1
13 Дэну, 2514
Городок Кмет, имеет давнюю историю. Три раза он полностью исчезал, уничтожался, сгорал. И все три раза возникал заново. Его вновь отстраивали. Не сразу, но постепенно. Очень уж место выгодное для постройки города: оживлённый тракт, да на границе двух королевств. Хотя какая граница может быть в Предгорьях?! Подчиняясь двум монархам, по существу Кмет не подчиняется никому. С одной стороны это выгодно, но с другой… Установи над городком кто власть, может и не разрушался бы Кмет так часто. Чуть более двух десятков лет прошло с того момента, как городок в последний раз стирали с лица земли. Теперь-то уж он вновь засиял.
Единственный трактир в городе держит Брюзга. Старый трактирщик уж и имя-то своё забывать начал, но бизнес держит крепко. Как только отстроил трактир и гостиницу, так не позволяет больше никому в городке покуситься на его монополию. За свой несгибаемый, но вредный характер, Брюзга многократно был бит. Но от дела своего не отступился, хоть и потерял в боях почти все зубы. Жадность не позволила ему воспользоваться услугами магов и отрастить новые кусательные принадлежности, зато дало повод больше брюзжать.
— Старик, — обратилась к Брюзге женщина средних лет, выползая из двери на кухню. — Гости на пороге.
Брюзга стар. Ему уже больше семидесяти лет. В женщине, позвавшей его легко можно угадать дочь… и ошибиться. Это его жена. Уж каким чудом дряхлый вечно недовольный старик сумел заполучить молодую женушку, остаётся загадкой и поводом для споров и домыслов в городке вот уже на протяжении всех двадцати лет.
— Пойду, открою…
Постоялый двор Брюзги расположен на самой окраине Кмета. И приезжающие с северной стороны в первую очередь попадают в руки Брюзги. Приезжающие с юга также попадают в руки Брюзги, но чуть позже. Деваться гостям всё равно некуда. Конечно прощелыги-горожане пытаются сманить гостей поселиться в их домах, но Брюзга этого так не оставляет и мстит покусителям на его бизнес строго.
Отворив ворота, старик пропустил странную самодвижущуюся телегу внутрь. Затем ворота были вновь заперты, а магическая система защиты активирована. Брюзга обезопасил себя и постояльцев, установив вокруг двора стену, а затем нанял мага, который обеспечил двор защитной магией. Слабенькой, но всяко лучше, чем ничего. Вон вокруг Кмета и такой защиты пока нет. Городское собрание всё собирает деньги на стену и магию, но никто и гроша не даёт, потому что знают все, что дашь деньги, и они тут же пропадут. И не будет ни денег, ни стены, ни магии. Такие дела в городке.
— Ты хозяин?
— Я.
Со стариком заговорил молодой паренёк, выглядящий слугой двух магов сидящих на задних сиденьях кареты.
— Места есть? — продолжил слуга.
— Сколько комнат нужно?
Старик уже мысленно пересчитал возможную прибыль. Трактир простаивает. Посетителей нет. Но этих можно разместить во всех комнатах и содрать с них побольше. Четыре гостя, а значит четыре комнаты…
— Две комнаты, — отрезвил замечтавшегося Брюзгу слуга. — Не мешать. В комнаты не входить. Поесть оставляй за дверью. Ясно?
Брюзга не первый год в этом бизнесе и знает, когда можно что-то требовать, а когда стоит соглашаться на то, что предлагает сам гость. Молодость гостя сыграла злую шутку со стариком. Он принял его за слугу. Теперь понял, что ошибся.
— Будет исполнено, господин, — низко покланялся Брюзга. Он гордец в городе и среди городских, но с гостями обращаться умеет вежливо.
А гости пожаловали опасные. Два мага — их Брюзга опознаёт влёт. Дварлинг — профессиональный воин. И молодой дор, повадки которого выдают в нём лидера. И если уж такой молодой стал лидером магов и воина, то значит и сам дор весьма незаурядная личность.
Маги остались у кареты, а молодого с дварлингом Брюзга проводил до комнат. Второй этаж. Соседние комнаты.
— Идёт, — остался доволен осмотром дор и отсчитал положенную плату за двое суток.
