1

4 Олдра, 2514

— Ты звала меня, сестра?

— Да, Кэти. Проходи и присаживайся. Разговор затянется…

С некоторой опаской двенадцатилетняя девочка по имени Кэти проникла в комнату старшей сестры, и устроился в мягкое кресло. Вызов не грозил ей ничем хорошим. Лера — старшая девятнадцатилетняя сестра молчала, пугая неопределённостью. Сестры обладали схожими чертами лица: обе миловидны и даже красивы. Но в Кэти вся прелесть ещё не расцвела, а вот образ Леры сводил с ума многих горожан. Старшую сестру даже не портила небольшая полнота, развывшаяся вследствие малоподвижного образа жизни. Волосы обеих сестёр вьются и имеют приятный золотой цвет. Лера поддерживает прическу в порядке по последней моде, а Кэти с детской непосредственностью предпочитает огромные банты. Один из бантов она и теребит, пытаясь успокоиться и понять, отчего сестра вызвала её. В головке девочки промелькнули все её последние шалости, но она не могла из них выбрать ту, которую сумела бы выведать Лера.

— Изволь объяснить, — прервала тягостное молчание сестра, поднимаясь с перин своего мягкого ложа.

— Что, сестра?

Кэти, будучи хитрой девочкой, решила ни в чем не сознаваться, пока не поймет, что сестра знает, а чего нет. Девочке не хотелось получить наказание за то, о чём Лера ещё не ведает.

— Не прикидывайся… Мне обо всем доложили.

Доложить сестре могли всё что угодно. Слишком туманные намёки, не способствовали скорейшему выбору девочкой верного пути в разговоре. Пришлось действовать проверенным способом:

— Так может, напутали?

— Что напутали?

— То о чем доложили…

План провалился. Сестра так посмотрела на Кэти, что той сразу расхотелось юлить, но и выдавать себя она не решалась. Установилось молчание. За это время Лера подошла к зеркалу и поправила причёску и привела в порядок одежду. Кэти нравились наряды старшей сестры, и она мечтала примерить что-нибудь столь же красивое, обязательно с обилием кружев и сверкающих камней. Но сестра и отец запрещали ей. По правде, отец и Лере запретил бы столь открытые и вульгарные одежды, если бы не махнул на её воспитание рукой. А Кэти всё равно нравилось. И комната у сестры лучше: большая, с огромной кроватью, на которой так весело прыгать и играть. Ещё у сестры есть косметика. Много-много. Не комната, а — мечта.

— Если не признаешься сейчас же, то я расскажу обо всём отцу, — пригрозила Лера, оборвав любование богатством комнаты.

Делать было нечего. Угроза действительно страшна. Хоть отец и не слишком заботиться о дочерях, но в случае чего может сыграть роль тирана, запретив всё веселье.

— Я признаюсь! — решилась Кэти. — Только в чём?

— Ты ослушалась моих слов.

— Но…

— Я говорила тебе не спускаться в Загоны? Говорила. Ты меня послушала? Конечно, нет!

Вот теперь девочке всё ясно. Кто-то доложил сестре, что Кэти гуляла на нижнем уровне усадьбы. Вот нехорошие люди! И теперь мало того, что на улицу не выпустят, так ещё и больше «нянек» приставят! От осознания будущего горя девочка зарыдала.

— Нечего плакать, — немного растерянно, но стараясь говорить как можно строже, осадила Лера. — Думать нужно было прежде, чем ослушиваться. Я в прошлый раз прикрыла тебя перед отцом, но в этот раз даже не знаю…

— Сестра, пожалуйста…

— Нет, нет и ещё раз нет! Даже слушать не хочу… Ты пользуешься моей слабостью. Так больше нельзя. Мне нужно быть строже с тобой. Я понимаю, что без мамы тебе тяжело… мне тоже. Но у тебя есть я. И я не позволю тебе шататься где вздумается…

— Но я не «где вздумается»…

— В Загонах! Это ещё хуже. Там с тобой могли сделать всё что угодно! Ты могла заболеть, даже просто находясь в том месте и дыша затхлым воздухом подземелья. Я запрещаю тебе спускаться на нижние уровни.

Кэти утёрла слёзы. Главное она уяснила — строгого наказания не будет. Осталось смягчить то наказание, что придумает сестра. А в идеале и вовсе избежать любого наказания.

— Я больше не буду…

Кэти казалось, что от её взгляда невозможно остаться равнодушным. Но на сестру не подействовало.

— Ещё как будешь. Я знаю: прости я тебя, и ты, выйдя за порог комнаты, помчишься в подвалы. Нет, ты должна понять, что одной опасно спускаться в Загоны… да и маленькая ты…

— Я не одна там была, — возразила Кэти.

— Не одна? — Лера удивилась. — Мне сказали, что ты сбежала от «нянек». Кто с тобой был?

— Хром.

— Хром? — переспросила сестра, задумавшись.

Кэти радостно представила, как сестра перебирает в памяти имена всех «нянек» и не может среди них найти имя Хрома. Жаль, что перебирать особо не из кого. Не так много охраны приставил отец, как того сам хотел.

— Кто он? — решила узнать сестра.

И что Кэти говорить? Назвать его рабом? Так это не совсем верно. Кэти — дочь рабовладельца, поэтому знает, как выглядят рабы. У них перебывали многие разумные. В основном эльфы, но бывали и многие другие. Кэти прекрасно отличала раба от свободного. Сама того не осознавая, она видела это. И дело было не в Метке раба, не в браслете или одежде. Дело было в духе. Девочка не понимала, но рабы ожесточались или смирялись. А её новый друг не был таким. Её очень интересовало это несоответствие, поэтому она и заинтересовалась красивым эльфом, а тот не спешил её отгонять от себя, а даже разговорился. Он даже назвал её однажды своим другом, и Кэти осталась довольна.

— Он друг, — нашла ответ девочка.

