1
11 Дэну, 2514
Зимний сад перед кабинетом короля. Стеклянный потолок показывает чистое небо. К солнцу тянутся растения. Летают экзотические птицы пёстрых расцветок. Негромко играет музыка где-то на заднем плане.
Король Зигмунд нежится в мягком кресле, наслаждаясь атмосферой. Он позволил себе неполный провести час в тишине и покое, оборвав собрание советников прямо посреди выступления.
— Докладывайте, — прервал молчание король. И сосредоточенные лица советников, которые молчаливыми статуями наблюдали за отдыхом своего монарха вновь пришли в движение.
— По приказу Хрома сотрудниками Отделения Братства Теней был совершен рейд по улицам Дамаса. В результате рейда пострадали лишь члены различных преступных группировок… Нанесён ущерб городу… Зафиксировано несколько несчастных случаев летального исхода, но согласно проведённому следствию виновниками смертельных случаев являются сами бандиты, во время неразберихи вырезающие сами себя… Также после беспорядков пропали без вести многие горожане…
— Что было предпринято?
— Непосредственно в Кандию была послана нота протеста… Это всё, что мы могли сделать в данной ситуации…
Король узнал о предпринятых главой Отделения действиях ещё той злополучной ночью, но официальный доклад ему преподнесли лишь сегодня, когда завершилось расследование. Так что для Зигмунда это не стало неожиданностью.
— А что за слухи, касательно прошлого дня? — задал король более интересующий его вопрос.
Советники мялись и не знали с чего начать. Видимо слухи не входили в ту категорию, которую они привыкли излагать перед лицом монарха. Но раз повелитель озвучил требование, то оно должно быть исполнено:
— Это только слухи и доподлинно нам ничего не известно… Но вроде бы Отделение провело собственную тайную операцию на территории нашей столицы. Цель операции неизвестна. Толи хайдор продолжил истребление преступных группировок, толи выявил гнездо Адептов Черни, а то и вовсе говорят, что он сцепился с поклонниками Дивов!.. Глупости одни! Достоверно известно лишь то, что под конвоем его бойцов в штаб Отделения были доставлены пленники.
— А потом?
— Ничего. По вашему приказу мы ведём наблюдение за Отделением, но пленники не покидали здания. Прикажите разузнать, что к чему?
Как бы ни заманчива была идея послать на штурм солдат, но королю пришлось отказаться. Без каких-то причин нападать на Братство — лишено здравого смысла.
— Нет. Продолжайте наблюдение, — ответил король, а потом спохватился: — Штаб Отделения? Они уже построили штаб?
— Всего лишь дом.
— Но я же приказал не одобрять покупку Братством земли в столице! У меня же были планы, как получить с сотрудничества большую пользу! Как это понимать?
Советники и докладчики потеряли здоровый цвет лица под тяжким взглядом, которым их одарил король, решивший, будто кто-то из них действует в разрез с интересами страны. А в связи с тяжелой финансовой обстановкой, сложившейся в королевстве, Зигмунд готов был вешать виновников даже за мельчайшую монету, укатившуюся мимо казны.
Так что советники поспешили убедить короля в собственной невиновности:
— Видите ли, но Хром приобрёл то старое поместье ещё до прошлого визита во дворец… Это было до вашего приказа…
— Предусмотрительный паренёк, — похвалил противника Зигмунд. — Можно, конечно, помешать его работе в том доме… Но это будет низко. Всё равно он вынужден будет переехать в более обширный штаб. Ведь не дворец же он купил!
— Никак нет. Обычный дом. Небольшой.
— Вот именно. Это сейчас штаб им подходит, а когда наберётся больше работников, то он будет вынужден съехать. И вот тогда…
— Братство будет вынуждено купить любую из наших крепостей, — согласились советники.
Король Зигмунд знал, как использовать те ресурсы королевства, что остались от прожитых эпох. Истощившиеся рудники. Все горы кругом королевства были испещрены рудниками. Сейчас почти все из них опустошены. Но раньше они производили огромное количество ресурсов. И для защиты от вражеских набегов, возле каждого рудника строили крепость. Сейчас же большая часть крепостей — развалины. Нет средств и причин их содержать. Они не перекрывают никакие стратегические точки, а расположены где-то в горах. Рядом нет даже хорошей земли или деревень, чтобы с податей мог кормиться лорд.
От одной такой крепости король недавно избавился. Крепость Шанс была за огромные деньги выкуплена Алым Орденом. И теперь король только и может думать о том, как бы сплавить остальные замки за не меньшие деньги.
Но также король понял, что ужиться с непоседливым хайдором будет нелегко. Лучше бы Братство поскорее сменило его на посту главы Отделения кем-то другим, с кем проще иметь дело.
Мысли монарха плавно перетекали с одного дела на другое, а подданные сохраняли молчание. Лишь диковинные птицы кружили под потолком, оглашая сад чириканьем. Одна из крупных птиц приземлилась на дерево, над креслом монарха. Листья посыпались прямо на голову короля. Тот вынужден был прервать размышления, чертыхнувшись.
— Позовите садовника! — приказал напоследок монарх подданным, распуская собрание. — Пусть разберётся с бардаком в саду! Смотреть противно!
Королю надоел воздух зимнего сада. Поспешно вскочив с кресла, он удалился в сторону кабинета.
2
11 Дэну, 2514
— Ну и где мы?