Брюзга не посмел требовать больше, чем заплатил дор. Но и такой платой он остался доволен.
— Леттер, заноси их во вторую комнату, — приказал дор дварлингу.
Воин ушёл, а дор скинул вещи в одну из комнат. Подоспели маги.
— Я с Леттером останусь в этой комнате, а вы с «гостями» в той, — приказал дор теперь уже магам.
— Но как же!.. — возмутился один маг. — Я требую себе отдельную комнату!
Молодой дор посмотрел на возмутившегося мага и спокойно ответил «хорошо». Вот только маг почему-то тут же стал отрицать всё и согласился занять ту комнату, которую указал их лидер.
Брюзга с интересом наблюдал за всеми разговорами гостей. Это же какое поле для домыслов и сплетен. Сколько потом можно кости перетирать этим гостям?!
Вот только дальнейшее заставило его задуматься, а не прогнать ли посетителей куда подальше.
— Что вы делаете? Кто это? — удивился старик, когда увидел, как дварлинг тащит одно бессознательное тело за другим во вторую комнату.
— Не обращайте внимания, — посоветовал старику дор.
Брюзга вначале думал возмутиться, но потом понял, что добром это не кончится. Он решил незаметно скрыться и позвать стражу. Но молодой дор преградил ему путь.
— Не делайте глупостей. Это дело Братства Теней. Успокойтесь.
В доказательство своих слов дор помахал перед лицом старика жетоном. Брюзга не поверил и отнял жетон. Стал пристально всматриваться в слова.
— Глава дамасского Отделения… Ого!
Брюзга подумал, что хоть гости и странные, но тем для последующих разговоров только прибавится. В городке скучно, так что новость про Братство, крадущее граждан Дамаса, станет сенсацией.
Гости потребовали еды, так что перед тем как лечь спать, Брюзга спустился до кухни и набрал дневных остатков. Разогрел. Красиво их сложил на тарелки и поставил перед дверьми постояльцев.
Работа была завершена и теперь старик мог отправиться на боковую, обсудив перед сном странных пришельцев с молоденькой женой.
2
13 Дэну 2514
Звук грохота сотряс потолок спальни Брюзги. Старик проснулся. Свет через маленькую форточку-отдушину не проникал внутрь комнаты, а значит на улице всё ещё ночь. Грохот повторился, а вместе с ним и звон разбитого стекла. Затем послышались приглушенные голоса, а сразу после этого топот ног.
— Чего они там разбушевались? — проснулась и жена, недовольно заворочавшись на постели.
— Пойду, проверю, — сказал старик, сползая с кровати и ища босыми ногами тапочки. Пол спальни хоть и укрыт коврами, но всё равно холодный. Ничего не поделаешь, спальня хозяина расположена в полуподвальном помещении, всюду камень.
Включив в комнате светильник, Брюзга накинул на плечи халат и направился к двери, на ходу костеря постояльцев:
— Что им не спится?! Воюют с кем-то… И зачем я их пустил только?!
Пройдя сквозь кухню, Брюзга оказался в зале корчмы. Зажег и тут свет. Как раз к этому моменту с верхнего этажа вниз спешно сбегали постояльцы.
— Вы чего творите, ироды?! — закричал на них владелец постоялого двора.
Не обращая внимания на гнев старика, двое постояльцев метнулись к уличной двери. Один из них проверил запоры, а второй — потянул к ней тяжелый стол.
— Что вы творите?! — пуще прежнего разгневался старик.
— Помогай, — крикнул ему дор, спеша помочь дварлингу тянуть стол.
Воин-дварлинг и главарь-дор тащили мебель к двери. Юный маг стоял посреди зала и с ужасом смотрел на свои руки. Его-то старик и стал трясти, требуя разъяснений. Но прежде чем маг пришёл в себя, уличную дверь сотряс удар страшной силы, и, невзирая на запоры, она распахнулась. Внутрь влетел какой-то душегуб, размахивающий дубиной. С ним тут же сцепился дварлинг. Следом за первым душегубом в дверь поспешили и прочие, толпой напирающие снаружи, но тут что-то сотворил глава Братства, и проход двери перегородил переливающийся, словно мыльный пузырь магический барьер. Глава также оказался магом, чего не определил в нём опытный Брюзга.
