7
3 Игнис, 2514
Действовали быстро. Хром облачился в обмундирование Братства, подхватил алебарду и сумку с вещами. Быстрым шагом, поднялись по грязной лестнице на поверхность. Прибор пропищал, что концентрация Черни понизилась, вот только по ощущениям этого Иван сказать не мог.
— Что за чёрт?! — перекрывая шум ветра, прокричал он запахнувшемуся поглубже в куртку, и одевшему на глаза очки, Хрому.
— Поветрие, — пояснил эльф. — Иногда такое случается. Идём!
Преодолевая ветер и бьющую в лицо пыль, группа продвигалась вперёд, пока не достигла очередного разрушенного здания.
— Я активирую Алтарь и мы отправимся! — крикнул Хром, направляясь к тому самому предмету, который и обеспечивал силу чудес.
Иван решил подождать, но в то место, которое он первоначально выбрал для ожидания, сильно задувал ветер, поэтому рыцарь решил перебраться в более укромное местечко. Но нигде во всём разрушенном древнем поселении не было и уголка, где удалось бы переждать Поветрие.
Так Иван и бродил по безжизненному поселению, размышляя о действиях Хрома. Иван понимал, что Алтарь, давно был возведён и активирован. Если бы не это, то использовать чудеса в таком отдалении от Доралока, даже самые простейшие вроде разжигания огня для готовки еды, которое продемонстрировал Хром, было бы невозможно. Так зачем же Хром начал вмешиваться в то, что и так прекрасно работало?
Но долго занимать голову ерундой рыцарь не собирался. Отбросив все лишние мысли, он сосредоточился на изучении только обнаруженного относительно целого строения. Весь первый этаж сохранился, а вот башня… её почти и не осталось.
«Пережду здесь», — решил рыцарь, смело войдя внутрь строения…
…но через пять минут ещё стремительнее покинул его.
Внутри здания, занимая все пространство, валялись трупы. Не люди, конечно, а всего лишь нгаи. Пол залила их спекшаяся, гниющая кровь. Кишки змеями растягивались по полу. И только лишь узкая вытоптанная дорожка между всем этим ужасом вела к спиральной лестнице, ведущей к разрушенной башне.
Осторожно ступая по, хоть и раздавленным, но частям, некогда опасных тварей Черни, Иван добрался до ступеней и поднялся выше.
Разбитые стены башни. Свободно гуляющий ветер. Крошево битого стекла и камня на полу. Поврежденные полки, перевёрнутые шкафы. Каменный алтарь, похожий на операционный стол. Тело без головы, гуманоидной принадлежности на полу, около алтаря.
Труп почему-то лишён одежды. Кожные покровы со следами проклятья Черни, особенно выраженными в области сердца.
Иван решил подняться ещё выше. Его интересовало, что произошло в этом здании. Но прежде чем он ступил на первую ступень ведущей дальше лестницы, как его внимание привлекла единственная не разрушенная стеклянная тара. Банка. Иван подошел к ней и поднял с пола. В ней что-то плавало, в каком-то мутном бульоне. Рыцарь принялся вертеть банку, пытаясь рассмотреть, что же там скрывается, как внезапно сосуд затрясся прямо в руках, и содержимое банки предстало во всей красе.
— Голова! — закричал рыцарь, когда волосы, закрывающие голову со всех сторон втянулись внутрь черепушки и на рыцаря, беззвучно клацая зубами уставилась голова.
Рыцарь отбросил от себя банку. Та разбилась об пол. Голова поскакала на волосах, словно паук на лапах, за пятящимся рыцарем. Голова молчала, и только клацала зубами, да страшно зыркала.
Иван не оглядываясь отмахнулся от головы мечом и припустил скорее покинуть странное место.
Вернувшись к Хрому, рыцарь даже не посмел поинтересоваться у того, что же за тайна скрывается в том доме с башней. Но эльф заметил, взволнованное состояние человека, а потом ещё и вымазанные в крови монстров ботинки.
— Пришлось же повозиться с местным правителем, — поделился соображениями Хром, продолжая колдовать над Алтарём.
— Ты перебил всех тех монстров? — удивился Иван, ведь даже по самым скромным подсчетам только на первом этаже свалены тела сотен не самых слабых нгаев.
— Нет. Я только лишь расправился с Адептом, — ответил эльф, заканчивая дела. — Вот пожалуй и всё. Идём к твоей лодке!
