1

18 Рем, 2514

— Вот мы и выбрались, — облегченно выдохнул Гунтер, когда хитросплетения горного лабиринта остались позади. А впереди петляет широкое ущелье, заросшее по сторонам кустарником и невысокими, корявыми деревцами. И цель пути, скрывается где-то там, за поворотом.

— С этого момента будьте ещё внимательнее, — наказывал Гунтер воинам, как делал это всё время пути.

Низкорослые, но закованные в лучшую сталь, воины рода Зальц, рассыпались по расщелине, высматривая противника, неспешно продвигаясь вперед. Гунтер держался в середине построения, как и полагается командиру, а не лишенному разума берсеркеру.

Вот изгиб пути остался позади, но настороженные воины не обнаружили врагов. Значит — цель за следующим поворотом.

Вообще странная история. Если бы не пленение оракаев, решивших свободно разгуливать по новым владениям рода Зальц, то Гунтер никогда и не узнал бы о скрытом неподалёку поселении дорийцев. Иолк — так назвал это место «словоохотливый» «дикий» оракай. По его словам вход в обширную долину перекрывает Крепость. Жаль, но оракаи оказались недостаточно осведомленными о системе защиты этой крепости и количеству доступного гарнизона. Для выяснения всех подробностей Гунтер, с небольшой командой верных воинов, и отправился на разведку.

Новый поворот, вновь не принёс результата. Должно быть, Крепость скрыта дальше в горах.

Гунтер не мог не думать о том, что роду Зальц очень повезёт если слова оракаев окажутся правдой. Ведь чистая от Черни долина в горах — предел мечтаний любого подгорного рода. За исключением всяких ублюдков, приближенных к царю, которым подойдёт любая земля, где можно установить Домну. Даже тот небольшой клочок, что являлся собственностью рода Зальц вот уже… Гунтер даже затруднялся подсчитать точный срок. Вот из-за того, что никто не помнил, когда у рода Зальц появились владения, и по причине того, что никаких документов, подтверждающих законность владения у них не отыскалось, власти и решили передать земли более достойному представителю подгорного народа. Конечно, у Гунтера, а точнее его отца, имелась возможность узаконить земли за собой, но… Заплатить столько, сколько потребовали власти, ни у одного рода, кроме самых влиятельных, не вышло бы. А род Зальц совсем не влиятелен.

Род лишился владений, что грозило неминуемой ассимиляцией в иных родах. Отец Гунтера пытался хоть что-то предпринять и потратив все силы, нервы и деньги, отошёл в Чертоги Триана, оставив на неопытного наследника все проблемы. Но Гунтер не сдался. Не находя возможности к существованию рода в Царстве Злата, а также не допуская и мысли поселиться вне гор, то есть в Золлторе или Оберторе, Гунтер решил попытать счастья в иных местах. Преодолев трудности перехода с севера на юг, род Зальц, подрастерявший за время невзгод около половины состава, оказался в нынешних местах.

Довольно быстро удалось вытеснить племена «диких» оракаев и только с великанами орами возникли сложности. Но для прекрасно выученных воинов рода Зальц какие-то полудикие зеленокожие великаны — не помеха. Их уничтожили. Род обосновался в доступных пещерах. Но с жильём в отравленном Чернью Трианском Хребте, имелись сложности. Те пещеры, отбитые у «диких» оказались почти единственными относительно чистыми. Но дварлингам требовалось наладить производство. Роду нужно как-то жить! А места не хватает. К тому же «дикие» не забыли обид и постоянно пытаются вернуть утраченные земли, обламывая зубы об спешно возведённые укрепления дварлингов. Но зеленокожие — не проблема. Настоящая проблема рода Зальц — нгаи. Создания Черни. Совсем рядом с новым поселением рода, высится Башня Черни, что вынуждает дварлингов постоянно держать воинов настороже, вместо того, чтобы заниматься любимыми ремёслами. А ещё дальше находится главная достопримечательность всего Хребта — Город Черни — Древняя Магнезия. Соседи подобрались у переселившихся дварлингов интересные и не дающие скучать.

Положение сложилось безвыходное. Соседство с Чернью рано или поздно погубит род. Нанимать же для уничтожения Башни Гильдию Горных Королей, служащих Царю, после того, как Гунтер сложил с себя все вассальные обязанности, было бы равносильно признанию несостоятельности себя, как независимого главы рода Зальц. А этого нельзя допустить! Гунтер грос Зальц не опустится до подобного унижения, даже если род вымрет!

Вот и решил Гунтер, что если появится возможность к переселению, то нужно за неё хвататься сразу. Такую возможность предоставил караван «диких» оракаев, пришедших с той стороны гор. Дварлинги схватили зеленокожих и подвергли допросу. Оказалось, что выкидыши Олака наладили торговые связи с последним бастионом проклятых дорийцев. Тогда-то и выяснилось, что укрывшись за стенами Крепости, дорийцы единовластно пользуют ресурсы гор, самим Трианом завещанные подгорному племени.

