Пролог

Джейн открыла глаза и обнаружила, что ее окружает полная темнота. Она несколько раз моргнула, но никакой разницы между тем, открыты ее глаза или закрыты, не было. В ее голые ноги впивалось что-то вроде мелкой острой гальки, и она присела и потрогала твердый гравий. Пытаясь сориентироваться в пространстве, Джейн несколько раз глубоко вдохнула, набралась смелости и сделала шаг, вытянув вперед руки. Она подумала о том, что стоит считать шаги, только когда сделала их четыре или пять; еще через три шага ее руки нащупали шероховатую каменную стену. Продолжая передвигаться на ощупь, девушка пошла вдоль стены, нащупала угол и села в нем, свернувшись калачиком и надеясь, что она в безопасности и что ее глаза привыкнут к темноте. Вокруг не было слышно никаких иных звуков, кроме ее прерывистого дыхания и шуршания гравия под ногами, а в комнате слегка пахло мочой. Джейн решила, что, вероятно, ее поместили в какую-то камеру, потому что просто не могла придумать других вариантов.

Она не знала, сколько прошло времени, но, кажется, просидела она в углу не очень долго и решила двигаться дальше. Джейн прошла вдоль стены до следующего угла, потом до еще одного, пол рядом с которым был сырым и холодным. Следующий угол вновь оказался сухим. Ей пришлось дважды обойти вокруг комнаты, чтобы убедиться, что она квадратная. Теперь, когда девушка знала, где находятся все четыре угла, она отошла от стены и стала медленно, мелкими шажками, двигаться к центру комнаты. На то, чтобы пересечь комнату, ей потребовалось пятнадцать шагов. При этом Джейн не удалось нащупать ни мебели, ни двери, ни окна – ничего, что давало бы ей хоть какую-то надежду выбраться. Девушка хотела позвать кого-нибудь, но не могла вспомнить ни одного имени. А когда она просто попыталась позвать на помощь, ее голос скорее напоминал бессильный хриплый шепот.

Она вернулась обратно в один из углов и вдруг услышала тихое блеяние.

– Кто здесь? – закричала Джейн, вскочив на ноги, но никто не ответил. Она уже собиралась сесть обратно, как звук повторился – громче и печальнее.

– Бееее!

Он звучал почти на уровне земли, так что Джейн встала на четвереньки и поползла в направлении центра камеры, успокаивающе цокая языком и тихонько, шепотом спрашивая:

– Эй, кто-нибудь здесь есть? Ау?

– Бееееее!

Рука Джейн наткнулась на что-то мягкое и немного маслянистое. Она отскочила, но потом аккуратно подползла обратно.

– Беее!

Джейн ощупала находку и поняла, что это ягненок. Он не сопротивлялся, когда она трогала его – возможно, слишком боялся пошевелиться. Плача, Джейн обхватила малыша руками и крепко обняла. Он, очевидно, был жутко напуган, и девушка пыталась успокоить его любой ценой. Собственное положение перестало ее волновать – ей хотелось лишь, чтобы ягненок был в порядке.

– Все хорошо, – нежно повторяла она, качая его на коленях. – Ты отбился от стада, так ведь, бедняжка? Замерз и проголодался, а вокруг так темно!

Ягненок продолжал время от времени блеять, и Джейн охватило смятение – она не могла вынести мысли о маленьком беззащитном создании, испуганном и изнывающем от голода.

Свет постепенно менялся, как будто где-то вдалеке вставало солнце. Джейн задрожала, когда поняла, что сидит в траве на сыром холме, и ее обдувает холодный предрассветный ветер. Она обернула свою куртку вокруг ягненка, радуясь, что у нее появилась возможность хоть как-то ему помочь. Потом чмокнула его в карие глаза и круглый черный нос и потрепала за розовые ушки.

Когда стало светлеть, и небо приобрело голубой цвет, малыш выпрыгнул из ее рук в траву. Джейн повернула голову и смотрела, как за холмами начинает вставать солнце; когда она вновь поглядела вперед, то увидела, что ягненок бежит по склону в направлении Стоунхенджа.

Она бросилась за ним к памятнику и окинула взглядом знакомый круг голубоватых камней. Кровь в ее жилах застыла, когда она увидела что-то белое и кудрявое, лежащее в центре одной из горизонтальных плит. Джейн пыталась отвернуться и закрыть глаза, но пятно маячило прямо в поле зрения, живое и близкое, и вскоре все, что она могла видеть, – это жертвенный ягненок, глядевший на нее безжизненными, мертвыми глазами, его язык, свисающий изо рта, и его распоротый живот с кишками наружу.

Джейн шагнула к ягненку, рыдания сдавили ей горло. И вдруг она заметила, как что-то выскользнуло из ее рук. Опустив голову, она увидела, что на траве лежит ее охотничий нож.

Как и ее руки, он был весь в теплой багровой крови.

 

Глава 18

– Почему она не просыпается?

Кошмар склонился над телом Джейн, и на лице его появилось выражение, которое в случае с любым другим существом Шаранья приняла бы за беспокойство. Кажется, они с девушкой успели подружиться… Хм, а это вообще возможно? Что ж, если Шаранья и научилась чему-то за время путешествий с Доктором Стрэнджем, так это тому, что в мире бесконечных возможностей не существует ничего совершенно невероятного.

Как только Нуминус сбежала, Стрэндж вылетел из-под обломков замка Провидца и направился к ним. Его красный плащ развевался за спиной, пока он взлетал на холм. Чародей тоже опустился на колени перед Джейн, щупая ее пульс, что внезапно показалось Шаранье довольно неуместным. Она уже привыкла к магическим штучкам Доктора, и то, что он обратился к западной медицине, привело ее в замешательство. Но он же упоминал, что был хирургом – а она уже видела, как он левитирует, вызывает демонов из воздуха, борется с армией чудовищ и зомби и вылезает из озера посреди страны снов, напоминающей штат Небраска, чтобы поговорить со своей умершей сестрой, поэтому этот факт его биографии вряд ли мог ее удивить.

Да и то, что Доктор оказывает первую помощь Джейн, было явно менее странным, чем небо, на котором сперва появились закатные лучи, но которое теперь опять наполнилось огнем. Шаранья обеспокоенно посмотрела наверх, моргнула, а потом почувствовала, что земля под их ногами начала трястись.

– Она придет в себя, – уверил Стивен Кошмара и взглянул на склон холма, который продолжал бешено вибрировать. Шаранья заметила, что трава начала исчезать, а на ее месте стали появляться черная глина и гранит. – Ее жизненные показатели в норме.

Он поднялся на ноги, и землетрясение прекратилось. Шаранья больше не могла молчать.

– Это было землетрясение? Что случилось в замке? Что это за гигантская женщина? Вы видели Провидца?

Стрэндж поглядел на вершину холма с руинами замка Провидца. Его озабоченное выражение лица заставило Шаранью проследить за направлением его взгляда. Вдалеке, там, где находился дворец, прежде чем его остатки скатились вниз по склону, появилась армия. Пехота и кавалерия – смуглые мужчины в золотых доспехах и кроваво-красных туниках, сжимающие в руках копья, – стремительно приближались. Их были тысячи.

– Мы не можем здесь оставаться, – произнес чародей, посмотрев Шаранье в глаза, но проигнорировав ее вопросы. – Это небезопасно. Армия Нуминус пытается завоевать это измерение силой. Мы должны скрыться в лесах».

Едва он успел произнести первое предложение, как Кошмар подхватил Джейн на руки и пошел по направлению к опушке. «Прямо на север», – командовал Стрэндж, устремляясь за ним. Шаранья пошла за ними по склону холма, на который она столько раз поднималась и спускалась, собирая хворост для костра. Теперь, без мягкой травы, он казался более крутым и опасным. Вдруг земля опять затряслась, чуть не сбив Шаранью с ног, – ощущение было, как будто холм под ней начал раздаваться и расти. Оглядевшись, она увидела, что он превращается в горную гряду.

– Провидец мертв, – сообщил ей Стрэндж, пока они спускались по склону. Грязь и гравий предательски сыпались из-под ботинок. Они дошли до березовой рощицы, и Шаранья оперлась ладонью на белую кору ствола, радуясь возможности удержать равновесие. – Женщина, которую вы видели, – это Нуминус, правительница Царства Воодушевляющих Снов. Именно она рассылает опасные сны и пытается захватить это измерение.

Деревья заметно пахли дымом, сухие листья шуршали у них под ногами, а мутный свет оранжевого неба пестрел россыпью огней.

– Воодушевляющие сны? – удивленно переспросила Шаранья. – Люди вроде бы их любят обычно. Они редко бывают, но такие яркие и незабываемые, что могут вдохновить на многое.

– Нуминус явно пошла по дурной дорожке – кажется, информационная эпоха приводит ее в замешательство. Она несколько раз упомянула о визуальных образах – видимо, имея в виду трансформацию содержимого наших мыслей.

Шаранья покосилась на Кошмара, который шел рядом, неся Джейн на руках.

– Это точно. Телевидение и интернет повлияли на саму химическую структуру нашего мозга, причем мы пока так до конца и не осознаем природу этого влияния. Я пыталась исследовать и это в том числе.

– Да, и это тоже. Но она, кажется, говорила о более масштабной перестройке общества.

Шаранья медленно покачала головой. На ее лице читалась явная заинтересованность.

– Не могу себе даже представить, что значит быть повелителем снов. Достаточно вспомнить, например, о демографической ситуации, о смене культурных трендов, о событиях, определяющих целые эпохи…

Джейн, должно быть, пошевелилась, так как Кошмар неожиданно остановился, положил ее на землю, присел и прислонился спиной к широкому стволу сосны. Потом встал на колени рядом, и его красные глаза сузились. Шаранья не могла сказать наверняка, но, кажется, когда девушка наконец открыла глаза и резко вздохнула, он улыбнулся.

– Джейн?

Несколько секунд глаза Джейн были затянуты белой пленкой, но потом она моргнула, и пленка исчезла. Ореховые глаза остановились на Кошмаре, склонившемся над ней. Сначала она выглядела озадаченной, а потом вдруг закричала.

Лицо Кошмара исказилось, он быстро поднялся и отошел от нее. Стрэндж внимательно посмотрел на демона и уже собирался броситься к Джейн, но Шаранья опередила его, упав на колени на ковер из сосновых иголок рядом с девушкой и отбрасывая ее волосы с запотевшего лба.

– Джейн, все хорошо, – Шаранья собиралась добавить еще что-нибудь обнадеживающее – ты в безопасности, ты среди друзей, все будет в порядке, – но поняла, что не может гарантировать ничего из этого. Они были вовсе не в безопасности, Джейн знала каждого из них всего несколько часов, и Шаранья понятия не имела, что не так с девушкой и что может случиться с ними в самое ближайшее время. Неудивительно, что Джейн была так напугана. Шаранья легла на листья рядом с ней и попыталась встретиться с ней глазами. – Как ты себя чувствуешь?

Джейн вздрогнула и обхватила себя руками.

– Со мной все в порядке, – сказала она после паузы, в тихом недоумении оглядываясь вокруг. – Где мы?

Стрэндж приблизился к ним и, глядя на девушку, ответил:

– Мы где-то во владениях Провидца или, может быть, в том, что осталось от Переходов. Идем по направлению к входу в Царство Целительных Снов.

– Где Кошмар?

Шаранья указала на заросли, в которые направился демон:

– Там. Ты не помнишь, как только что закричала, увидев его?

Джейн нахмурилась и, опершись на Шаранью, начала подниматься на ноги. Смахивая с себя прилипшие мертвые листья, она направилась прямо к Кошмару. Шаранья не решилась пойти за ней, но прислушалась, умирая от любопытства, что скажет девушка.

– Прости, – произнесла Джейн. – Это была не я. Мне кажется, это была Нуминус. Она боится тебя. И, похоже, в твоем царстве я видела именно ее.

Стрэндж подошел и встал рядом с Шараньей. Ветер играл с полами его плаща. Кивнув на Джейн, Стивен спросил:

– С ней все в порядке?

Шаранья собиралась ответить, но вдруг увидела, что на рубашке Верховного Чародея кровь.

– Вы что, ранены?

Стрэндж потянулся к ране левой рукой, но вдруг на его лице отразилось сомнение.

– Это чистый разрез, сам заживет.

– Что случилось? – спросила Шаранья. – Разве вы не можете себя подлечить?

Он сложил руки на груди.

– Займусь этим, когда мы вернемся домой. Здесь нужно быть осторожным с магией.

– Но разве магия…

– Стивен, мы должны немедленно возвращаться в мое царство, – нетерпеливо перебил Шаранью Кошмар, который приближался к ним вместе с девушкой. – Джейн считает, что Нуминус направляется туда, и, если я не защищу свои владения, они окажутся совершенно беспомощными перед ней.

– Понятно, – спокойно ответил Стрэндж. – Но сперва мы пройдем через Царство Целительных Снов.

Кошмар вскинул руки:

– У нас нет на это времени!

– Мне кажется, это разумное предложение, – вклинилась в разговор Шаранья. – У него идет кровь, она падает в обморок по непонятной причине… – она указала сперва на Стрэнджа, а потом на Джейн.

Вдруг Джейн щелкнула пальцами, вспомнив что-то:

– Да, да, все правильно, Провидец этого и хотел! Именно поэтому я должна была… – она умолкла, смущенно поглядывая на Шаранью из-под косой челки.

– Должна была что, Джейн? – переспросила Шаранья.

Та изобразила звук и жест, как будто она нападала на Шаранью с ножом. Доктор Мисра удивленно моргнула, но Джейн вдруг заметила, что Стивен ранен, и расплылась в улыбке:

– Но теперь я могу этого не делать, потому что ранен он!

Кошмар заворчал, полный нетерпения.

– Мы что, делаем такой крюк, только чтобы найти Стивену лейкопластырь? Джейн, у тебя таймер сломался. Первый раз ты применила нож слишком рано, а сейчас уже поздновато, – демон поглядел на небо и издал короткий, пронзительный свист. Этот звук нервировал Шаранью, хотя она не могла понять почему.

– Подожди секундочку, Кошмар, – Стивен расправил плечи, и Шаранья внезапно вспомнила о том, что они с Повелителем Царства кошмаров, вообще говоря, враги. Они заключили перемирие перед лицом общей угрозы, но сейчас Шаранья впервые поняла, насколько хрупким был этот союз. – Ты еще недостаточно силен, чтобы сражаться с Нуминус в одиночку.

– И тем не менее, видимо, именно это мне и предстоит.

Шаранья не могла сказать, что случилось раньше – потемнело небо или послышался звук крыльев. Подняв голову, она увидела угольно-черную лошадь с красными глазами и крыльями как у летучей мыши, вылетающую из-за деревьев. При ее приближении Шаранья инстинктивно отпрянула – чудовище было таким огромным и стремительным, и Кошмар так быстро вскочил на его спину, что она почувствовала прилив животного страха. Оседлав коня, Кошмар протянул руку Джейн, но девушку явно разрывали сомнения.

– Не бойся, Джейн. Это Охотник за сновидениями, он не причинит тебе вреда.

Джейн посмотрела на демона, заглянула в глаза лошади, а потом угрюмо уставилась на свои кроссовки.

– Я вынуждена отправиться в Царство Целительных Снов, – прошептала она. – Я дала обещание.

Тогда Кошмар с каменным лицом направил коня в небо. Джейн, грустно ссутулившись, осталась стоять на земле. Стрэндж только собирался с помощью магии остановить Кошмара, как тот набросился на него. Конь фыркнул и встал на дыбы, прижав уши к голове. Вот теперь Шаранья по-настоящему испугалась. С каждой минутой было все труднее поверить в то, что это тот самый замкнутый демон, который спокойно шел рядом с ними, слушался чародея и завязал дружбу с девушкой.

– Серьезно, Стивен? Ты правда собираешься сейчас со мной драться? Прямо здесь? Ты же только закончил сражаться с другой повелительницей снов? – и демон, и лошадь стали стремительно расти. Темные жесткие крылья коня били по воздуху, поднимая ворох опавших листьев. – И, кстати, потерпел поражение.

Стивен злобно смотрел на коня и его седока, но молчал. Кошмар и конь поднялись до верхушек деревьев и зависли там.

– Идите, зализывайте раны в Царство Целительных Снов, раз уж должны, – крикнул Кошмар. – Но война еще не закончена!

Он последний раз посмотрел вниз. Шаранья была уверена – демон надеялся, что Джейн посмотрит на него. Потом повернулся и улетел в противоположном направлении.

Шаранья преодолела страх и сочувственно повернулась к Джейн, которая внимательно разглядывала траву под ногами.