— Подробнее.

— Его купил отец на последних торгах.

— Значит он — раб?

— Не совсем…

Объяснения Кэти про «дух» не впечатлили сестру. Она лишь поняла, что какой-то новый раб втирается в доверие к сестре — так она пояснила Кэти, но девочка принялась оправдывать друга.

— Он хороший! Когда он со мной, то другие рабы не смотрят на меня зло. Он много интересного рассказывает. Мы с ним гуляли по городу. Он очень смешной и интересный!

— «Нянек» я попрошу уволить, — сделала заключение Лера. — А тебя ждёт неделя домашнего ареста!

Кэти расстроилась и попыталась разжалобить сестру, но напрасно. Та выпроводила её из комнаты, но девочка успела услышать распоряжение позвать в покои сестры раба Хрома.

2

4 Олдра, 2514

Провинившегося раба привели не скоро. Лера успела подзабыть о приказе. С ней такое случалось постоянно: всё лишнее вылетало из прелестной головки столь же скоро, как и попадало в неё. Но как только раба затолкнули в спальню, Лера сразу вспомнила, что уже интересовалась им. Ещё когда он только появился в городе и о нём начали шептаться подруги Леры — жрицы Нимии. Сама же Лера также являлась служащей Любви, но сугубо на вольных хлебах: в службе этому асу позволялось и такое.

— Так это ты Хром?

На высокомерное обращение и грубо поставленный вопрос, раб не выказал никаких эмоция, но кивнул, признавая правоту высказывания. Откровенный наряд красивой девушки он тоже словно не заметил. Роскошная обстановка комнаты также не произвела на него впечатления. Прочие посетители спальни Леры вели себя иначе.

Вообще, если бы не забывчивость дочери рабовладельца, то Хром оказался бы в этих покоях гораздо раньше. Девушка прослышала о появлении симпатичного раба и не могла пропустить такой шанс поохотиться. Но мысли перескочили с какого-то раба, на определённого офицера стражи, сослуживца милого братца, и целую неделю Лера была занята только им. Девушка мельком подумала, как там этот офицер поживает? Всё ли у него хорошо? Или всё ещё не может пережить разрыва отношений?

— Проходи. Не стой в дверях, — девушка повела рукой, приглашая жертву проникнуть глубже в ловушку. — Присаживайся…

Девушка похлопала по своей роскошной кровати. Раб выглядел достаточно ухоженным, поэтому можно было поступить и так. Он присел рядом и всё ещё не проявлял эмоций, которые пыталась выдавить из него Лера. Она не могла и подумать, что он может не возжелать её. Это ведь невозможно. Просто он из тех людей… эльфов, что умело скрывают свои эмоции. Но ничего, Лера растапливала и не таких льдинок.

— Почему я никогда не видела тебя во дворе? — спросила она, чувственно задышав ему прямо в ухо.

Ухо эльфа задергалось. Но жаркое дыхание ничего кроме почесывания не принесло.

— Я ухожу в город, минуя двор, — пояснил эльф. — И редко появляюсь в поместье до захода светила.

— А что ты делаешь в городе?

— Работаю.

— Наслышана, — рассмеялась Лера, вспоминая разговоры нимиек. — Мои сёстры очень нахваливали некоего эльфа.

Эльф не захотел поддержать разговор, лишь пожал плечами, мол, пусть продолжают нахваливать какого-то эльфа, когда сам Хром тут ни при чем.

— Тебе не интересно со мной? — печально вздохнула девушка, когда все красноречивые взгляды разбились о скалу железного самообладания эльфа.

Девушка хотела ещё что-нибудь сказать, переходя к более настойчивым действиям, но тут её рука наткнулась на что-то твёрдое спрятанное за рубахой раба.

— Что это? — удивилась она.

Предмет был извлечён. Оказалось, что это не что иное, как книга.

— «Краткая история славного города Иолка», — прочитала Лера название и с удивлением воззрилась на эльфа. — Тебя интересует история? Но это же скучно!

Эльф кивнул, соглашаясь. Девушка попыталась выведать, откуда раб взял книгу, но Хром перевёл разговор на другую тему:

— Зачем ты позвала меня?

От столь вульгарного обращения девушка покраснела. Никто не смел обращаться к ней на «ты». Эмоции захлестнули с головой, и забытая книга улетела прочь с кровати, а следом и одежда. В считанные минуты эльф был растерзан и распят.

Девушка осталась довольна. Слова нимиек полностью подтвердились. Лера не заметила, как и когда юный эльф покинул её покои, но ночевала она точно одна. На следующий день она приказала вновь отловить Хрома.

Он составил ей компанию на прогулке.

К взглядам горожан девушка всё равно уже привыкла, поэтому гулять со своим рабом, как с кавалером, ей никоим образом не трудно. Компанию он составлял ей и ночью, но к утру, когда Лера просыпалась, то вновь не обнаруживала рядом любовника, словно он призрак, посланный ей самой Нимией. Но ночные побеги не мешали девушке вновь и вновь приглашать Хрома на очередную прогулку.

Вечер. Кругом поля. Конная прогулка. Хром и Лера скачут рядом, чуть не касаясь стременами друг друга. «Няньки» немного отстали. Сегодняшняя прогулка завела пару за второй перевал.

— Ты ещё не выходил в долины? — спросила Лера друга, вдыхая чистый горный воздух.

— Не довелось. Дела не отпускают из города.

Ехидства не слышалось в голосе раба. Лера заметила, что её новый фаворит весьма честный малый. Не лопух, но честный. Ей казалось, что из близости с ней он не ищет никаких для себя выгод, как делали многие её прежние избранники. Но и близостью с девушкой он не тяготился — уж это она понимала.

— И как тебе тут? Красиво?

— Красиво, — согласился эльф. — Приятно видеть знакомые деревья и животных. У вас и яблони, и груши и всё остальное сохранилось, чего в большом мире нет. И вот кони…

— Что?