Неполная дюжина разумных очнулись в темноте какого-то подвального помещения. Низкий потолок не позволял встать в полный рост. Запах пыли и перемолотой соломы, забивал нос. Почти не разгоняя тьму, а даже скорее наоборот, ещё больше её сгущая, мерцала одинокая магическая лампадка, намертво пришпиленная к стене у низкой потрёпанной двери.
Тайные Бездны впервые увидели друг друга без масок. Вот только радости никто из них при таком знакомстве не испытал.
— Нас усыпили и доставили в это место, — сказал один из них. — Даже не знаю, сколько времени прошло…
— Призовите Чернь или Дивов! — грубо потребовал видимо один из бывших «лисов».
— На нас наложены Печати, — ответил кто-то из «ангелов» или «демонов». — Колдовать не получится.
— А это всё вы виноваты! Лисы! — разозлились все на представителей Стапеля. — Как допустили на собрание чужака?!
— Не нужно ругаться, — успокоил всех голос «ангела». — Нужно думать, как выбраться…
— Да никак! Мы в плену у Братства! У этого дивового Хрома!
— Дивы тут не при чём, — возразили «ангелы». — Давайте подумаем, где мы и что нам дальше делать.
— Нас не могли вывести из города, — поделился соображениями бывший «лис». — Значит мы в Дамасе. Скорее всего в штабе Отделения. В подвале…
— А это значит, что нас сторожат все бойцы и маги этого проклятого хайдора! Сами мы не выберемся.
— Но наша пропажа станет известна кому нужно. Скорее всего, за нами отправят отряд…
— Будем надеяться.
— А ещё всегда можно договориться с хайдором, — усмехнулся «лис».
— Среди «лисиц» затерялась «свинья», — усмехнулся кто-то. — Прям торговец какой-то… Но мысль здравая. Главное чтобы нам выдался шанс переговорить с ним с глазу на глаз.
Тут раздался звон ключей за дверью. Со скрипом распахнулась низенькая дверца. В помещение заглянул гость в маске «лиса».
— Привет! — поздоровался он, сдвигая маску в сторону и показывая лицо. — Хотел, чтобы разговор между нами прошёл в тёплой, дружеской обстановке вот и надел знакомую вам маску… Чтобы вы не пугались…
— У нас к тебе предложение, — сразу перешли к сути дела Тайные. — Сто тысяч золотых монет. Доля в предприятии. Заступничество Бездны. Власть, женщины, титулы — всё по-твоему выбору!
— Щедро…
— Согласишься, и мы начнём совместное дело. С твоей хваткой и нашими возможностями — это идеальный вариант. Так что?
— Не, — без секунды раздумий, отказался Хром.
Пленники немного удивились, но были готовы к долгому торгу. Даже поступило предложение увеличить выплату ещё на дюжину тысяч монет, но хайдор прервал попытку торговаться, швырнув к их ногам маску лисицы.
С громким треском маска рассыпалась на осколки. Настала напряжённая тишина. Пленники могли только предполагать, что означает этот жест. Хром решил убедиться во взаимопонимании, поэтому ещё и устно высказал всё что думает:
— Мне не нужны подачки! Я вас с лица земли сотру, и отниму все, что у вас есть.
Тайные опешили от подобной наглости. Да ещё и его улыбочка, больше похожая на оскал бешеного зверя… Жутковато выглядит. Но за свою жизнь члены Бездны видели вещи гораздо более жуткие и запугивания хайдора не могли на них подействовать.
— Тогда не моли нас о пощаде, когда тебя на куски порубят наши воины! Должно быть уже в эту самую минуту сотня, а то и больше наших бойцов, готовятся штурмовать твой штаб! Вас всех перебью! Так что не дури нам голову, а просто соглашайся с нашим предложением!
— Сотня, а то и больше! — восхитился хайдор. — Ай-ай-ай… Боюсь-боюсь…
Тайным оставалось только зубами скрежетать от бессилия.
— Прежде чем ваши бойцы ворвутся сюда и изрубят меня на куски, не могли бы вы удовлетворить моё любопытство и рассказать всё о своих планах, а также сдать остальных членов организации. И ваших лидеров тоже… Ну не верю я, что такие лопухи как вы можете стоять у руля столь обширного союза!
— Мы не будим тебе ничего говорить. И с чего ты взял, что мы не настоящие лидеры?
— Догадка, — усмехнулся хайдор. — Я уже узнал некоторую информацию о каждом из вас. Это не так уж и сложно. Но мне нужно знать больше… Кто такой Стапель? Где находятся Магистры Черни в Дамасе? Имена служителей Культа Дивов? Что же вы молчите?! Облегчите души! Я же всё равно скоро погибну от клинков ваших спасителей, так что не нужно ничего скрывать!
Но Тайные замолчали. Они поняли, что этот хайдор ни за что не согласится переметнуться на их сторону. Им оставалось только ждать и надеяться на помощь извне. Это же понял и хайдор.
— А я ведь хотел с вами по-хорошему обойтись… — игра на публику Хрома была безупречна, судя по его расстроенному лику можно было поверить, что он действительно расстроен. — Теперь придётся по-обычному…
Хайдор выглянул за дверь и крикнул:
— Хил иди работать!
Потом хайдор покинул комнату, напоследок одарив пленников сочувствующем взглядом.
3
11 Дэну, 2514
«Если он думает, что сумеет перехитрить меня, то он ошибается!»