Со слов «диких» в распоряжении дорийцев имеется несколько абсолютно чистых от Черни долин. И владение одним этим сокровищем возвысило бы род Зальц выше прочих. Но помимо долин, у дорийцев есть крупные месторождения драгоценных камней и магнезитов. А еще знания, сохраненные с древних времён. Имея подобные ресурсы, род Зальц стал бы вровень с царским родом.

Но долину ещё предстоит отбить у дорийцев.

Имея амулет-ключ и карту горного лабиринта, зеленокожие торговцы свободно заходили в Крепость, где и осуществляли деятельность. Без этих вещей попасть во владения дорийцев у дварлингов не вышло бы, так как подходы скрываются иллюзиями, наложенными древними магами.

Вот ещё один поворот остался позади и шедшие впереди воины дают сигнал о том, что цель обнаружена. Гунтер также выглядывает из укрытия и убеждается, что Крепость, полностью перекрывающая узкий проход между горами, обнаружена.

Все воины рода укрылись за деревьями. Гунтеру, как гросу рода, предстояло решить, что делать дальше.

Прямая дорога до ворот крепости. Просматриваемость великолепная. Если бы не кусты по сторонам, то подобраться незамеченными было бы невозможно. Стены, сложенные из серого камня возвышаются всего на полдюжины метров. По сторонам узкие башни, что вдвое выше стен. Также ещё две башни высечены в скалах по обе стороны от дороги. Гунтер пришёл к выводу, что штурм Крепости не должен представлять сложности, даже при отсутствии особых машин. Для подобного укрепления хватит и лестниц.

Дварлинг не заметил на стенах присутствия гарнизона, что показалось странным обстоятельством, но укрепляющим гроса в том, что дорийцы не ожидают нападений на себя, понадеявшись на сокрытие проходов магией. В подтверждение этому — распахнутые ворота, при отсутствии стражи.

Всё было слишком хорошо, так что Гунтеру мерещилось всякое. Вдруг засада. Но дорийцы не могли знать о том, что вместо оракаев к ним нагрянут дварлинги. Нужно проверить.

— Что скажешь? — глава рода задал вопрос одному из воинов.

Воин сразу понял, что отвечать следует то, что по его части, а не общие мысли.

— Стены защищены капитально. Видна работа магов древности. Нам их ни за что не пробить.

— А что с наблюдением? Нас не заметили?

— Всё по-прежнему. Никаких заклинаний, могущих предупредить гарнизон, тут не обнаружено. Самому кажется странным, что при отсутствии стражи на стенах, они не озаботились, хотя бы простейшими сигналками, но это так…

Гунтер вновь задумался. С одной стороны всё выглядит очень подозрительно. Но с другой — невероятно заманчиво. Только что высказанному мнению можно было верить. Всё же высказал его никто иной, как профессиональный маг, почти что архимаг. Пятый круг магии Земли. Так что если он сказал, что стены не пробить, то так и есть. Но с укреплениями подобной высоты разрушать фортификации и не требуется. Если Гунтер приведёт всех воинов, то они возьмут Крепость меньшее за час. Но на то, чтобы привести войско потребуется время. А вдруг у дорийцев сегодня праздник? Может это один раз в тысячелетие они все вместе идут молиться, оставляя все дела, даже охрану ворот? Сейчас такой шанс захватить ворота абсолютно не прикладывая никаких усилий, что устоять просто невозможно.

— Захватим ворота и башни, — скомандовал глава. — Хоть наблюдателей и нет, но перестрахуемся. Незаметно подкрадемся, как можно ближе, а потом бегом к воротам. Там укрепляемся. Дальше по ситуации.

Так и поступили. Ползком дварлинги подобрались вплотную к самым стенам, а затем рванули к незапертым воротам. Но дорийцы так и не показались. Гунтер даже подумал, что может они вымерли?

Наиболее шустрые дварлинги уже бежали по длинному тоннелю-проходу, радостно предвкушая, как будут захватывать башни. Хоть Гунтер в данный момент руководит далеко не армией, но и в таких условиях, те, кто первыми окажутся в городе, получат преимущество при дележе трофеев. Гунтер и сам сорвался бы с места, но он продолжает напоминать себе ежеминутно, что он — командир, а не бестолковый берсеркер с передовой. Кончилась та вольность, что была при живом отце. Теперь сам Гунтер — ответственен за всё. И если раньше он мог позволить себе рвануть вперёд и первым обрушить секиру на голову врага, то теперь — нет. Кончилось время, когда память о битвах оставлялась на теле — шрамами.

Половина воинов уже втянулось в проход под стеной. Гунтер побежал вперёд, но не успел достигнуть ворот, как перед ним резко опустилась металлическая решётка. Воины внутри тоннеля возмущенно зароптали — их заперли внутри стены. Решётки перекрыли ход с обеих сторон.

Половина отряда сразу оказалось в плену, а другая — бестолково сгрудилась перед закрытыми воротами.