— Нравятся мне, — эльф потрепал животное по холке. — А у эльфов какие-то непонятные страусы и ящеры.

Лера уже успела привыкнуть к некоторым странностям кавалера. Он считает себя человеком. Странно, но терпимо.

Девушка ударила пятками в бока скакуна и ускорилась.

— А ты весьма уверенно сидишь в седле, — заметила девушка, когда Хром не отстал от неё.

— Доводилось уже.

Как заметила Лера, этому эльфу доводилось пережить уже многое. Не обо всём он делился с ней. Хоть Лера и была забывчива, но в то же время и любопытна. Иногда любопытство Леры сталкивалось с закрытостью Хрома, порождая скандал. Но никакие угрозы не могли заставить фаворита открыть то, чего он не желал. Постепенно буря затихала, и вновь между парой царил мир. Прошло всего немного времени, а Лера уже привыкла к любовнику. Хотя с ней это бывает. Только любовники долго не занимают сие место, по причине ветрености девушки. И если сейчас, ухватив цепкий взгляд Хрома и любуясь его волосами, развивающимися при быстрой скачке, Лера считала, что влюбилась, то уже на следующий день она могла переменить решение.

— А что там дальше? — спросил Хром, когда они устроили пикник в тени густого сада.

— Перевал, а за ним третья долина.

— А дальше?

— Горы. За последней долиной нет ничего кроме гор. Много-много дальше уже располагаются места обитания оракаев, но добраться до них через наши горы невозможно.

Переспрашивать, отчего невозможно, Хром не стал. Даже глупцу видно, что горы, окружающие долины и Иолк — непроходимы и непреступны. Случалось, что дорийцы организовывали экспедиции, пытаясь проникнуть глубже и если возможно, то отыскать новые залежи руд, но… Экспедиции в большинстве заканчивались ничем. Редко кто возвращался. Тут и сами горы виноваты и населяющие их демоны. Горы не выпускают людей из долин, но и не впускают демонов.

Приступили к трапезе. Как бы не сопротивлялся эльф, но Лера скормила ему со своих рук несколько пирожков. Ей казалось забавным то, что она — дочь рабовладельца и герцога, так ласкова с каким-то рабом. Это тешило её самолюбие. А заодно и злило отца.

— А ты прохвост, — погрозила она пальчиком Хрому. — Не только понравился Кэти, но и каким-то образом втёрся в доверие к отцу!

Данная странность действительно не укладывалась в голове у Леры. Отец никогда не сближался с рабами. Они лишь средство заработка. У герцогства не имелось рудников или обширных земель, поэтому отцу приходилось крутиться, как только возможно, чтобы выбиваться в люди. Лере, понятное дело, было глубоко плевать на все труды отца. Для неё он навсегда останется тираном, любящим злато больше, чем родную дочь. Поэтому то, что в разговоре с ней, герцог Тэй, упомянул раба Хрома — огромная новость.

— Как тебе это удалось?

Хром пожал плечами.

— Отец ещё упомянул, что ты приносишь неплохой заработок, хоть и игнорируешь назначения. И за вчерашний день ты выплатил столько же, сколько и каждый день. Но ты ведь вчера весь день и часть ночи провёл со мной?

Эльф кивнул, соглашаясь, что действительно провёл всё время с ней.

— Так, где ты взял деньги? — интерес девушки разрастался, грозя новым скандалом.

— Организовал работу прочих, — ответил эльф. — Это принесло плоды.

Девушка и не знала, что рабов можно как-то организовать. Только Клод имел какие-то полномочия для этого. Но чтобы новичок… интересные дела творятся в Загонах.

— Прогуляемся до третьей долины? — спросил Хром у Леры, когда с трапезой было покончено.

— Уже поздно. Да и скакать сразу после еды…

Решили отправиться на дальнюю прогулку завтра утром.

3

6 Олдра, 2514

Цветущий сливовый сад. Беседка. Журчание ручья. Холодный ветер треплет молодую листву на деревьях и поднимает подол пышной юбки. Веселый смех Леры. Хром с легкой улыбкой наблюдает за ней.

— И долго у нас это будет продолжаться? — спросила она.

Хром промолчал.

— Я — ветрена. Возможно, скоро разлюблю и тебя… Что тогда будет?

Показалась улыбка, за которой она скрывает боль.

— Всё будет также… — ответил ей эльф, указав на окружающий простор. — Небо будет радовать глубиной… Вода — освежать в жару… Листву подхватит игривый ветер… А на земле останутся наши следы…

— А ты романтик, — рассмеялась девушка. — А по виду и не скажешь…

Хром опять промолчал.

— Сейчас я не хочу будущего в котором могу изменить тебе, — приблизившись вплотную, в своей чрезмерно милой традиции, заявила влюбленная девушка. — Я не хочу быть ветреной…

— А что плохого в том, что ты такая, какая есть? — почти шепотом обозначил эльф. — Это же замечательно: оставаться собой… особенно если ты и так идеальна…

— Подхалим! — притворно изумилась Лера и накрыла губы эльфа своими.

Затем уже на пригорке, на расстеленной скатерти, они оба лежали, держась за руки, и смотрели на далёкое небо.

— А ты ведь не любишь меня? — с каким-то усилием, но выдавила из себя девушка, посмотрев на хайдора, словно впитывающего своими глазами синеву неба.

— Люблю, — возразил эльф. — Как тебя можно не любить? И разве можно быть с кем-то не испытывая при этом чувств?! Если кто-то так может, то не я…

Ещё спустя какое-то время, когда одеяло прикрыло обнажённые тела, скрывая от холодного весеннего ветра, Лера решила поделиться размышлениями:

— Всю жизнь всем от меня что-то было нужно… Я любила, но это ничего не меняло… Вот может и ты остаёшься со мной ради чего-то своего?

