Кому: Клер Кэнтон

От кого: Крис Кэнтон

Тема: Торжественный банкет

В субботу, 12 февраля, будет ежегодный банкет по случаю вручения наград. Нужно прийти строго в вечерних костюмах. Купи себе что-нибудь новое. Все, что захочешь.

Кому: Крис Кэнтон

От кого: Клер Кэнтон

Тема: Re: Торжественный банкет

Хорошо. Пройдусь по магазинам. Тебе взять напрокат смокинг?

Кому: Клер Кэнтон

От кого: Крис Кэнтон

Тема: Re: re: Торжественный банкет

Было бы здорово, спасибо. Я сниму мерки здесь и пришлю тебе по почте.

Очень по вам скучаю.

После повышения в должности уверенность вернулась к Крису, а это мероприятие очень важно для него. Он все еще ждет перевода в главный офис. «Это может произойти в любой день», – говорит начальство, но они так и не наняли человека на его прежний пост. Крис считает, что они не слишком и стараются. Он пытается скрыть разочарование, а я не спрашиваю об этом. Мы оба рады, что не сказали ничего детям.

В день банкета я завожу Джоша и Джордан к родителям Криса. Его мама обнимает меня и целует в щеку. От нее, как всегда, пахнет духами «Шалимар». Крис как-то сказал, что его матери очень сложно выбрать подарок. «У меня есть все, что нужно, – обычно говорит она. – Четверо здоровых и счастливых детей, а теперь эти прелестные внуки».

Как-то под пытками она призналась, что обожает аромат «Шалимар», и на следующий день рождения и Рождество получила столько флаконов с этими духами, что ей их хватит на всю оставшуюся жизнь. Моя свекровь всегда ассоциируется у меня с этим запахом.

– Ведите себя с бабушкой и дедушкой хорошо, – говорю я детям, целую каждого и обнимаю.

В парикмахерской сажусь в кресло и прошу выпрямить мне волосы феном. Используя многочисленные средства и инструменты, девушка укладывает их волнами, которые гладким сияющим каскадом спускаются по спине. На мне платье без рукавов, так что, может, и стоило забрать волосы наверх, однако Крису нравится, когда они распущены.

– Вам сделать макияж? – спрашивает стилист.

Почему бы и нет?

Я сижу ровно, пока девушка очищает мою кожу, удаляя остатки прежнего, не слишком яркого, макияжа, и начинает заново. Наносит тональный крем, румяна, синие и серебристые тени. Сама бы я никогда не выбрала такие оттенки, но когда передо мной возникает зеркало, я зачарованно смотрю на результат. Подведенные карандашом линии немного растушеваны, так что выглядят не столь резкими, а на губах – бледно-розовая помада, сдвигающая акцент на глаза. На ресницы сначала нанесли три слоя туши, а потом подкрутили. Я себя едва узнаю. Благодарю девушку и оставляю щедрые чаевые.

Вернувшись, я вижу, что машины Криса пока нет в гараже. В доме меня приветствует тишина. Я закалываю волосы на макушке и набираю ванную, стараясь не переусердствовать с паром и не испортить макияж, затем погружаюсь в теплую воду. Стоило бы зажечь свечи или взять с собой книгу, но у меня не так много времени. Закрываю глаза и расслабляюсь. Затем выбираюсь из ванной, насухо вытираюсь и наношу на кожу свой любимый ароматизированный лосьон.

В спальне иду к комоду и достаю бюстгальтер без бретелек, стринги и чулки. Как раз собираюсь надеть трусики, когда в комнату врывается Крис. Я вздрагиваю от неожиданности. Муж уже облачился в смокинг. Черный цвет создает идеальный контраст с его светлыми волосами, а покрой костюма выгодно подчеркивает телосложение. Он застывает с удивленным выражением на лице.

– Где ты был? – спрашиваю я.

