Когда Малкин говорил, что в Эйлате будет Красное море, я представляла пляж, лазурное небо и пробы где-то в комфортных условиях и живописных местах.

Угадала, пожалуй, только с местами. Потому что в пустыне, куда нас целых пять часов везли автобусы, было действительно красиво. На этом достоинства съемочной площадки будущего бестселлера заканчивались.

Здесь было невыносимо жарко. Почти сорок, хотя мне казалось, что все пятьдесят градусов.

И если в басах были кондиционеры и ехать было вполне сносно, то стоило выйти, как тихонечко взвыл даже Малкин.

– Двадцать первый век, сейчас все снимают на фоне зеленого полотна. Но нет же, местным подавай натуральность, – себе под нос пробормотал он, стирая со лба мгновенно появившуюся испарину.

Зато Макс держался бодрячком… похоже, он действительно настроился поражать Давида своими талантами и теперь стойко и мужественно сносил все тяготы и лишения.

Старовойтов выглядел одухотворенно, словно Питерский художник на вернисаже: взгляд прямой, устремленный в светлое будущее, а не на стройные ноги помощницы Фельдмана. Максу не хватало только бакенбардов и трости, чтобы походить на человека высокодуховной культуры, разве что цветастые шорты и рубашка-гавайка выбивались из образа.

– Час на подготовку к пробам, развертывание аппаратуры и настройку, – громко по-английски и в рупор скомандовал невысокий смуглый мужик в кепке, показываясь вдалеке. – Актерам готовиться.

Вышло по-военному четко, так что все вокруг засуетились, и только наша троица осталась в некоторой растерянности, но ровно до момента, пока Давид не подошел к нам:

– Прошу прощения, что пришлось ехать на разных автобусах. Много дел, все нужно успеть, – выдал он Малкину и Старовойтову. Меня же одарили долгим, почти нежным взглядом и поприветствовали отдельно: – Я так рад видеть вас, Ульяна Михайловна. Надеюсь, столь ранний выезд не принес вам дискомфорта?

Мне даже неловко стало. Во-первых, с чего бы мне такие привилегии, во-вторых, лицо непосредственного начальника побагровело. Как бы не перегрелся, бедняга.

– Ну что вы, – ответила Давиду. – Это моя работа. Никакого дискомфорта.

– Замечательно, – хлопнул в ладоши он и, наконец, соизволил перевести взгляд обратно на Макса. – Пока у нас есть время, давайте я вас отведу в один из вагончиков. Мы с режиссером прослушаем вас, посмотрим, на что способны, молодой человек. Если все плохо, то даже не станем терять времени на грим.

Старовойтов ослепительно улыбнулся, не дрогнув на такой пассаж даже мускулом. Хотя прозвучало пренебрежительно. Давид, хоть и согласился рассмотреть Макса, но брать его явно не намеревался. Дурной знак, если честно.

Тут из дверей дальнего автобуса томно выплыла незнакомая девица. Высокая, черноволосая, фигура – идеал, ноги от ушей. Она потянулась, широко зевнула и, завидев нашу компанию, поспешила к нам.

– Давидик, – пискнула она, останавливаясь в полуметре от него. – А почему меня не разбудили?

Фельдман натянуто улыбнулся вновь прибывшей.

– Не хотели будить нашу звезду. Недосыпание плохо влияет на цвет твоего лица. Знакомьтесь, – начал представлять он. – Индира. Исполнительница главной роли.

Девушка гордо улыбнулась, вскинула голову, тряхнув пышной гривой, и осмотрела меня мимолетно, а Малкина равнодушно. Но вот на Старовойтове ее взгляд задержался.

– А это наш будущий фараон? – спросила она Фельдмана. – Симпатичный.

Причем прозвучало таким тоном, будто этим самым “симпатичный” она уже утвердила Макса на роль. Мы с Малкиным переглянулись, засомневавшись на мгновение, кто, собственно, на этой площадке главный.

Индира как-то по-хозяйски сгребла Макса под руку и утащила за собой в шатер на грим, заявив Фельдману, что пробы нужно проводить в сценическом костюме.

В итоге через полчаса из шатра Старовойтов неожиданно выскочил и вид уже имел частично раздетый.

За это время его успели разоблачить, обмазать маслом так, чтобы все тело эротично поблескивало и подчеркивался каждый мускул. Морду накрасили, стрелки навели и даже шапку фараонову на голову приладили.

– Она нимфоманка! – шепотом выпалил он. – Кажется, я понял, почему Давиду нужен на роль святоша. Эта Индира, она же любого затра…

– Спокойно, – одернул его Малкин. – Излагай четко и по порядку, пока есть время.

– Она дочка спонсора фильма, – выдохнул звездун. – Дальше продолжать? Я еще и реплики не произнес, а она уже пообещала, что роль будет моей.

– Ну, и чего ты жалуешься? – искренне не поняла я. – Это же твоя мечта. Девушка – огонь! Баба-бомба.

Макс как-то испуганно втянул плечи в голову и обернулся по сторонам, будто его могли подслушать.

– А потом ко мне подошел Фельдман. Сказал, что папочка Индиры оставлял “особые” пожелания по поводу партнера его дочери. И если я, тварь такая, подпорчу эту девчонку, с меня шкуру спустят.

– А там есть, что портить? – искренне удивилась я, вспомнив манеры и внешность девицы.

– Да откуда ж я знаю-то? – почти со священным ужасом произнес он. – Проверять желания нет.

– Тогда тем более не вижу проблемы, – Малкин ободряюще похлопал его по плечу. – Держись, дружище. Если все сложится, это будет твоя самая гениальная роль. А главное, высокооплачиваемая.

– Может, не надо?!