С громким треском дубина душегуба переломилась, и секира воина обагрилась кровью врага.
— Что происходит?! — закричал в ужасе трактирщик.
— Нас штурмуют, — спокойно ответил глава, удерживая Барьер, на который сыпались удары с внешней стороны. — Нужно отступить…
Дварлинг истолковал слова своего начальника как приказ. Он подхватил прежний стол и навалил сверху на Барьер. Затем схватил мага и Брюзгу за руки и потащил вглубь дома, на кухню. Сверху затопали сапоги и на лестнице показались ещё враги с дубинами и короткими мечами.
Отступили на кухню и заперли за собой дверь. Забросали её мусором. На звуки борьбы вышла из спальни жена.
— Иди обратно! — крикнул ей старик. — Запрись!
Но помимо женушки в спальню забежали и все постояльцы, прихватив Брюзгу. Местную дверь также заперли, да ещё и заслонили кроватью.
Осмотрев комнату, глава постояльцев констатировал:
— Отобьёмся.
Каменные стены, да два входа: дверь и малюсенькое оконце над самой землей. В окно тут же заглянула какая-то мерзкая рожа, но удар древком алебарды заставил рожу отступить. В спальне стало слишком тесно. Дварлинг сторожил дверь, судя по звукам которую уже начали обрабатывать топорами, а дор-главарь отбивал слабые поползновения заглянуть внутрь спальни с улицы.
— Кто это? — в ужасе кричала молодая жена.
— Это всё ваша вина! — вторил ей старик, сдерживая себя, чтобы с кулаками не набросится на гостей.
— Думайте лучше, как нам сбежать из этой мышеловки, — посоветовал главарь, продолжая отгонять любопытных от окошка. — Это ваша гостиница и вам лучше известно, как отсюда можно незаметно ускользнуть…
— Никак!
Старик строил трактир не для того, чтобы из него сбегать! Тут нет никаких потаённых проходов. Ничего такого. Так что выйти можно только через дверь. Даже окно не подойдёт — слишком мало. Всё это старик и высказал в едкой манере гостю.
— Значит, остаётся уповать на волю асов, — констатировал дор.
Только старик собрался высказать все, что он думает про асов, которые посылают на его безвинную голову такие испытания, как из-за двери потянуло гарью. В комнату стал проникать дым. Крики за дверью стали громче.
— Они пытаются сжечь дверь! — в ужасе закричал старик. — Мы сгорим заживо!
В истерике жена заметалась по комнате, стараясь сохранить при себе самые ценные вещи. Она не понимала, что не сумеет их спасти, даже если набьёт битком чемоданы. Мысли у старика заворочались невероятно быстро. Он подумал, что если выдать душегубам гостей, то они могут смилостивиться над хозяином заведения и отпустить с миром… Но силёнок у старика не хватит схватить широкоплечего дварлинга и юркого главаря. Да и не отпустят душегубы свидетелей.
— Что же делать?! — обронил мысль вслух Брюзга, ощущая жар огня подступающий всё ближе и ближе.
— Открывайте! — прокричали из-за двери, словно отвечая на вопрос старика.
И к удивлению Брюзги главарь Братства послушался слов душегубов. Он кивнул дварлингу и тот стал отодвигать кровать от двери. Дор потянулся отворять запоры, но старик метнулся и остановил его руку:
— Ты что творишь?! Они же никого не пощадят!
Но дварлинг отодвинул от своего лидера старика и дверь тут же открылась. Ощущая дыхание смерти вперемешку с запахом гари, Брюзга уставил на то помещение, что ранее являлось кухней.
Закопчённые стены. Оплавившиеся инструменты. Сгоревшая дотла мебель. Обгоревшие тела на полу, источающие тошнотворный запах горелого мяса. И два мага посреди всего этого ужаса. Совершенно не обгоревшие, и лишь немного уставшие.
— Всё прошло как по нотам, — отрапортовали маги, встретившему их главе Братства. — Двоих взяли живьём. Остальных сожгли.
— Кто-нибудь ушёл? — в свою очередь поинтересовался дор.