— А что в этом плохого? Ты тоже выбрала меня не просто так…

— Но…

— Нам обоим требовалась любовь. Мы оба её заслуживали. Мы оба её получили. Что плохого в том, что мы используем друг друга?

— Я никогда не задумывалась о таком…

— Поэтому ты и ветрена…

Немного сменив положение, и устроившись на груди Хрома, так что только глаза торчали из под одеяла, Лера решила поделиться печалями:

— Отец изменял матери. Всегда. Я это знала. Возможно по этой причине она так рано и покинула нас… Для Кети я заменила мать… хотя какая из менять мать, — так, одно баловство… игра…

— Она любит тебя. По-настоящему…

— Отец решил выдать меня замуж. Решил расширить власть, породнившись с влиятельным домом Иолка. Мои чувства… мои желания были ему безразличны. После гибели мамы, он не проронил ни слезинки! Каким бесчувственным нужно быть! Она его любила… Любила несмотря на все его измены!..

— Любовь, да?..

— Да… И после смерти он продолжал измены. Ничего не изменилось. Он стал только ещё более откровенен в своих поступках. И такой человек смел просить меня хранить верность жениху, которого я не знала, которого я не любила и любить не хотела?! Смешно!

— Любовь…

— Да, я занялась любовью с рабом! Ни чувств, ни эмоций… Он не мог мне противиться, ведь я дочь хозяина! Его за это убили. Меня наказали. История получила распространение. Весь Иолк судачил о моих похождениях. Удачная партия развалилась… Никто не хотел такой невестки… Ха!

Смех сквозь слезы. За поддержкой она обратилась к эльфу. Потянулась губами и он ответил.

— С тех пор мы с отцом не можем вновь сойтись… Но Кети… она не такая, как я… Она невинная девочка, любящая отца каким бы он ни был… и мне страшно от мысли, что настанет день, когда ему вздумается перекроить её судьбу под свои нужды и она не посмеет возразить! Что мне делать в таком случае?

— Не с тем ты завела этот разговор… — невесело усмехнулся эльф. — В человеческих отношениях я не силён… Да и сама ты должна решать что делать. Это твоя семья и только вы сами можете решить, что делать… Поругаться или помириться. Поговорить или навечно хранить молчание…

Ещё через какое-то время.

— А что ты?

— Я?

— В том своём неведомом мире, был ли кто-то, кто занимала все твои мысли?

Эльф молчал. Лере требовался ответ. Сколько места в его сердце отпущено для нее. Пусть даже их связь оборвётся этим же днём, но она хотела бы, чтобы всё сердце безраздельно принадлежало одной ей.

— Была та, кого я любил больше мира, — с печалью произнёс Хром и даже одни его эти слова, пронзили сердце Леры стрелами такой боли, какой она не испытывала никогда в жизни. — Мы не так уж долго знали друг друга… Её звали Вика… Она перевелась в мою школу неожиданно. Но любовь… я полюбил её мгновенно. Она сверкала ярче солнца! Никого добрее её, нежнее, я никогда не встречал… Но… в последний год… — Хром задумался, старательно морща лоб, словно силясь вспомнить. — Всё словно в тумане… мысли путаются… она бросила меня! Ушла к другому?! Почему?! Не понимаю! Она была для меня всем. Говорила что и я для нее — всё! И почему-то бросила!!! Как так?! Ненавижу!!! Ненавижу её всем сердцем!!!

Вот тут Лере впервые стало страшно находиться рядом с эльфом. Его била дрожь. Казалось, сам воздух промерзал. Без одежды девушка выскочила из-под одеяла и откатилась в сторону, боясь обратиться ледяной статуей. Даже весенний ветер после кожи Хрома казался — дуновением пустынь!

— Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Как же я тебя ненавижу, Вика! Всем сердцем… Никогда моя ненависть не утихнет!..

Также резко как всё началось, так же резко он и успокоился. Вот только кричал и бесновался, а потом взял и затих. Не сразу девушка решилась приблизиться. Да и приближалась с осторожностью, словно боясь неосторожным движением пробудить тот вселенский холод. Но никакого холода больше не было. Да и с самого начала это лишь воображение её разыгралось. Она смелее подошла к любимому и склонилась перед ним. Казалось, что он не дышит… Дыхание стало таким тихим… редким. Лицо превратилось в бледную маску. И он был холоден словно лёд.

4

7 Олдра, 2514

Жить единственному человеку-рабу среди эльфов стало гораздо проще с тех пор, как образовался альянс. Никто больше не пытался избить Петра, да и упрёки звучали всё реже. Незаметно произведенная Хромом воспитательная работа существенно повысила толерантность соседей. Лишь некоторые, особо упёртые, продолжали вести себя так, будто ничего не изменилось. Но изменилось всё. Петру со стороны виднее.

Рабы, ранее разделённые на множество группировок, постепенно слились в две: поддерживающие Хрома и презирающие его. Чтобы там Клод ни думал о себе, но вокруг него собирались те, кто презирал новичка, а не те, кто видел бы в Клоде лидера.

Пётр не спрашивал союзника, как тот относится к подобной рокировке. Всё и так ясно. Хром много времени проводит, общаясь не только с лайдорами — преобладающей расой в Загонах, но и с дварлингами. Не стоит забывать и самого Петра, общение с которым существенно понижает рейтинг популярности.

— Так ты решил, что мы будем делать, когда сбежим? — спросил у Хрома Пётр, во время очередной ночевки.

— Ты же слышал мой разговор с теми эльфами и гномами?

— Слышал, — подтвердил человек. — Но я же ничего не понял…

Эльф иронично взглянул на товарища.

— Ну-ну… Так вот нам остаются два варианта: Хеггентор или НОД.