Корина внимательно наблюдала за зданием, перед которым висел знак третьего Отделения. После тех страшных событий, когда наёмники Братства прошерстили весь район, Корина узнала о том, кто назначен главой Отделения в Дамас. Знакомый бабник! Немыслимо! И как он только не отбросит мысль заполучить себе в личное пользование столь молодую и прелестную особу, как Корина! Пора бы уже забыть её! Да она немыслимо восхитительна! Да! Но это же не её вина! Подумаешь, влюбился в молоденькую девушку без памяти, так любовь же не взаимна! Как он этого понять не может. Дурак! Не зря же она бросила его и сбежала. Надоели его ухаживания и постоянное возбужденное сопение, когда он рядом с ней. Надоело!
А теперь он выследил её до самого Дамаса! И как только нашёл?!
А ведь Корина думала, что сможет жить тут спокойно.
И вот же нахал, мало того, что выследил, так ещё и скрыть пытается тот неопровержимый факт, что прибыл он только ради ней одной! Даже прикинулся главой Отделения! Наглец, хам, бабник и приставала!
Но всё же приятно… Девушка могла признаться самой себе, что ей приятна настырность этого бабника в достижении цели — овладеть ею.
После показательной порки всех ближайших банд, все преступники присмирели. Больше никакого дележа сфер влияния. Все тихо и спокойно. Отделение показало, кто на районе круче всех.
Вот только девушка не доверяла слухам. Лично она ещё не видела Хрома. Слышала, что он стал главой Отделения, но возможно это только слухи. И вот для выяснения правды она решила проникнуть в их штаб, дабы лично убедится.
Страшно конечно идти в логово этого монстра, но что поделать… для сохранения собственной безопасности нужно рисковать.
Вот только штаб пустовал. Ворота закрыты.
Девушка легко перелезла через забор. Хром даже не позаботился установить магическую защиту на дом, поэтому проникновение воровки облегчилось по максимуму. После попадания во двор потребовалось совсем немного времени, чтобы отпереть одно из окон и осторожно, не потревожив штор, проскользнуть внутрь.
А внутри тишина.
Зал со столом посередине. Не то столовая, не то комната совещаний. За ней коридор. Стойка охраны без охранников. Туалет и душевая. Лестница на второй этаж и люк в подвал. Дверь в кабинет. Везде пусто. Безлюдно.
В кабинет и направилась молодая воровка. Надпись «глава Отделения» не оставляла сомнений в том, кому принадлежит кабинет.
Массивный стол. Стулья. Шкаф. Тяжелая сейфовая дверь из листа металла не менее десяти сантиметров толщиной. Такую даже лучшие взломщики будут штурмовать долгий срок и не факт, что сумеют вскрыть, особенно если учесть чары, коими подобные сейфы всегда завёрнуты, словно капуста пирожка липким тестом. Всюду бумаги, книги, стопки. В уголке комнаты уныло примостилась переносная кровать.
«Это что же он спит прямо на рабочем месте? — удивилась девушка. — Лентяй!»
Хотя чего ещё ждать от бабника, который устроился работать в Дамас только с целью любоваться фигурой молодой девочки с расстояния, да и из-за угла. Ведь он преследователь!
В доме было так тихо, что девочка посчитала, что никого нет. Она решила лучше узнать своего врага. Самого страшного врага, которого ей посчастливилось повстречать за всю жизнь.
Для этого она уселась в его кресло за столом. Порисовала на бумагах. А затем разложила кровать и устроилась на ней, словно собралась спать.
И пусть она ещё не видела Хрома, но кровать и комната сохранили его запах. Теперь она была точно уверена, что этот приставучий надоеда переметнулся в Дамас. И она решила приложить все усилия, чтобы он её тут не нашёл.
Вот только странная и грустная и обидная мысль крутилась в её голове, норовя соскочить на язык:
— И почему он не пришёл проведать меня?!
Девочке стало до слёз обидно. Она решила отомстить этому идиоту. Но нужно тщательнее обдумать месть…
4
11 Дэну, 2514
— Господин Хром, я не помешаю?
— Проходи. Присаживайся…
Ученик Дени Стик устроился на указанном шефом месте за покосившимся столом.
Подвал с низкими потолками. Запах сырости. Мягкий земляной пол, утоптанный до состояния камня. На время допроса глава Отделения поселился тут вместе со своими магами Разума. В подвале всего четыре помещения: три коморки, коридор и комната. В комнате содержатся пленники. Две коморки отведены под допросные, а одна — под жилые нужды. В данный момент шеф и ученик находятся в той жилой коморке. За кривоногим столом, попивая горячий чай, невозмутимо сидит хайдор Хром. Ученик неуютно ёрзает на полене, заменяющем в подвале стул.
— Угощайся, — отвинтив у термоса крышечку, шеф налил Дену Стику ароматного чаю.
— Спасибо, — ответил ученик.
Из допросной не доносилось криков. Да и как они могут возникнуть, если допрос проводится без физического воздействия. Только считывание информации непосредственно из памяти пленных. В данный момент пленниками занимается только учитель.
Выпив напиток, и в очередной раз поблагодарив, Дени Стик решил поделиться с начальником выуженными сведениями:
— На всех пленниках стоят ментальные блоки. Мощные. Ставил их какой-то архимаг не иначе… Мне оказалось не под силу ни проломить блок, ни обойти его. Сумел лишь поверхностно прочесть мысли, но эти мысли они и не скрывали… Извините, шеф.
Хром продолжал хлебать чаёк.
— Жаль, очень жаль, — отставив кружку, заговорил он. — Ватрушку бы сейчас… К чаю самое оно…
Дени Стик согласился. Перекусить было бы совсем не лишним.
