал его только на нашу свадьбу и похороны отца.
– Вся моя другая одежда грязная. – Марк верно истолковал выражение изумления у меня на лице.
Я попыталась понять, злится ли он на меня за то, что я забыла постирать, но не увидела и следа раздражения. Сейчас я была бы рада такой нормальной человеческой эмоции.
– Я была занята.
– И чем же ты занималась?
После рождения Хейден мы избегали разговоров о домашнем хозяйстве. Марк сказал, что ему хватило ссор с Одеттой – слишком уж легко упреки переходили в скандалы и обоюдное разочарование: В каком это смысле в доме нет молока? – Разве ты не сидела дома весь чертов день, пока я работал? – По крайней мере, мог бы выгрузить посуду из посудомоечной машины перед уходом… И так далее, и тому подобное. Я знала, что нельзя ввязываться в ссору, но не сдержалась:
– Присматривала за твоей чертовой дочерью.
– Моя дочь… моя дочь…
– Твоя дочь что, Марк?
Медленно тянулись секунды, а он все не отвечал. Пискнула кофеварка, в чашку полился кофе.
– Марк? Что с Хейден?
– Она просто спит, правда, Стеф? – В его голосе слышалась мольба.
«О господи…»
– Да. – Я кашлянула. – Кофе будешь?
– Нет. Мне пора.
– Я думала, мы поговорим.
– Да, только не сейчас.
На часах было без пяти семь. Пары у него начинались не раньше десяти. Кивнув, Марк повернулся, вышел в коридор, взял ключи от машины. Помедлил, вернулся в кухню, протиснулся мимо меня в кладовку. Я не спросила, что он делает, не заглянула в потрепанную коробку из-под обуви, которую он вынес оттуда. Не обращая на меня внимания, он ушел и захлопнул за собой дверь.
Не позволяя этой ситуации испортить мне настроение, я пошла будить Хейден. Та капризничала и пожаловалась на боль в горле. Лоб ее казался горячим, но я не очень волновалась – Хейден часто простуживалась. Я устроила ее на диване и дала айпад, а сама сходила в душ и тщательно вымыла кухню дезинфицирующими средствами. Их резкий запах наводил на мысли о болезни и больницах, но он хотя бы убрал мерзкую вонь от дыма. Затем я собрала всю грязную одежду и запустила стирку. Мне не хотелось думать о Марке. После возвращения из Парижа он не раз переходил черту. Все вышло из-под контроля. Итак, я думала о Кариме. Думала о его коже, его волосах, небольшой черной татуировке, выглядывавшей из-под рукава футболки (я не знала, что это за татуировка, не знаю этого до сих пор). Карим символизировал все, чего не было у Марка. Признаю́, я думала о нем больше, чем следовало. Тогда эта мысль не приходила мне в голову, но, может быть, и он думал обо мне.
В половину третьего я поспешно поднялась в спальню, переоделась и нанесла тональный крем, который все равно поплывет от жары. Руки дрожали, поэтому мне никак не удавалось подвести глаза. Пришлось стирать подводку и начинать заново.
Ровно в три раздался звонок в дверь. От Карима пахло мылом и лосьоном после бритья, будто он только что принял душ. Едва увидев его, Хейден протянула руки, и ему пришлось опускаться на корточки перед диваном и обнять ее. Я включила «Холодное сердце», зная, что это отвлечет ее как минимум на час, и повела Карима в кухню. Я вспотела и разволновалась. Мы оба молчали, пока я готовила кофе. Поддавшись порыву, я вдруг предложила:
– Сейчас так жарко. Может, не кофе, а пива?
– Серьезно?
– Ну да, почему нет? – Я тут же пожалела о своих словах. Вдруг он решит, что я алкоголичка?
– Давай, почему нет? – Карим улыбнулся. – Одна бутылочка не повредит.
На этот раз дверца холодильника поддалась. Я достала две бутылки, оставшиеся в холодильнике с тех пор, как Клара с ее парнем приходили на ужин, и передала одну Кариму. Мы чокнулись, глядя друг другу в глаза.
– Можно задать тебе глупый вопрос?
– Валяй.
– Ты веришь в призраков?
– А что?
– Просто…
И я рассказала ему о твари под кроватью Хейден. Выболтала все подчистую: о том, как в квартире в Париже чувствовала, что мы там не одни. О том, как мне показалось, что после нашей ночи в полицейском участке ко мне вот-вот явится Мирей. Карим внимательно слушал, как и в прошлый раз. Я ожидала, что он заговорит о травме и игре воображения, – в конце концов, он учился на психологическом факультете.