Никаких пояснений Хром больше не дал. А Пётр с сожалением утвердился в мысли, что товарищ разгадал его маленькую хитрость. Больше не получится прикидываться, будто не понимаешь язык. За то время, что Пётр провёл в рабстве, он уже сносно стал понимать всё, что говорят рабы, а также мог на уровне пятилетнего ребёнка выражать свои мысли. Но это лишь на эльфийском. На местном человеческом языке он общался гораздо хуже, сказывалось то, что рабы между собой общались на эльфийском.

— Так что ты думаешь? — ждал решения Хром.

Пётр задумался. Хеггентор — независимое гномье королевство на севере материка. Привечает любых беженцев, даже орков и людей, если те, конечно, будут жить по правилам королевства и принесут пользу. НОД — союз стран расположенных далеко на западе. По словам эльфов, НОД — рай на земле. Там процветает демократия и равенство.

— Пожалуй, Хеггентор, — решил Пётр. — Королевство ближе, да и данных о нём больше и они вызывают доверие в отличие от сказок про НОД.

Хром согласился на подобное решение. Только у Петра оставались сомнения. Зачем эльфу тащится в далёкий Хеггентор, когда он может спокойно жить в любой стране этого мира?

— А как мы сбежим? — задал более насущный вопрос Пётр.

— Я пока обдумываю план, — отмахнулся эльф. — Скоро настанет праздник в честь местного бога Войны. Пройдут гладиаторские соревнования. Как ты знаешь — я в них участвую…

— Ты рассчитываешь победить?

— Не важно. Главное, что я записал тебя в группу сопровождения. Ты и подобные тебе, будете помогать гладиаторам во время матча.

— Зачем это? — удивился Пётр.

Хром вновь лишь отмахнулся, чем вызвал сомнения в разуме человека. А вместе с сомнениями и сладкую грёзу, о том, как Пётр побеждает на соревнованиях, подчистую вырезав всех злобных эльфов и гномов. Овации. Его награждают, а Пётр вместо того, чтобы благодарно принять из рук рабовладельцев награду, начинает шинковать их своей саблей. И начнёт он со своего хозяина герцога Тэя… Вспышкой нарастающей боли смыло все грёзы, вернув в реальность. Чёртова Метка Раба! Не позволяет даже в мыслях причинить вред жителям Иолка и особенно хозяина. Эта Метка, причиняет нестерпимую боль, стоит только подумать о возможности нанести им вред. Именно этим обеспечивается порядок среди рабов. Даже надсмотрщики почти не нужны. Именно поэтому рабы выплескивали злобу на Петре, так как на него защита Меткой не распространялась. Также рабы не могут ничего украсть у горожан или даже подумать о краже. Помимо всего прочего рабы не могут сбежать, пока Метка не убрана, потому что удаление от Иолка приведёт к нарастанию боли, вплоть до гибели. Это всё рассказывали всем новым рабам, когда они только пребывали в Загоны.

Как Хром собирается избавить себя и Петра от Метки? Неизвестно. Даже мысли о побеге причиняют боль, так что невозможно сосредоточится и составить хоть какой-то план. Пётр очень сильно сомневается, что кто-то из рабов сумеет придумать план побега. И только уверенность, с которой говорит Хром, не позволяла Петру усомниться в том, что их скоро ждёт свобода. Может Хром договорился с каким-нибудь горожанином и тот придумает план побега?

Погрузившись в мысли и боль, Пётр не сразу услышал вопрос товарища:

— У тебя случайно аспирина не завалялось? С того момента как меня оглушили орки, голова просто раскалывается, хотя внешне всё уже зажило…

5

10 Олдра, 2514

— Цветочки, зелень, да яркое голубое небо. Красота…

Казавшийся столь же древним, как и стены Крепости, сержант городской стражи Румвель Доновальд Кейн, любовался наступающей летней погодой. Любованию способствовала и опорожнённая наполовину бутылка вина. Пост спившегося стражника не представлял стратегических интересов, оттого разорившегося представителя прославленного герцогского рода, на него и назначили. Точнее сам пост создали специально для сержанта. Охрана решётки, сквозь которую вода из центрального городского канала, выливается в Глубинное Озеро. Пост, подходящий для ветерана, уволить которого за выслугу лет если и возможно, то будет приравнено к казни, так как Румвель ничего в жизни не умеет и уже не научится. Работать в страже он, кстати, за все годы тоже не научился, но магистрат оказался очень терпелив и неимоверно чуток к этому горожанину, что все многочисленные увольнения спустя срок аннулировались, и сержант неизменно возвращался на службу.

— Заканчивается, — с сожалением констатировал Румвель, потрясая стремительно опустошаемой ёмкостью.

Кроме как пить или спать на посту, Румвель не был приучен иначе. Ему подумалось, что если бы его допустили хотя бы к важному расследованию. Или не важному, вроде недавнего несчастного случая с неким герцогом, владельцем библиотеки, на которого завалилась полка с книгами. Там бы сержант Румвель развернулся на славу! Он бы осмотрел место преступления и уверенно постановил бы «Это убийство!». Убийца стоял бы, несомненно, на расстоянии вытянутой руки, куда бы и устремился перст сержанта, обрекая преступника на вечные страдания.

Но нет. Сержанта никто не звал и его мнением никто не интересовался. Репутация у него сложилась такая: безвредный, но и бесполезный старик. В шутку его даже называют первым стражником Иолка. Но от этого прозвища Румвель только гордо задирает подбородок и гордится оказанной честью.

— Румвель, я рад, что ты ещё здесь! — закричал примчавшийся и запыхавшийся знакомый стражника.

— Чего вернулся? — недовольно проворчал старик, когда убедился, что новой бутылки в руках знакомца нет. — И куда девчонку дел?

— Понимаешь, тут такое дело…

— Не понимаю. Говори скорее. Я на службе и с всякими рабами мне нет времени болтать!

Собеседник кивнул, признавая правоту сержанта.

— Кэти уронила игрушку в воду. Игрушку унесло течением. Вот я и бежал вдоль канала… Ты случайно не видел такой куклы?