— Также я думаю, стоит вам сообщить, что пленники предлагали награду за помощь в их освобождении, — решил, что ничего не стоит скрывать ученик мага. — Их мысли подтверждали, что они намереваются выполнить обещание, если я помогу их освободить.
— Интересно…
— Также среди их мыслей присутствовала надежда на скорейшее освобождение. Они считают, что их товарищи могут прислать ради их спасения отряд. Так что нам стоит побеспокоиться…
— Ещё что-нибудь?
— Нет. Большего я не добился. Да и учитель также вряд ли сумеет преодолеть их ментальный блок… Но он не сдаётся. Всё же ему совсем немного сил не хватает до получения звания архимага.
Хоть ученик и хвалит учителя, но сам понимает, что уж если за столько-то лет практики Хил не сумел принять ни одной Формы шестого круга ментальной магии, то уж вероятность этого в дальнейшем крайне мала. Учитель на всю жизнь останется магистром Разума, как бы он не пытался компенсировать нехватку Форм Плетениями. Но сообщать это нанимателю Дени Стик посчитал неправильным.
— Пока твой учитель не придёт, давай поговорим, — неожиданно предложил хайдор, с интересом поглядывая на ученика мага.
Дени Стик немного насторожился. Они и до этого вели разговор. А значит шефу нужно что-то большее. Но что?
Ученик согласился, но во время этого же попытался чуть осторожно коснуться разума нанимателя и прочесть того мысли. Нехороший поступок. Крайне. Но ученик мага хотел удостовериться, что шеф не замышляет чего-то нехорошего. Уж очень застращал его хайдор при найме на работу.
Но прикосновение к мыслям шефа не принесло ученику понимания. Никакой ментальной защиты у того не стояло: читай мысли и память как пожелаешь! Раздолье для мага Разума… Вот только это невозможно! Сплошная мешанина. Никак не связанные между собой части! Обрывки слов, эмоций… Всё то, что невозможно соединить между собой. Словно взять толстую книгу, разорвать на кусочки, половину из которых сжечь. И оставшиеся кусочки сложить в корзину и перемешать. Нельзя даже понять, что из обрывков слов его теперешние мысли, а что старая память!
Подобное Дени Стик видел лишь единый раз, когда вместе с учителем занимался больными с повреждённой психикой. Но даже тогда собрать всю мешанину их разума было легче, чем в случае с нанимателем.
Но судя по поступкам хайдора сумасшедшим он не являлся. Страшный, пугающий и опасный — вот каким представлялся наниматель ученику мага. Но никак не псих. А это означало только одно — каким-то образом он ставил ментальный барьер, да такой, что ученик не мог его даже обнаружить!
Пока ученик мага пытался копаться в памяти шефа, тот задал первые вопросы. Ничего ужасного или провокационного в них не было. Обыкновенные вопросы, касательно жизни Дени Стика. Первоначальные опасения покинули разум молодого мага, и он с удовольствием рассказывал о себе. О семье. О пекарне. О том, как жил в Дамасе и историю поступления в магическую школу. Рассказал Дени и об учителе.
— Значит ты уже четвёртый круг магии Разума изучил и всё ещё не получил сертификат магистра магии? — выразил удивление хайдор.
— Да, учитель считает, что моих знаний недостаточно, — поникнув, ответил Дени. — А без разрешения учителя нельзя получить сертификат…
Всё же Дени многое не рассказал Хрому. О своих недостойных мыслях.
Учитель Хил просто не хотел отпускать от себя ученика. Ведь нанять мага Разума с учеником — большая удача, чем одного только мага. Плата учителю за работу почти удваивается! Но, возможно, учитель не думал о деньгах, а думал только об ученике и действительно считал, что ему ещё рано становится самостоятельным. Дени Стик старательно пытался в это поверить…
Вот только факты.
В последнее время учитель совсем перестал учить Дени. Складывалось ощущение, что учитель просто не может больше ничего предложить ученику, но и отпускать того не желает. И подобные мысли сводил Дени Стика с ума. Он очень жалел, что не имеет возможности прочитать мысли учителя и узнать всё точно, касательно его планов.
— Когда ты станешь магистром я найму тебя, — приободрил поникшего ученика Хром.
Дени Стик хотел поблагодарить шефа, но тут над головами раздался стук шагов. Со стороны люка посыпался мусор. Ученик насторожился: никто не должен был мешать допросу пленных — так приказал Хром. Да и мысли пленников, про группу для их освобождения, не давали покоя.
— Мы кого-то ждём? — спросил ученик у Хрома, но тот пожал плечами. Хайдор и сам с насторожённостью поглядывал на люк.
Ученик старательно прогонял в уме возможности. Два совершенно не привычных к бою мага Разума и хайдор Хром, который совершенно не походит на сильного бойца, да и оружие не прихватил с собой в подвал. А против — неизвестное количество опытных бойцов, посланных с целью освобождения Тайных. Не радостная перспектива…
5
11 Дэну, 2514
Осторожные шаги, звук которых донесся со стороны коридора, напугал воровку.
«Неужели я заснула?! — подумала девочка, осторожно скатываясь с кровати. — Всё этот гад виноват! Из-за мыслей о нём так вымоталась, что уснула сразу, стоило коснуться подушки!»