– Все будет хорошо, – мягко сказала она, решив, что придать Джейн уверенности важнее, чем говорить правду. – Не о чем волноваться.

– Но ведь он еще недостаточно окреп, – глухо проговорила Джейн. – По крайней мере, не настолько, чтобы сразиться с ней.

– Он высосет энергию из своего собственного царства, – возразил Стивен. Прозвучало как-то не очень обнадеживающе.

Шаранья колебалась, но потом все же обратилась к Доктору:

– А вы точно знаете, как попасть туда, куда мы направляемся?

Стрэндж кивнул:

– Мы уже близко.

И он продолжил шагать сквозь редеющий лес в северном направлении.

Все чаще попадались голые деревья, а листья под ногами стали прелыми и гниющими. Небо над ними все еще было полно огней.

– Когда мы попадем туда, мы опять разделимся? – с тревогой уточнила Шаранья.

– Я думал над этим, – продолжая идти, ответил Стрэндж. Его голос громко звучал среди умирающих деревьев. – И хотел применить у входа специальное скрепляющее заклинание, чтобы мы держались вместе, но, увы… это слишком сильная магия.

Шаранья кивнула, напряженно размышляя.

– А вы как раз минуту назад об этом говорили. Что с магией нужно быть осторожнее.

Стрэндж вышел к выгоревшей прогалине и остановился, внимательно разглядывая покореженные стволы и тлеющие обломки. Воздух был наполнен запахом горящего дерева, а навязчивый треск привлек внимание Шараньи к языкам пламени, все еще лижущим сухой валежник. Оранжевые всполохи ярко выделялись на фоне угольно-черной земли. Шаранья подождала, пока чародей снова посмотрит на нее.

– С магией, вроде той, которую вы использовали, чтобы мы оказались здесь, и для защиты нас и самого себя? Это ее вы больше не можете применять?

Шаранья поняла, что ее слова прозвучали более грубо, чем ей хотелось бы, и она попыталась смягчить тон, но страх и напряжение все равно читались в ее голосе:

– Вам не кажется, что это, как бы сказать помягче, проблема?

– Я могу ее применять, – спокойно прояснил Стрэндж, оглядывая выжженную прогалину. Если он и заметил, что доктор Мисра повысила голос, то предпочел этого не показывать. – Просто я должен быть осмотрительным. Мои заклинания разрушают природу этого мира, как вы сами могли заметить.

Шаранья отметила, что он выпрямился и уверенно поднял подбородок.

– Кажется, вы не так сильно обеспокоены сложившейся ситуацией, как я, если бы была на вашем месте.

– Вы и так на моем месте, – улыбнулся чародей. – Вы, ученый-практик в мире символов, одновременно идеально подходящий и совершенно не готовый к тому, что нам предстоит.

Минуту Шаранья размышляла, а потом уточнила:

– Идеально подходящий для чего?

– Я же уже говорил, – ответил Стрэндж настолько же мягким голосом, насколько жестко прозвучал ее вопрос. – Сейчас вы спите, что приводит вас в полную гармонию с этим измерением. В то время как Джейн и я (сейчас, по крайней мере) – взломщики, которые действуют по совсем иным законам.

Шаранья опять помолчала и затем медленно кивнула:

– Хорошо, тогда дайте мне это сделать. Попытаюсь воссоединить нас после того, как мы разделимся. Я тренировалась управлять своими снами и, по идее, у меня должно получиться.

Стрэндж перешагнул через поваленное дерево, и она последовала за ним, вся светясь от воодушевления. Черные стволы расступились, и им открылись очаровательная полянка, безоблачное голубое небо над ковром из диких цветов и мягкая зеленая трава. В центре ее вспыхивали желтые огни, которые выглядели такими теплыми и манящими, что Шаранья не удивилась, увидев, что лицо Джейн посветлело, и она выше подняла голову.

– Хорошо, – согласился Стрэндж. – Тогда в том, что касается нашего воссоединения, будем рассчитывать на вашу помощь.

Шаранье было приятно, что чародей решил ей довериться.

Тем временем Стивен бережно тронул Джейн за плечо, но она сбросила его руку. Тогда чародей спрятал руки под плащ и тихо заговорил, стоя за ее спиной:

– Высока вероятность того, что мы встретим еще одного повелителя снов. Если ты увидишь кого-то из них до нашего воссоединения, постарайся уговорить их собрать нас вместе. Убедись, что они знают, что мы пришли помочь и что ты со мной в одной команде.

Джейн посмотрела на него через плечо.

– Не надо со мной сюсюкаться, – нервно ответила она. – Так будет только сложнее.

Шаранья и Стивен удивленно переглянулись и вступили на полянку, пересекая границу Царства Целительных Снов.

 

Глава 19

Стивен обнаружил себя сидящим в позе лотоса на берегу небольшого прудика на лесной лужайке. Он быстренько проверил все семь точек, задействованных в процессе медитации: сидя, с вытянутым позвоночником, руки сложены в дхьяна-мудра, плечи расслаблены, подбородок вжат, рот приоткрыт, язык упирается в небо, взгляд расслаблен и уставлен в одну точку… Он глубоко вдохнул, уловив слабый запах сырой почвы и сосен, и спиной почувствовал тепло солнечных лучей – несмотря на то, что знал – это не земное Солнце. Одна его часть пыталась прервать медитацию, чтобы понять, где он находится и как сюда попал, но другая отлично понимала, как сейчас ему нужен подобный отдых. Он отмел желание подняться, вновь направляя дыхательные потоки в центр тела.

«Активация чувствительной зоны коры головного мозга. Стимуляция лобной доли…»

Вдруг в памяти Стивена живо встала сцена борьбы Провидца и Нуминус. Он все возвращался и возвращался к словам старца о том, что использование Стивеном магии вредит Измерению Снов – по его выражению, «питает врага». Но Стивен и раньше использовал магию в Измерении Снов – причем много раз. Например, во время драки с Кошмаром. Правда Нуминус была наделена мощью, превосходящей привычную силу повелителей снов, но Стивену казалось очевидным и логичным, что сперва эта сила принадлежала властителям других сновидческих царств. Он же видел, как она почти полностью поглотила Провидца. В таком случае, даже если кто-то из повелителей снов умел поглощать или забирать чужую силу, это не слишком сильно бы им помогло… разве что, возможно, они использовали бы ее в реальном мире, что Нуминус вроде как совсем не собиралась делать.

«Жизненные показатели в норме. Анализ на токсины отрицательный. Содержание лейкоцитов увеличено до 12 тысяч на микролитр…»

Стивен вспомнил свое первое сегодняшнее перемещение в Переходы – очевидно, именно тогда он был заражен снами Нуминус. Не распространилась ли эта инфекция на его магические способности? Раньше силы магии Стрэнджа и колдовства Кошмара были в целом сбалансированы, так что исход их сражений был довольно предсказуем. Если Кошмар кидал в него лезвие сна, Стивен блокировал его магическим щитом. И наоборот, если Стивен использовал вяжущее заклятие, Кошмар применял путы сна, создавая иллюзию, помогающую ему вовремя скрыться, или пытался испугать чародея и таким образом рассеять его внимание. Никогда раньше они не причиняли своей магией вреда ни одному из измерений. Он, было, вновь задумался, но вдруг услышал прямо за спиной чей-то хриплый глухой голос. Вздохнув, Доктор прервал медитацию.

– Настоящий дар, не так ли? Напоминание о том, что иногда достаточно просто быть.

Стивен оглянулся и увидел высокую женщину расы Крии, которая сдержанно улыбалась. Одетая в белый врачебный халат, с кожей цвета глубокой лазури, она была обрита под ноль, и ее голова напоминала правильной формы овал. Теплые янтарного цвета глаза обрамляли пышные ресницы, и Стивен обратил внимание на ее тонкие изящные запястья. Женщина держала в руках небольшой электронный прибор, что-то вроде планшета – возможно, какое-то мобильное устройство для хранения историй болезни.

Он поднялся на ноги и тут же понял, что находится вовсе не на лужайке, а в небольшом теплом помещении какого-то огромного футуристического здания. Пруд, на который он смотрел, мох, на котором он сидел, зеленые заросли, окружавшие его, и пурпурнокрылые бабочки, летающие вокруг, – все они были помещены под прозрачный купол с целебным климат-контролем и влажным воздухом. Женщина стояла с другой стороны полупрозрачной перегородки, вот почему ее голос звучал так глухо.

– Меня зовут Мен-Дар, – сказала она с той явной деловитостью, которой, по наблюдениям Стивена, всегда отличались медики, – я правительница Царства Целительных Снов» – Потом она посмотрела на экран своего устройства. – Хотя, разумеется, это не первая наша встреча, Доктор.

Стивен начал искал выход, но Мен-Дар опустила горизонтальную перегородку, и чародей вновь оказался в совершенно другом помещении. Теперь он не стоял под куполом, а лежал плашмя в какой-то диагностической камере. Мен-Дар помогла ему подняться, снимая биодатчики с его головы.

– Приветствую тебя на родине Крии. Это Хала – ну, или то, как ты ее подсознательно воспринимаешь.

Стивен благодарно кивнул, приподнялся и сел. Капсула мерно зашумела и превратилась в медицинский стол, верхняя и боковая грани которого аккуратно свернулись в трубочку.

– Вы нашли моих спутниц? – спросил он. – Я пришел сюда с еще одним врачом и девушкой-Нелюдем.

– Да, они тоже здесь. Я встретилась с доктором Мисра, и она сообщила мне о вашем прибытии. Сейчас я иду забирать мисс Бейли, и вскоре вы все воссоединитесь. Но сперва мне нужно завершить осмотр.

Она приподняла его правую руку и положила на свою, и Стивену пришлось взять себя в руки, чтобы инстинктивно не отстраниться.

– Руки болят?

Стивен заставил себя взглянуть на руки. Они все были покрыты хирургическими шрамами и казались чужими, будто взятыми у другого человека. И да, они всегда болели. Вдобавок к постоянной тупой боли и непредсказуемым жгучим рецидивам, даже мысли о собственных руках воскрешали в сознании глубоко похороненные воспоминания об анестезии – тошноту и горький вкус во рту – как и стыд, связанный с тем, что он когда-то был дурным человеком.

– Все в порядке, – произнес он более грубо, чем собирался. – Точнее, все как обычно, но я в порядке, – он замялся, осознавая, что вовсе не уверен в том, что сейчас сказал. – Вы заметили, что у меня повышенное содержание лейкоцитов? Просто меня поцарапал пожиратель снов, и, видимо, я был заражен инфекцией, которую Нуминус распространяет с помощью снов.

Мен-Дар посветила перед его глазами фонариком.

– Ваше самолюбие задето?

Стивен усмехнулся:

– Нет, конечно, я не настолько самолюбив. Проблема в чем-то другом.

Лицо Мен-Дар оставалось бесстрастным. Она продолжила осмотр.

– А чары накладывать больно?

Стивен отрицательно покачал головой. Она наклонилась еще ближе и посмотрела в его правый глаз через офтальмоскоп.

– Только если злоупотребляю магией, – ответил Стрэндж. – Честно говоря, минуты колдовства – единственные, когда руки не болят.

Мен-Дар выпрямилась и заметила, что Стивен ранен в руку.

– Можно посмотреть?

Доктор закатал рукав рубашки, обнажив разрезанный трицепс. Стивен вдруг вспомнил, что на него нападали дважды – сперва пожиратель снов, а потом Провидец с ножом Джейн.

Врач начала изучать рану, аккуратно ощупывая его плечо тонкими голубыми пальцами.

– Воодушевляющие сны обычно не вредоносны, Доктор; думаю, это вы знаете. Напротив, они вдохновляют. Но эта рана, кажется, чем-то заражена.

Стивен кивнул:

– Как и сны, которые насылает Нуминус. Амбиции превращаются в дикое слепое стремление. Вдохновение не должно быть фанатичным. И если я не остановлю ее, ситуация только усугубится. – Он окинул взглядом кабинет. – У вас есть какое-нибудь лекарство от подобной инфекции?

Мен-Дар достала из-под стола прозрачную стеклянную бутыль с голубой жидкостью.

– Боюсь, что нет. Но вы сами сможете ее побороть. При этом очень важно, чтобы вы не заразили кого-то еще.

Стивен вопросительно уставился на нее:

– Что же вы мне предлагаете – прикрывать рот рукой, когда колдую?

Мен-Дар взяла ватку, смочила ее лекарством и аккуратно приложила к порезу. Немного защипало, и Стивен предположил, что это антисептик.

– Доктор, вы полагаете, что это вы мой пациент? – Мен-Дар не сводила глаз с раны, которую обрабатывала. Она вновь достала что-то, похожее на ручку-фонарик, и свободной кистью обхватила запястье его раненной руки, фиксируя его.

– Нет, – ответил Стрэндж. – Я думал, что вас интересует Джейн.

– Вы здесь в качестве консультанта, – пояснила Мен-Дар. Она приблизила лазерную ручку к верхней части разреза и нажала большим пальцем на кнопку. Ручка засветилась тонким белым светом, и она провела ей по всей длине раны, безболезненно ее прижигая.

– Так наш пациент?..

Мен-Дар прервалась и посмотрела ему в глаза.

– Оглянитесь вокруг, Доктор. Наш пациент – само Измерение снов.

Стивен удивленно поднял бровь, а она невозмутимо продолжила прижигать рану.

– И каковы симптомы?

– Переходы полностью разрушены, Доктор. Если так можно сказать, они выступили в роли буфера. Своего рода мембраны, которая защищала остальные царства друг от друга и позволяла им безопасно взаимодействовать, перемещая тех, кто видел сны, из одного владения в другое. Без этого защитного барьера царства стали уязвимы и для внутренних угроз, таких как завоевания, несанкционированные поглощения чужих территорий, и для внешних. Даже такая простая энергия, как магия… в общем, когда вы произносите здесь заклинание, оно теперь пронзает все измерение, нанося катастрофический вред.

Моргнув, Стивен спросил:

– Вы… вы предлагаете мне использовать заклинание защиты?

Она дошла до нижней части разреза и выключила фонарик. На месте раны остался лишь едва заметный шрам.

– Именно. Попытайтесь излечить Переходы, плетите безопасные сны и главное – сопротивляйтесь влиянию Нуминус, которая только и мечтает, чтобы вы применили разрушительную магию.

Стивен вновь начал вспоминать, какие именно заклинания он использовал. Он был междисциплинарным практиком – даже, можно сказать, синкретичным, – поэтому обращался и к черной магии, и к восточному мистицизму, и к силам из другого измерения. Не перечислить было, сколькими заклинаниями он владел в совершенстве, однако плетение снов – магия этого измерения – было ему недоступно. И все потому что, как он объяснил Шаранье, плетение снов может иметь весьма убедительный эффект, но не содержит настоящей магии.

Также он подумал о том, что точно не знает, повлияла ли Нуминус на его личность, и пришел к выводу, что Мен-Дар совершенно права. Попав в Переходы, Стрэндж потерял бдительность, стал вести себя нетерпеливо и напыщенно. Он же знал, что заклинания всегда имеют какие-то последствия. И хотя простая магия обычно была менее разрушительной, чем магия крови или заклятья, ее безвредность сильно зависела от того, насколько гармонично сочетаются элементы окружающей среды. Можно было догадаться, что в Измерении Снов подобная гармония отсутствовала. Он вспомнил одну беседу с Хелстромом о некромантии. Стивен считал очевидным и бесспорным, что заклинания, воскрешающие мертвых – это безответственное и противоестественное разбазаривание магии. Деймон же спорил с ним почти час, доказывая, что смерть как неотъемлемый элемент жизненного цикла делает некромантию бесценным и даже полезным даром – и потому меньшим злом, чем просто регенерация, которая противоречит закону энтропии. Древняя тоже когда-то заявляла подобное про безграничные знания, утверждая, что истинное просветление и всеведение идут рука об руку, что делает всеведение более естественным состоянием человека, чем недостаток знаний. Но Стивен знал, что никакие из этих аргументов в Измерении Снов не действовали – ему были свойственны совсем другие, весьма разнообразные законы физики.

Он решил, что нужно просто быть очень осторожным, очень сдержанным. Да, локальные чары и заклинания, направленные на него самого, вряд ли как-то повлияют на окружающую среду. Но сильные заклинания, взаимодействующие с измерением – это уже настоящая проблема. Ему придется положиться на своих спутников, а самому заняться защитными ритуалами. Он будет использовать правильные магические формулы, вызывать силы, на которые можно положиться, и искать возможности применения блокирующих и освобождающих заклинаний. Он постарается не причинять вреда. Будет, как Клеа однажды пошутила, осторожным, точно белый маг-новичок, случайно попавший на Черную Мессу.