– Есть много рациональных объяснений тому, почему люди видят призраков. Например, инфразвук или отравление угарным газом. Существует даже вид плесени, который якобы может вызывать подобные галлюцинации.
– Плесени? – Я посмотрела на свою бутылку. Она была пуста – и я не помнила, как пила пиво. При этом я не чувствовала и толики опьянения.
– Да. Погоди. – Он достал смартфон и что-то ввел в строку поисковика, а потом протянул мне.
На экране высветилась статья о группе ученых, установивших влияние токсичных спор плесени в старых зданиях на организм человека: эти споры вызывали галлюцинации. Конкретных доказательств этой теории не приводилось, и я обратила внимание на то, что статья вышла в английской бульварной газетенке, не славившейся точностью информации.
– Интересно. – Я вернула ему телефон.
Может быть, мы действительно что-то привезли из Парижа? Мне стало не по себе при мысли о спорах плесени, разрастающихся в моем мозге и повреждающих нейронные пути или как там эти штуки называются. Может быть, именно этим объясняется странное поведение Марка? Да и пользователь «Mrbaker» писал что-то об одержимости. Да, это была неподтвержденная фактами гипотеза, но она показалась мне куда лучше альтернативы, что мы с Марком просто сходим с ума.
– Там, где вы останавливались, была плесень?
– Вообще-то да. И там воняло. И… что ты еще упомянул? Инфразвук?
– Да, это вибрации, которые могут вызывать у людей плохое самочувствие, кажется. – Он улыбнулся и поднял со стола телефон. – Давай прогуглим…
Я подошла к нему поближе, чтобы разглядеть результаты поиска на экране. Мои волосы скользнули по его плечу. Не знаю, кто первым начал – и я предельно честна, говоря это, – но вдруг я оказалась у него на руках и мы уже целовались. Я чувствовала привкус пива на его языке, упругие мышцы спины под футболкой… Он так отличался от Марка… Его руки скользнули мне под блузку – и тут меня позвала Хейден. Я вскочила.
– Черт. Не надо было… Тебе нужно уйти.
– Да.
Он сунул телефон в карман и пошел за мной к двери. Мы оба старались не смотреть друг на друга. Чувствуя чудовищную неловкость, я отперла дверь и выпустила его из нашего Алькатраса. Щеки у меня горели – не так от стыда, как от страха того, что Хейден могла застукать нас. Я пошла в гостиную.
– Мамуля, мне плохо.
Лоб у нее все еще был горячим, хоть и не очень, и я на всякий случай дала ей таблетку парацетамола.
Я устроила малышку на диване, чтобы видеть ее из кухни, и вернулась туда устранять улики. Выбросив бутылки в мусорное ведро, я убедилась, что Хейден задремала, и села за компьютер, собираясь почитать статью о вызывающей галлюцинации плесени, чтобы отогнать чувство вины за случившееся с Каримом. И пивом этого не объяснить.
Папка спама переполнилась сообщениями с сайта знакомств. Я заполнила только обязательные поля анкеты и не загрузила фото, но это не смутило пользователей. Я уже собралась удалить все сообщения, не читая, когда поняла, что одно из них – от «Mrbaker9981»:
Дорогая Стефани!Элли
Меня зовут Элли Баркер. Вы оставили моему отцу сообщение на этом сайте. Мне стыдно, что мой папа был зарегистрирован в такой соцсети, но у него в жизни было много проблем, начиная с жестокого обращения в детстве … Я не буду углубляться в его историю, но понимаю, что он искал для себя отдушину, и это не его вина. Я просматриваю его почту и забыла отменить подписку на этот сайт, поэтому мне пришло оповещение о вашем сообщении. При других обстоятельствах я не стала бы отвечать, но вы кажетесь мне очень милой леди. Должна сообщить вам, что мой отец не сможет помочь вам в расследовании касательно квартиры, в которой он останавливался во Франции с мамой в августе прошлого года. И он, и моя мама погибли в автокатастрофе в этом октябре.
С уважением,
Постскриптумом к мейлу была прикреплена ссылка на статью. Мне достаточно было прочитать ее заголовок:
Два человека погибли в автокатастрофе: полиция рассматривает версию убийства и самоубийства