Рыцарь повёл товарища к лодке, намереваясь двигаться напрямик через центр разрушенного поселения. Но эльф скорректировал курс:
— В центр острова лучше не суйся.
— А что там?
Иван заинтересовался, представляя ещё большую кучу монстров, украшающую центр острова.
— Ты же чуть не умер, когда только попал на остров. Или забыл уже? Вот если подойдешь близко к центру, то точно умрешь.
Слова эльфа немного напугали рыцаря. Умереть от чего-то непонятного весьма печально.
— Но почему я сейчас не ощущаю того давления, что было раньше?
— Воспользовавшись силой Алтаря Игниса, я ослабил влияние Источника Крови…
— Источник Крови? — удивленно переспросил Иван. Подобное название ему доводилось слышать впервые.
Но тут уж Хром решил не делиться знаниями, сославшись на то, что эта аномалия Триана полезна только для очень сильных магов, а именно достигших наивысших вершин мастерства и решивших посягнуть на мощь, сравнимую с божественной.
— А вот и лодка, — добравшись до берега, облегчённо выдохнул Иван. Ведь если бы с ней что-то случилось, то на очень длительный срок, возможно приближенный к вечности, эльфу и человеку суждено было бы остаться запертыми на острове.
— И как мы туда попадём? — задал вполне обоснованный вопрос Хром, с опасением поглядывая на смоляные воды. — Океанские воды тем ядовитее, чем они дальше от Доралока. А мы довольно далеко…
Рыцарь нашёлся с ответом сразу:
— Я подтащу лодку к берегу, где мы легко сможем на неё ступить…
Иван облачился в костюм Китобоев и двинулся к лодке. Ступать по тёмной воде, в которой совершенно ничего не видно, было пугающе, но рыцарь справлялся со страхом. Пару раз ему казалось, как что-то проплывает рядом с ним, но когда он успокаивался, то видение пропадало, и он спокойно двигался дальше.
Хоть и пришлось тащить за собой лодку, но возвращение к вожделенному берегу, прошло споро.
— Теперь подождём нужного течения, — облегчённо заключил рыцарь, располагаясь на песке пляжа. Он облачился в доспехи Ордена, оставленные на лодке и теперь чувствовал себя увереннее. Что бы он ни говорил по поводу Алого Ордена, но всё же кое-чему полезному они землян обучали.
Пока кадет Чернотопцев отдыхал на берегу, Хром сходил к скалам, и сотворил там нечто магическое. На секунду над всем островом возникло свечение.
— Активировал защиту острова, возведённую прежним владельцем, — пояснил эльф.
Так в напряжённом ожидании смены течений, группа землян провела время до полудня. Солнце, с трудом пробиваясь сквозь завесу Черни, стояло прямо над головами готовых к отплытию эльфа и человека. Оно почти ничего не освещало, но всё же ориентироваться в потёмках острова стало легче.
— В путь! — скомандовал Хром, а Иван поднял якорь. Лодку потянуло течением. В этот раз движение следовало в нужном направлении.
— Если повезет, высадимся на Двенадцатом Уровне, — вслух принялся размышлять Иван, хоть лодка ещё и не отплыла от острова на порядочное расстояние. — Сколько же нам потом до Кандии топать?!
На риторический вопрос, как и на многие иные, Хром ничего не ответил. Он внимательно всматривался в тягучие волны, оттого первым заметил появление преграды прямо по курсу. Иван закричал. Хайдор тихо выругался:
— Рак!
Тварь глубин действительно напоминала рака. Не сваренного, а оттого жутко красного, а свеженького — чернушного. Глубина в этом месте должно быть была не слишком, оттого громадная «рыбина» и сумела показаться над водой.
В предвкушении она защелкала клешнями.
— Сворачивай, — закричал Хром.
— Каким образом! — в ответ кричал Иван, понимая, как они неминуемо приближаются к гибели.
Что может повредить такому громадному и защищенному монстру? Меч рыцаря для него словно иголка — не убьет, а только сильнее разозлит! Надеяться на чудеса? С шестым рангом? Глупо. Даже нахождение в непосредственной близости Алтаря не прибавит святому сил. Надеяться на Хрома? Так только глядя на то, как он хватается, то за алебарду, то за кинжалы, не зная, что предпочтительнее в этом бою, становится ясно, что дела плохи.