— Да. Те, кто остались сторожить дом снаружи…
Слишком запутанная вышла ситуация. Непонятная. То штурмуют дом, который строил когда-то будто на века. То пожар. А теперь появляются двое магов, один из которых дварлинг, а второй и вовсе оракай!
Брюзга дабы успокоить нервы стал бурчать себе под нос ругательства. А что ещё оставалось делать, если труд всей жизни сгорел?!
— Мы следили за гостиницей, как и было приказано, — продолжили доклад маги. — Бандиты собрались уже в темноте и начали штурм. У них были заготовлены штурмовые заклинания, поэтому они довольно быстро проникли в дом. Как и было оговорено, мы дали им время войти внутрь, а потом напали сами. В замкнутом помещении у них не было и шанса выжить во всём этом огне… На улице нам тоже пришлось успокоить самых ретивых, но когда они поняли, что с нами шутки плохи, то поспешили сбежать прочь… А у вас как прошло?
— Плохо, — ответил глава. — Они оказались расторопнее, чем я мог рассчитывать. Умудрились проникнуть в комнату с пленниками… Видимо, им поручили уничтожить пленников… Хил также погиб…
Маги злобно выругались.
— В Кандию нам всё равно нужно смотаться, — продолжил дор речь. — Жаль, что потеряли груз, но что поделать… Вот мага действительно жалко. И его ученика. Посмотрите на Дени, он совсем расклеился…
Смотреть на мага нельзя без содрогания. Если владелец постоянно брюзжит от горя, то этот парень замкнулся целиком в себе.
— Что дальше делать, Хром? — спросили маги главу.
Дор поразмышлял немного. Поводил сонным взглядом по закопчённым стенам и потолку сгоревшей кухни и остановил взгляд на одном углу. На лице его появилась озорная улыбка. Он указал рукой в сторону того угла и приказал:
— Для начала поймайте того скромного слушателя…
Маги с удивлением посмотрели на пустой угол. Брюзга последовал примеру магов и даже перестал ругаться себе под нос. В тишине только слышались всхлипывания жены, раздающиеся со стороны спальни.
— Но там никого… — попытались сказать маги, как в том углу показалось движение, и стремительная тень, соскочив с потолка, помчалась в сторону выхода.
Сверкнуло два кинжала в воздухе — их метнул дор. Но тень отбила нападение. Впрочем, последующую магию отбить уже не смогла. Маги спеленали жертву.
Одетая во всё черное по грязному полу каталась мужская фигура. По приказу главы освободили лицо от закрывающей её повязки. На бойцов Братства уставились злобные человеческие глаза.
— Опаньки, человек, — удивился Хром, оглядев пленника. — Сотрудничать будишь?
Пленник ответил молчанием, означающим отказ.
— Двух пленников для нас достаточно, — озвучил мысль дор и с угрозой поднял ранее посланные в полёт кинжалы. — Так что ты мне бесполезен…
Руки дора замелькали в воздухе, словно плетя паутину невидимых глазу заклинаний. По окончанию сего действа лицо дора озарила довольная улыбка.
— А ты мне действительно пригодишься! — сказал он пленнику, а затем обратился к магам: — Отпустите его. Пусть уходит с миром.
Подчинённые хоть и удивились, но не посмели возразить.
— Земляки должны помогать друг другу даже в другом мире. Не правда ли, Фантом? — слова Хрома вряд ли достигли ушей спешно покинувшего гостиницу убийцы.
Потом за хлопотами пролетело время до самого утра. Наконец-то прибыли стражники. Видимо пока они не собрались всем строем, они боялись идти в сторону крупной заварушки. Прибыв, сразу окружили всех участников столкновения, тыча острыми железяками в главу и его подчинённых. Но боевой лад стражников сдулся, стоило дору-главе показать жетон Братства. Стражники сразу же потеряли желание не только сражаться, но даже и расследовать причинно-следственные связи произошедших событий. Впрочем, Хром приказал тем звать следователей, а ослушаться приказа главы Отделения у местных охранников порядка смелости не хватило.