Гунтер сдавил рукоять верной секиры и осмотрелся в поисках врага, но по-прежнему никого не заметил. Он подумал, что возможно сработал какой-то механизм, задетый воинами.

— Рубите решётку! — приказал он воинам и те приступили. — Ничто не устоит перед нашей сталью!

Работа забурлила, но без видимого результата. Сталь решёток, также как и камень стен, окутывала мощная магия.

— Можешь что-нибудь сделать? — спросил Гунтер у воина-мага.

— Попробую.

Маг приступил к взлому защиты, а Гунтер с сожалением подумал, что отступать, когда никто не охраняет Крепость, станет позором для рода. Дорийцы не прибежали даже когда молоты и секиры дварлингов со звоном обрушились на металл решёток. Так чего опасаться?! Только вперёд!

— Вроде поддаётся… — сообщил маг.

Ободрённые словами, воины изнутри сильнее заработали оружием, стремясь уничтожить преграду. Гунтер радостно оскалился, представляя, как укрепит в будущем эту Крепость, чтобы никто и никогда не смог повторить их сегодняшнего триумфа. Дварлинг забыл наставление отца, наказывающего не говорить гоп…

— Что происходит?! — первым удивился воин-маг.

Тут же раздались крики боли. В Гунтера ударила волна жара, смешанная с запахами горелого мяса. Все воины, оставшиеся в плену стены, в мгновение ока обратились в прах. Не спасли ни мощные амулеты, ни тем более сталь доспехов. Скрытые магические ловушки сработали — и нет уже у Гунтера половины отряда.

Но это был не конец.

С верхушек башен стали срываться огненные стрелы и вязнуть в магической защите каждого воина. Эта атака оказалась слабее, так что дварлингам пока ничего не угрожало.

Не теряя самообладания и уже проанализировав ситуацию, Гунтер грос Зальц скомандовал оставшимся воинам:

— Отступаем единой группой! — а затем обратился к магу: — Ставь Купол Огня…

Маг и без советов главы наверняка догадался бы выставить против огненных заклятий, щит этой самой стихии. Воины сгрудились вокруг гроса и мага и прикрылись щитами. Отряд накрыл еле различимый купол магической защиты. Гунтер, хоть и не владел магией, но возможности своих людей знал, потому не сомневался, что использован был Защитный Купол стихии Огня Четвёртого Круга. Дварлинги стали отступать, настороженно поглядывая на безвредно тухнущие при столкновении с Куполом Стрелы. Дорийцев по-прежнему нет.

Маг приступил к формированию более изощренной защиты, решив перестраховаться и использовать не Формы, а Плетения — так предположил Гунтер, видя манипуляции подчинённого.

Пока воины отступали, Гунтер уже мыслил, как поступит дальше. То, что именно он виноват в смерти дварлингов — факт. Он устроит собрание, и если решат, что он больше не достоин фамильного права на имя грос Зальц, то он смириться с подобным решением. Если же его простят, то нужно думать, как быть дальше. Штурмовать Крепость без соответствующей магической поддержки — самоубийство. Значит, Гунтеру предстоит нанять магов. Род Зальц ещё не успел наладить контакты с местными, но ближайшими странами являются королевства Элефтерн и Дамас, и, естественно, Тёмный Лес тайдоров. Хотя о последнем можно и не вспоминать, тёмные эльфы не любят гостей, но и сами в гости ходить не желают. А вот у лайдоров Элефтерна и Дамаса поискать магов можно. А ведь если вспомнить, то где-то в этих местах расположена магическая школа Элеквирта… хотя у рода Зальц не найдется средств нанять тамошних специалистов. Только если первокурсников…

— Ложись! — Гунтера вырвал из размышлений о будущем голос мага. — Купол не выдержит!

Дисциплинированные воины бросились врассыпную. В то место, где они толпились ударился, взрываясь, громадный шар огня. Шрапнелью полетели осколки камней. Воздух стал сух, как в кузне. Тяжёлых воинов раскидало соломенными куклами.

Гунтера подбросило в воздух, а затем швырнуло в воронку, оставленную магическим снарядом. Прямо в расплавленную лужу камня. Амулет с трудом справлялся. Дварлинга, словно птицу в духовке, пропекало в доспехах. Он не чувствовал ногу, но догадывался, что она сломана. В ушах звон, сквозь который пробивались крики заживо сгорающих дварлингов, и взрывы гигантских огненных шаров. Не имея возможности самостоятельно выбраться, ощущая тошноту, Гунтер лишился сознания…

2

«Подгорный народ — так называют дварлингов все разумные, словно эти низкорослые крепыши, всё время проводят под землёй, никогда не видя поверхности. Но это не так…

Дварлинги, также как и эльфы с людьми прибыли на Триан с Доры. Но в отличие от иных рас, дварлингов было очень немного, так как они с опаской перебирались на новое место жительства. А во время всех древних войн, когда поголовье людей и эльфов со страшной силой сокращалось, дварлинги ни во что не вмешивались и спокойно себе обживались в новых условиях, оттого в настоящее время число представителей этой расы не столь сильно уступает числу тех же лайдоров.