Острый слух воровки различил среди немногочисленных звуков шагов разные нотки. Она сразу поняла, что по дому крадется не один человек, а никак не меньше пяти. Проскользив по полу, Корина достигла двери и, выглянув одним глазком в чуть приоткрытую дверь, девочка увидела пугающую картину: множество фигур одетых в чёрное. У каждого в руках ножи. Двигаются синхронно и тихо. Их прибывало всё больше и больше. Часть направилась вверх по лестнице, а часть приступила к осмотру первого этажа и заинтересовавшего их больше всего подвала.
«Наёмные убийцы! — тут же осознала девочка близких к её профессии работников. — Зачем они тут?!»
Последняя мысль показалась глупой. Зачем ещё могут красться в чей-то дом убийцы? Чтобы убить! Кого они намереваются лишить жизни тоже ясно. Вот только что теперь делать воровке?!
Так как Корина не успела обследовать весь дом, то и с точностью утверждать, что в штабе нет никого из Братства она не может. Даже Хром может спать в данную минуту где-то на втором этаже и не подозревать о вторжении. А значит нужно поднять тревогу! Закричать!
Вот только стоит ли помогать этому бабнику? Может лучше дать убийцам шанс прикончить его наконец-то?! С его смертью ведь и Корине жить станет куда как проще…
Но нельзя! Никак не потому, что он ей нравится. Ведь это не так… Совсем не так…
Убийцы осторожно ступая, приближаются и к кабинету. Вот оно! Корина просто поможет сама себе! Если она поднимет тревогу, то это спасёт её. Ведь не будут же убийцы разбирать, кто такая Корина и что она делает в Отделении Братства. Убьют за компанию.
И только девушка собралась закричать, как дверь отворилась. В комнату прошмыгнули тёмные фигуры. Девушка спряталась в шкафу, среди какой-то одежды, воняющей столь же мерзко, сколь и сам владелец — Хром.
Идея закричать — непригодна в подобных условиях. Мало того, что после крика её обнаружат и тут же убьют, так ещё и дом может оказаться совершенно пуст! А значит никто и за смерть её не отомстит. Да и справятся ли немногочисленные обитатели дома с профессиональными убийцами? Вряд ли.
Так что девушке ничего не оставалось, кроме как прятаться и молить асов смилостивиться над ней. Защита Эгиды сейчас было бы очень кстати. И почему Корина молилась только Крому?! Сейчас бог-судья точно вынесет вердикт: виновна — если её обнаружат, невиновна — если повезёт выбраться из передряги живой.
Но в любом случае, есть только один виновник — Хром. Ведь по его вине девушка и попала в этот переплёт…
6
11 Дэну, 2514
Потолок коморки затрясся. Посыпался мусор. Раздался звук бьющейся посуды и звон металла. Чья-то грязная ругань и кряхтение. Дени Стик не мог разобрать, что кричали наверху.
— Началось! — взволнованно обратился ученик мага к нанимателю. — Что будем делать, господин Хром?
— Ждать, — спокойно ответил хайдор, разливая в кружки остатки чая из термоса.
Дени Стик приступил к наполнению Формы Зарядом со своей Ауры. Пусть магия Разума и не боевая, но ученик мага знает немало боевых форм. Все они лишь уровня адепта, но сложны по своей структуре. Объединив силы Воды и Земли, да при условиях нахождения под землей, да ещё и в сырости, даже с заклинанием Третьего Круга Дени Стик не сомневался, что сумеет пробить защиту первого же, рискнувшего вторгнуться в помещение врага.
— И зачем вы только отпустили всех бойцов? — не сумел сдержаться ученик мага и стал обвинять нанимателя. — Нам бы сейчас боевые маги очень пригодились бы!
Тут крышка люка откинулась в сторону, и стало не до разговоров. По лестнице ступила нога в тяжёлом сапоге.
Дени Стик не выдержав напряжения, выпустил заклинание.
Но ничего не произошло. Враг продолжил спокойно спускаться. Заклинание не сработало.
Сформировать что-то столь же сложное у ученика не получится за столь короткое время, поэтому осталось уповать наудачу. За мгновение ока перед Дени Стиком образовалась новая Форма. Земляной Кулак Второго Круга. Только он стал напитываться Зарядом, как тут же откуда ни возьмись, в привычную Форму заклятия вкрался чужеродный Фрагмент, разрушивший всё заклинание.
— Что за?.. — удивился маг, а до того спокойно попивавший чаёк хайдор захихикал, прикрывая рот кружкой.
— Вот господин Хром, как вы и заказывали: ватрушки, — поклонившись хайдору, на стол аккуратно выставился мешочек с ароматными сладостями.
— Они же не побывали на полу, верно? — спросил хайдор у посетителя.
Серый цвет лица гостя стал ещё заметнее. Он занервничал и неуверенно ответил, что нет.
— Гекко, ты меня что же, обманывать вздумал? — поднялся с пня Хром и вплотную придвинулся к испуганному гостю.
— Они с подноса упали! — мгновенно бухнувшись на колени, покаялся лидер преступной шайки. — Я не виноват! Там наверху темно… Споткнулся… Я сразу их подхватил! Они не напачкались!
Только когда Хром стал неторопливо поглощать булочки, запивая их чаем, а Гекко Серый, словно верный слуга, стоял рядом и благоговейно наблюдал, только тогда Дени Стик понял, что никакого нападения нет.
— Пока вы проводили допрос, я послал его за ватрушками, — пояснил Хром. — Только что-то долго его не было…
— Так ночь же на дворе! Не пекут в это время! А вы пожелали свежих!