3
14 Дэну, 2514
Уйдя дальше на восток, поближе к горам, остатки некогда крупной преступной шайки Сиона, сумели спастись. Медленно, но неотвратимо их глава, лидер и машина смерти по кличке Фантом, сумел отыскать всех выживших членов банды и собрать вместе, устроив что-то вроде дебатов. Суть разговоров сводилась к одному:
— Нас подставили! — убеждал соратников Фантом, преследуя собственную выгоду. — Цель была прекрасно осведомлена о наших действиях. Мы думали, что подготовим ему ловушку в гостинице, откуда они уже не выберутся живыми, а на самом деле это оказалось ловушкой для нас!
Немногие выжившие поддержали слова лидера выкриками.
— Без предательства тут не обошлось. А кто нас мог предать? — Фантом обвёл тяжелым взглядом соратников. — Я уже давно стал замечать, что глава гильдии опасается усиления нашей банды… Вот он видимо и решил подстроить нашу гибель!
Дальше в обсуждении, точнее криках, приняли участие все выжившие бойцы банды Фантома. Было решено забросить выполнение невыполнимого заказа на устранение хайдора, находящегося под охраной боевых архимагов, и сконцентрировать внимание на мести. План Фантома, лелеемый им с самого начала попадания на Триан, наконец-то стал претворяться в жизнь. Вначале Сион, а затем и весь Дамас склонится перед преступным гением землянина.
4
14 Дэну, 2514
— Он даже спокойно добраться до Кандии не может! — кричал в негодовании Арбуда. — Вы только подумайте! На него опять совершили покушение!!!
— Мы это же обсуждали, — вмешался Вангрида. — Это значит, что Хром хорошо делает свою работу…
— Да плевать на его работу! — ревел Четвёртая Тень. — Сгорел целый постоялый двор! Вы хоть знаете, сколько денег нам вновь придётся потратить на компенсацию?..
По мановению руки Шамбары Четвёртая Тень растворилась. Первая Тень воспользовался привилегией и прервал сеанс связи с Арбудой, который в данный момент находился не в Кандии.
— Теперь по делу, — грозно произнёс Шамбара оставшимся на совещании Теням.
— Хром сообщает, что на них совершила нападение какая-то банда. Явно подстроенная ловушка. Хайдор предполагал, что спокойно отконвоировать пленников не удастся, поэтому лично отправился сопровождать пленников, пока Стен с колонной отвлекал внимание. Но враги каким-то образом прознали про хитрость и даже сумели подготовиться. Хорошо, что Хром приказал своим боевым магам незаметно следовать за собой и быть готовыми атаковать по сигналу…
— Неплохой план, — согласился Вторая Тень. — И как всё прошло?
— Не так хорошо, как планировалось. Врагу удалось проникнуть в комнату с пленниками и убить их. Также погиб наёмник — маг Разума. Группе Хрома удалось схватить живьем несколько нападавших, так что сейчас идёт допрос. После того, как хайдор завершит расследование он ещё раз свяжется с нами.
— Значит зацепок по Магистру Черни у нас больше нет? — вопросили Тени. — Враги сумели оборвать все связи.
— Хром сообщил, что колонна, ведомая Стеном не только отвлечение, — после некоторого времени ожидания, пришёл ответ Хрома. Вангрида его тут же озвучил. — Он отправил с ними тех убийц, что напали на Отделение, а также одного Адепта и одного жреца Дивов из Бездны.
— Отличные новости! — обрадовались Тени. — Главное чтобы враг не помешал Стену доставить груз в Кандию…
По зрелому обсуждению пришли к выводу, что враги не нападут на конвой, так как знают, что он предназначен лишь для отвлечения внимания.
5
14 Дэну, 2514
— Четыре двери выбиты. Три окна лишились стекол. Внешние ворота разнесены в щепки. Кухня сожжена подчистую. В обеденном зале уничтожено три стола и семь стульев… и это ещё не считая табуретов! — нудно перечислял убытки Брюзга приехавшему следователю.
— Зачем вы мне это говорите?! — взмолился следователь, которому надоели причитания старика. — Запишите все претензии и обратитесь в суд. Наверняка Братство вам всё компенсирует!