Но разрастание в численности дварлингов не побудило их на переселение. Сказывается врожденная нелюбовь к путешествиям и изменениям. Оттого и сложилась нынешняя сложная ситуация в Царстве Злата, Самоцветов и Огня — первом и основном государстве дварлингов. Сложная ситуация с отсутствием свободного места. Дварлинги, как поселились в стародавние времена на Хребте Асов, так и живут на нём и в его недрах до сих пор. Страдая от перенаселения, дварлинги не дают даже тем своим представителям, которые желают переехать в государства лайдоров, спокойно осуществить задуманное. Ведь по древнему укладу, все те, кто покидает родные горы, тут же становятся Отверженными, с которыми запрещено общаться всем порядочным дварлингам… Но двуличность власти позволяет им заводить собственных представителей в странах лайдоров, для налаживания отношений и бизнеса…

Весь Хребет Асов, согласно представлению дварлингов, принадлежит им. Но в реальности этот гигантский горной массив, протянувшийся через весь материк, делят между собой множество существ, не все из которых способны на диалог. Так что дварлинги занимают лишь половину Хребта с северной стороны…

Религия дварлингов немного отличается от верований лайдоров. Дварлинги также почитают Асов, но в отличие от лайдоров и прочих, коротышки не забывают никого из своих богов. И если в НОД во главе пантеона Асов скоро станут асы третьего поколения, то дварлинги всё ещё признают главенство асов первого поколения, тех, которые прибыли в мир Трана вместе с переселившимися сюда эльфами и людьми. Не меньшего уважения заслуживает и вера в Предков, которых дварлинги поминают при любых обстоятельствах, не забывая родства…»

Расы Триана: дварлинги. Интерфейс

3

18 Рем, 2514

Очнулся глава рода, ощутив чье-то пристальное внимание. Полнейший разгром не стерся из памяти, оттого дварлинг посчитал, что это враги отыскали его в яме. Но раны всё ещё не давали возможности сопротивляться. Гунтер лишь сумел повернуть голову в сторону неведомой угрозы и тут же удивленно распахнул глаза — встретить дора в этих местах представлялось для гроса делом маловероятным. Но проморгавшись, Гунтер убедился, что неожиданно появившийся дор исчезать не намерен.

Вообще этот ушастик, по мнению Гунтера, выглядел странно. Оборванный, изможденный, да с голодным взглядом, но при том с чертами выдававшими благородное происхождение. Гунтер не много общался с представителями лайдоров, но примерно представлял, как те выглядят.

— Оттащи меня в укрытие… за деревья… — с трудом прохрипел он дору, вспоминая слова чужого языка.

Тот немного задумался, вероятно решая, как сподручнее ухватить раненого Гунтера, а затем без изысков схватил того за руки и потащил. Силёнок у изможденного юного дора оказалось на удивление мало, так что путь до ближайших кустов, представлял собой весьма долгий процесс. И неприятный. Но за это время Гунтер успел оглядеться. И то, что он увидел, не представляло ничего хорошего: большая часть отряда полегла под стенами города проклятых. Огромные огненные шары сожгли кусты по сторонам от дороги, а также наделали кратеров, подобных тем, где лежал дварлинг. Но всё же тел оказалось меньше, чем следовало, вследствие чего Гунтер предположил, что часть воинов выжила.

— Достаточно, — сжалился над дором Гунтер, когда дварлинга и союзника окружили кусты. — Поищи в котомке… склянка с зельем…

Дор шустрее, чем тащил дварлинга, принялся шуровать у того на поясе. На камни полетели всякие полезные мелочи и мусор. Потом упал свиток. Вместо ёмкости с зельем остались лишь осколки, порезавшие пальцы дору. Выступила голубая кровь, но дварлинг постарался скрыть удивление происхождением союзника, а также разочарование от уничтожения целебного эликсира. Но дор и не следил за реакцией Гунтера, сосредоточив внимание на свёртке, источающем ароматный запах бекона и хлеба.

— Если хочешь — съешь, — разрешил Гунтер.

В рекордный срок бутерброд исчез. Хайдор оказался невероятно голодным.

— Жаль, что склянка разбилась… Но остался свиток. Ты можешь им воспользоваться?

Существовала небольшая вероятность того, что союзник двардлинга, не сумеет воспользоваться свитком с заклинанием, ведь кто знает этих высших эльфов?..

Но хайдор поднял трубку и развернул, вглядываясь в магические письмена. Гунтер сразу понял, что союзник никогда раньше не имел дела с подобными свитками. Он хотел уже объяснить ему, как правильно активировать заклинание, но тот со странным выражением на лице ткнул в свиток пальцем и… свиток вспыхнул. Мгновение и от заклинания Общего Исцеления Первого Круга не осталось и пепла!