То, что пленников укрыли в одном из схронов Гекко Серого ученик мага знал. Но вот то, что сам главарь банды служит Хрому кем-то вроде слуги или и вовсе раба — что-то удивительное.
— А заклинания?.. — спросил Дени Стик, всё ещё сокрушающийся по поводу не срабатывания такого красивого заклинания.
— Повтори, — приказал хайдор.
Дени неторопливо создал Форму заклинания магии Воды и Земли. Стал напитывать Силой и тут вновь заметил появление лишнего Фрагмента, который вклинивался в работу отточенной Формы и сводил всю её эффективность на нет.
— Понял? — ухмыльнулся хайдор, наблюдая за ошарашенным лицом ученика.
— Вы добавили лишний Фрагмент в моё заклинание?! — удивился и напугался Дени Стик. — Но это же опасно! Оно могло сдетонировать прямо рядом с нами!
— Могло бы, если бы я бездумно вставлял в твою Форму свои Фрагменты. Но я знал куда его следует добавить, чтобы заклинание безвредно самоуничтожилось.
Тут Дени Стик подумал, что наниматель всё же удивительный. Никто из знакомых магов Дени не сумел бы повторить фокус хайдора. Точнее добавить свой Фрагмент к чужому заклинанию может любой, но проделать это столь незаметно и со знанием дела — никто так не умеет. Тут нужно отлично видеть Форму, уметь за долю секунды определить куда и что добавить, а также знать как не допустить детонации!
И если у хайдора великолепная реакция и знания, то, как он мог видеть? Дени использует Форму Линзы, но не видит на лице главы никакого заклинания.
— Магия Иллюзий, — ответил на невысказанный вопрос хайдор. После взмаха его руки Линза перед его глазами стала видна и Дени Стику. — Компенсируя нехватку сил, я просто маскирую все свои заклинания.
Дальше ученик мага пытался выведать у шефа как можно больше о его способностях и умениях. Он пытался уговорить его научить себя магии Иллюзий, но хайдор быстро потерял интерес к разговору и сосредоточился на поедании сладостей.
Вернулся учитель и выступил с собственным докладом, не сильно отличающимся от раннего доклада ученика. Хайдор выслушал Хила и разочаровано констатировал:
— Похоже, нам придётся доставить пленников в Кандию. Своими силами их не расколоть.
Маги согласились. Только тут, поняв, что дела хайдора окончились, Гекко Серый позволил себе вмешаться:
— Господин Хром, пришло сообщение от ваших работников.
— Что говорят?
— Прогулка завершилась успешно, — точно повторил фразу преступник, а потом добавил уже от себя. — Семь убийц удалось захватить живьем. Ещё пятеро — мертвы. Никто из убийц не сбежал. Что прикажите?
— Доставьте пленных сюда, — приказал хайдор. — Нужно узнать, кто их послал.
Маги, надеявшиеся на отдых после долгого допроса, осознали, что работа этой ночью продолжится.
7
11 Дэну, 2514
Спешное собрание Теней. Из Дамаса пришло сообщение о неудавшемся покушении на Хрома. Дюжина профессиональных убийц проникли в штаб с намерением умертвить хайдора и любых других разумных, кто остался бы ночевать в здании.
— К счастью внутри никого не оказалось, — подвёл итог Вангрида.
Все молчаливо согласились.
— Похоже, нам нечем заняться, — высказал мысль Намучи. — Все наши собрания крутятся лишь вокруг происшествий или действий Хрома… нехорошо Братья.
— Мы же пытаемся сгладить обстановку с Культом, — не согласился Пипру. — Они уже и сами готовы сдаться…
— Вот только сдаться готовы исполнители, которым приходится рисковать жизнями и умирать в Пределах. А руководство всё ещё горит желанием вернуть Свиток…
— Вернёмся к делам третьего Отделения, — остановил зарождающийся спор Шамбара. — Это то на что мы можем повлиять в данный момент.
— А что к ним возвращаться, — пожал плечами недовольный излишними тратами Арбуда. — Хайдор продолжает гнуть свою линию, совершенно не совещаясь с нами. При этом весь негатив королевства Дамас будет направлен на Братство, а не на отдельного члена организации. Траты и штрафы опять же из нашей казны…
— Он работает, — прервал Брата Вангрида. — Работает эффективнее многих. Ничего удивительного, что на него совершаются покушения. Удивительно, что никто не пострадал…
— Он не настолько глуп, чтобы подставиться под удар посредственных членов гильдии Убийц, — вмешался Вторая Тень. — Их гильдия ошиблась. Против него нужно высылать кого-то из магистров гильдии или мастеров…
— Ты ещё письмецо отправь убийцам с советами!
Произошёл спор. Привычное для Теней дело. Властью и авторитетом Первой Тени порядок восстановился.
— Арбуда не прав, — начал вещать Шамбара. — Хайдор не всегда действует согласно своим предпочтениям. В этот раз он спрашивает у нас совета…
— Что ему делать с пленниками?! — перебил Четвёртая Тень. — Делает видимость, будто его волнует наше мнение. На самом деле он просто сам не сумел расколоть их, вот и желает, чтобы мы взяли ответственность за них на себя!
— Но что в этом плохого? — удивился Седьмая Тень. — Им задержаны лидеры Бездны, которые управляли поставками наркотиков, рабов, артефактов и дивы знают чего еще! Они же виновны в убийстве Эльтара и Отряда Зачистки. Если нам удастся расколоть их, то это поможет не только Братству, но и простым жителям!