Но тут взгляд рыцаря зацепился за стойку гарпуна. Оружие лежало рядом.
Клешни «рака» были всё ближе, но Иван справился с волнением и быстро установил орудие на лафет, молясь Игнису и прочим местным богам, чтобы орудие Китобоев не подвело.
«Бле-е-е!» — неблагозвучный звук раздался из пасти монстра и на лодку обрушился дождь едкой кислоты.
— Как же воняет! — не вынес запаха рыцарь, зажимая лицо руками. Невзведённый гарпун, так и остался неиспользованным.
Но Ивану повезло, что от атаки твари пострадало только его обоняние. Над лодкой, переливаясь всевозможным свечением, возник барьер, имеющий строгую ячеечную структуру. Защиту возвёл Хром и, судя по побледневшему его виду, можно судить, что для этой защиты он выложился по максимуму.
Понимая необходимость, Иван пренебрёг зловонием, и вновь прислонился к орудию Китобоев.
— Рычаг взведён… — озвучил он свои действия и всмотрелся в мушку прицела. — Клешня! — было следующее, что он прокричал.
Лодка сблизилась с монстром настолько, что тот воспользовался одной своей лапой, пытаясь подтянуть еду ближе к себе. Но на его беду клешня встретилась с магическим барьером. Вот только удар вышел такой силы, что лодку отбросило далеко назад.
Эльфа выбросило из лодки, а вцепившийся в лафет Иван, словно приклеенный летел над водой вместе с лодкой.
Иван в очередной раз рухнул в забытье, но в этот раз это состояние длилось не больше секунды. Новый удар вернул ему сознание. Рыцарь вновь оказался на острове Крови. Спеша за добычей, «рак» мчался к берегу. Шатаясь, Иван пытался встать, но мог только ползти. Вот только уползти от громадины глубин было невозможно. Только если взобраться на скалы и переждать где-то в развалинах, но никак не на берегу. А уж в таком состоянии рыцарю никак не забраться на скалу.
В последний раз Иван попытался что-то предпринять и потянулся к лафету, намереваясь всё же выпустить в тварь гарпун. Но оружия на месте не оказалось. Иван не закрепил его как положено, поэтому оно и отлетело. Оно оказалось в десяти метрах от лодки. Чудовищное расстояние, которое невозможно преодолеть прежде чем монстр приблизится к острову.
— Скоро свидимся, сестрёнка, — спокойно прошептал он, наблюдая приближение грозной твари. С каждым шагом, что совершал монстр, выбираясь из воды, он становился всё громаднее, пока не навис всей шестиэтажной тушей над рыцарем, спокойно принявшим судьбу.
Клешни опустились на лодку.
«Бум!»
Вспышка света и громада «рака» перекувыркнувшись на спину, завалилась в воду, подняв громаду брызг. Над лодкой некоторое время сохранялось, переливающееся свечение пока вновь не потухло.
«Барьер Хрома? — подумал Иван. — Бред! Хром погиб…»
Но секундой показавшееся свечение выглядело схоже с барьером Хрома. Та же ячеичность, та же игра света. Только другая мощь. От барьера Хрома отлетела лодка, а от этого барьера отлетел «рак».
— Защита острова! — вспомнил Иван последние манипуляции эльфа. И пусть Хром погиб, но зато его предусмотрительность дала Ивану шанс сохранить себе жизнь.
Монстр поднялся и повторил атаку, заставив Ивана испытать настоящий страх. Страх перед неизбежным — ничто. Иван смирился, оттого и не боялся смерти. Но когда забрезжил шанс выжить, то стало страшно за свою жизнь. Но вновь сверкнула защита. Монстра не отбросило, как прежде, а только лишь пошатнуло. Он вновь забил клешнями, словно собираясь погибнуть, но добраться до человека. В то, что монстр мог погибнуть от Барьера, свидетельствовало то, что одна из клешней пострадала. В результате удара от неё отлетела солидная часть. То ли от боли, то ли от негодования, «рак» громко защелкал клешнями, а потом с удвоенной силой принялся продавливать Барьер.
Всё это время Иван полз к зарывшемуся в песок гарпуну в надежде совершить тот единственный выстрел, что спасёт ему жизнь. Надежды на то, что гарпун справится с таким крупным монстром было полным полно, хотя по зрелому размышлению вся надежда строилась на вере, а никак не на фактах. На самом деле вряд ли Китобои сражаются с такими громадными монстрами столь малыми орудиями. Наверняка против них есть что-то покрупнее. Но Иван возлагал все надежды на один выстрел из гарпуна.