— Зачем ты его сжёг? — неожиданно силы нашлись на крик. — Он хоть немного, но помог бы мне!

Но вредитель не пожелал реагировать на крики Гунтера, сосредоточившись на чем-то невидимом. Вновь он, словно что-то нажал, а затем уверенно указал на лежащего дварлинга. Почти незаметный луч салатового цвета ткнулся в поврежденную ногу Гунтера, минуя почти опустошённый защитный амулет. Игнорирование луча защитой свидетельствовало о том, что это целебная магия, которую амулеты не блокировали. Но пронзившая раскалёнными иглами всё тело боль, заставила Гунтера усомниться в выводах. Целебная магия не причиняет такую боль. Минута страшных пыток показалась вечностью. Но когда хайдор прекратил издевательства, то Гунтер тут же вскочил и прихрамывая, принялся браниться на вредителя, забыв, что нужно ругать того на дорском, а не подгорном наречии. А когда дварлинг всё же решил исправить ошибку, то понял, что кричать-то и незачем. Хайдор исцелил сломанную ногу. Не совсем, конечно, но использованное заклинание было на Круг, а то и два, выше, чем уничтоженное заклинание со свитка. Понятно, что хайдор-целитель проигнорировал менее эффективное средство, но зачем же было сжигать? Свиток денег стоил!

— Уходим, — приказал Гунтер союзнику. — Возле стен находиться опасно. На месте дорийцев я вывел бы воинов всё тут проверить.

Гунтер не знал точно, сколько времени прошло с момента разгрома, но по ощущениям и признакам, предполагал, что немного.

Прокрадываясь, сквозь кусты, раненый дварлинг, опирающийся на плечо измождённого хайдора, выбрался за пределы прямой видимости Крепости. Затем Гунтер попросил хайдора повторить процедуру лечения. Сцепив зубы, дварлинг выдержал всю боль, сопутствовавшую процессу. И уже шустрее компания выбралась из ущелий, преодолев иллюзорный барьер. Гунтер указывал дорогу, ведя к оставленному дварлингами лагерю. Если кто выжил, то воины обязательно соберутся в лагере.

Так и оказалось. Обожженные и побитые гордые воины рода Зальц, отдыхали в лагере, ставшем отчего-то слишком великим для их неполной десятки. Появление хайдора и грома, дополнило число жителей лагеря до круглого числа.

Все поздоровались. Хайдора тут же накормили и он уже не смотрел на Гунтера голодным взглядом, которого глава рода Зальц немного опасался, боясь, как бы дор не съел дварлинга с большого аппетита. Затем грос Зальц попросил союзника исцелить воинов, что дор и сделал, прерываясь на краткий отдых, за который он восстанавливал силы. Гунтер посчитал странным, что хайдор не прибегал к медитации. Не похоже, чтобы хайдор был магом, которому уже не требуется медитация. Он скорее лишь адепт. Но с точностью грос Зальц судить не мог, потому что сам магом не был. А маг отряда остался мёртвым под стенами города проклятых. Жаль. Он был верным товарищем и другом Гунтера.

Все устроились на отдых. Лишь двух дварлингов Гунтер отправил присматривать за выходом из ущелья, откуда могли прийти дорийцы. Хайдор и дварлинг уселись у костра. Гунтер первым начал разговор:

— И откуда ты такой взялся, а?

Дор неопределённо мотнул головой в сторону Предгорий. Разговор не клеился.

— А зовут тебя как?

— Хром.

— Странное имя…

Дор кивнул на замечание дварлинга. Казалось, его ничего не интересует.

— Гунтер грос Зальц — моё имя, если тебя интересует, — решил представиться и глава дварлингов, хоть ему и казалось, что дору эта информация совершенно безразлична.

— Спасибо за то, что спас меня и помог моим родичам. Без тебя худо пришлось бы. Ты магистр-целитель или только адепт?

Последний вопрос Хром полностью проигнорировал, не удосужившись даже пожать плечами. Ну что ж, Гунтер не собирается сдаваться так просто, тем более, что делать пока нечего. Прежде чем воины немного отдохнут и можно будет двинуться домой, можно и поговорить, пусть даже и с самим собой.

— Я глава рода Зальц. У нас богатая история, уходящая корнями в прошлое, вплоть до самого основания Подгорного Царства. В настоящий момент мы проживает недалеко от этих мест. Ты можешь спросить, почему мы ушли из нашей страны, и я тебе отвечу. Не спросишь? Мы ушли, потому что я так сказал! В Царстве Злата нашему роду не осталось места для роста. А в этих необжитых землях мы можем стать значимее царского рода! Ты меня слушаешь?..

Хайдор неотрывно смотрел в огонь. Гунтер пожал плечами и продолжил:

— У нас превосходные кузнецы. Видишь эту сталь? — дварлинг указал на свою бронь. — Я сам ковал! Мы превосходные добытчики и изобретатели. Но на прежнем месте нам было тесно. А ещё нам все завидовали…

— Вас выселили, — вмешался дор, не отрывая взгляда от огня. — Род без связей оказался никому не нужен.