До тех пор, пока не нужно будет заняться лечением Переходов. Эти заклинания неизбежно будут иметь последствия.

Глядя на Мен-Дар, он начал опускать рукав.

– У меня есть пара идей относительно восстановления Переходов, но мне не хватает главного элемента. Возможно ли, чтобы вы дали мне какой-нибудь объект, состоящий из чистого органического материала этого измерения? Если точнее, нужно что-то, что прочно связано с этим измерением и способно пропускать через себя большие потоки энергии.

Мен-Дар повернулась к нему спиной и изучала данные, которые собрала во время обследования раны.

– Сделаю все возможное.

Стивен кивнул. Только сейчас ему пришло в голову, что поскольку Крии были технологически очень продвинутыми, особенно в том, что связано с генетикой, то они наверняка могут установить, что не так с Джейн – в конце концов, именно они создали Нелюдей.

– Кстати, а есть ли у вас база данных пациентов? Я бы хотел, с вашего разрешения, посмотреть на результаты обследования моей спутницы-Нелюдя.

Мен-Дар обернулась и сложила руки на груди.

– Разумеется, Доктор. Но есть еще кое-что, что я должна обсудить с вами как врач с пациентом.

Стивен поднялся на ноги, уверенный в том, что она опять что-то скажет про руки. Может быть, пожурит его за то, что он плохо сопротивляется подсознательным порывам, сквозящим в его действиях. Или, возможно, Крии разработали очередные медицинские протоколы, которыми они хотят поделиться с землянами. Если Мен-Дар, как и Эротика, хочет защитить Стивена, оставив его в своем царстве, она может предложить ему излечить его руки. Еще раз посмотрев на них, он спросил себя: возможно ли это и насколько ему это нужно? Он уж точно не собирается продолжать карьеру хирурга. Хотя Стивен, разумеется, рад был бы уменьшить постоянную боль, она в то же время укрощала его гордыню. Он уже принял руки такими, какие они есть, и поэтому терпеть боль было значительно легче.

Мен-Дар подождала, пока он вновь поднимет на нее глаза.

– Мне нужно знать, – спокойно произнесла она, – что вы собираетесь делать со своим сердцем.

Стивен даже отпрянул:

– С сердцем?

– Оно разбито, – совершенно серьезно сообщила Мен-Дар, глядя в свой прибор. – И случайные краткосрочные связи – не выход.

Стивен выглядел таким же потерянным, как если бы Мен-Дар вновь открыла какую-то панель и перенесла его в очередную незнакомую комнату. Когда диагноз был произнесен вслух, он в полной мере осознал всю тщетность попыток его отрицать, но даже не представлял себе, какое в данном случае возможно лечение.

– Я… я приму это к сведению, – пробормотал он, пристально изучая кафельный пол. Когда он попытался сменить тему разговора, в его голосе сквозило нетерпение. – Так что насчет досье пациентов?

Секунду Мен-Дар колебалась, а потом быстро направилась мимо Стивена в коридор.

– Следуйте за мной, Доктор.

* * *

Решетки на окнах не предвещали ничего хорошего, но для тюремной камеры комната, в которой оказалась Джейн, слишком сильно пахла лекарствами и имела слишком чистый пол. Она выглядела как стандартная комната отдыха в психиатрической лечебнице – Джейн видела подобные в фильмах и сериалах. Правда, в этой цвета стен были приятнее: глянцево-белый и ярко-синий майя, да и сама комната выглядела куда более футуристично… хотя нет, скорее ретро-футуристично, как помещения будущего из фантастических фильмов пятидесятых годов.

Настало время арт-терапии. Джейн была рада – она всегда любила рисовать, и у нее даже неплохо получалось. Медсестра с нежно-розовой кожей зашла к ней, спокойно проинструктировала и исчезла. Задача была в том, чтобы вдумчиво и подробно нарисовать место, которое Джейн считает наиболее безопасным. Джейн давно уже не чувствовала себя в безопасности нигде, но внезапно поймала себя на том, что рисует широкую грязную дорогу, ведущую через лес. Высокие сосны, массивные дубы и цветущие ореховые деревья лежали по обеим сторонам тропы, соприкасаясь листьями и создавая что-то вроде зеленого балдахина. Небо было сочного и в то же время теплого голубого цвета, Джейн изобразила лучи солнца, проникающие сквозь листву, и решила, что получилось здорово.

Пока она добавляла голубые блики вьюнков, высокая синекожая женщина в белом медицинском халате, держащая в руках какой-то электронный прибор и одетая, зашла в комнату и присела на диван рядом с ней. На первый взгляд она казалась холодной и деловитой, но ее глаза ярко-желтого цвета светились добротой. Джейн решила, что это врач.

– Джейн, это просто прекрасно, – похвалила она рисунок. – Это Переходы?

Джейн неуверенно взглянула на картину. Это точно была тропинка.

– Те самые, которые уничтожила наука? Да, может быть, и они.

Врач рассматривала ее так внимательно, что Джейн почувствовала неловкость.

– А осознаешь ли ты, чем они были и что чувствовали?

Джейн пожала плечами, продолжая прорисовывать цветочные детали.

– Вроде да.

Врач откинулась на спинку синего дивана и скрестила длинные ноги.

– Будучи здоровыми, они были прекрасны. Каждому, кто спал, они виделись по-своему, но любому среди них было хорошо. У тебя когда-нибудь во сне бывали моменты полного успокоения? Умиротворения и безопасности? – она не стала ждать, ответит ли Джейн, и к лучшему, потому что описанных ею чувств Джейн не испытывала давно. – Таковы Переходы – краткая передышка между приключениями, возможность выбрать новое направление, добровольный защитник этого измерения.

– Так они когда-то были живы? – спросила Джейн. Сказав это, она поняла, что говорит о месте, как о живом существе, – им нужно было быть живыми, иначе как они могли умереть?

Врач кивнула:

– Да, были. И они разрушались медленно, на протяжении долгого времени. Никто точно не знает, почему. Провидец и Нуминус, кажется, были убеждены, что это связано с проникновением в сон науки, но я в этом не уверена. Изучение и исследование каких-либо явлений вряд ли должно им вредить. Возможно, как многим из нас, им просто нужно было во что-то превратиться, – она вновь взглянула на рисунок, потом положила руки на колени и выпрямилась. – Ну что ж, как ты себя сегодня чувствуешь?

– Я сражалась с армией призраков, – ответила Джейн. Она стеснялась рассказывать дальше, но вдруг ее пронзила внезапная догадка. Она повернулась к женщине и с любопытством посмотрела на нее. – Вы повелительница снов, да?

Женщина улыбнулась:

– Да. Меня зовут Мен-Дар.

Джейн опустила кисть в баночку с водой, стоящую на мольберте.

– Вам необходимо встретиться с чародеем! – сообщила она, радуясь, что наконец-то может выполнить поручение Провидца. – Его зовут Доктор Стрэндж. Хотя Кошмар называет его Стивеном.

– Я только что с ним говорила, – уверила Мен-Дар Джейн. – Но мне хотелось увидеть и тебя тоже. Можно спросить, что ты делаешь на этом этаже?

– Рисую? – Джейн пожала плечами и вытерла кисть.

Мен-Дар задумчиво уставилась в свой планшет.

– Ты же не веришь, что психически больна, так?

Джейн отложила кисть и стала покусывать забрызганный краской палец. Она была убеждена, что больна, но подозревала, что Мен-Дар захочет ее переубедить. Как ни странно, Джейн очень не хотелось ее разочаровывать. Так или иначе, если правительница – профессиональный врач, она сможет определить это сама.

– Я здесь с целью вылечиться, – произнесла девушка наконец, надеясь, что сейчас транслирует то, что ее папа называл «положительным настроем».

– Вылечиться от чего? – видимо, ответ Джейн не был настолько удачным, как она надеялась: Мен-Дар, кажется, начинала сердиться. – Разве Доктор Стрэндж не объяснил тебе, что ты Нелюдь?

Джейн вновь опустила глаза на картину.

– Да, а что?

Мен-Дар наклонилась, пытаясь встретиться с девушкой взглядом.

– Ты понимаешь, что это значит?

– Не очень, – призналась Джейн. – Что-то, связанное с особой ДНК и… новыми силами?

– С Крии. С ДНК Крии. Я тоже Крии, Джейн. Ты произошла от нас, – Мен-Дар сверилась с планшетом и продолжила. – Не от меня напрямую, конечно, но от моей расы.

Джейн поняла, что эти новости ей сообщают, чтобы она почувствовала себя увереннее, но, кажется, это не подействовало.

– То есть я результат своего рода генетического эксперимента?

Мен-Дар покачала головой:

– Не эксперимента. Мы одни из лучших генетиков во Вселенной, наши технологии опережают человеческие на миллиарды лет. Ты была специально создана, Джейн. И хотя я вижу, что тебе не очень приятно это слышать, важно, чтобы ты поняла: ты не больна, не брошена бесцельно на произвол судьбы, как многие из твоих соотечественников-землян. У тебя есть свое предназначение, место в мире.

– Место в мире? – Джейн скептически сложила руки на груди. – И где же это?

Мен-Дар поднялась на ноги:

– Здесь, Джейн. В Измерении Снов, – она потрепала девушку по плечу и решительно направилась к выходу. Джейн бросилась за ней. – Хотя, разумеется, не на этом этаже. Пойдем, отведу тебя к друзьям.

Джейн просияла и последовала за Мен-Дар:

– А Кошмар здесь?

Мен-Дар напряглась, но тон ее голоса остался спокойным:

– Ему сюда нельзя. Это может негативно повлиять на процесс выздоровления моих пациентов.

Джейн вновь приуныла и молча пошла вслед за Мен-Дар в направлении полупрозрачного цилиндрического лифта. Как только Крии приблизилась к нему, двери сами распахнулись, и она жестом пригласила Джейн внутрь. Та вошла, повернулась к двери, прислонилась к задней стене и опустила глаза. Мен-Дар произнесла в панель: «Третий этаж».

– А что на третьем этаже? – тихо спросила Джейн.

– Так называемое метафорическое отделение, – ответила Мен-Дар, смотря в планшет. Лифт тем временем опускался вниз. – Предназначено для людей, у которых отсутствуют физические болезни в прямом смысле.

Джейн слегка кивнула, не поднимая головы, и подождала, пока двери снова откроются, а потом задала вопрос, который давно крутился у нее в голове:

– В чем же оно?

Мен-Дар прижала двери лифта, чтобы они не закрылись.

– Что, прости?

Джейн подняла голову и посмотрела повелительнице прямо в глаза:

– Вы сказали, что у меня есть предназначение. В чем оно?

– Провидец тебе что, не сказал?

Мен-Дар попросила Джейн выйти из лифта и повела девушку вниз по длинному коридору со множеством дверей по бокам, пока, наконец, не остановилась у одной из них. Это был в смотровой кабинет, на двери которого, как и на других, не было никаких опознавательных табличек или номеров.

Джейн остановилась перед дверью, пытаясь вспомнить, что именно ей сказал Провидец.

– Он сказал, что в конце я останусь с «ним» – в смысле не с Провидцем, а с кем-то еще. Думаю, с Доктором Стрэнджем, – она вдруг вспомнила руины замка Провидца, Нуминус, поднимающуюся из-под обломков, нервно сглотнула и тихо продолжала. – Он сказал, что будет не больно. А потом попросил меня повторить то же самое ему, и я повторила, – Джейн взглянула на Мен-Дар глазами, полными страдания. – Но я не знаю, было ли ему на самом деле больно.

Повисло молчание. Голова Мен-Дар поникла.

– Мои соболезнования. Ведь Верховный Чародей рассказал тебе о смерти Провидца?

– Нет, – вздохнула Джейн. – Но у меня было видение. Они часто меня посещают.

Мен-Дар распахнула дверь в смотровую. Хотя из коридора Джейн могла себе представить размеры комнаты и видела двери соседних помещений, за дверью внезапно оказался очаровательный желто-зеленый мостик, перекинутый через широкую реку. Берега на другой стороне были из ярко-рыжей глины, а чуть повыше начинались массивные зеленые деревья всех видов, от низких кустов до высоких пальм. На середине моста на одной ноге стояла Шаранья и глядела в воду. Левую ногу доктор Мисра задрала вверх, держась левой рукой за ступню, а правую руку подняла над головой, будто пытаясь дотянуться до неба.

Джейн побежала к ней, заинтересованная необычной позой. В это время Мен-Дар захлопнула дверь в коридор, и последние признаки больницы исчезли.

Джейн пробежала уже почти полмоста, и лишь потом осознала, что повелительница снов так и не ответила на вопрос о ее предназначении.

– Йога, да? – тяжело дыша, спросила Джейн, добежав до Шараньи. Та, вся мокрая от пота, медленно опустила руки и ногу и улыбнулась:

– Джейн! Как хорошо, что она тебя нашла! – Шаранья расслабила мышцы. – Да, это йога. Асана называется Натарахасана. Могу тебя как-нибудь научить.

Джейн окинула взглядом мост.

– Это то, как ты подсознательно представляешь здоровье?

Шаранья удивленно посмотрела на нее:

– Думаешь? Мне это как-то не приходило в голову.

– Мост в этом сне – символ твоего внутреннего баланса, – уточнила Мен-Дар, присоединяясь к ним. – Шаранья прекрасно заботится о своем здоровье, но сейчас у нее внутри что-то вроде дихотомии, – она с намеком взглянула на Джейн и слегка улыбнулась. Та заметила нотки одобрения в голосе Крии и робко сунула руки в карманы пальто, боясь, что повелительница снов заметит ее грязные обгрызенные ногти с остатками гуаши и черного лака.

Шаранья приложила ладонь ко лбу тыльной стороной:

– Так это целительный сон? Кажется, я его никогда раньше не видела.

– Они сильно разняться в зависимости от обстоятельств, в которых ты сейчас аходишься, – объяснила Мен-Дар.

Джейн смотрела, как Шаранья обдумывает слова повелительницы снов. Доктор Мисра ссутулилась, сжала губы, и на ее лице читалось разочарование.

– Что ж, видимо, мне нужно выбрать, на какую сторону моста перейти, – вздохнула она.

Мен-Дар поймала ее взгляд:

– Неужели? Мне кажется, у тебя все отлично с балансом.

Джейн не очень понимала, что именно они обсуждают, но слова Мен-Дар произвели на Шаранью огромный эффект. Она вся просияла, вновь уверенно выпрямилась и улыбнулась. Хотя Джейн не знала, что не так со здоровьем Шараньи, было очевидно, что теперь она полностью излечилась.

– Ты можешь и меня вылечить? – умоляюще обратилась она к Мен-Дар.

Крии повернулась к ней.

– Сны работают не так, Джейн. Сама я, будучи повелительницей, никого не вылечила – просто помогала людям излечиться самостоятельно, – Мен-Дар повернулась и пошла через мост в том направлении, откуда они пришли. – Когда тебя гложут сомнения, думай о своем рисунке. А теперь пойдемте, я отведу вас к Доктору Стрэнджу, как и обещала.

Через плечо Джейн посмотрела на Шаранью. Та все еще улыбалась и выглядела совершенно умиротворенной. Если воспоминания об уютном, безопасном лесе помогут Джейн чувствовать себя так же, стоит попытаться.

– Ох уж эти странные сны, – произнесла Шаранья и игриво подмигнула ей. Джейн накинула капюшон и пошла за Мен-Дар. Ей хотелось уйти с палящего солнца и хорошенько поразмыслить.

* * *

Стивен был поражен количеством информации, оказавшейся в его руках. Он знал, что наука Крии продвинулась очень далеко, но никогда не думал о том, как это отразится на их базе данных о пациентах. Понимая, что досье, которые он смотрит, скорее метафизические, чем физические, Стивен был вдвойне поражен их проработанностью. Хотя некоторые считали, что глобальной модели здоровья Крии не хватало духовной глубины, это было, пожалуй, единственным, к чему можно было придраться. Здоровье пациента было привязано к системе здоровья его расы – что, в свою очередь, позволяло подойти к вопросу экологического баланса, от уровня клетки до уровня космоса, с междисциплинарной точки зрения. В сравнении с подобным подходом уровень науки землян был просто ничтожным, но Стивен с облегчением обнаружил, что земная наука развивается по совсем другому пути.