— Само отношение хайдора — вот что ужасно! Он не преследует лишь свои цели, которые мы до сих пор не выяснили! А что если однажды его цели пойдут вразрез с нашими?
— Нужно сделать так, чтобы наши цели совпадали, — произнёс Вторая Тень. — И нам уж точно не нужно настраивать перспективного главу Отделения против Братства.
— Так и что прикажем?
— Доставить в Кандию. Тут иного приказа быть не может!
Также решили по прибытии хайдора в крепость наградить его за рвение в работе и выплатить жалование всем его работникам, количество которых у него растёт вопреки всем приказам начальства.
8
12 Дэну, 2514
Раннее утро. Амон ещё не взошёл, а колонна третьего Отделения Братства Теней уже тронулась в долгий путь. Четыре крепкие кареты. Огромный отряд сопровождения. Гномы при полной броне и наёмники, нанятые ради сопровождения этой колонны. После покушения глава Отделения решил исключить любую возможность побега пленников или их убийства. Голова самого хайдора лишь один раз показалась из кареты, а потом он так в ней и скрылся. Его ближайшие товарищи Стен и рыцарь взяли на себя все бразды правления кортежем.
— Ну что же ты творишь? — раздался рядом знакомый голос.
Корина вздрогнула и повернула голову. Рядом на камнях мостовой сидел дядюшка Кло. Он привалился спиной к стене дома и раскладывал перед собой нехитрый скарб: чехол из-под музыкального инструмента и немного хлеба.
— Привет, — поздоровалась девушка. — А я вот наблюдаю за чудом. Ты не видишь, но тут такой громадный строй мимо проходит!
— То, что я не вижу, не означает, что я не знаю, — поправил девушку нищий. — Я знаю, что это Братство Теней конвоирует преступников в Кандию. Также я знаю, что ты не просто так следишь за ними. Ведь так?
Корина удивилась. Как слепой нищий мог узнать, что она целенаправленно следила за кем-то? Удивительно!
— Нет, это не так.
— Не ври мне девочка… Ты была в штабе Отделения в ту ночь, когда к ним ворвались убийцы гильдии!
Корина вновь удивилась.
— Откуда ты знаешь, старик?
— Я ночевал рядом с их штабом, — разломив хлеб напополам, приступил к трапезе нищий. — Слышал, как ты с криком и плачем бежала прочь из их здания…
— Я не плакала! — возмутилась девушка, отобрав свою половину хлеба.
Молча перекусили.
— Прекращай эти игры, — серьезным тоном посоветовал дядюшка Кло. — Для тебя всё это может плохо кончится…
Древний старик не знал истории Корины. Он бы сказал совсем другие слова, если бы знал, что Хром прибыл в Дамас только лишь ради неё одной. Но делиться этим фактом нельзя ни в коем случае. Хайдор будет всё отрицать. Ему поверят. Ведь он — глава Отделения, а Корина — мелкая воровка.
Она и сама понимает, что в прошлый раз чуть не поплатилась жизнью за любопытство и желание его вновь увидеть… его мерзкую рожу. Если бы не спланированная засада… Бойцы Отделения следили за опустевшим домом, и стоило убийцам забраться внутрь, как ловушка захлопнулась. На штурм поспешили гномы и маги Отделения. С убийцами покончили за несколько минут. И во время всеобщей неразберихи Корина сумела скрыться.
Было очень опасно. Она могла погибнуть.
Но она сама выбрала дальнейшую судьбу, решившись сбежать из дома. Ей было очень одиноко все эти месяца. И она просто хотела увидеть его ещё раз!..
9
12 Дэну, 2514
Автомобиль трясло на ухабах неровной грунтовой дороги. Но Дени Стик, занявший пассажирское место вместе со своим недовольным учителем, радовался и такому пути. Ведь грунтовая дорога — это лучше чем полное её отсутствие. А в Предгорьях, куда по воле шефа занесло ПЕТ, заполненный под завязку разумными, даже грунтовых дорог не много. Большая часть пути пролегала по полям, да буеракам. И если бы не превосходные ходовые качества автомобиля и водителя, то пришлось бы тащиться оставшийся путь до Кандии пешим ходом.
Водительское место привычно занимал молчаливый дварлинг Леттер. Рядом с ним, устало поглядывал по сторонам, сам глава Отделения хайдор Хром. Маги сидели на задних пассажирских креслах. В кузове болтались пленники.
— А с ними ничего не случится, — спросил ученик мага шефа, опасливо поглядывая на безжизненные тела Тайных, на кочках чуть ли не выскакивающих из кузова. Только крепкие веревки, которыми они перевязаны, удерживают их на месте.
— Они не сбегут, — ответил хайдор. — «Мышиный хвост»…
— Наркотик? — проявил некоторые познания в данной области молодой ученик.
— Да. Сами торговали — сами употребили. Я решил так будет честно.
Больше Хром не сказал ни слова. А Дени Стик постарался больше не оглядываться назад, чтобы не видеть эти опьянённые и довольные рожи, чуть ли не захлёбывающиеся в собственной слюне. Перед поездкой маги предлагали усыпить пленников заклятиями, но хайдор поступил по-своему и накачал их чем-то заранее припасённым. И теперь выясняется, что использовал он один из популярнейших наркотиков, который и обеспечил синдикат Стапеля таким влиянием в мире.
— А у Стена с сэром Иоанном всё в порядке? — не выдержал долгого молчания ученик мага и вновь обратился к нанимателю.