Но Брюзга не отпускал следователя, потому что видел, что тот ничем не занят. Гостиница была окружена стражниками, но вот руководил следственными мероприятиями Хром — глава из Братства. А так как обращаться к дору, которого охраняют два боевых мага, себе дороже, то Брюзга решил вылить весь накопившейся гнев на ни в чём не повинного следователя.
— Ну как продвигается? — следователь решил проявить интерес к делу и обратился к магу из собственного подразделения, специалиста по чтению информационных полей.
— Глухо, — ответил маг. — Астрал выжжен. Огневики работали на полную…
Стоило услышать про огонь, как тут же Брюзга вновь напомнил следователю про сожженный до основания трактир. Следователь поспешил уйти из дома. Владелец старался от него не отставать.
На улице встретились Хром, и его маги. Они руководили поисками сбежавших преступников.
— Господин Хром, — обратился следователь к дору. — Вот уважаемый владелец гостиницы желает вам что-то сказать.
После подобного обращения следователь просто выбежал прочь со двора заведения. Сбежал, оставив Брюзгу разбираться с последствиями самому.
— Что-то нужно? — поинтересовался дор у Брюзги.
Старик поглядел на опасных магов, сглотнул слюну и выдал:
— Требую компенсацию!
Хром поглядел на него и кивнул. Брюзга понял, что настал его звёздный час и приступил к перечислению понесённых убытков и сумм, которые хоть немного сумеют покрыть убытки. Старик решил содрать с Братства по полной программе. Он решил получить столько денег, сколько даже сам трактир стоить не может. Возможно, излишняя жадность и стала его ошибкой. А может излишняя надоедливость.
— Мне проще выкупить у тебя остатки гостиницы, чем оплатить предложенное тобой, — возмутился Хром и сконцентрировал внимание на новом посетителе.
При виде Алой рясы Брюзга затрясся и поспешил скрыться. Но наблюдение не прекратил.
Алый и глава Братства поздоровались. За алым прибыли крепкие на вид послушники и окружили двух боевых магов.
— Нам стало известно, что во время произошедшего конфликта использовались заклинания Огня. Разрешение на использование магии Огня имеется? — поинтересовался алый у магов.
Те ответили отрицательно.
— Тогда вы арестованы, — констатировал инквизитор и приказал схватить нарушителей.
— Стоять, — не остался в стороне глава этих магов, потрясая перед лицом алого какой-то безделушкой. — Разве я не могу взять ответственность за применение моими подчинёнными магии Огня?
— Святой Шестого Ранга, — констатировал алый, вглядываясь в кулон. — Если вы контролировали работу магов, то у моего Ордена к вам претензий нет.
Инквизитор раскланялся и покинул двор. Дор огляделся по сторонам, приметил старика и подозвал к себе.
— На чём мы там остановились? Ах да, покупка гостиницы…
6
16 Дэну, 2514
Весёлый шум и гомон моментально стих, стоило странной колеснице въехать в распахнутые настежь ворота Кандии. За время праздничных мероприятий гости и хозяева крепости навидались всякого вдоволь, но подобного чуда ещё не видели. Тут же стали нестись предложения что это и почему, но опытные и уже порядком поддатые торговцы Эрик и Зак по причине своей опытности выдали верный ответ сразу же:
— Хром вернулся…
И действительно так. Из странной самодвижущейся телеги выскочили незнакомые дварлинги, дор и даже оракай! Странная компания, свойственная легендарному хайдору, образ которого уже порядком оброс всяческими небылицами и мифами.
— Давай с нами, Хром, — на правах давних друзей, первыми к хайдору обратились именно компаньоны. Точнее они почти свалились на уставшего хайдора, так как не удержали себя на ногах. Но Хром не обиделся. Он просто скинул со своих плеч пьяных торговцев на более крепкие плечи дварлингов и оракая.
— В «Медовой Бочке» сегодня вечеринка… — не сдавались в своём желании заполучить нового собутыльника торговцы. — … впрочем как и всегда… Приходи…
Компаньоны не бросали попыток использовать Хрома, словно якорь, не позволяющий их штормующим организмам потонуть, излившись зловонной лужицей прямо на мостовую крепости. Тут ещё и прочие праздно шатающиеся товарищи решили, кто поприветствовать хайдора, а кто и просто посмотреть на чудо-повозку. В общем, собралась толпа, сквозь которую Хром продвигался только лишь благодаря упорству и физическому развитию дварлингов и оракая. Пьянчуги тянулись за ними словно на буксире.