Дварлинг замолчал. Как дор догадался? Гунтер озвучил этот вопрос, но Хром вновь сосредоточил внимание на огне. Грос с сожалением подумал, что хвастать больше не получится. А ведь превознося свой род, он как бы и сам начинал верить, что всё у них было лучше, чем на самом деле.

— Ты прав. Оракаи захватили Домну влиятельного рода. Отбить её обратно мы не смогли. Земли моего рода были переданы другим. Нам ничего не оставалось, как сбежать. Слоняясь по всему миру… Было тяжело. Мы нашли новый дом, но и тут всё не гладко! Дикие. Нгаи. Проклятые дорийцы!

Чего хотел Гунтер, выплескивая всё накопившееся на еле знакомого дора, он и сам не знал. Последствия боя? Возможно.

— А ты о себе что-нибудь скажешь? Что ты делал возле города дорийцев?

— Я ждал друзей, — ответил Хром. — Мы разделились, но условились встретиться перед входом в Лабиринт.

— А как ты попал к стенам Крепости? Перед Лабиринтом же магический барьер.

— Я проследил за твоим отрядом. Эта магия… она сбивает с верного пути. Но я шёл по вашему следу и вышел к городу.

Интересно. Гунтер двигался очень внимательно, но не заметил слежки за собой. Или дварлинги не слишком внимательны, или дор очень уж хорош в скрытном передвижении.

— А после боя, ты решил помочь мне? — решил убедиться дварлинг, но Хром вновь не удосужился ответить.

Так кого же ждал хайдор? Своих соплеменников? Неужели они решили вновь явиться в мир? Но задавать вопросы было бесполезно — собеседник не желал говорить.

— А когда твои друзья придут?

— Не знаю.

— Ты давно их ждешь? — вместо ответа неопределённое пожатие плечами.

— А что если они не придут?

— Скорее всего, они мертвы, — спокойно ответил Хром.

Гунтеру всё происходящее становилось всё более интересным. Даже смерти родичей отошли на второй план. Гунтер попытался выведать больше информации, но Хром больше ничего не отвечал.

— Если тебе уже некого ждать, то, что ты намерен делать дальше?

— Я хотел войти в Иолк… но после увиденного поостерегусь.

Ещё бы! Одинокого дора злобные дорийцы растерзают сразу. Даже думать не стоило идти в столь опасное место! О чём он думал?

— Мы отдохнём и двинемся домой, — осторожно начал подводить Гунтер. — У нас в роду мало магов. И целителей почти нет. Мы не разведчики, а воины. А ты, как я замечу, неплохо ведешь преследование. Так я вот о чем, если тебе некуда идти, то может, отправишься к нам?

Гунтер подумал, что предложение лишено привлекательности. Чтобы хайдору некуда было податься? Ха! Где-то они скрывались всё время. Да и к лайдорам всегда можно выйти. А уж те с радостью примут высшего собрата, которого посчитают чуть ли не за посланника Небес!

Но ответ хайдора удивил дварлинга.

— Хорошо.

Постепенно темнело. Как только грос Зальц решил, что больше задерживаться нельзя, то сразу попросил позвать воина, следящего за выходом из Лабиринта. Пусть и в темноте, но дварлинги должны отдалиться от жилья дорийцев. И пока ждали сторожей, Гунтер продолжал говорить с дором:

— Тебе у нас понравится. Места, конечно, мало, зато красиво! На что оры тупы, но больно уж местность выбрали чудесную. Мы сами больше в пещерах любим жить, но тебе если не понравится, то можем и на просторе домик собрать. Это уж, как сам пожелаешь. Земли то у нас немного, и мы её всю уж на огороды пустили… Зато какая кузня у нас строится!.. Ух!.. Чудо, а не кузня! Такой у рода Зальц никогда ещё не было!

Отчего-то все разговоры дварлинга, словно и не касались дора. Гунтер не мог перестать думать, что же случилось у этого паренька, что он сам не свой? Спросить, дварлинг — спрашивал, но упёртый союзник молчит.

— А по поводу того, что рядом с нами Магнезия, так это ты не бойся. Твари к нам редко добираются. Вот с ближайшей Башни Черни — это да, бывает. Но с ними мы кое-как справляемся…

— Магнезия? — переспросил дор.

— Да. Город Черни, — Гунтер удивился неподдельному интересу Хрома.

— А демоны там есть?

— Демоны? Нгаи? Как не быть…

Вопросы всё больше удивляли Гунтера. Неужели дор решил убивать нгаев? Тогда ему следует в специализированную гильдию обратится. Хотя бы к Горным Королям… а нет! Горные Короли же, только для дварлингов. Но ничего, у доров своих гильдий полно, насколько Гунтеру известно. Точные названия он не знает, но то, что Братство Теней существует, даже подгорный житель знает. Ведь из Братства и вышла их гильдия Горных Королей.