Он ничего не отвечает. Конечно, прошло уже много времени, но Крис тысячу раз видел меня голой. Его руки и губы знакомы с самыми интимными частями моего тела, к тому же он воочию наблюдал за рождением обоих детей. Но сейчас муж внимательно следит, как я надеваю стринги и застегиваю бюстгальтер, будто впервые видит мое тело. Я замираю и вопросительно смотрю на Криса.

Он прокашливается:

– Я заправлял машину до полного бака, а потом на минутку заскочил в офис.

Под пристальным взглядом Криса я сажусь на кровать и медленно натягиваю чулки. Закрепляю под одним из них помпу. Снимаю с вешалки облегающее фигуру, мерцающее черное платье до колен. Обуваю туфли и вдеваю в уши серьги. Крис пересекает комнату и останавливается у меня за спиной. Муж медленно застегивает молнию на платье и ладонями обхватывает мои плечи.

– Ты так замерзнешь, – хриплым голосом говорит он.

От его прикосновения что-то внутри меня вспыхивает, дыхание сбивается.

– Я накину палантин.

Ладони Криса скользят вниз по моим обнаженным рукам. Наконец он отходит:

– Не буду отвлекать тебя от сборов.

– Я недолго.

Крис удаляется. Я беру сумочку и брызгаюсь любимыми духами. Снимаю с вешалки палантин и набрасываю на плечи. Встречаемся с Крисом внизу, выключаем свет и закрываем дом. В гараже он придерживает для меня дверцу машины, и мы уезжаем.

* * *

Вечер начинается с коктейлей, которые подаются возле банкетного зала «Вестин краун сентер» в Канзас-Сити. Крис приносит мне бокал шампанского, а затем кладет на тарелочку разных закусок. В другой руке у него бокал виски, в котором звонко перекатываются льдинки. Я обвожу взглядом толпу, любуясь нарядами. Вскоре открываются двери в банкетный зал и мы заходим внутрь, присаживаемся за элегантный столик на восемь персон с именными карточками.

К нам направляется высокий седовласый мужчина.

– Это Джим, мой босс, – шепчет Крис, наклоняясь ко мне.

Джим подходит с лучезарной улыбкой, мы оба встаем. Он пожимает руку Крису, затем поворачивается ко мне и представляется.

– Должно быть, вы Клер, – обращается он ко мне. – Я о вас наслышан.

Возможно, он говорит это из вежливости или так час-то слышал мое имя, что запомнил его. Однако выглядит он искренним. Я и подумать не могла, что Крис рассказывает на работе о своей семье.

– Ваш муж стал неотъемлемой частью нашей команды. – Джим сердечно пожимает мне руку. – Нам очень с ним повезло.

Похвалу шефа подхватывают и другие. Весь вечер, после подачи блюд и их смены, некоторые коллеги Криса поздравляют его с последними успехами. Непосредственные подчиненные мужа льстят ему, и я завороженно слежу за тем, как все рисуются друг перед другом. С удивлением и некоторой скукой я наблюдаю за этими ритуальными плясками, извечным стремлением прыгнуть на следующую ступеньку карьерной лестницы. Крис реагирует на все иначе. Для него это источник невероятной энергии. Теперь я понимаю, почему он был так удручен. Мой «золотой мальчик» сияет от счастья, сегодня вечер Криса.

В передней части зала стоит небольшая платформа с микрофоном. Крис не получает личной награды, но по просьбам поднимается на сцену, когда воздают похвалу его команде. Я громко хлопаю и улыбаюсь мужу. Церемония вручения наград завершается, и диджей включает подходящую для события музыку. Звучат медленные мелодии: Фрэнк Синатра, Этта Джеймс. Из более современных исполнителей – Майкл Бубле.

– Хочешь еще шампанского? – спрашивает Крис.

– Нет, спасибо.

– Тогда потанцуем, – предлагает он.

Муж ведет меня за руку на танцплощадку, и мы присоединяемся к другим парам. Крис сжимает мою левую ладонь, а вторую руку кладет мне на талию. Мы медленно движемся в такт музыки. Он выглядит очень счастливым, давно я его таким не видела.