Эльф изобразил руками нечто, что должно было помочь Румвелю опознать пропажу. Но влив в себя последние капли вина, сержант уже ничего не желал видеть.

— Я стратегический объект сторожу! Мне некогда за куклами следить!

Румвель и сам не мог понять, отчего ругается на Хрома. За то ли, что раб не принёс нуждающемуся стражнику бутылочку вина, или за то, что принесённая им же в прошлый раз бутылка уже кончилась?

— Я всё понимаю, — глубокомысленно подытожил эльф. — Ты должно быть устал… Вот тебе для успокоения.

Хром словно из воздуха выхватил новую емкость и передал стражнику, которого затрясло в предвкушении. Главное преимущество новой бутыли вина перед старой была её несомненная наполненность. Мигом эльф стал тем самым товарищем, которого так любил Румвель.

— Кукла, говоришь? Малышка Кэти должно быть расстроилась… Но я не видел. Может она затонула где?

— Нет. Та кукла не способна утонуть. Ума не приложу, куда она подевалась? Я ведь вдоль всего канала осмотрел…

Сержанту хотелось помочь, оттого мозги стали выполнять непривычную функцию. Они заработали.

— Так может её унесло вниз, в озеро?

Лицо эльфа просияло, словно сержант изрёк величайшую мудрость. Но вслед за радостью, лицо Хрома помрачнело.

— Значит, ничего не поделаешь. Придётся сказать Кэти, что её любимую куклу уже не вернуть…

— Почему это? — сержант даже не понял, отчего расстроился эльф.

— Но как же? Если кукла упала вниз, то я её уже не достану. Решетка-то закрыта!

Сержант задумался. Действительно, решётка закрыта. Но вновь мозги подсказали решение:

— Так у меня же ключ есть!

К огромной радости обоих участников, заржавленная дверца отворилась. Эльф прошёл вдоль канала, который резко срывался в глубокий обрыв. В страхе, эльф вернулся.

— Так просто туда не спуститься. Я, пожалуй, захвачу верёвку. Подождешь меня?

Сержант легко согласился. Растягивая удовольствие, бутылка вина скрасит ожидание усталого ветерана на ближайший час.

Пока эльф убежал, ветеран, смакуя напиток, думал о том, что приятель неплох. Особенно для столь мерзкой расы, как эльфы. Вот не будь Хром эльфом… и рабом, то Румвель смело мог бы назвать его своим другом. А как еще? Ведь этот эльф никогда не проходил мимо усталого ветерана. Всегда находил время поговорить. Внимательно слушал. Даже когда стражник начинал говорить скучные вещи, вроде рассказов о временах несения им дежурства на башнях. И всегда у Хрома находилось вино для Румвеля. Хороший парень, этот эльф! И с девчонкой этой он гуляет. Вот только недавно проходил, вручил мимоходом бутылку, и пошёл гулять с ней дальше. Девочка радовалась, набрав где-то кучу игрушек.

Не успела бутыль ополовиниться, как вернулся гружёный эльф.

— Это ещё зачем? — удивился стражник.

Помимо верёвки, эльф тащил груду законопаченных ящиков. Судя по тому, что худенький эльф, мог утащить такую прорву ящиков, значило, что они пусты.

— Я плавать не умею, — пояснил эльф. — Сооружу плот и поищу куклу.

Сержант согласился и отпустил Хрома. Перед тем, как тот спустился к Озеру, сержант получил ещё одну не открытую бутылочку.

Вернулся эльф не скоро, да ещё и весь мокрый, будто упал со своего плота. Он продрог, но выглядел довольным. Сержант подумал, что кукла нашлась, но нет. Хром сказал, что придёт ещё завтра искать куклу. Сержант согласился, понимая, что товарищ придёт не с пустыми руками.

6

13 Олдра, 2514

Знакомые с семейством герцога Тэя, по одному только сходству лиц, могут судить, что лейтенант стражи Орион, является непосредственным родственником герцога. И это именно так. Орион — старший сын герцога Тэя. Вот только признавать родство сам Орион не желает. Он ушёл из семьи и не желает общаться с отцом. Лишь продолжает встречаться с сёстрами и заботится о них. Он бы и вовсе забрал их из ненавистного поместья, но зарплаты стражника не достаточно, чтобы обеспечить даже Кэти, не говоря уже о Лере, с её потребностью в роскоши. Первой причиной посещения поместья, как уже сказано являются родственные связи, а вторая причина — рабочие отношения. Именно по второй причине и прибыл в этот день лейтенант Орион в поместье своего отца.

В Башне Тольда, где несёт стражу молодой лейтенант, срочно потребовались рабочие руки. Вот только стражникам не платят за грязную работу. Поэтому решено было нанять рабов.

Не спрашивая ни у кого разрешения, Орион прошёлся по двору поместья, высматривая какого-нибудь раба. Но в разгаре рабочий день и встретить незанятого раба просто невозможно. Но Ориону повезло, праздно шатающийся эльф был схвачен и реквизирован на нужды города. Жаль, конечно, что он не отличался особым телосложением, но и этого было достаточно. Всё же не один только Орион отправился на поиски рабочих рук. В любом случае задерживаться в родном доме дольше стражник не собирался, а то существует возможность встретить отца, которого Орион всё ещё побаивался.

— Для чего я понадобился? — спросил раб, когда Орион привёл его в башню.

Лейтенант перепоручил раба сержанту, который и должен отвечать за работу. Не дело гордому лейтенанту стражи Иолка разговаривать с презренным рабом. У лейтенанта своя работа есть. Вот только в данный момент она его совсем не интересует. Проверять посты — скучное и бессмысленное занятие, ведь всё равно никакой враг не придёт штурмовать Иолк. А если и придёт, то древняя защита справится с кем угодно.