И этот выстрел был совершён.
Иван закрепил орудие на лафет лодки, так как сил держать его в руках не находил. Пусть пришлось потратить время, но напортачить с единственным выстрелом рыцарь не желал. Он старательно целился в громадное тело монстра. И нажал на спуск.
Вылетевший из ствола гарпун вонзился в клешню монстра — совершенно не туда, куда направлял его Иван.
— Получай! — обрадованно закричал рыцарь.
Но монстр казалось, и не заметил появившейся занозы. Только лишь крепкий трос, соединивший клешню монстра и лодку, привлёк его внимание. Он внимательно осмотрел трос, оставив на время даже Барьер в покое. Трос его заинтересовал. Но вдоволь им налюбовашись, монстр сомкнул на нём ножницы своей второй клешни. Но вот беда — трос остался невредим. Уж из каких материалов делали тросы Китобои, но монстру не удалось его перерезать. Тогда он дёрнул. Дёрнул так, что лодку и рыцаря, находящегося всё ещё в ней, потянуло обратно в воду.
— Да что же такое?! — простонал Иван, пытаясь выпрыгнуть из лодки, пока довольный своей сообразительностью «рак» вытягивал лодку из-под защиты Барьера.
Кругом ядовитая вода. Иван упустил свой шанс выпрыгнуть пока ещё был на берегу. Но однажды ощутив надежду в битве с этим гигантом, он уже не хотел отчаиваться вновь. Он не желал верить, что погибнет так глупо. Не желал верить, что оружие Китобоев такое слабое. Не желал верить, что в нём только один выстрел. Поэтому вновь прицелившись прямо в раззявленную пасть монстра он вновь нажал на спусковой крючок.
И тут всё прекратилось. Монстр перестал тянуть лодку. Перестал размахивать клешнями. Только лодка не прекратила пропускать воду, сквозь дырявое дно. Иван не мог поверить, что монстр погиб, ведь хоть он и нажал на спуск, но никакого выстрела не последовало. Гарпун был только один!
Пытаясь спастись, Иван спешно облачался в водолазный костюм Китобоев. Но прежде чем он успел полностью облачится раздался голос:
— Фух! Кажись справились…
Первоначально рыцарь подумал, что это заговорил «рак», так как голос доносился со стороны его пасти, но потом он увидел силуэт, гордо стоящий на голове этого монстра. Не сразу он опознал в говорившем Хрома, так как видеть его живым уже и не рассчитывал.
Осторожно скатываясь по гладкому телу монстра, Хром устремился к воде.
— Берегись! — невзирая на то, что у самого дела не очень, и скоро лодка полностью затонет, Иван предупреждал эльфа о беде. Ведь если упасть в воды Океана без такой защиты, как у костюма Китобоев, то погибнешь одним из самых болезненных способов: растаешь в кислоте заживо.
Но эльф и не сделал попытки избежать сближения с водой. Только непосредственно над самой гладью он повис на одной руке над волнами. Кинжал был воткнут в тело монстра. Но долго провисеть над «пропастью» на одной руке эльф не смог. Нож выскользнул из тела «рыбины» и Хром соприкоснулся с водой…
— Что?! — удивлению Ивана не было предела. Хром остался спокойно стоять на воде, только лишь покачиваясь на волнах. Таким же образом он, нагло проигнорировав терпящего бедствие Ивана, проскользил, словно конькобежец по льду, до самого берега, где тут же поспешил скинуть дымящиеся сапоги.
Лодка тонула стремительно, так что Ивану ничего другого не оставалось, кроме как наперегонки со временем, олицетворяющим смерть, облачиться в костюм Китобоев.
После всего пережитого ужаса, группа землян осталась на песчаном берегу острова Крови. Хром бережно чистил алебарду от слизи монстра. Этот процесс затянулся, так как оружие было до самого древка вымазано в этой мерзкой субстанции, словно полностью побывало в недрах монстра. Но сил и желания выспрашивать у приятеля способ коим он миновал гибель в водах Океана, и способ уничтожения монстра, у Ивана уже не имелось. Только одна мысль теперь поселилась в его голове:
— Мы навечно застряли на этом острове!