Особенно это было заметно в области работы с генами Нелюдей. Внедрение генов Крии более примитивным расам должно было иметь следствием либо целительные, но абсолютно случайные мутации, либо тщательно спланированные изменения, в зависимости от вида эксперимента. Общей тенденцией было повальное приятие предопределенности событий и повсеместная одержимость развитием каждой потенциально полезной эволюционной ниши, включая координацию окружающей среды и разумное оружие. Стивен все больше и больше убеждался, что Джейн, скорее всего, значительно сильнее, чем осознает, и что, несмотря на всю ее потерянность, ее жизнь имеет четкую цель. Да, ее силы были вне его компетенции, но Стивен испытывал жгучую ответственность и желание помочь ей раскрыть свой дар и найти место в жизни.

Он был настолько поглощен чтением информации, к которой дала ему доступ Мен-Дар, что не заметил, как она вернулась, ведя за собой Джейн и Шаранью. Потом поднял глаза с экрана и увидел, что Джейн смотрит на него из-под капюшона куртки, грызя ноготь. Шаранья стояла рядом с ней, спокойная и сосредоточенная.

– Не думаю, что это моя заслуга, – произнесла Шаранья, намекая на свое обещание собрать всех вместе, когда они попадут в Царство Целительных Снов, – но вот они мы.

Стивен оторвался от чтения досье Джейн.

– Превосходно. Теперь я знаю, что делать дальше.

Надо сказать, что файлы также содержали данные об истории Измерения Снов. Новая информация дополнила то, что Стивен уже знал.

– Обычно царство снов, которое стало бесполезным, просто инкорпорируется в другое, более масштабное, – продолжал Доктор. – Нуминус, как нам удалось выяснить, пытается бороться с естественным течением вещей, мечтая противопоставить ему свое собственное влияние. Ее можно воспринимать как своего рода раковую опухоль, развивающуюся в противовес своей цели и функции, которую нужно всем вместе вырезать из тела Измерения Снов.

Джейн стала ковырять носком кроссовка сияющий пол больницы.

– Ты имеешь в виду, ее придется убить?

– Пока мой план состоит в том, чтобы использовать энергию, которую она высосала из других царств, для восстановления Переходов, – ответил чародей, спускаясь с консоли, на которой стоял. Мен-Дар заняла его место и начала выключать прибор.

– И при этом убить ее? – настаивала Джейн.

Стивен поднял бровь и попытался встретиться с девушкой взглядом. Джейн отвернулась, но внимательно слушала его.

– Надеюсь, что до этого не дойдет, но, чтобы применить заклинание воскрешения, мне понадобится некий катализатор. Если она не отдаст излишки сил добровольно, придется импровизировать.

Джейн, уставившись в пол, ответила:

– Провидец предсказывал, что до этого дойдет. Я имею в виду, до ее смерти.

Шаранья, стоящая за ее спиной, нетерпеливо перебила:

– Но он ведь мог ошибаться, так? Я думаю, мы сделаем все возможное, чтобы не просто… уничтожить вдохновение, питающее эти сны.

Стивен опустил манжеты туники, расправляя рукава.

– Неважно, что случится, но обещаю вам, что мы сохраним вдохновение. Мы собираемся перенаправить негативные проявления особого свойства снов, вот и все, – он взглянул на Джейн, а потом на Шаранью. – В этой истории мы – послы Добра, и потому попытаемся найти способ привести наши действия в соответствие с целями этого измерения.

Шаранья распахнула глаза:

– Но откуда ты это знаешь?

Стивен улыбнулся:

– Потому что именно по таким законам работает магия.

Потом он посмотрел на Джейн, все еще прячущуюся под капюшоном и грызущую ноготь, и увидел, что не смог ее убедить. Минту подумав, Стрэндж пообещал себе, что еще успеет завоевать ее доверие.

Тем временем, Мен-Дар отошла от консоли, и Шаранья обратилась к ней с вопросом:

– А может такое быть, чтобы царство Нуминус стало бесполезным? – спросила она. – Мне кажется, люди сейчас нуждаются в чем-то вдохновляющем гораздо сильнее, чем раньше.

– Не то чтобы я не согласна, – ответила Мен-Дар, – но ее царство уже очень долго не справляется со своей миссией. – Мен-Дар уткнулась в планшет, чтобы найти подтверждение своим словам. – Несколько воодушевляющих снов еще проникают к людям, особенно к тем, кто открыт для вдохновения, но большинство из них не развиваются – или, хуже того, искажаются и превращаются в призыв к деструктивным действиям и кошмарным фантазиям.

– Не втягивайте во все это Кошмара! Он ни в чем из этого не виноват! – руки Джейн, засунутые в карманы, сжались в кулаки, а щеки загорелись. Мен-Дар удивленно посмотрела на нее и продолжила, обращаясь к Шаранье:

– Именно этот разрыв синхронизации, скорее всего, привел ее ко всему этому – думаю, она почти обезумела от голода и потому начала пожирать окружающие владения.

– А мы вообще знаем, как ее найти? – осведомилась Шаранья. В ответ Стивен повернулся к Джейн:

– Твой выход.

Девушка вздрогнула, подняла голову и с подозрением уставилась на него:

– Мой?

Стрэндж кивнул:

– Ты связана с ней напрямую – и, сама того не подозревая, привела меня к ней в тот раз. Но теперь, думаю, ты достаточно набралась сил, чтобы сделать это намеренно.

Джейн помотала головой и сделала шаг назад:

– Я не смогу.

– Ты не чувствуешь ее присутствия?

– В том-то и дело. Чувствую. Где бы я ни была, – Джейн жестом очертила все вокруг. – Везде.

Стивен вынужден был признать, что это имеет смысл. Повелительница снов поглотила уже немало территорий, что преумножило ее физическое и духовное влияние. Именно поэтому напрямую сталкиваться с ней было опасно – но при этом очень вероятно. Потому что она практически превратилась в Измерение Снов как таковое.

– Может быть, вы сумеете связаться с Кошмаром? – спросила Мен-Дар.

Джейн сглотнула слюну и кивнула:

– Он вернулся в свои владения, так что нам нужно отправиться туда.

– К сожалению, я могу вам в этом помочь, – вздохнула Крии, и Стивен не совсем понял, что именно она хотела сказать.

– К сожалению? – переспросил он.

Со свойственной ей решительностью Мен-Дар махнула им рукой:

– Пожалуйста, следуйте за мной.

Она провела их сквозь здание больницы в широкий внутренний коридор, по непонятным причинам полностью лишенный пациентов или персонала, и остановилась рядом с закрытыми двойными дверями. Вход был достаточно широким, чтобы через него спокойно прошли десятки людей, если бы автоматические двери не были закрыты. В каждой из дверей имелось окно, но стекло было замазано, а высокотехнологичная электронная панель мигала красным, и на ней высвечивались надписи на различных языках. Стивен разобрал слово «карантин» на таурианском, арабском и бадуунском.

– Я так понимаю, для Переходов все кончено? – осознал он.

Мен-Дар кивнула:

– Мне пришлось отгородить весь кафетерий. Царство кошмаров теперь примыкает прямо к моему – оно находится за этими дверями.

Стивен мрачно посмотрел на нее.

– После того, как мы туда зайдем, вам тотчас же нужно эвакуировать все крыло.

Мен-Дар кивнула и набрала код на цифровой панели.

– Двери откроются ненадолго и заблокируются сразу за вашей спиной. Желаю вам всем удачи.

Она по очереди кивнула Стивену, Шаранье и Джейн, а потом ушла, оставив их стоять втроем у кафетерия.

Стивен посмотрел на Шаранью и Джейн.

– Готовы?

Шаранья вздрогнула:

– Меня беспокоит, что каждый раз, когда мы перемещаемся в новое царство, нас разделяют. Даже несмотря на то, что теперь я в состоянии собрать всех вместе, Царство Кошмаров – не то место, где мне хотелось бы бродить в одиночестве хотя бы минуту.

– Ну так сделай так, чтобы мы не разделялись, – мягко предложила Джейн. Она опустила капюшон и протянула Шаранье руку. Мисра тут же схватила ее, переплетая свои пальцы с пальцами девушки.

– Я проведу нас», – сказала Джейн с такой уверенностью, какой Стивен раньше в ней не наблюдал. Он поймал себя на том, что за секунду до того, как Шаранья потянулась за его рукой, стремительно спрятал кисть под плащ. Помимо того, что он старался ничем не занимать руки, необходимые для заклинаний, ему также казалось, что они сообщали о нем слишком много. В этих шрамах читалось все его прошлое; в его ладонях лежала главная разгадка его магии.

– Давай, Доктор, – терпеливо сказала Шаранья, все еще протягивая ему руку. – Надо, чтобы мы сделали это вместе.

Стивен высвободил руку из-под полы плаща и сжал ладонь Шараньи. Она была теплой и куда более сильной, чем он ожидал. Доктор Мисра улыбнулась.

– Ты собираешься провести нас через свои кошмары? – обратился Стивен к Джейн, наклонившись вперед, чтобы видеть ее.

– Нет, – ответила та, наконец-то встретившись с Доктором глазами и выдержав его взгляд, – через ваши собственные.

 

Глава 20

Двери кафетерия Царства Целительных Снов разъехались в стороны, и их взору открылся поистине адский пейзаж. Через трещины в вулканических скалах прямо под ногами Стивена пузырилась раскаленная магма. Воздух был жарким и едким, а небо таким темным, что непонятно было, в помещении они или под открытым небом.

– Сюда, – уверенно произнесла Джейн, беря инициативу в свои руки. Стивен почувствовал, как Шаранья сжала его пальцы, и осторожно последовал за ними.

Вулканическую равнину сменила болотная трясина, едкий воздух стал сырым и зловонным. Испанский мох в таком количестве свисал с мангровых деревьев и кипарисов, что перекрывал остатки солнечного света, и Джейн пришлось нафантазировать фонарь, освещающий путь. Конечно, Стивен знал несколько иллюминирующих заклятий, но он все еще пытался свести использование магии к минимуму. Неожиданно Джейн остановилась, взглянув на них в мерцающем свете фонаря.

– Здесь следы теряются, – объявила она. Девушка шла по следу Кошмара через все его владения, уверенная, что сможет «почувствовать», в какой стороне находится его замок.

– Возможно, это значит, что мы сейчас вступим на территорию моих кошмаров, – предупредил Стивен. Он угрюмо окинул спутниц взглядом. – Готовы?

Дрожа от холода, Шаранья покачала головой:

– Сперва я должна кое-что спросить, – ледяной ветер пронесся по болотам, и фонарь Джейн зашипел и чуть не потух. – Доктор Вонг действительно следит сейчас за моим спящим телом в реальном мире, или он просто слишком умен, чтобы отправляться с вами в путешествия вроде этих?

Стивен мрачно улыбнулся:

– Вы все правильно поняли.

Шаранья тоже попыталась улыбнуться, но ее вновь передернуло от холода. Стивен почувствовал, что Мисра еще крепче ухватилась за его руку, и понял, что ей страшно. Ему стало любопытно, сжимает ли она так же руку Джейн.

Он посмотрел на девушку и увидел, что она внимательно вглядывается в темноту.

Если Джейн действительно обладает такой силой, которую он ожидает в ней найти, велика вероятность, что она станет главной мишенью в предстоящем сражении. Повелители снов уже начали борьбу за ее разум, и Стивен знал, что недалек тот час, когда они начнут соперничать и за физическую оболочку.

Будто почувствовав взгляд, Джейн повернулась к Доктору и коротко кивнула.

– Я готова, – сообщила она. – Но теперь ты за главного. Веди нас.

Стивена терзали сомнения. Одно дело – бороться с кошмарами в одиночку, и совсем другое – провести через них своих друзей. Учитывая то, чему он был свидетелем… Среди его соперников попадались чудовища, с которыми он вступал в бой только потому, что немыслимо боялся повернуться к ним спиной. А худшие из них даже не были чудовищами. Он заглядывал в такие дикие уголки и сталкивался с такими невообразимыми идеями, что само знание о них грозило свести с ума. Однако выбора у него не было – он вынужден взять Джейн и Шаранью с собой. Так что чародей просто кивнул Джейн в ответ, очистил разум и вступил в такую густую черноту, что фонарь девушки не в силах был ее разогнать.

Стрэндж ожидал, что встретит Шума-Гората. Если Царство Кошмаров могло воскресить любое чудовище из его памяти, то разве была лучшая кандидатура, чем подлинный Патриарх – бог, завоеватель планет, целиком состоящий из шести гигантских щупалец, тянущихся из одного огромного, наводящего ужас неусыпного глаза? Это Шума-Горат был косвенно виноват в смерти самого любимого учителя Стивена – Древней. А когда сам Стивен однажды имел неприятность столкнуться с ним и попытался уничтожить, то получил сильные ранения. Он пытался забыть это чувство всевидящего глаза, сверлящего его спину, и думал о том, сможет ли когда-нибудь рассказать эту историю Шаранье и Джейн.

Но никакого Шума-Гората не было. По правде сказать, не было ничего, кроме небольшого столика, золотого кольца, лежащего на нем, да звука женского дыхания, доносящегося из темноты.

Стивен похолодел.

Прежде, чем он понял, что все еще держит Шаранью за руку, прошла почти минута. Стрэндж отнял левую руку и внимательно на нее посмотрел. Обручальное кольцо все еще красовалось у него на пальце, подтверждая самые затаенные страхи.

Он был в комнате своего учителя в Святилище с кроватью с балдахином, однако она скорчилась на полу, глядя в угол, и ее прекрасные серебристые волосы разметались по длинной изящной шейке.

– Клея, послушай меня, – Стивен услышал свой собственный голос, хотя его губы не двигались. – Я не говорю, что ничего не было, я говорю, что это значит вовсе не то, что ты подумала.

– Я уже видела ее, – прошептала Шаранья на ухо Джейн, с которой они стояли у шкафа, все еще держась за руки. – Она была с ним в Царстве Эротических Снов. Кажется, Кошмар упоминал, что это его жена?

Джейн, глядя в пол, вздохнула:

– Если я правильно поняла, о чем именно он говорил, тогда, думаю, уже бывшая жена.

– Это Клея, – бросил Стивен, не оглядываясь. – И да, мы все еще женаты, – его внимание вновь переключилось на обручальное кольцо на столе. – Ну, по факту, – он смотрел на дрожащую Клею. – Технически говоря. – Поколебавшись, чародей опустился перед ней на колени. – По крайней мере, в ее измерении. В моем наш брак не имеет юридической силы. – Он протянул трясущуюся руку и попытался потрогать Клею за плечо. – Может быть, в данном случае подойдет формулировка «проживаем раздельно».

– Это не тебе решать, Стивен, – Доктор был совершенно уверен, что Клея отвечает на его слова из прошлого, из разговора, который уже давно состоялся. Заплаканная, она отмахнулась от его прикосновения, и ее голос стал тверже, хотя глаза по-прежнему были полны слез. – То, что случается с одним из нас, случается с обоими.

Шаранья сделала шаг вперед, все еще сжимая руку Джейн, и опустилась на колени за спиной Стивена, вновь пытаясь взять его за левую руку. Стрэндж неохотно взял ее ладонь, не желая отвлекаться на что-либо от разговора с Клеей.

– Твои поступки причиняют мне боль, Стивен, – говорила та. – Неужели ты этого не понимаешь?

– Просто позволь мне объяснить… – попытался произнести чародей. Он чувствовал все большее и большее смущение. Этот разговор воспринимался как воспоминание, однако сам он знал, что раскаялся в неверности гораздо позже, чем все это произошло. Еще живя вместе, они с Клеей разработали собственную систему правил, удерживающую от стыда и ненужных разговоров. И сейчас Стивен не мог вспомнить, где именно состоялся этот разговор, но при этом знал каждую следующую реплику – и ее, и свою. И боялся их.

– Тогда объясни! – продолжала она, как по нотам. – Я пытаюсь понять тебя. Что ты получаешь от нее такого, чего не могу дать я?!

Стивен поднялся, потянув за собой Шаранью и Джейн. Чародей твердо вознамерился не произносить тех слов, эхо которых уже звучало в комнате, как дежа вю, – он не мог понять, как в таких обстоятельствах вообще мог произнести что-то подобное. Но внимание Джейн переключилось на другую часть комнаты, и, следуя за ее взглядом, Стивен увидел копию себя из воображаемого прошлого, который стремительно бросился к Клее.

– Только не говори этого! – предупредил он самого себя, в ужасе наблюдая за происходящим. – Пожалуйста, молчи!

– Возможно, так я просто чувствую себя более человечным, – произнесла его копия, обращаясь к Клее и полностью проигнорировав предупреждение.

Джейн сморщила носик и спросила:

– Она что, тоже Нелюдь?