– А иначе Карелия. Псевдодокументальный фильм о сплавах по рекам. Так себе роль, сам понимаешь.

Судя по скорбной моське, Макс понимал, а после тяжело вздохнул, выпрямился в полный рост и пошел покорять продюсера фильма.

Мы с Малкиным двинулись следом. Начальству хотелось контролировать весь процесс проб.

В итоге Макса заставили встать перед сидящим на раскладном стуле Фельдманом и тем самым пузатенький мужчиной с рупором, по всей видимости, режиссером, который ни слова не говорил по-русски.

А вот Индира вызвалась помогать Старовойтову со сценой, и тут вскрылась вторая проблема, а по глобальности даже первая.

Пока вжитый в роль Макс действительно стопроцентно попал в образ властного, надменного фараона того времени, где каждое слово и даже полувзгляд были частью персонажа, Индира, которая играла его любовницу-рабыню, была бревном. Красиво обряженным, накрашенным, но все же бревном.

Стоило ей начать читать текст, у меня сложилось ощущение, будто слушаю девочку на утреннике, которая рассказывает стихи деду Морозу. Весь нимфоманистый пыл, которого так сильно испугался Старовойтов, тоже исчез, стоило Индире только начать играть кого-то другого.

Она напоминала мне Кристен Стюарт из “Сумерек” – одно выражение лица на весь фильм.

– М-да, – разочарованно шепнул начальник. – Вот что спонсорство в-роль-проталкивающее делает.

Когда прослушивание закончилось, все в ожидании уставились на Фельдмана и режиссера с английским именем Джорж.

– Ну как тебе? – поинтересовался у него Давид.

– Даже не знаю, – пространно протянул пузатый. – Лицо у него славянское, глаза голубые, плечи слишком широкие…

Я покосилась на Макса, которого так щедро затонировали темной косметикой, что еще немного и даже за негра сошел бы. А вот глаза да, смотрелись с такой кожей весьма экзотично.

– Вот и я думаю, что типаж не тот, – согласился Давид. – Скорее, потянул бы на раба из северных стран, хотя… играет-то прекрасно. Лучше, чем остальные.

В этот момент я зауважала в нем профи. Фельдман признал талант Макса, а это уже хорошо.

А вот Джорж продолжал гнуть свою линию.

– Брать русского в фильм при нынешней политической обстановке… Не уверен, что это удачная идея. Нашей аудитории за рубежом может не понравиться такой ход. Поэтому я считаю…

Тут в дело вмешалась Индира, вцепившись в руку Старовойтова. Она с невиданной силой буквально подтянула его к режиссеру под нос и почему-то принялась с возмущением тыкать Джоржу в браслеты на плечах Макса.

– В плечах, говорите, широкий? Да на нем на единственном эти кольца держатся. А все остальные ваши актеришки – хлюпики. Так что нечего думать, берите! А то, что русский – ерунда полная. Милу Йовович любят, вот и его полюбят.

Джорж и Фельдман переглянулись, а после долго обсуждали, как лучше поступить, чтобы Макс смотрелся в кадре более гармонично.

В итоге решили поставить рядом с ним афроамериканцев с опахалами, чтобы на их фоне его славянская внешность воспринималась почти египетской. А еще неплохо было бы найти китайца, чтобы не обидеть чувства азиатов в фильме.

Слушавший все это Старовойтов тихо офигевал от перспектив, да и Малкин задумчиво почесывал затылок.

– Что ж, – наконец выдал он. – В конце концов, своего мы добились. Контракт с нами подпишут, а значит, надо радоваться.

Я же была в смешанных чувствах. Как-то раньше я более романтизировала процесс создания фильмов, а тем более подбора актеров. В моем понимании играть должны талантливые, а по факту могут все, если есть деньги. И еще диктовать условия.

Радовало хотя бы то, что Индира оказалась на нашей стороне и всячески теперь опекала Старовойтова на съемочной площадке. Я даже на секунду засомневалась, не хочет ли она отбить у Малкина его должность и стать агентом Макса, потому что ее приказы даже без рупора были слышны на всю площадку:

– Где рабы с опахалами? Почему они не здесь? Фараона нужно обмахивать интенсивнее!

– Так сейчас же нет съемок, – возразил ей кто-то из съемочной бригады, на что получил шипение сродни змеиному и указание не лезть, куда не просят.

В результате Макс обзавелся личным вентилятором, а заодно и цербером в лице Индиры.

К моменту, когда Малкин и Фельдман составляли контракт, я несколько раз пыталась пробиться к Старовойтову на предмет просто поговорить, ну и, мало ли, поддержать морально. Но каждый раз я сталкивалась с пристальным и уничтожающим взглядом Индиры, от которого хотелось поскорее сбежать подальше.

– Мне кажется, мы его теряем, – пожаловалась я Малкину, когда тот закончил с документами. – Эта девица точно ненормальная.

– Спокойнее, – потирая переносицу, ответил шеф. – Я уже навел справки. Все в порядке. Индира – единственная дочь одного очень уважаемого и богатого человека. Красивая, в целом сообразительная особа, училась в Нью-Йорке. Одна беда – избалованная. Роль в фильме ей пообещал папаша взамен на то, что после она наконец возьмется за ум, выйдет замуж за другого уважаемого человека и станет примерной женой. Так что все эти выкрутасы, которые мы видим, скорее, банкет напоследок, перед началом серьезной семейной жизни.

– М-да уж. Не наелся, не налижешься, – вспомнилась мне старая пословица, хотя на Индиру я теперь взглянула новым взглядом.

Красивая, еще и с престижным образованием, вряд ли ей хотелось запирать себя в семейной жизни и всеми вытекающими из нее обязательствами, особенно если речь шла о том понимании семьи, которое мне описывал Фельдман.

Скучно, хоть и правильно.