— Пошли прочь, пьянь! — из толпы вынырнула соблазнительная фигура девушки и ударом ноги отправила компаньонов отсыпаться.
Эта же девушка без лишних слов заграбастала всего хайдора себе и потащила его прочь не только от любопытной толпы, но и от самой охраны Хрома. Дварлинги, оракай и дор переглянулись недоуменно между собой и поплелись следом за похищенным начальником и бойкой девушкой.
7
16 Дэну, 2514
Уйдя прочь от оживлённых улиц, Агнет устроила допрос своей жертве:
— Ты где пропадал?!
Её речь изобиловала малопонятными даже ей самой словами, быстрой жестикуляцией и ужасным гневом.
— Сгинул в Пределах! Я волновалась, места себе не находила… Напрашивалась во все походы, лишь бы найти тебя! А ты в это время спокойно возвращаешься в Кандию, а потом покидаешь её, так и не дождавшись моего возвращения! Почему?
Несколько обвинительных тычков в грудь хайдора и гневная речь продолжается:
— Когда я решила узнать, куда ты вновь запропастился, мне передают, что ты отправился с Отрядом Зачистки в Дамас. И я даже успокоилась, ведь соратники на это дело подобрались все опытные и опасности соседней страны не стоят и близко с теми бедами, что ждали тебя в Пределах. Но оказывается, я ошибалась! Доносятся слухи, что Отряд Зачистки пропал без вести… Вновь! Мне вновь становится известно, что ты пропал без вести!
Из-за поворота подоспели подчиненные Хрома, но углядев бурю в лице одной тёмной эльфийки, приняли решение не встревать в разборки, постаравшись слиться с камнем стены.
— И как мне на это было реагировать?! Походы, сражения — всё это стало мне безразлично. И видать настолько моё состояние было ужасно, что даже Кислая старалась меня поддержать!.. И если бы не известия, что ты жив и здоров, да ещё и назначен главой нового Отделения, то я не знаю, что со мной случилось бы… И что я потом сделала бы с тобой! Но не твои постоянные пропажи меня расстроили больше всего. Нет. Больше всего я расстроена из-за того, что ты не удосужился ни строчки мне написать! Вот это самое неприятное! Тебе словно и нечего мне сказать! Ты словно и забыл, что у тебя есть я. Что у меня есть ты! Словно для тебя наши отношения ничего не значат!
Хайдор попытался что-то сказать, но девушка упорно продолжала речь:
— Тебя назначают главой дамасского Отделения. Вроде всё хорошо и безопасно, и тут бы мне перестать беспокоится… Но нет! Новые слухи утверждают, что на тебя чуть ли не ежедневно совершаются покушения! Как так можно жить?! Как я могу спокойно жить, зная, что тебя могут убить в любой момент?!
Апофеозом сольного выступления стал океан слёз. Также как Океанские воды обладают расщепляющим действием на обшивку кораблей, так и женские слезы обладают теми же свойствами, но на сердца мужчин. Даже каменное сердце хайдора не выдержало подобного испытания.
— К дамасскому Отделению не хочешь присоединиться? — спросил он у девушки, нежно обнимая её в тесном переулке, под внимательный, хоть и тщательно скрываемый взгляд подчинённых.
— Да, — шмыгнула носом девушка.
Для закрепления успокаивающего действия, Хром, словно фокусник, достал из рукава красивую ветвь священной сосны и протянул тайдоре. Та с недоумением приняла непонятный дар, и тут же в её руках веточка неожиданно покрылась цветами.
— Так не сезон же… — удивилась она.
Действительно кандийская сосна не цветёт глубокой осенью. Как и большинство других растений. Хрому пришлось расстараться, чтобы хоть какой-нибудь цветок найти по дороге. А отломить ветвь священного дерева оказалось для него делом наиболее простым. А уж, какой магией он заставил дерево зацвести, пусть останется на его совести. По крайней мере, Агнет не нужны ответы на эти вопросы, достаточно знать, что он думал о ней, раз заранее приготовил такое чудо.