Плечи Стивена поникли, и он тихо ответил:

– Она из Темного Измерения. Это очень далеко отсюда.

Вдруг Стивен почувствовал резкую тошноту и осознал, что он слился со своей копией. Лицо Клеи потемнело. Шаранья удивленно вскрикнула, заметив, что Стивен, руку которого она сжимала, вдруг исчез.

– Я знаю, что мы принадлежим к разным мирам, Стивен, – дрожащим голосом произнесла Клея, и по ее бледным щекам вновь потекли слезы. Они вновь стояли в том же углу, в котором начался разговор, только теперь были гораздо ближе друг к другу. Так близко, что Стрэндж чувствовал ее запах. Он сглотнул. Это был его любимый запах во всей Вселенной. В любой из Вселенных. – Но мне всегда казалось, что нас объединяет нечто действительно значимое. Что мы делаем друг друга лучше. Последнее, чего мне бы хотелось, – это вставать между тобой и твоей человеческой природой.

– Это вовсе не то, что я имел в виду! – в панике закричал Стивен. Обмякнув, он смотрел, как она отворачивается от него и забирается обратно в постель, где была в начале разговора.

Стрэндж не очень понимал, что изменилось, но с облегчением понял, что больше не заперт в диалоге из далекого прошлого. Он вновь мог сам выбирать слова. Стивен наклонился и нежно погладил волосы Клеи, а его голос снова стал спокойным и сдержанным:

– Я в Царстве Кошмаров, Клея. Ты слышишь меня?

Он знал, что на самом деле, физически, жены здесь нет. Но она была практически такой же сильной колдуньей, как и он сам Стрэндж, и в прошлом они очень часто общались и находили друг друга на огромном расстоянии. Присутствие воображаемой Клеи никак не мешало установить связь с настоящей, и Стивен был поражен тем, насколько страстно он этого сейчас хочет.

Клея посмотрела на него, и ее глаза были полны любви и боли.

– Могу ли я тебя слышать? Конечно, нет, любовь моя. Меня больше не существует.

Тепло ее плеча под его ладонью неожиданно растворилось, и угол оказался пуст. Она просто исчезла, и Доктор пытался убедить себя, что это только к лучшему. Царство Кошмаров – совсем неподходящее место для романтической встречи.

Шаранья вновь взяла его за руку, обратившись к нему ласково, но твердо:

– Вы же знаете, что этого всего на самом деле не было, правда?

Стивен посмотрел на нее и моргнул. Он удивился, поняв, что его спутницы отрицают все, что они видели в этом печальном и одиноком кошмаре.

– Я имею в виду, сейчас. Сейчас это все не взаправду. Это и не воспоминание вовсе. Сны построены по другой схеме, – Шаранья придвинулась к нему, с интересом оглядывая комнату. – То есть в них наверняка есть элементы, взятые из памяти, иногда очень реалистичные, но невозможно увидеть во сне буквальное, неискаженное повторение события, имевшего место в вашей настоящей жизни. Этот тип сна генерируется другой областью мозга.

Стивен отрывисто кивнул, понимая это разумом, но отказываясь понимать чувствами. Вспомнив, что говорила Мен-Дар по поводу его разбитого сердца, он со смущением понял, что Шаранья и Джейн только что стали свидетелями его самого жуткого кошмара. Чародей не знал, что делать с Клеей – даже не понимал толком, что именно случилось с его браком – и где-то в подсознании это довлело над ним куда сильнее, чем он мог себе представить.

Все еще держа Шаранью за руку, Джейн удивленно покачала головой:

– Ты все еще думаешь, что сны приходят из мозга? Даже несмотря на то что находишься здесь, в этом месте?

Стивен заметил, что когда Шаранья отвечала Джейн, она смотрела на него, и ее глаза следили за направлением его взгляда, пока она пыталась понять, как двигаться дальше через это царство.

– Если честно, я не знаю, что и думать. Этим утром я была убеждена, что за сон ответственна левая гемисфера, которая использует внутренне сгенерированные сюжеты, чтобы искажать эпизодические воспоминания – на которые, кстати, и в реальном мире не слишком стоит полагаться – перемещая их из гипоталамуса в кору головного мозга для долгосрочного хранения. Я так понимаю, это и есть своего рода духовное хранилище.

Глаза Джейн округлились:

– Спасибо за разъяснения.

– Сейчас не забивайте этим голову, – неожиданно нетерпеливо перебил их Стивен. Он еще чувствовал в комнате запах Клеи и хотел идти дальше. – Давайте лучше решим, как мы отсюда выберемся.

Джейн вновь начала грызть ноготь на большом пальце, потом остановилась и пожала плечами:

– Это же твой кошмар. Просто продолжай куда-то идти.

Стрэндж поднял свободную руку, чтобы открыть портал, который привел бы их в самое сердце Царства Кошмаров, но вдруг остановился.

– Обыденные задачи – обыденные решения, – вздохнул он. Опустил руку и направился к двери, ведущей из комнаты, таща остальных за собой и распахивая ее. – Идемте.

Стивен сделал всего пару шагов по коридору, и вдруг узнал длинные галогеновые лампы Нью-Йоркской больницы. То, что он попал в такое далекое прошлое, показалось ему странным – может быть, они пошли не той дорогой? Чародей высвободил руки и посмотрел на свои ладони. Они по-прежнему дрожали и были покрыты шрамами. Оглянувшись, он увидел, что Шаранья пытается его догнать, и Джейн тоже бежит с ней в ногу. В царстве Кошмаров им было не так-то просто поспевать за Доктором, но они не сдавались. Стивен ждал, пока они подойдут, и вдруг из операционной прямо перед ним спиной вывалился хирург – его руки, одетые в перчатки, были мокры от крови.

– Доктор Стрэндж! Слава богу! У меня в операционной просто кровавая баня – мы потеряем ее, если ваши волшебные руки нам не помогут.

Стивен покраснел:

– Я больше не практикую. Помните, я попал в аварию? В общем, мои руки… – он хотел показать хирургу, что случилось с руками, но понял, что он уже в перчатках, однако его руки так тряслись и болели, что он не сомневался в том, в каком состоянии он их найдет, если снимет зеленые перчатки.

– Интересно, – Шаранья приблизилась и стала с любопытством наблюдать за происходящим через плечо Доктора, в то время как Джейн, все еще держа ее за руку, глядела в противоположном направлении коридора. – Руки в снах обычно символизируют нашу связь с окружающими нас людьми. Я все хотела спросить…

– Автокатастрофа, много лет тому назад, – перебил ее Стивен. – Хроническое повреждение нервов.

Шаранья кивнула.

Тем временем медсестра подвела Стивена к операционному столу. Под светом горячих ламп он сразу вспотел. Сейчас шло интраоперационное картирование мозга. Пациентка была в сознании, но под успокоительным. Ее череп был вскрыт, и видны были многочисленные полиморфные глиомы четвертой степени в лобной и височной долях.

Стивен посмотрел на нейроанестезиолога, как бы спрашивая, с чего они решили, что подобный больной вообще операбелен? Но прежде чем произнес это вслух, вдруг заметил, что пациентка смотрит на него. Это была Джейн. Шаранья все еще стояла возле него и шептала что-то через его плечо, но она уже была одета в халат медсестры.

– Ты чувствуешь ответственность. Тебя заставляют это сделать. Ты не хочешь, чтобы случилось непоправимое. И при этом ты бессилен. Тогда тебя начинают во всем обвинять. Все это происходит так стремительно. Подобное предугадать сложно. Но тебя загнали в угол.

Руки Стивена неконтролируемо тряслись, когда он ответил:

– Простите, если я виноват в том, что в этом сюжете вы стали медсестрой. Просто я знаю, что у вас есть докторская степень.

– Что?! – Шаранья отошла на другой конец стола, к ногам пациентки, вновь оказавшись в своей обычной одежде. Джейн встала рядом с ней, и они обе держались за руки. Нахмурившись, Шаранья посмотрела на свою кофточку. – Вам кажется, что в этой одежде я похожа на медсестру?

Стивен замотал головой:

– Неважно.

Он взглянул на пациентку, которая по-прежнему выглядела точь-в-точь как Джейн.

– Это к вопросу о беспомощности, – мягко произнесла воображаемая Джейн.

Стивен глубоко вздохнул, не желая, даже во сне, чтобы в стерильное помещение попала какая-то зараза, и лишь потом приподнял маску, чтобы ответить:

– Да, я понял.

Нейроанестезиолог также опустил маску. Это был доктор Вонг.

– Вы чувствуете себя беспомощным, Стивен? – спросил он.

– Ты же знаешь, что нет, – ответил Стрэндж.

Тогда хирургическая лампа исчезла, и Стивен погрузился в темноту. Закрыв глаза, он подключил остальные органы чувств, и тут же понял, что он здесь не один.

– Вонг? Это ты?

– Да, Стивен, я здесь.

Вонг, уже не в форме анестезиолога, зажег свечу и высоко поднял ее над головой, чтобы Стивен мог хоть что-нибудь разглядеть. Они были не одни. Хотя Стрэндж потерял Шаранью и Джейн, комната была битком набита людьми. Казалось, все, кому Стивен когда-либо помогал, – сознательно или попутно со спасением мира, – собрались в операционной. Свет то и дело выхватывал знакомые лица: Ванда, Монако, Лейтенант Бакки, но в большинстве своем безликую массу людей, которых постоянно спасал Верховный Чародей. Другими словами, всех людей на белом свете.

Вонг через головы людей передал боссу свечу. Стивен посмотрел вниз и заметил, что сам операционный стол растворился в воздухе, а он вновь был одет в свое привычное одеяние – Плащ Левитации обернут вокруг тела и застегнут Глазом Агамотто.

– Стивен, – он вновь услышал голос Клеи, хотя не мог найти ее лицо среди толпы, – кажется, всем этим людям нужна твоя помощь.

Стрэндж помахал свечой, все еще пытаясь найти Клею, и вдруг все в комнате начали говорить хором, перекрикивая друг друга:

– Доктор Стрэндж!

– …мне больше некуда пойти…

– Стивен?

– …должны мне помочь!

– …никогда в жизни не был так испуган…

– …не понимаю, что со мной…

– …должны ему помочь!..

– Стрэндж!

– …мне сказали, вы можете помочь…

– Но разве вы не Верховный Чародей?

– …наша последняя надежда…

– …обязаны ей помочь!

– …и теперь Земля в страшной опасности!!

– …некуда деться…

– Пожалуйста, Доктор Стрэндж, Вы просто обязаны нам помочь!

Толпа начала наступать на него, десятки рук потянулись, пытаясь ухватить его за плащ, и все они продолжали молить о помощи. Стивен внимательно вгляделся в толпу и стал узнавать все больше и больше лиц, но у него не было времени задерживаться на каждом из них. В задних рядах, у противоположной стены, он заметил куда более пугающих существ: демонов, инопланетян, чудовищ и созданий из других измерений.

– Я всем вам постараюсь помочь. Но сейчас мне нужно, чтобы вы сомкнули вокруг меня крепкое кольцо.

В обстановке операционной некоторые существа выглядели совершенно гротескно. Стивен знал, что их внешний вид может сильно травмировать многих других в этой комнате – вызвать повальную панику или, что еще хуже, свести кого-то с ума.

– Вонг! Не мог бы ты подвести их поближе! Вонг?

Он опять попытался найти Вонга, но в этот момент свеча зашипела и погасла. Комната вновь погрузилась в полную темноту. Люди начали кричать. Стивен услышал рычание и хлюпанье по краям толпы. Он понял, что больше не держит в руках свечу и собирается активировать Глаз Агамотто, но тут услышал за своей спиной треск пламени. Радиационное тепло разлилось по его спине, и он увидел, как его собственная тень растягивается по полу перед ним.

Вдруг он услышал жуткий знакомый смех, пронзивший его насквозь, повернулся и оказался лицом к лицу со своим самым страшным врагом – ужасным Дормамму, завоевателем и тираном Темного Измерения. Дормамму, сотканный из чистой мистической энергии, появлялся в образе демонического существа с черепом, полностью состоящим из языков пламени.

– Жители Земли! – прогремел он, обращаясь сразу ко всем. – Вам выпала высокая честь! Сам Дормамму явился, чтобы стать свидетелем вашего уничтожения! Скоро ваше Солнце превратится в ослепительную сверхновую, взорвется и сотрет в пыль все внутренние планеты вашей системы!

Стивен почувствовал, как кто-то крепко берет его за руку, обернулся и увидел Шаранью, которая все еще сжимала ладонь Джейн.

– Вот одна из тех вещей, с которой я не хотела бы остаться один на один! – воскликнула доктор Мисра, сжав руку чародея настолько крепко, что ему стало больно, и кивнув в сторону Дормамму. – Что это такое? Почему у него горит голова? И что он имел в виду, когда сказал «скоро»?

– Его зовут Дормамму, и чем меньше вы о нем знаете, тем лучше, – Стивен потирал шею, глядя на своего чудовищно мощного противника.

– Но не стоит пугаться! – продолжал тот. – Ваша планета переживет этот взрыв!

– Если бы мы встретили его за пределами моего кошмара, уверяю вас, я не был бы так спокоен, – пояснил Стивен. – Но это, увы, повторяющийся кошмар. И не переживайте – он говорит о том, что случится через пять миллиардов лет. В Темном Измерении время течет совсем по-другому.

– Темное Измерение? – прошептала Шаранья. – Кажется, вы упоминали, что оттуда ваша жена.

– Именно так. – Стивен оглядел комнату, ища что-то хоть отдаленно напоминающее выход, а потом кивнул в сторону Дормамму. – Позвольте представить вам дядю моей супруги.

– Что происходит с вашими руками?

Шаранья резко отпустила его пальцы, как будто ей было больно держаться за них. Стивен посмотрел на руки и понял, что в них накапливается зловещая энергия. «Только не магия! – строго напомнил он себе. – Измерение Снов все еще слишком хрупкое. Никакой магии!»

– Твоя планета будет разорвана в клочья и свернется в белого карлика! – продолжал Дормамму. Он вновь расхохотался, и этот неприятный грохочущий звук как будто прошел сквозь все тело Стивена. – Однако не отчаивайся! Ведь у тебя, Верховный Чародей, наверняка есть гениальный план по спасению Земли! Кто еще будет так раболепствовать и надрываться, чтобы защитить обреченную расу на обреченном шарике грязи?

Энергия заклинания в его руке возрастала – Стивен был не уверен, что сможет ее контролировать. Наконец он заметил выход в дальнем углу комнаты и только повернулся, чтобы крикнуть Шаранье следовать за ним, как понял, что снова ее потерял. Намереваясь оказаться как можно дальше от кошмара с Дормамму, Стивен начал продираться через толпу людей. Из-за количества тел протиснуться было очень сложно, чьи-то руки постоянно хватали его за плащ, а голос Дормамму преследовал его на всем пути:

– Давайте, спросите его, обреченные жители Земли! Спросите его, какой у него план! Спросите Доктора Стрэнджа, как он собирается всех вас спасти в ситуации, когда ваши собственные инстинкты, ваша атмосфера, ваша биология, сама Солнечная система обрекают вас на гибель!

Стивен потерялся в потоке тел, которые тянули к нему руки и хватали его за плащ, постепенно превращаясь в скелетов и призраков. За его спиной голос Дормамму продолжал сотрясать землю, создавая вибрации, которые Стрэндж ощущал от подошв до зубов. Хуже всего было рукам: напряжение росло и росло, пока, наконец, не вырвалось на свободу. Ничем не сдерживаемый поток сырой яркой магической энергии – сверхновая звезда его собственного производства – выстрелил из ладоней Доктора концентрированными волнами. Когда энергия вырвалась наружу, она мгновенно уничтожила всех людей вокруг Стивена, операционную и даже Дормамму. Она разметала землю под его ботинками и разорвала над ним небеса, оставив Стивена стоящим на коленях посреди воронки пыли и дрожащим. Он в ужасе взглянул на свои руки и задохнулся, пораженный тем, что на них не осталось никаких следов силы, которая раньше была в них заключена. Они выглядели такими слабыми – бледными, иссеченными, дрожащими.

Вдруг две маленькие мягкие руки решительно обхватили его пальцы. Ногти на этих руках были покрыты полуслезшим черным лаком и изгрызены под корень. Стивен поднял глаза и встретился взглядом с ореховыми глазами Джейн.

– Все в порядке, – сказала она, слегка сжав его пальцы и отпустив их. – Мы прошли.