Хайдор проигнорировал слова ученика. Перед операцией по доставке пленников в Кандию Хром поручил Дени Стику купить две пары амулетов связи. И сейчас оба амулета находятся на виду у шефа, раскачиваясь перед приборной панелью. Ученик мага посчитал весьма предусмотрительным то, что один амулет связывает главу с рыцарем, а другой — с «жемчужником». Хотя всё может быть и не так. После передачи покупки, судьба амулетов — тайна для ученика мага.
Вообще план нанимателя ужасен. Дени Стику, посвящённому не во все детали, но кому поручено исполнять одну из главных ролей, не по душе подобные действия. Но Хром доказал, что можно действовать только так. И для того, чтобы враг не перехитрил тебя, нужно успеть перехитрить его раньше…
Пока укреплённая колонна под руководством Иоанна и Стена неторопливо движется в сторону Кандии самыми густонаселёнными дорогами королевств, отвлекая на себя возможное внимание тёмных личностей, настоящий транспорт с пленниками направляется окружным путём, через Предгорья. В то время как с колонной отправлены лишь пленные убийцы, вместе с главой Отделения транспортируются основные участники Бездны. Почти все, сколько поместилось в ПЕТ.
— Это становится уже невыносимо! — терпению учителя Хила пришёл конец. — Сколько можно трястись безостановочно в этой вонючей колымаге! Меня тошнит! Мне плохо! Нам нужно передохнуть!!!
Раньше бурчания старика хайдор пропускал мимо ушей, но теперь видимо и он сам решил, что пора остепениться. На быстром транспорте уже преодолели половину пути. По сторонам иногда мелькали сёла, обнесённые укрепленным магией забором, но водитель Леттер без приказа шефа не сворачивал, продолжая двигаться вперёд. И теперь, завидев впереди относительно крупный, по меркам Предгорий, городок, Хил не выдержал.
— Леттер, сворачивай в город. Передохнём пару суток и тронемся в путь, — приказал водителю хайдор и вновь, сосредоточил скучающий взгляд на проплывающем мимо пейзаже.
Учитель перестал надоедать разговорами. У Дени Стика в глубине души что-то заворочалось в ожидании беды…
10
12 Дэну, 2514
Город Сион. Одна из многих тайных баз гильдии Воров. Главенствующий в этом городе вор решил лично встретиться с очередным заказчиком. Заказчиком, за которым стоят очень влиятельные личности, раз он умудрился выйти на самого главного вора города.
— Не отнимая много вашего времени, я хотел бы сразу перейти к сути, — так начал свой рассказ заказчик, как только оказался в одной комнате с главой воров.
— Я вас внимательно слушаю.
— Вы должны устранить одного дора…
— Но разве не лучше вам обратится к гильдии Убийц? — удивился вор странности заказа.
— Они провалили задание, — ответил заказчик. — А у вас я слышал есть удивительный убийца… то есть вор по кличке Фантом…
Оговорка нанимателя была уместной. Действительно в Сионе появился очень умелый вор. В большей степени он всё же убийца, но вот гильдии Воров повезло первыми заприметить новичка для себя. Фантом — человек из другого мира. Никто не знает, чем он занимался там, но на Триане он превосходно себя зарекомендовал. Вот только тянется за ним длинный кровавый след…
— Есть такой, — согласился спустя некоторое время молчания глава воров. — Но его услуги дорого обходятся…
— С суммой мы определимся, — усмехнулся заказчик. — Если бы вас не устраивали мои платёжные возможности, то вы не согласились бы на личную встречу.
Всё верно. Заказчик не пожалел денег для встречи. А за столь важное дело он непременно заплатит очень много.
— Так от кого вы хотите избавиться?
— От одного дора. Он молод, но опасен. Посланные по его душу убийцы оказались застигнуты врасплох и уничтожены.
— И вы сразу отказались от их услуг? Они же должны были послать замену и так до тех пор, пока не покончат с целью!
— Я не отказался, но решил привлечь и специалиста со стороны.
— Понятно. Можете рассказать подробнее о цели?
— Конечно.
В руки главаря воров переместился лист бумаги с портретом предполагаемой жертвы. На противоположной стороне листа указывались необходимые сведения.
— Высший дор из Братства Теней? — по мере чтения брови вора ползли всё выше. — Глава Дамасского Отделения… Святой культа Игниса… Предположительно достиг уровня Бойца во владении алебардой и кинжалом?!
— Всё верно, — спокойно кивнул заказчик.
— И как убить такого как он?! — удивился спокойствия заказчика вор. — Мало того, что он опасен в бою, так ещё и его смерть навлечёт на нас гнев Братства Теней и культа Игниса!
— За подобные неприятности я и готов вам заплатить гораздо больше…
В обычной ситуации гильдия Воров ни за что не согласилась бы. Но при задействовании Фантома всё упрощается. Он может убить цель быстро и незаметно, так что улик не останется. Глава воров всё же сопротивлялся долго. Он преследовал цель вытянуть из заказчика как можно больше денег. И главарь достиг поставленной цели. Восемь сотен золотых монет. Две сотни — плата за работу. Остальное — за вредность.
Когда за ушедшим заказчиком закрылась дверь, главарь весело засмеялся, не скрывая радости в пустой комнате.
— Дважды свезло!
Радость главаря воров легко объяснима, ведь он получил награду за убийство одного и того же дора два раза! Такой же заказ ему поступил совсем недавно, пусть и оплачен был вполовину меньшей суммой.
Фантом уже поджидает жертву в конце его жизненного пути.