— А ты охотой на тварей Черни заниматься хочешь?

Хром изобразил полнейшее непонимание на лице, так что Гунтеру пришлось уточнять:

— Раз уж демонов упомянул.

— Ещё не знаю. Расскажи мне о демонах Черни.

Гунтер утвердился в мыслях, что паренёк хайдор выбрался в мир, чтобы стяжать славу в битвах с монстрами Пределов.

— Ну, живя в Царстве Злата, ни я, ни мой род, с ними не сталкивались, потому и знаний особых не накопили. Но на новом месте, волей-неволей пришлось постигать азы борьбы с ними. Вот только самых демонов мне не встречалось, и могу тебе честно сказать — слава асам!

— Но хоть что-то ты знаешь? Меня интересует определённый демон…

Дор дал точное описание одной из опаснейших тварей Черни — Фира. О подобном монстре знавали даже далёкие от Пределов дварлинги. Худое тело. Высокий рост. Клиновидные конечности.

— Такого нгая называют Фир. Опасный монстр. Разумен, не подвержен старению. Со временем становится сильнее. Невероятно силён. Но даже не в его мощи опасность. Он обладает Аурой страха. Разумные, стоящие рядом с Фиром, не способны даже шевельнуться! Помимо этого Фиры, как высшие нгаи, способны вести за собой прочих тварей, создавая так называемую Свиту. Вот и всё, что я знаю. Разделения по уровням и прочие детали, мне не известны… Хотя ещё одно: Фиры — это проклятые дорийцы, пораженные Чернью. Так что как всегда, все беды от дорийцев.

— А Фиры обитают в Магнезии?

— Да, но не только там. Если Башни Черни достаточно глубоки, то и в них могут завестись Фиры. И не стоит забывать самих Пределов — вот уж где разных тварей полно. Если ты хочешь заниматься уничтожением нгаев, то вот тебе мой совет — забудь! Опасное занятие! Лишишься не только жизни, но и души!

На предупреждения Гунтера Хром лишь покивал. Разговор больше не клеился, да и дварлингу не хотелось говорить о страшных монстрах. Пора было уже уходить.

— Да где носит этих родичей?! — закричал Гунтер, так и не дождавшись ни одного из тех, кто отправился в сторону Лабиринта. — Пойду сам проверю.

С собой, на всякий случай, грос прихватил ещё одного, из наиболее боеспособных воинов. Также и Хром увязался следом.

Воины вышли из небольшой рощицы, где отдыхали, на простор плато. Сторожей видно не было. Но может они замаскировались.

— Ты их не видишь? — спросил Гунтер у Хрома, надеясь на его зрение.

Дор внимательно осмотрел округу и отрицательно покачал головой. Когда же Гунтер решил покричать, то Хром знаками заставил того замолчать. Дварлинги насторожились. Дор осторожно приближался к тёмной узкой трещине в камнях. Когда до цели его осторожного приближения оставалось метра три, то Хром резко отпрыгнул на пару шагов назад и заорал:

— Тревога!

Гунтер ещё не понимал, что происходит, но подхватил «Тревога!», поднимая всех оставшихся бойцов. Сам Гунтер принялся осматриваться, пытаясь понять, где же враг. И враг не заставил себя ждать.

В темноте трещины зажглись красным чьи-то глаза, а следом вырвалась какая-то тень, обвила Хрома за шею и утащила во тьму. Гунтер испугался, ведь в памяти ещё свежи разговоры о нгаях. Неужели они накликали беду?! И бедный хайдор…

Воины подходили к лидеру и выстраивались. Против высшего нгая сил дварлигнов окажется недостаточно, но с обычной тварью Черни родичи Гунтера справятся.

— Факел! — приказал Гунтер.

Ему подали требуемое, и дварлинг метко зашвырнул горящую палку во тьму расщелины. Тут же оттуда выскочили, прячущиеся там монстры, которые оказались вовсе не нгаями, а обычными для дварлингов врагами.

— Каста Знающих, — с удивлением пробормотали родичи.

Действительно эти оракаи менее привычны дварлигам, чем их «дикие» сородичи. Весь отряд высоких зеленокожих воинов как на подбор одного роста. Широкие плечи и мускулистые тела. Знающие отличаются от невзрачных «диких», очень сильно. Эти оракаи гораздо опаснее. На всех врагах одинаковые маскировочные костюмы. В руках держат странные палки, с которыми Гунтер знаком лишь понаслышке. Эти палки стреляют примерно как арбалеты. Глаза оракаев горят страшным алым цветом, отличая их от «диких» у которых вполне обычные глаза. Вместо лиц у «знающих» какие-то тёмные свиные рыла с торчащими клыками. На закорках некоторых оракаев лежат бессознательные родичи Гунтера и Хром. Вот куда делись сторожа. Оракаи очень ловко обращаются с лассо — видимо этими приспособлениями и поймали дварлингов и дора.