 

Глава 21

Стивен с трудом поднялся на ноги и был рад увидеть, что Шаранья стоит рядом с Джейн. Он прорубил себе дорогу через кошмар, но именно Джейн направляла их, а доктор Мисра помогала держаться вместе, как и обещала. Они обе доказали свою полезность, продвигаясь сквозь Измерение Снов с уверенностью и контролируя каждый шаг.

Когда Стивен под светом луны начал карабкаться на голый холм, его взору предстали следы гражданской войны и вторжения. На юге все ветки во фруктовых садах были изломаны, а в некоторых местах деревья даже выкорчеваны, как будто какие-то великаны сражались в них, не обращая внимания, что наносят вред. Морозная тундра к северу была вся загрязнена и покрыта лужами крови. Наверное, больше всего сбивало с толку, что никто не вышел им навстречу: раньше Стивену достаточно было появиться в королевстве Кошмара всего на несколько секунд, чтобы какой-нибудь демон захотел окружить его и подвергнуть пыткам.

Стивен чувствовал, что Шаранья просто изнывает от вопросов по поводу снов, свидетелями которых они только что стали, но она молча следовала за ним по склону, как и Джейн. Достигнув вершины, они увидели дворец Кошмара, который неуклюже возвышался на другой стороне глубокой долины. Также их ушей достигли звуки битвы, происходившей внизу.

Армия Александра Великого разбила лагерь за холмом, серебряные мечи и золотые доспехи сияли и блестели даже в темноте – воины готовились к осаде. Круглые тенты и стройные ряды солдат этого аккуратного лагеря были своего рода каплей порядка в море окружающего хаоса.

Между группой Стивена и замком Кошмара развернулась яростная битва. В ней участвовал каждый монстр, которого только можно было вообразить. Стрэндж мог лишь предполагать, кем являются многие из них – скорее всего, они были Воодушевляющими Кошмарами – жуткими результатами того, чем может обернуться правление Нуминус. Головоногие Ктулху обернули свои щупальца вокруг огнедышащих змееящериц. Огромные надутые сухопутные акулы топтали своими мускулистыми ногами маленьких уродливых вампиров-обезьян, гигантские пауки-зомби разбрызгивали биолюминисцентную слюну, полную паразитов и рогатых червей, бьющую в матовую шерсть визжащих, покрытых острыми шипами полумедведей-полусов. Демоны схватились с клыкастыми клоунами, в то время как призраки испещрили всю долину, летая туда-сюда, то исчезая, то появляясь неожиданно, чтобы выкрикнуть что-то прямо в лицо противнику. Небо было полно крылатых созданий, от летучих мышей до мананангалов. Стивен так и не смог понять, кто на чьей стороне, и думал о том, понимают ли это хотя бы пожиратели снов.

– Мы должны каким-то образом попасть отсюда туда, – сказал он спутницам, указывая на замок. – А я гарантирую, что если во Вселенной есть хоть что-нибудь, чего вы боитесь, оно находится на этом поле.

Джейн вызывающе подняла подбородок, будто опровергая утверждение Стивена, а вот Шаранья содрогнулась и посмотрела на свои ботинки.

– Мы пойдем пешком? – спросила она.

Потирая руки, Стивен обвел взглядом поле битвы.

– Если бы применять магию было безопасно, мы могли бы перелететь, телепортироваться, сделаться неуязвимыми и невидимыми – или все это сразу. Но мое чародейство негативно влияет на это измерение, и мы не можем ослаблять царство Кошмаров, не ослабляя при этом его повелителя. Так будет не всегда, но в данный момент нам нужна его помощь, чтобы победить Нуминус, которая представляет гораздо большую опасность. – Шаранья с Джейн переглянулись, а потом вновь посмотрели на Стивена, который продолжал. – На данный момент мне стоит обращаться к магии настолько редко, насколько это возможно, и применять очень слабые, сдержанные заклинания. Надеюсь, объекты моей магии будут в порядке – по крайней мере в те моменты, когда она локальна, – но вам двоим придется действовать куда более решительно и, используя свою фантазию, сотворить настоящие изменения.

Шаранья встревожилась:

– Но почему вы тоже не можете этого делать?

– Мог бы, если бы я сейчас спал, – объяснил Стивен. – Но я не сплю. Как вы помните, я в сознании, мое физическое тело находится здесь, – он повернулся к Джейн. – Ты тоже здесь физически, но твоя сила Нелюдя связывает тебя с этим местом каким-то способом, который мне пока что до конца неясен. Подозреваю, что ты могла бы научиться покидать Измерение Снов и возвращаться сюда в по собственному желанию, – и во сне, и бодрствуя. Возможно, ты даже смогла бы навевать что-либо в реальном мире. То, что ты можешь делать это здесь, не вызывает никаких сомнений. Поэтому, прежде всего, нам понадобится какое-либо транспортное средство – что-нибудь настолько внушительное и устрашающее, что помогло бы нам перебраться через долину.

Джейн кивнула и отвернулась от Стивена с Шараньей, чтобы сконцентрироваться на заросшем плато неподалеку от них. Стивен смотрел, как она сбросила со лба челку и махнула рукой с непринужденностью опытного чародея.

Транспорт, который появился на плато, был наполовину туристическим автобусом и наполовину «Хаммером»-лимузином, с полугусеничным двигателем и шинами от тягача в начале и танковыми гусеницами в конце. На капоте красовался сияющий серебряный пастушок.

Джейн вопросительно посмотрела Стивену в глаза, и он одобрительно кивнул, заметив, что это вызвало у нее слабую улыбку. Запрыгивая на заднее сиденье, девушка выглядела вполне довольной собой.

Шаранья слегка прикоснулась рукой к плечу Стивена.

– Хотите, я сяду за руль? – мягко спросила она.

Стрэндж печально улыбнулся. Он видел последний кошмар, связанный с автокатастрофой, много лет назад, но именно подобные уязвимые места и раскрывает это измерение. Он слегка кивнул, и Шаранья вскарабкалась на место водителя, после чего сам чародей уселся на пассажирское сиденье впереди.

Доктор Мисра тронулась с места, и вся машина затряслась, когда мотор заработал на вершине темного холма. Хотя Шаранья умела водить, спуск был сложный – медленный и тряский. Машина спустилась к подножью холма и направилась по плоской равнине к замку Кошмара. Стивен заметил, что Шаранья яростно сжимает руками руль.

– Отлично, – произнесла она скорее для себя, чем для окружающих. – Ну что ж, вперед.

Стивен вновь окинул взглядом поле.

– Следуйте по направлению к замку и просто продолжайте так ехать, что бы ни случилось. Хорошие новости в том, что нам не нужно разбираться, кто в этой битве на чьей стороне. Если кто бы то ни было перегородит вам дорогу, просто переезжайте его.

Шаранья кивнула, все еще сжимая руль, как жокей гриву лошади.

Избегать магии оказалось куда сложнее, чем предполагал Стивен. Первую волну чудовищ они смогли раскидать благодаря эффекту неожиданности, вклинившись в самую гущу группы пожирателей снов, но вторая одновременно изменила траекторию и скорость машины. Кровь разлилась по всему лобовому стеклу, затрудняя видимость. Шаранья сжала зубы и включила дворники, но они лишь размазали кишки и оперение по всему стеклу. Оглядев запекшуюся кровь, Стивен попутно заметил, как вспыхнули в темноте жуткие оранжевые глаза, и понял, что элемент неожиданности утерян. Сопротивление нарастало: они пробирались сквозь массу костей, крови, зубов, чешуи, когтей, скребущих по стеклу по мере их движения.

Шаранья включила специальные стеклоочистители, и ей удалось расчистить от крови прямоугольник на лобовом стекле. Вдруг громкий грохот раздался на заднем сиденье. Шаранья поменяла направление движения, и Стивен заметил, что на их машине повис грузный огр, пытаясь забраться на крышу. Встав со своего места, Верховный Чародей материализовал Топор Ангаррумуса.

– Что вы делаете? – встревожилась Шаранья.

Сжимая топор в одной руке, Стивен открыл дверь пассажирского сиденья и приказал:

– Что бы ни случилось, продолжайте движение.

Затем аккуратно забрался на крышу машины, добравшись дотуда как раз к тому моменту, как толстые пальцы огра нашли точку опоры. Заметив Стивена, монстр яростно посмотрел прямо ему в глаза и зарычал. Преодолевая порыв уничтожить чудовище заклинанием защиты, Стивен ударил по его руке рукоятью топора. Огр потерял равновесие и свалился с машины куда-то назад.

Стивен смотрел, как он падает в наступающую темноту, пока автобус несся вперед. Вдруг он услышал крик о помощи, явно исходящий от Шараньи. На первый взгляд казалось, что они летят прямо в стену льда. Поскольку у задней части автобуса сработало сцепление и он начал отклоняться куда-то вправо, Стивен понял, что Шаранья запаниковала и резко нажала на тормоза. Если бы на нем не было Плаща Левитации, Стрэндж бы скатился с автобуса; поскольку же он на нем был, Стивена лишь слегка приподняло вверх, что позволило ему лучше оглядеть приближающуюся преграду.

Это была вовсе не стена. Гигантская Нуминус, стояла прямо на их пути буквально в нескольких метрах. Ростом под десять метров, в светящемся плаще и белом платье без рукавов, которое сияло в лунном свете, как гора льда, за которую они сперва ее приняли. Услышав ворчание мотора, великанша медленно повернулась к ним. Когда же Шаранья, которая сперва поскользнулась и потеряла управление, скорректировала курс и вернула контроль над машиной, на лице Нуминус расплылась улыбка. Встав обратно на крышу, Стивен широко расставил ноги, нащупал точку опоры и вскинул топор. Плащ развевался за его спиной.

– Верховный Чародей! – воскликнула Нуминус, и ее голос прокатился по всей равнине, как гром. – Ты пришел, чтобы стать свидетелем моей величайшей победы!

Когда она шагнула по направлению к нему, Стивен, даже стоя на крыше автобуса, почувствовал, что земля содрогнулась. Шаг повелительницы снов был столь огромен, что автобус оказался у нее между ног, и Шаранье пришлось обогнуть одну из них.

– Не стоит вам осаждать для меня замок, – смеялась Нуминус. – У меня и так все под контролем.

Стивен оставался в той же позе до тех пор, пока автобус не оказался достаточно близко к гигантской противнице. Кажется, Нуминус собиралась и дальше преграждать им путь. Перебравшись на переднюю часть крыши, Стрэндж спрыгнул с нее, умело маневрируя с помощью плаща, перескочил с автобуса на левое бедро повелительницы и вонзил в нее топор. Лезвие врезалось в плоть выше колена, и Стивен продолжил с помощью него карабкаться по телу великанши, точно альпинист, орудующий ледорубом на крутом склоне утеса. Его руки закоченели и дрожали.

Нуминус пронзительно вскрикнула от боли, и этот отвлекающий маневр позволил Шаранье беспрепятственно проехать между ее ног. Используя ноги, как рычаг, Стивен выдернул топор и попытался прыгнуть обратно на крышу автобуса, который как раз проезжал под ним. Он приземлился практически в самый центр крыши, но поскользнулся, упал и скатился в самый хвост машины. Размахнувшись топором, Стрэндж вонзил его в металл крыши и поймал рукоятку как раз за секунду до того, как вылететь в темноту. Руки Стивена горели, и ему потребовался почти фантастический порыв воли, чтобы не свалиться с автобуса.

– Что вы делаете?! – кричала им вслед Нуминус. В ее голосе Стивен услышал одновременно гнев и неподдельное недоумение. Кажется, она не могла взять в толк, зачем кому бы то ни было с ней сражаться. – Стивен, ты сделал мне больно! Ты пролил кровь богини!

Они стремительно приближались к дворцу Кошмара, который, как теперь мог видеть Стрэндж, окружал глубокий ров. Разводной мост был поднят, загораживая вход в замок. Перебраться на другой берег автобусу было невозможно.

– Мост! – закричала Шаранья с водительского места. – Что мне делать?!

Стивен никогда не использовал плащ, чтобы поднимать в воздух что-то настолько тяжелое, как автобус, поэтому не был уверен, что все получится. Но в чем он был уверен, так это в том, что его последняя выходка привела Нуминус в ярость – и она стремительно догоняла их вместе со своей армией чудовищных мутантов.

– Не останавливайтесь! – крикнул он в ответ.

– Кошмар – твой враг! – проревела Нуминус. А потом приказала своим слугам. – Остановите их!

Обернувшись назад, Стивен решил, что упасть в темный ров с высоты в пятнадцать метров гораздо приятнее, чем снизить скорость и быть растерзанными чудовищами Нуминус.

– Нам нужно что-то, что остановило бы наших преследователей! – крикнул он.

Руки болели от желания колдовать, но он сжимал рукоять топора, стиснув зубы и мучаясь болью. Менее чем в метре позади автобуса сверкнула молния и раздался грохот. Небо разверзлось, оттуда хлынула целая лавина дождя, и в ту же самую минуту темная глянцевая лужа появилась из-под земли и затопила поле, которое они только что переехали.

– Дождь?! Серьезно?! – разозлившись, заорала Джейн.

– Я подумала, что это поможет сделать траву грязной! – крикнула в ответ Шаранья, продолжая крутить баранку. – Такой скользкой, труднопроходимой, понимаешь?

– Такой же скользкой, как лужи нефти, которые я только что создала? Твой дождь все это смоет!

– Ну, я же не знала, что ты собираешься придумать именно это!

– Да, но ты знала, что я что-то сделаю!

Пока они пререкались, Стивен вскарабкался на крышу и выдернул топор. По правде сказать, сочетание воды и нефти отлично сработало, оставив чудовищ далеко позади. Теперь оставалось каким-то образом пересечь ров.

– Мост все еще поднят! – завопила Шаранья, и в ее голосе чувствовались панические нотки.

– Хотите, я переделаю его во что-нибудь? – крикнула Джейн с заднего сиденья.

– Во что именно? – возразила Шаранья. – В каменную стену или, может быть, в доски двенадцать на четыре дюйма? А что делать с железной решеткой за ними?

– Что?

– Ну, там железные ворота.

Стивен вскарабкался на крышу автобуса и как бы перенес все чувства в Плащ Левитации, подключая к нему также свое сознание и будто пытаясь заставить удержать целое транспортное средство.

– Не останавливайтесь! – еще раз крикнул он.

Начальные слова антигравитационного заклинания уже слетали с его губ, когда он вдруг увидел, что разводной мост начал опускаться. Как Шаранья и предсказывала, он также автоматически поднимал железную решетку. Мост опустился как раз к тому моменту, когда автобус достиг края рва.

Стивен выдохнул, отменяя неизреченное заклинание и стирая его из головы. Он услышал громкий звук резины, трущейся о деревянные доски, за которым последовали крики радости и облегчения из кабины автобуса. Плащ вновь облегал его плечи. Автобус въезжал в ворота замка Кошмара.

 

Глава 22

Следуя за Доктором в тронную залу дворца, Джейн задавалась вопросом, связан ли повсеместный упадок с битвой, которая развернулась в этом измерении, или же замок Кошмара всегда выглядит таким дряхлым? Почти все толстые мраморные колонны обвалились, лежа вдоль широких дверных проемов под странными углами. По каменным стенам бежали трещины, а многие из них вообще не доходили до потолка. Большинство плитки на полу было расколото.

Джейн напомнила себе, что не нужно бояться пожирателей снов и Ужасов, мимо которых они проходили. Похоже, вдобавок к тому, что Кошмар вернул обратно свой замок, он еще и попытался собрать то, что осталось от его верной армии. Комната слева от сторожки просто ломилась от демонов, которые затачивали косы и алебарды. Скелеты выставили в одной из арок часовых, которые следили за девушкой пустыми глазницами, пока она проходила мимо. Перед самым входом в тронный зал спиной к Джейн стояла красивая обнаженная девушка, но когда путники приблизились, и девушка повернулась, чтобы посмотреть на них, обнаружилось, что у нее лошадиная голова. После этого красавица бросилась прочь и исчезла где-то в коридорах замка.

Кошмар выглядел еще хуже, чем его замок: изможденный и измученный, он приподнялся со своего трона. Его глаза были пусты, а их выражение искажено. Сам трон, сооруженный из костей и украшенный черепом какого-то незнакомого Джейн рогатого создания, тоже выглядел неприятно. К его ножке крепилась толстая черная цепь, другой конец которой опоясывал шею огромного мертвенно-бледного чудовища, которое сидело в углу, дрожа и прижав четыре лапы к большой лысой голове.

Как только Стрэндж переступил порог комнаты, повелитель снов с вызовом повернулся к нему.

– Твое чувство времени просто безупречно, Стивен. На моих похоронах ты будешь сидеть в первом ряду и тебе ничего не нужно будет делать, кроме как поднимать пальчик.