Вместо несения службы мысли стражника переметнулись на прошлую ночь, когда он, преодолев высокую ограду, словно вор, проник в обитель жриц Демы. Он пришёл, чтобы увидеть её. Калиста — старшая жрица аса Демы. Пусть она и старше Ориона, но стражник влюбился. Она присутствовала при получении стражниками новых званий, и поэтому новоиспеченный лейтенант имел удовольствие её видеть. И именно тогда, в храме Демы, он и полюбил. Вот только смелости не хватает подойти и признаться. Слишком властно и недоступно выглядит Калиста, как и подобает главной жрице аса Власти.

Всё что мог Орион это смотреть и мечтать. И вздыхать… Вздыхать о том моменте, как служба закончится и можно вновь будет проникнут на территорию храма. Однажды его поймают и засмеют. Но Ориону всё равно, лишь бы увидеть её.

— Я могу помочь.

Орион посмотрел на подошедшего раба. Того самого, которого он лично привёл из поместья отца.

— Что тебе? — зло спросил он у раба, посмевшего прервать мечтания лейтенанта.

— Я могу помочь, — повторил эльф.

— В чём? — удивился лейтенант. — Давно не пороли, раб?

— Могу помочь тебе с Калистой…

Ярость возобладала. Могучий удар кулаком обрушился на эльфа, отбросив того к противоположной стене. Если бы не свидетели, то несдобровать рабу. А так Орион поостыл. Убивать раба за слова не стоит. Пусть он принадлежит отцу, но выплатить компенсацию будет не по средствам Ориону. Да и что такого сказал раб? Ничего предосудительного. Просто он удивил лейтенанта. Откуда он узнал о Калисте?

Последнюю мысль Орион и озвучил рабу, когда они удалились в кабинет лейтенанта.

— Я видел, как ты на неё смотрел. Любовь сложно не заметить.

— Ты кому-нибудь говорил об этом?

— Зачем? Это твоё личное дело…

Эльф говорил с трудом. Видя состояние раба, Орион подумал, что чуть было не убил бедолагу. Хиловатые рабы пошли у отца, видать дела не очень. Но раб говорил, несмотря на слабость:

— По мне не скажешь, но я пользуюсь популярностью среди женщин. Вот я и решил предложить тебе помощь… Я же вижу, что ты мучаешься.

— Много себе позволяешь, — злобно прошипел Орион, задумавшись.

А что лейтенант теряет, доверившись рабу? Ничего. Если тот решит обдурить его, то всегда существует возможность наказать зарвавшегося раба законными методами. И это будет страшнее, чем милосердная смерть. Это и передал Орион рабу.

— Я согласен, — эльф остался спокоен даже после угроз. — Если будешь следовать моим указаниям, то у вас с Калистой всё наладится.

— А зачем это тебе? — перед тем, как отправить рабов обратно в их загоны, поинтересовался Орион у своего эльфа.

— Может я в душе — купидон? — ограничился непонятной фразой эльф и скрылся.

7

«Культ аса Демы весьма распространён. Её почитают за мать всего сущего. Называют хранительницей домашнего очага. Её вотчина — луна, которую она завещала детям: асам Коре и Рему. Символом богини является «месяц в круге», но иногда и изображение очага. Отношение верующих к богине сугубо уважительное. Мать и хранительница дома — второстепенные её признаки. Она признана асом Власти. Королей венчают именно служительницы Демы, да и многие прочие важные мероприятия не обходятся без демиек.

Месяцем Демы назван Январь. В этом же месяце отмечается великий праздник в её честь.

Изображается Дема красивой взрослой женщиной, часто в окружении прочих асов, как то: детей и мужа — Амонарод. Постоянными атрибутами Демы являются Игнис и Яшек. Игнис — пламя очага. Яшек — домашний зверь у ног властительницы.

Признанной архитектурой при строительстве храмов в честь Демы, является деревянное зодчество. Все части храма покрывают ритуальными узорами и заповедями. Внутри храма постоянно горит центральный Очаг, пламя которого поддерживают служки. За исключением особых случаев, входить в храм Демы запрещено мужчинам. Служат богине исключительно женщины, отбираемые в служки ещё в детском возрасте…

Дема не признаёт рабства, являя собой власть. В храмах в её честь, венчают королей и совершают обряды бракосочетания. Любое разумное существо сумевшее переступить порог её храма, считается свободным…

Служек с малолетнего возраста воспитывают жрицы. Старшие жрицы руководят важными мероприятиями. Главная нимийка храма — верховная жрица. Порядки культа Демы строгие, особенно для служек и младших жриц. Старшие же жрицы вольны покинуть культ, создав собственную семью и защищая свой собственный очаг. Прежде чем покинуть культ они обязаны передать знания кому-то из младших, и только тогда уйти. Создание семьи угодно Деме. Верховная жрица также имеет право сдать полномочия и уйти. Но вместе с тем, верховная жрица имеет право остаться на своём посту в храме, ибо раз сама Дема является женой Амонарод и одновременно асом Власти, то никто не запретит подобного же и её жрице…»

Религия Триана: Культ Демы. Интерфейс

8

18 Олдра, 2514

Вот Клод наконец-то и ступил на камни Арены, политые кровью. День турнира приближается. Скоро, совсем скоро раб получит долгожданную свободу. Всего-то и нужно, что одолеть с полсотни разумных противников и несколько десятков яростных животных. Ерунда. Когда на том конце моста ярко светит слово «Свобода», Клод готов пробежать по нему, игнорируя любые предупреждения.

— Шибче работать! — приказал он подчинённым, драящим этот Храм Войны.