Ситуация сложилась патовая. Оракаев было заметно меньше, но дварлинги были изранены. Гунтер не мог отдать приказа напасть, даже желая спасти своих родичей. Но и оракаи не могли напасть. Они видимо хотели переловить всех дварлингов в темноте, но Хром их заметил и поднял шум.

Переглядывание долго продолжаться не могло. Оракаи стали сдвигаться в сторону входа в Лабиринт, а Гунтер приказал своим пятиться к лагерю. Неторопливо отряды разошлись.

Дварлинги выглядели печальнее, чем после проигрыша у стен дорийской крепости. Ещё бы, они позволили увести своих товарищей! Но ничего, Гунтер уверен, что найдёт способ их вернуть…

4

«Зеленокожие дикари — так характеризуют эту расу большинство эльфов и дварлингов, и только лишь немногие знают, что оракаи — это нечто большее, чем дикари, пираты или работорговцы… У этого народа не менее чем у дварлингов развита наука, и не менее, чем у лайдоров — магия. Многие знания ушедших эпох остались именно в памяти зеленокожих обитателей астарханской степи, ведь наследие Древней Империи — сохранившиеся города — места их нынешнего обитания. И если во всей «цивилизованной» Доралока поселения Древней Империи давно разграблены и уничтожены, а последние их остатки находятся в плену Нгаялока, под водами Океана, или сокрыты в лесах Дикарии, то мудрое руководство оракаев сохранило памятники древности в первозданном виде…

Само название «оракай» произошло от имени их героя, спасителя и бога — Олака. Самоназвание расы, одновременно является гордостью племени и символом веры в аса Олака. Культ аса Олака не распространился и не может распространиться дальше астарханских степей, по причине того, что этот ас не принимает под своё покровительство никого, кроме собственной расы…

Оракаи первыми в нынешней эре открыли огнестрельное оружие и в настоящий момент активно его используют… И если дварлинги стремятся оставаться на земле или в её недрах, то оракаи стремятся в небеса, изготавливая всё более странные и чудные конструкции, предназначенные для совершения полётов…

Религия и философия оракаев тесно переплетены. И это не удивительно, ведь руководящие посты занимают лишь выходцы из духовенства. Зеленокожее племя — заядлые националисты, прославляющие превосходство собственно расы над иными…

У оракаев не существует разделения на страны. У них даже единой страны нет. Понятие государственности чуждо для них. Но вместе с тем, это не мешает им чувствовать сплочённость. Но всё же у племени оракаев есть строгая иерархичность и деление на касты, переход между которыми возможен лишь по ниспадающей…

Основные касты оракаев: каста Верующих, каста Знающих и каста Неприкасаемых.

Каста Верующих занимается духовными делами, руководством всем племенем, магическими изысканиями и служению асу Олаку. Представители этой касты никогда не покидают пределов так называемой Цветущей Долины, а в Цветочный Дворец — нечто вроде столицы, не допускают представителей иных каст.

Каста Знающих сосредоточили усилия на изучении законов мироздания и продвижении техники в жизнь обывателей. Это самые активные члены общества оракаев, постоянно находящиеся в движении и научных изысканиях. Они организовывают экспедиции в Пределы Нгаялока и отдалённые регионы владений эльфов. Экспедиции в Пределы с большей вероятностью для них заканчиваются удачно…

Каста Неприкасаемых — именно те оракаи, которых знают дварлинги и доры. Они отверженцы своей расы. Им нет места в степях Астархана. Они селятся там, где только могут обосноваться. В основном вся восточная сторона Хребта усеяна поселениями «диких».

Что касается внешнего вида, то немногие расы отличаются таким разнообразием и одновременно с тем, такой схожестью. По теориям самих оракаев, на их организмы Чернь воздействует сильнее, чем на доров. Из-за зловредного влияния Черни, они подвергаются мутациям. И если в семье оракаев какой-то касты рождается мутант, то его тут же изгоняют, а родителей стерилизуют…

Не принимая во внимание одежду, представители всех «чистых» каст оракаев внешне ничем друг от друга не отличаются. Слегка зеленоватая кожа, одного оттенка. Прямая осанка. Сильные и здоровые тела. У прочих разумных Триана бытует мнение, что оракаи страшны, но это не так. Внешний вид оракаев за исключение цвета кожи и мелких деталей ничем не отличается от вида того же дора, а может и превосходить его, ведь генетические изыскания оракаев доведены до Абсолюта… И только лишь «дикие» отличаются от своих «чистых» собратьев. Они мутанты. Горбуны, одноглазые, со странной пигментацией кожных покровов, окраской глаз и роговыми выростами на головах… Сколько существует «диких» — столько же разнообразных представителей, хотя и среди мутантов выделяют различные подвиды… Одними из наиболее сильных подвидов «диких» оракаев, являются так называемые оры, утратившие гениальные мозги своей расы, но вместо этого заполучившие ещё более крепкое здоровье и чудовищную силу…»

Расы Триана: оракаи. Интерфейс