Джейн поняла, что не может вынести скрытый ужас в его голосе.

– Мы пришли сюда, чтобы тебя спасти! – воскликнула она.

Демон выглядел удивленным, будто бы раньше он не замечал ее присутствия. Джейн показалось, что уголки его губ слегка дернулись, и что-то вроде пламени проскользнуло в глубине странных красных глаз. Впрочем, лицо Кошмара вновь стало мрачным столь же быстро, как и просветлело.

– Тебе не стоит быть здесь, Джейн. Это небезопасно.

Казалось, он собирался сказать что-то еще, но потом заметил, что Стрэндж наблюдает за ним, и вновь переключился на своего давнего врага.

– Когда я вернулся, Нуминус уже хозяйничала здесь. Она бесконечно атаковала меня, и каждый раз, побеждая одного из моих слуг, обращала их в чудовищ и забирала себе на службу. Мое влияние уменьшается с каждой секундой, и я не сомневаюсь, что ее армия будет в этих стенах через считанные часы.

Демон не упомянул, что великанша уже вытянула из него все силы, которые он применял, чтобы сдерживать атаки, но Джейн знала, что это так. Посмотрев на Стрэнджа, она поняла, что Верховный Чародей тоже знает это.

– По крайней мере, ты не один, – попыталась подбодрить Кошмара Джейн. Демон проследил за ее взглядом, который остановился на чудовище, сидящем в углу.

– Ты про Интимидаре, что ли? Какое-то время он будет совершенно бесполезен. Необходимо было его наказать, – глаза Кошмара угрожающе сузились, но потом выражение его лица смягчилось. – Если же ты говоришь об остатках моей армии, то тогда да, это правда, что я умру не в одиночестве. Хотя я не понимаю, как наши скромные ряды смогут защититься от тех полчищ, что снаружи.

Стивен, в свою очередь, кивнул и повернулся на север, подняв руки на уровень груди. Между его ладонями в перчатках стала собираться темно-красная энергия.

– В таком случае ты явно не против попробовать что-то прямо сейчас, – произнес он.

Кошмар, сузив глаза, наблюдал за действиями чародея.

– Я так понимаю, у тебя есть какой-то план?

– Есть.

Когда Стивен направил материализованную энергию в плиточный пол, Шаранья отскочила в сторону. Джейн вслед за ней также отошла к стене. Какое-то время энергия пульсировала возле ботинок чародея, а потом начала медленно распространяться, собираясь в круг. Стрэндж переглянулся с Кошмаром.

– Я собираюсь восстановить Переходы, применив регенерирующее заклинание, а также использовать с этой целью Нуминус.

Круг Стивена продолжал расти, и Кошмар инстинктивно отступил и наклонил голову вбок.

– Думаешь, она будет с тобой сотрудничать?

Стрэндж встал на колени в центре круга и шептал слова, которые Джейн не могла расслышать, постукивая по полу перед собой указательным пальцем.

– Нет.

Струя сияющей красной энергии вырвалась из того самого места, где он постучал по полу, разливаясь по всему помещению, и срикошетила от противоположной стены, создав новую диагональную линию. Джейн казалось, что магическая энергия, собирающаяся внутри круга, прожигает пол и может сжечь вообще все измерение, но Стрэндж мягкими, плавными движениями правой руки управлял ее потоками.

– Я думаю, она вступит со мной в бой.

Джейн снова посмотрела на Кошмара и увидела, что он обдумывает слова Стивена. На лице демона медленно появилась улыбка.

– Стивен! Это же умопомрачительно зловредный план!

Джейн вновь взглянула на круг силы Стрэнджа. Сияющие красные линии внутри него сами сложились в пентаграмму.

– Но как я узнаю, что все это не уловка, чтобы вместо этого побороть меня?

Джейн опять кинула взгляд на Кошмара и увидела, что он вовсе не шутит.

Отвечая на вопрос демона, Стивен вытянулся во весь рост и оглядел фигуры, которые создал на полу залы.

– На данный момент, хочешь ты этого или нет, ты меньшее из двух зол. Но если это тебя не убеждает, тогда посмотри на пентаграмму и убедись, что она позволит мне выкачать силу из Нуминус в тот самый момент, когда я заманю ее в пределы круга, – он поднял голову и посмотрел Кошмару прямо в глаза. – У тебя же нет ни капли лишней энергии. Сейчас у тебя нет даже своих обычных запасов энергии. Поэтому ты слишком слаб, чтобы с твоей помощью осуществить заклинание регенерации.

Пока Кошмар и Стрэндж перекидывались репликами, звуки грома и дождя снаружи перекрыл зычный голос Нуминус. Ее тон опять был мягким, она вновь была слишком уверена в своей победе, чтобы таить на кого-то обиду:

– Благородный Верховный Чародей! Ужасный Правитель Царства Кошмаров! Выходите и присоединитесь ко мне! Вы оба слишком отважны, чтобы бояться неизбежного!

Кошмар, поднявший голову в направлении ее голоса, быстро переключил внимание на то, что делает Стрэндж.

– И как же твой план сработает, о Благороднейший?

– Первым делом я выйду навстречу Нуминус со всем, что имею.

Джейн осторожно опустилась на колени у круга, созданного Стрэнджем, и поднесла ладонь вплотную к красной энергии. Хотя она не была горячей, Джейн определенно чувствовала запах горящего под ней пола.

– Но разве сейчас магия не разрушает Измерение Снов? – спросила она. – Разве это не наносит вред всему царству?

Она посмотрела на Стрэнджа, надеясь, что он поймет то, о чем она умолчала – что вред, который он наносит царству, он наносит и его правителю.

Кошмар сверкнул зубами:

– Она права. Я не вынесу такой уровень атаки в моем нынешнем состоянии.

Стивен взмахнул обеими руками, будто выметая что-то. В ответ круг энергии сверкнул и взлетел с плитки пола, поднимаясь над головами присутствующих, паря и пульсируя. Джейн подняла голову и увидела, что с каменного потолка осыпаются струйки песка, поскольку круг энергии нарушил его целостность. Она встревоженно переглянулась с Шараньей.

– Мы рискуем, – ответил Стрэндж. – Я не отрицаю этого. Но, как мне кажется, именно поэтому должно сработать. Нуминус верит, что моя магия только укрепляет ее, потому что хочет, чтобы я ослабил царства, подготовив их к ее вторжению. Она не ожидает, что я поверну свою магию против нее. А она высосала из Измерения Снов так много энергии, что сделалась уязвимой к внешним угрозам. Она больше не повелительница, связанная с одним конкретным царством, а связана со всем измерением сразу. И если моя магия вредит этому месту, это значит, что Нуминус ничего не сможет ей противопоставить.

– Как и я, – добавил Кошмар. – По крайней мере, в моих собственных владениях.

Стрэндж кивнул:

– Да, это правда. Ты также уязвим для ее магии, и она это знает. Сейчас она хочет захватить это царство – и лучшей приманки, чем ты, нам не найти. Это не первый раз, когда мы объединяемся, Кошмар. Я знаю, что, когда это необходимо, мы можем быть отличной командой. Вероятно, твоему царству придется принять этот удар на себя, но если Переходы удастся восстановить, есть шанс, что мы исцелим и твои владения. А вот если ничего не получится или мы ничего не предпримем…

Джейн не могла больше это слышать. Ее руки сами сжались в кулаки и перед глазами живо встало воспоминание о бледном, иссохшем трупе Провидца.

– Ты что, собираешься привести ее прямо сюда, в сердце его королевства?! Зная, что она может просто… поглотить его?!

– Если мой план сработает, то ей не хватит сил покинуть круг. А оказавшись в нем, Нуминус будет становиться все слабее и слабее, потому что пентаграмма будет высасывать из нее лишние силы.

Джейн уставилась в пол.

– Но Провидец сказал…

– Я помню, что сказал Провидец, – голос Стрэнджа был тихим, но он слегка приподнял подбородок, будто воплощая собой уверенность. – Но план сработает, так как Нуминус не ожидает, что Кошмар примет на себя такой риск. Она и помыслить не может, что он способен настолько довериться мне, – Стивен перевел взгляд на демона. – Ведь ты доверишься?

Плечи Джейн поникли. Она заметила по тому, как Кошмар встретил и выдержал взгляд чародея, что тому удалось его убедить.

Голос Нуминус снаружи был так громок, что все повернулись к западному окну:

– Создания Кошмара! – Джейн смутилась и наморщила носик, но вдруг поняла, что Нуминус обращается к остаткам армии, которые видит на поле. – Как вам повезло быть здесь темной ночью, при полной луне! Ведь этой ночью ваше царство переродится! Сегодня ночью мы объединим все территории Измерения Снов под одним флагом – так, чтобы все сны вновь могли влиять на людей и вдохновлять их, как это и было раньше! Мы больше не будем скрываться в резервациях бессознательного! Никогда больше мы не будем списаны и забыты сразу же при появлении первых лучей зари! Следуйте за мной – сиять в сознаниях людей! Следуйте за мной – и ощутите иную сторону силы!

Последовали громкие аплодисменты, а потом – звук лестниц, опускаемых на внешние стены.

– Чем мы можем помочь? – спросила Шаранья, повернувшись к Стрэнджу.

Маг посмотрел им в глаза – сперва ей, потом Джейн.

– Вы двое оставайтесь здесь и обороняйте эту залу. Заботьтесь друг о друге и не давайте никому даже близко подойти к кругу. Он необходим для заклинания, которое возродит Переходы, а после этой битвы главное, что нам потребуется, – это именно Переходы.

Джейн грустно кивнула, вновь кусая изгрызенный ноготь большого пальца. А Стрэндж продолжал:

– Заклинание регенерации само по себе требует временных затрат, а также невероятного количества энергии – столько энергии может уничтожить целое царство и подвергнуть опасности все Измерение Снов, если ее правильно не катализировать. Созидание и разрушение всегда идут рука об руку, часто перетекая из одного в другое самыми удивительными и неожиданными способами, – он взглянул на парящий круг. – Когда Нуминус окажется в ловушке, и я начну произносить заклинание, мне понадобится ваша помощь – вы должны будете убедиться, что никто и ничто не вмешается в наши дела. Для заклинания потребуется вся моя концентрация.

Джейн исподлобья кинула взгляд на Кошмара и заметила, что демон тоже смотрит на нее. Он почти незаметно кивнул лично ей и улыбнулся.

 

Глава 23

Подвесной мост в замок Кошмара вновь пополз вниз. Когда он опустился на половину, Охотник за сновидениями – черный красноглазый конь Кошмара с крыльями летучей мыши – вылетел из ворот, используя мост как трамплин, чтобы подняться в воздух. На его спине восседал демон-принц, и его истрепанный плащ развевался на ветру за его спиной.

Доктор Стрэндж, Верховный Чародей Земли, следовал прямо за ним, используя в качестве параплана свой волшебный красный плащ. Они покидали крепость, чтобы сразиться с девятиметровой княжной с голубыми волосами, известной под именем Нуминус, властительницы Царства Воодушевляющих Снов и вероятной завоевательницы всего Измерения Снов. Вдобавок к тому, что она почти полностью овладела Измерением Снов, под ее командованием была армия Александра Великого, а также все растущие отряды фантастических существ-гибридов из снов и кошмаров, зараженные ее воинственным фанатизмом. Когда мост опустился на уровень рва, одновременно поднимая железную решетку, небольшая и плохо организованная армия демонов, скелетов и других существ из кошмаров выбежала из замка в попытке защитить его от вторжения. Мост начал подниматься в тот самый момент, когда маленький отряд прошел по нему.

На кону была, ни больше ни меньше, судьба Измерения Снов.

– О да, о да! – радостно улыбнулась Нуминус, заметив двух приближающихся мужчин. – Подходите, друзья, наблюдайте мое воцарение!

Кошмар сделал круг вокруг головы великанши, в то время как Стрэндж с силой метнул в нее сияющую стрелу, произнося заклинание пробуждения. Стрела попала Нуминус в правое плечо, и под ее кожей пронесся ярко-голубой электрический заряд. Завоевательница отскочила, ужаленная болью, и механически подняла левую руку в стремлении прикрыть рану, но внезапно отдернула ее, потому что пальцы ударило током.

– Вам незачем со мной сражаться! – в смятении закричала она. – Сдайтесь сейчас, и объединим наши усилия, чтобы моя победа стала и вашей победой! – Остатки энергии заклинания, трещавшие на ее пальцах, заполнили небо зловещими голубыми разрядами.

– Ах, Нуминус, – ядовито усмехнулся Кошмар, опутывая ее небольшими кольцами липкой черной энергии. – Разве ты не понимаешь, что, если ты поглотишь меня, я вызову у тебя несварение желудка?

Великанша с раздраженным видом отбила его атаки, но вдруг скривилась в пароксизме боли, поскольку Стрэндж в тот же самый момент метнул в ее спину огненный шар.

Находясь в воздухе, Стивен отлично запомнил момент, когда Нуминус рассвирепела. Ее плащ загорелся, она неожиданно дернулась и махнула в его сторону огромной рукой. Стивен защитился от этого движения, создав силовой щит, чем еще больше взбесил противницу, поскольку ее рука просто ударилась о непробиваемую броню. Кошмар тем временем опустил коня пониже и набросил на колени Нуминус самые сильные веревки, которые смог материализовать с помощью заклинания. Он был ослаблен ее вторжением и чувствовал себя беспомощным даже в тех границах, в которых, наоборот, должен быть максимально сильным, однако его поддерживала внутренняя решимость победить противницу. Стивен заметил, что руки Нуминус стали светиться ярким голубым огнем.

– Начинается! – крикнул он Кошмару.

Нуминус направила поток неконтролируемой энергии из ладоней, заставив Стрэнджа приземлиться, даже несмотря то что он прятался за магическим щитом. Земля, и так уже липкая от крови и потрохов жертв идущей битвы, начала деформироваться из-за использования Стрэнджем магии – в тот момент, когда спина чародея соприкоснулось с промокшей от дождя твердью, поле вокруг него пошло трещинами, и из щелей полезли толстые серые комья грязи. Стивен знал, что времени у него осталось немного, поэтому вновь стремительно поднялся в воздух – в тот самый момент, когда Нуминус немного отвлеклась.

Кошмар вновь пошел в атаку, пролетая вокруг головы Нуминус и швыряя шары темной энергии прямо ей в лицо. Один из них попал в уголок рта великанши, и Стивен увидел, как ее губы скривились от ярости и отвращения. Она резко повернулась и сбила Охотника за сновидениями на землю, отправив Кошмара, слетевшего с его спины, куда-то в сторону его замка.

Сила удара Нуминус была столь ошеломляющей, что демон проломил каменные стены замка насквозь и упал где-то среди них. Тем временем Стивен приказал огням, оплетающим спину Нуминус, засиять сильнее.

Она застонала и сбросила плащ, который моментально выжег целую полосу травы на поле битвы, так как горящая одежда воспламенила нефть, которую Джейн чуть раньше разлила по полю. Полки Нуминус, как всегда, находились в полнейшем беспорядке. Те, кто не пострадал от пожара, поспешно сбились в неорганизованные отряды. Огромный горящий плащ освещал темное, мокрое от дождя поле.

Пока Нуминус отвлеклась на то, чтобы тушить новые очаги огня, распространяющиеся по ее одежде, Стивен пролетел в замок через пролом. Внизу он увидел, как маленькая фигурка Джейн помогает Кошмару подняться, а Шаранья разгребает остатки обвалившейся стены с места, над которым парит магический круг. Сперва она пытаясь передвинуть огромный камень голыми руками, но вскоре догадалась применить воображение, создав большого индийского слона, который начал помогать ей таскать камни.

Обвалившаяся стена – не тот способ, которым Стивен собирался попасть внутрь тронной залы, но выбирать не приходилось. Он повернулся в полете, да так удачно, что как раз увидел руку Нуминус, надвигающуюся на него. Стрэндж едва успел вернуть щит на место, как вся сила ее руки смела его с неба и швырнула на землю за пределами замка.

– Все ведь должно было пойти совсем не так, Доктор Стрэндж! – вскричала великанша. – Ты видишь, во что твоя магия превращает мое измерение? И меня тоже?

Стрэндж заметил, что кожа ее там, где она дотрагивалась до щита, нарывала и горела. Выжженная земля на поле битвы продолжала трескаться, оставляя лишь глубокие пустые проемы. Целый полк армии Нуминус провалился в бездну, почти мгновенно перестав существовать.

– Это прямое следствие уничтожения тобой Переходов, – сообщил Стивен Нуминус, маневрируя так, чтобы она не сбила его на землю. – Они были единственным защитником этого измерения.