– Ты сегодня ослепительна, – говорит Крис, пристально глядя на меня. – Как и всегда.

Он кладет обе руки мне на талию и притягивает ближе к себе, а я опускаю голову ему на плечо. Музыка заканчивается, и мы возвращаемся к столику. Вечер подходит к концу, толпа понемногу редеет.

– Ты готова ехать? – спрашивает Крис.

– Да.

Держась за руки, мы выходим наружу и ждем, когда подгонят нашу машину. Раньше Крис часто держал меня за руку, но за месяцы безработицы утратил эту привычку. Возможно, мы просто редко ходим куда-то вдвоем, а может, наши отношения лишились былой романтичности. Но мне всегда нравилось ощущение его ладони на своей. Как, впрочем, и сейчас.

Мой палантин явно проигрывает в борьбе с морозом, да и ноги заледенели. Заметив, как я дрожу, Крис снимает пиджак от смокинга и накидывает мне на плечи.

– Просунь руки в рукава.

Я делаю, как он велит.

Крис обнимает меня за плечи и стоит так некоторое время, будто его белая рубашка непроницаема для холода. Мой взгляд останавливается на запястье мужа и запонках с ониксами, которые я подарила ему на десятую годовщину свадьбы.

– Твой босс показался мне очень милым, – говорю я по дороге домой.

Крис включает отопление, и салон наполняется теплым воздухом.

– Он еще тот мерзавец. Ты видела его лишь с хорошей стороны, но поверь, есть и плохая. Вот это и бесит. Он накинется на меня при первой же оплошности, поэтому я стараюсь не допускать ошибок.

– Правда?

Пытаюсь представить себе Джима без улыбки, а его голос – резким вместо дружелюбного. Значит, он обвел меня вокруг пальца.

– О да. Он взрывается от гнева, как бомба.

– Почему ты ничего не сказал?

– А какая разница? – Крис пожимает плечами и стискивает руль. – Я ничего не могу с этим поделать.

– Зато я была бы в курсе того, что происходит. Крис, я бы поддержала тебя. Мне казалось, что у тебя все отлично на работе и тебе она нравится.

И что ущерб, причиненный нашему семейному укладу, не был напрасным.

– Мне вообще не следовало соглашаться на эту работу, но тогда я просто не знал, что делать. Не думаю, что начальство действительно собирается переводить меня в главный офис. Они прекрасно знают, что в данной экономической ситуации не многие будут возмущаться. Я опять ищу работу, по ночам просматриваю в отелях разные сайты о трудоустройстве. Но пока ничего не подвернулось. Не так уж много сейчас вакансий.

Ну почему, почему он не мог так откровенно поговорить со мной раньше?

– Все в порядке, – говорю я. – Мы справимся.

– Клер, ты все время это повторяешь, и я действительно ценю твою поддержку. Но все совершенно не в порядке. – Муж на секунду отводит взгляд от дороги и смотрит на меня. – Я скучаю по семье. Скучаю по тебе.

От его слов на душе становится тепло, как никогда.

– Потерпи еще немного. Скоро все образуется.

Я понятия не имею, будет ли так на самом деле, но не знаю, что еще сказать.

Дома Крис запирает все двери и включает на ночь сигнализацию. Я оставляю телефон в сумочке. Впервые за долгое время Крис не исчезает в кабинете, а выпускает Такера на улицу и говорит, что вернется через минуту. Я переодеваюсь в свою самую теплую пижаму, чтобы избавиться от озноба, затем смываю мой утонченный макияж и чищу зубы. Зевая, забираюсь под одеяло, и меня тут же окутывает тепло, а тело расслабляется.

Крис поднимается наверх. Свет он не включает, я лишь слышу шум воды в ванной и туалете. Муж тихонько ложится в кровать рядом со мной. Перед тем как уснуть, я чувствую, как он обнимает меня. Некоторое время я балансирую на грани сна, а потом проваливаюсь в забытье.