Уже завтра состоятся первые бои. Клод и ещё несколько рабов из Загонов герцога Тэя будут участвовать в наиболее кровавом соревновании. Им предстоит биться друг с другом и одновременно с голодными хищниками, которых специально доставили к турниру зеленокожие. Шансов выжить почти нет. Клод уже решил для себя: или он получит свободу на турнире, или ему незачем жить. В отличает от соревнования, в котором участвует Клод, битвы, куда герцог Тэй всё же допустил своего нового любимца Хрома, менее опасны, но и там никто не застрахован от смерти. Вот только Клода всё равно не радует то, что ему не придется столкнуться с новичком в бою. Только лишь одному участнику всего турнира будет оказана милость аса Войны, и он получит право выбрать себе награду. Шансов на то, что выберут победителя самого кровавого турнира — несомненно выше. Но что если Хром как-то себя проявит, что перечеркнёт всю зрелищность поединков Клода?

Кстати новичок работает над уборкой Арены с тем же усердием, что и другие рабы. А это странно. Гладиаторам же предоставлен отдых. Подручный новичка — презренный человек, тоже тут.

Клоду требовалось утвердиться в подозрениях. Для этого он подошёл к внимательно осматривающемуся по сторонам эльфу и поинтересовался:

— Что-то задумал?

— Да, — ответил Хром. — Нужно своими глазами увидеть место, где уже завтра я получу свободу…

— Даже не думай, что у тебя получится.

Клод отошёл от ухмыляющегося противника. Мысли не давали покоя старшему рабу: что ждать от новичка?

Клод следил за действиями противника. Хром часто отлучался и никто не знал куда. Иногда Клоду удавалось проследить за ним. Тогда старший раб становился свидетелем странных тренировок. Хром вёл себя как персонаж потешного представления и скакал, прыгал, кривлялся. Эта тренировка лишь самую малость походила на нормальную тренировку. Лишь базовые упражнения не вызывали у Клода отвращения. Но кто знает, может то, что Клод принимал за глупость, на самом деле была отработка великого мастерства? Не может же такая уверенность в победе, строиться лишь на одном фарсе!

Неожиданно Арену посетил лейтенант городской стражи. С удивлением Клод опознал в посетители сына герцога Тэя. Не успел вопрос «что он тут забыл?» сформироваться, как Орион подошёл к Хрому, и они принялись яростно о чём-то шептаться.

Клод осторожно приблизился к ним, так чтобы его не заметили, но услышал лишь окончание, брошенное Хромом:

— …вечером. Будь спокоен!

Это что же должно случиться вечером? Неужели Хром как-то подговорил стражника помочь? Но как это поможет на Арене? Вопросы и одни только вопросы. Уж поскорее бы окончился турнир. Пусть как угодно он оканчивается!

9

18 Олдра, 2514

— Дыба… Определённо дыба… Метка Раба — безусловно причинит боль, но мне от этого не станет легче. Поэтому подвешу его на дыбе! С отцом расплачусь… как-нибудь. Я читал, что дыба весьма болезненна. Вот это утверждение и проверю на этом рабе! А что ещё есть из пыток? Нужно почитать соответствующую литературу…

Орион в гордом одиночестве проводил время в городском саду. Вечерело. Цвели вишни. Начищенная до блеска лавочка ожидала своего часа, когда на неё кто-нибудь присядет. Дул легкий ветерок, обдавая чрезмерно чувствительного лейтенанта то холодом, то нестерпимым жаром. Укрывался от ветерка Орион при помощи огромного букета роз.

— Если он пошутил! Я его…

Орион неистовствовал. Сегодня должен был быть тот самый знаменательный момент, когда Калиста ответит «да» на вопрос стражника по поводу женитьбы. Хром убедил Ориона, что она ответит именно положительно. И стражник поверил!

— Дурак! Какой же я дурак! Положился на раба… А он ведь посмеяться надо мной решил… напоследок. Не сложил я два и два, вот и вышло… Надо мной же все смеяться будут. А рабу что? Он погибнет завтра на Турнире! Бежать. Бежать пока не поздно и подвешивать его на дыбе!

Но уходить из парка Орион не мог решиться. Оставался крохотный шанс «а вдруг…». Вдруг она всё же придёт. Вдруг она согласится.

Хром потратил много времени на подготовку Ориона. Подходящее место и время для предложения руки и сердца. Костюм, исключительно подчеркивающий офицерскую осанку и дворянскую стать. Букет цветов. Был бы ещё и музыкант, если бы только Орион не посчитал постыдным пригласить кого-то постороннего на столь важный момент в своей жизни.

Слишком кропотливая и грандиозная подготовка к жалкому розыгрышу.

Сколько сил потратил Орион для того, чтобы сегодня произнести Калисте заветные слова…

— Не забыть бы…

Хром записал Ориону ради примера то, что тому следует говорить. Но Орион решил не придумывать своё, а зачитать любимой именно то, что и сказал Хром. Уж в умении раба складно сочинять письма он успел убедиться. Благодаря письмам, якобы отправленным Орионом Калисте, Хром и сумел заинтересовать жрицу стражником. Потом Хром учил Ориона стихам, чтобы произвести впечатление на даму. А когда Орион по указке эльфа стал разучивать серенаду, то наконец-то заметил, что Хром забавляется. Тогда рабу досталось, но серенада всё равно была исполнена перед Калистой, в тот напряженный момент, когда Орион, проводя очередное свидание с любимой, не знал, что ему сказать. В тот момент она была совсем рядом. Такая красивая, что слова вылетели из его головы. Тогда-то и спасла заготовленная песня.

И вот спустя столько времени, Калиста должна ответить на вопрос:

— Ты выйдешь за меня? — тренируясь, Орион делал предложение вишне.

— Да, — неожиданно согласилась вишня голосом любимой.

Из-за дерева вышла она. Вся такая нарядная и красивая. Орион ещё толком и не понял, что уже всё свершилось. Он напряжённо стал искать бумажку с заготовленными словами, и всё никак не мог найти её. А она улыбалась. И вновь он не мог ни слова вымолвить и запел, словно последний дурак, слова той самой серенады, проклиная Хрома за то, что не мог показать ему что-то более достойное…