Великанша сузила чернильные глаза:

– Сейчас я – единственный защитник измерения!

– Ты? Защитник? – Стивен рассмеялся. – Это забавно. Не видел тебя ни на одном собрании чародеев.

– Теперь мне придется тебя убить, – продолжала Нуминус. К ее чести сказать, прозвучало это так, будто подобный исход искренне расстраивает завоевательницу.

Стивен уже собирался ответить ей, что в таком случае он вынужден ее остановить, но вместо этого произнес заклинание:

Боль была невыносимой, но Стрэнджу удалось не закричать, когда его тело затряслось, а потом начало вытягиваться и расти, пока не достигло размеров Нуминус. Повелительница снов отползла от него и быстро встала на ноги, но Стивен уже был тут как тут.

После трансформации зрение чародея сильно деформировалось, поэтому он полностью сосредоточился на женщине, находящейся перед ним. Наполнив ладони сияющей магической энергией, он перенес вес тела на одну ногу, а вторую поднял, оказавшись в позе айкидо.

Нуминус колебалась всего мгновение, а потом набросилась на него. Кажется, она собиралась схватить Стрэнджа за горло и свалить на спину на липкую землю, но Стивен остановил ее вытянутую руку, одновременно делая шаг в сторону. Великанша на автоматизме пробежала мимо него, и это позволило Стивену заломить ее собственную руку ей за спину и поставить противницу на колено. Ударив ее по затылку локтем, он направил целый поток магической энергии вокруг спины Нуминус, а потом отпустил ее руку и сделал шаг назад, меняясь с великаншей местами. Хотя Стрэндж мог бы еще долго держать ее в захвате, ему нужно было, чтобы она потеряла как можно больше сил, пока он заманивает ее в замок.

Предсказуемо придя в ярость, Нуминус стремительно вскочила на ноги и вновь пошла в атаку, хотя сочетание боли и магии Стрэнджа начало подтачивать ее силы: она начала постепенно уменьшаться в размерах. Стивен также уменьшил свои объемы – его целью было не подавить противницу, а выкачать и перенаправить ее силы.

Пока Нуминус приближалась, он стремительно метнул в нее несколько заклинаний, а когда она нанесла ему удар в бок, тело чародея, полное чистой психической энергии, вновь спровоцировало сильные повреждения при контакте с телом Нуминус.

Итак, удар был нанесен, но когда Стивен поставил ногу на землю, чтобы восстановить баланс тела, он вновь вспомнил об опасности, которую представляет его магия для беззащитного измерения. Земля под его ногами раздувалась и хлюпала, как разжиженная масляная краска, цвета которой перемешались между собой до однородной серой массы, пузырящейся где-то внизу. Хотя обычно Стивен не испытывал симпатии к Царству Кошмаров, сейчас он почувствовал жгучее сострадание к демону, который черпал свои силы из этой земли. Если Кошмар и так был изранен после драки с Нуминус, вред, причиненный его владениям, не оставляет ему никаких шансов на исцеление. Хорошие новости, однако, были в том, что чудовищные разрушения заставили приспешников Нуминус разбежаться по лесам.

Зная, что битва не может продолжаться бесконечно, Стивен удвоил усилия. Он агрессивно пошел в наступление, погнав Нуминус в сторону дворца Кошмара несколькими магическими пинками и жесткими ударами, которые заставляли повелительницу снов отступать все дальше и дальше. Нуминус подняла руки, чтобы защититься от ударов Верховного Чародея, гнавшего ее по полю, и начала спрашивать его:

– Зачем ты это делаешь, Стивен? Зачем сражаешься со мной? Я ищу для этого измерения лишь славы!

– Ты пытаешься установить деспотические правила в том месте, которое по самой своей природе должно быть открыто влиянию каждого, кто через него проходит. Я не могу этого допустить.

Стивен наполнил оба своих кулака магической силой и стремительным выпадом направил обе ладони в Нуминус, посылая в нее испепеляющие шары, которые вонзились повелительнице снов прямо в живот. Их сила перекинула ее через внешнюю стену замка и через отверстие в стене, пробитое Кошмаром. Стрэндж влетел за ней, еще одним ударом перемещая ее в тронную залу. Как только она упала на плиты пола, Стивен приземлился на свой магический круг, парящий в воздухе. Он поднял руки в воздух, а потом резко опустил их ладонями вниз. Круг упал с потолка на пол, поймав Нуминус в сияющую ловушку, в то время как чародей вновь поднял ладонь вверх и сжал кулаки. Пентаграмма, высасывая из Нуминус все больше и больше энергии, становилась вместе с тем все ярче и ярче.

Великанша истошно завыла от ужаса, наконец осознав, в каком положении она оказалась. А Стивен, тем временем, быстро окинул взглядом комнату.

Кошмар был в ужасном состоянии – он лежал, облокотившись на возвышение с его троном. Джейн стояла рядом на коленях, трясущимися руками пытаясь промыть его раны. Шаранья стояла у западного окна, рядом с конем Кошмара, который тоже оказался ранен, и огромным воображаемым слоном, который был невредим. Она очень устала, убирая камни обвалившейся стены с того места, где должен был располагаться магический круг.

Нуминус подняла голову и попыталась переползти в центр пентаграммы, опираясь на руки.

– Вы считаете, что можете меня заткнуть?! – взвыла она. – Думаете, больше не услышите мой голос внутри вашей души? Что же тогда вдохновит вас на великие дела? Кто проведет вас через страхи? Я – огонь Прометея! Без меня есть лишь тьма и застой. – Звезды в ее глазах засияли ярче, когда она взглянула на Кошмара. – Без меня останутся одни лишь кошмары!

Пытаясь дотянуться до Кошмара, Нуминус обнажила зубы, а на ее пальцах появились когти. Бесформенное черное пятно поднялось над демоном и поплыло в направлении великанши. Стивен начал произносить заклинание Красных Веревок Ситторака, которые связали бы ей руки.

– Нет! – закричала Джейн, вскакивая на ноги и заслоняя своим телом распростертого Кошмара. И прежде чем Красные Веревки обернулись вокруг ее запястий, Нуминус успела послать шар неровной темно-зеленой энергии прямо в девушку-Нелюдя.

Стивен собирался создать вокруг Джейн силовое поле, но энергия его заклинания отскочила от нее, лишь слегка осветив искрящийся фиолетовый щит, уже появившийся вокруг девушки. Пораженный Стивен понял, что Джейн сумела сама себя защитить: как и его заклинание, шар Нуминус ударился о силовое поле и отскочил, не нанеся вреда.

Собравший последние силы Кошмар выглянул из-за спины Джейн и с яростным криком, метнул в Нуминус черный шар энергии, который оказался в три раза больше, чем те, что он создавал во время битвы. Шар попал прямо в беззащитное горло и залепил ей рот и нос. Великанша начала биться в конвульсиях и задыхаться, а Кошмар в полном изнеможении опустился на пол залы, измученный, но довольно улыбающийся.

Джейн вскрикнула, вновь упав на колени рядом с демоном, и Шаранья бросилась к ней через всю залу, стараясь не попасть в пределы круга, наколдованного Стивеном. В центре его Нуминус пыталась не задохнуться.

Стивен чувствовал, что силы покидают ее, и знал, что времени у него почти не осталось. Он начал собирать энергию, которую хотел использовать для восстановления Переходов. Выхода не было: после выпада Кошмара он не мог спасти Нуминус.

Осознав, что он делает, Джейн, вся в слезах, взглянула на чародея.

– Пожалуйста, не делай этого! Это неправильно!

Стивен сочувственно посмотрел на нее, но было уже слишком поздно: заклятие стало действовать. Пора было начинать читать заклинание. Он закрыл глаза и сосредоточился на энергии, которую собрал:

Стивен сложил руки в Карана-мудру, направив пальцы в сторону Нуминус. Она продолжала отчаянно отбиваться от темной энергии, покрывавшей ее рот и нос.

Стивен почувствовал, что энергия, которую он собирал в круге, сместилась и слегка качнулась, как будто он держал ее в плоском контейнере, который кто-то сдвинул. Он услышал вскрик Шараньи и открыл глаза. Каким-то образом за те несколько секунд, что его глаза были закрыты, Джейн успела подняться с колен, подбежать к кругу и проникнуть прямо в него, не нарушив его целостность. Резко вздохнув, Стивен попытался изменить направление потока энергии, втянув ее в себя, чтобы она не обрушилась на девушку. Он уже не мог остановить заклинание, но придержал его, в то время как Джейн подбежала к повелительнице снов и помогла ей сесть. Горло Стивена начало сжиматься: заклинание пыталось выйти наружу. Необходимо было продолжать.

– Джейн, убирайся оттуда! – Шаранья стояла рядом со свернувшимся в клубок Кошмаром, крича на девушку, но та полностью проигнорировала и этот призыв. – Что ты делаешь?

Джейн убрала со рта Нуминус липкую грязь, смотря ей прямо в глаза, и наконец ответила Шаранье:

– Меня на это вдохновили.

Стивен попытался остановиться, но почувствовал, что теряет контроль над огромной силой, которой овладел. Внутри него бушевала и рвалась наружу энергия, разрывая его и ища выхода. Нуминус, лежа рядом с Джейн, глубоко прерывисто дышала, положив руку на живот и с каждой минутой становясь все сильнее. Стивена посетило видение, что сейчас он потеряет контроль над заклинанием, и он понял, что надо торопиться, надо изгнать этот сон из головы, пока он не разрушил все его планы.

– Это пророчество! – закричала Джейн, когда Доктор Стрэндж продолжил читать заклинание. – И это мой собственный выбор!

– Также щит свой слабый воздымаю… – Стивен остановился посреди предложения, чувствуя, что его сила оказывает давление на тело Джейн. Нуминус потянулась и взяла девушку за запястье. На одну чудовищную секунду Верховный Чародей подумал, что повелительница снов вытягивает из Джейн энергию, но потом вдруг понял, что напротив, она передает девушке свою силу.

Джейн резко вдохнула и вдруг засветилась серебристой энергией. Свет этот стал настолько ярким, что Стивену пришлось прикрыть глаза. Когда он вновь решился открыть их, его круг раскалывался изнутри. Стоя в центре круга и светясь пульсирующей энергией, сочетающей в себе собственную энергию Нелюдя и ту силу, которую передала ей Нуминус, Джейн поддерживала повелительницу снов за плечи и разговаривала с ней. Их голоса звучали слишком тихо, чтобы Стивен мог что-то расслышать через рев своего собственного хаотично бушующего заклинания регенерации.

– Также щит свой слабый воздымаю… – вновь произнес он, сосредоточив на Нуминус всю свою выдающуюся силу воли.

– Возвращайся в свое Царство, – скомандовала Джейн, обращаясь к Нуминус, – и оставайся там.

Она аккуратно положила руки на грудь повелительницы снов и нежно ее подтолкнула. Нуминус исчезла.

Стивен уставился на то место, где когда-то был его силовой круг, и встретился глазами с Джейн. Она опять была спокойна и, кажется, даже улыбнулась ему.

– Также щит свой слабый воздымаю… – продолжил он с растущим отчаянием в голосе, и энергия начала литься из его глаз, рта и кончиков пальцев.

Джейн подошла обратно к Кошмару, который пытался сесть, и нежно поцеловала его в лоб. Он изумленно уставился на нее.

– Все в порядке, – произнесла девушка. – Мое место здесь.

Демон выглядел совершенно сбитым с толку:

– Джейн, нет!

Девушка повернулась к Шаранье:

– Думаю, я тоже застряла между двумя мирами, – сказала она. – Но я собираюсь остаться в этом, – затем кивнула в сторону Стивена. – А вот ему нужно возвращаться, и ты отправишься с ним. Хотя будет здорово, если вы нас навестите. Мы можем встретиться на твоем мосту.

Она отвернулась, последний раз улыбнувшись им через плечо, и направилась к тому месту, где был центр круга Стивена. Потом встала туда и повернулась к чародею лицом.

– Вперед, – подбодрила она его. – Я знаю, что я жертвенный ягненок. Я Лекарство. И я совершенно спокойно принимаю это, чувствуя умиротворение и защищенность. Это то, для чего я родилась, – она на секунду прикрыла глаза, а потом вновь открыла их и широко улыбнулась. – Я готова лечить. Начинайте.

Кошмар стиснул зубы и с трудом поднялся на ноги.

– Стивен! Стивен, я готов это сделать. Используй меня.

Стрэндж корчился в лапах силы неоконченного заклятья. Он встретился взглядом с Кошмаром и покачал головой. Демон был слишком слаб. Попытайся он поглотить энергию заклинания, и она вырвется из него, уничтожив все измерение. Впрочем, она и без того собирается сделать это, если Стивен срочно не перенаправит ее куда-нибудь, где она сможет удержаться.

Давление внутри него было гораздо хуже, чем боль – даже хуже, чем сердечный приступ. Вселенная пыталась высвободиться, а Стивен Стрэндж стоял на ее пути. Хотя он много лет назад полностью отверг судьбу своего отца, не испытывая по этому поводу ничего, кроме равнодушия, сопротивление, которое он оказывал сейчас, ощущалось как отрицание всего, чему он посвятил свою жизнь – и это были не уступки ребенка, а зрелое решение взрослого человека. В нем были и восхищение, и уважение к Древней, источнику магии и решимости, и глубинное приятие себя, и осознание всего, что произошло. Так почему же он сопротивлялся всему этому?

Потому что это казалось ему ложным. И при этом он был полон сомнений. Завершение заклинания, внутренние течения вселенной, слова Джейн… Стивен абсолютно ясно понимал, что она хотела сделать, но не понимал почему. Все это базировалось на священной жертве, которую он не готов был принести. Джейн была невинным ребенком. Как могла Вселенная требовать от нее отдать себя на заклание? И почему это должен был сделать именно он – единственный человек, который мог видеть Вселенную насквозь?

Верховный Чародей вновь вспомнил слов Провидца о жертве и предостережения Монако. Подумал о своих сестре, матери, отце, брате. Подумал о Клее, Старейшине и Вонге. О балансе во Вселенной и обо всем, чему он научился за годы занятия магией, чего старательно пытался избегать, но правдивость чего в итоге вынужден был признать. Это была правда, которую Доктор Стрэндж осознал еще много лет назад, но она была погребена под тяжестью ответственности, которая помогала ему снова и снова спасать мир. Джейн каким-то образом все это поняла и напомнила об этом и ему.

Кошмара трясло от ярости и паники, но он все еще был слишком слаб, чтобы встать на ноги.

– Если хоть пальцем тронешь эту девушку, Стивен Стрэндж, я буду преследовать тебя в жутких снах весь остаток твоей жалкой жизни! – прошипел он.

Стивен встретился с Джейн глазами и выдержал ее взгляд. Она продолжала улыбаться:

– Также щит свой слабый воздымаю… – произнесла девушка, сложив руки в мольбе.

Чародею не раз удавалось обвести вокруг пальца богов – с головы до ног. Он перетасовывал атомы, был свидетелем разрушения и возрождения галактик, держал в своих руках судьбу целых рас. Но, по правде сказать… в общем, правда была в том, что существовали вещи, которые даже Верховному Чародею давались с трудом.

Он глубоко вздохнул и сказал себе, что должен принять участь Джейн. Вселенная все еще нуждалась в его услугах. Места для сомнений не было.

На секунду Стивену показалось, что его затягивает в черную дыру – каждая клетка его тела напряглась в тот момент, когда потоки сияющей энергии сновидений вырвались из него и направились к Джейн. Доктору ничего не оставалось, кроме как расставить руки и позволить этой энергии выйти из него на свободу. Когда же Джейн поглотила последние ее капли, наполнившие ее магией до краев, он упал на одно колено.

Джейн подбросило на полметра над полом, и магия билась в ней, но девушка спокойно приняла это. Она продолжала улыбаться даже тогда, когда все ее вены начали надуваться. Они вырастали из ее тела, как виноградные лозы, алкающие лучей солнца, и разрастались по всем уголкам Измерения Снов. Теперь был черед Джейн превратиться в горстку атомов. Она начала переливаться и постепенно гаснуть – ее клетки рассеялись по атмосфере, как мерцающее туманное облако.

Последнее, что успел увидеть Стивен, – это ее улыбка, светящаяся без тела в центре тронной залы Кошмара, точно ухмылка Чеширского кота. Он смотрел, как улыбка гаснет, пока все вокруг нее распадалось на части, а потом взорвалось, высвободив огромные потоки магической силы, осветившей на миг все Царство Кошмаров сияющим, ослепительным светом.