Мигом повеселевшая девушка под ручку со своим кавалером и под неусыпном контролем подчинённых хайдора, шествовали по улочкам крепости. Работники Хрома старались лишний раз не вмешиваться в дела шефа, поэтому двигались на порядочном расстоянии, что-то обсуждая между собой. Хром с Агнет шли неторопливо, перешёптываясь и совершая порывистые поцелуи в те краткие моменты, когда наблюдатели отставали. Девушка выглядела счастливой, как впрочем, и Хром. Напряжённое приветствие, звучащее очень скандально, завершилось. Агнет выплеснувшая единым порывом всю злость и весь накопившийся страх, и теперь вновь стала собой прежней. Нежно любящей, понимающей все невзгоды их работы, и безумно соскучившейся.
На дуэльной площади Кандии, которую пара старалась миновать, происходило странное оживление. Собралась толпа, среди которой смертельной опасностью выделялись многие опытные бойцы.
— Что тут происходит? — спросил у Агнет Хром, но так лишь пожала плечами.
Внешний мир перестал её интересовать в момент появления в крепости хайдора.
— Кого это наша красавица привела домой?!
Из толпы появилась статная фигура мастера гильдии «Жемчуг с Короны». Настроение у него и до того было видимо превосходным, чему способствовало общее праздничное настроение Кандии и немного выпитого вина, но с появлением товарища оно поднялось ещё выше.
— Вернулся из Дамаса?
На протянутую руку, хайдор ответил крепким рукопожатием и посетовал на неудачу с доставкой пленников. Агнет недовольно зашипела на того кто посмел вторгнуться в охраняемый периметр её счастья.
— Бывает, — мастер гильдии отмахнулся рукой от проблем, словно от надоедливых мошек. — Ты лучше смотри, что у нас в крепости творится!
Хром внимательно огляделся и с немым вопросом уставился на счастливую рожу Венцеля, ожидая продолжения. И оно тут же последовало:
— Из-за всей этой кутерьмы мы вынуждены ютиться в Кандии, словно рыба в аквариуме. Нам приключений, как воздуха не хватает! Это тебе хорошо, по слухам знатное веселье в Дамасе устроил… — мастер «жемчужников» под недовольное шипение Агнет сразу осознал, что в данный момент этой темы касаться не стоит. — Ну да не про тебя речь! В общем, пока Культ всячески раззадоривает обитателей Нгаялока, скармливая им своих жрецов, мы дожидаемся появления Хранителя Дюжины… Раньше никто в крепости ни за что не захотел бы его пробуждения, но ото всей этой затхлости мы чуть ли не молимся, чтобы он появился и расшевелил наше сонное царство! Особенно твой знакомый Наставник Щитовиков, — Венцель рассмеялся, что-то вспомнив. — Он буквально молится каждый день, чтобы Хранитель пробудился! Он даже Алых благословляет, чтобы они сильнее разозлили Пределы!
— Лучше всё же поубавить пыл, — не согласился хайдор. — Штурм Кандии Хранителем ни к чему хорошему не приведёт…
— Да знаю я. Ты нудишь, словно старик какой-то… Во! Точно! Ты повторяешь слова Трувора! А мне второго такого не нужно!
— Я постараюсь не стать им, — пообещал Хром.
— Отлично! Так вот пока Тени ведут закулисную борьбу с лидерами Культа, мы решили устроить в Кандии праздник! Уже целую неделю веселимся! А что? Делать-то больше нечего!
— И что в этот раз придумали? — поинтересовался Хром, указав на всю толпу, загромождающую дуэльную площадь.
— Турнир! — гордо произнёс Венцель. — Настоящий турнир Кандии! Первый в истории… ну может и не совсем первым… Но первый из организованных нами…
— Логично…
— Да! Вначале мы проведём соревнования бойцов. Потом магов. А потом смешанный стиль! Как тебе идея?
Венцель весь горел от радости и возбуждения. Агнет, как и все прочие замкнутые личности её гильдии, была далека от всех этих мероприятий, и не разделяла веселья «жемчужника». Но судя по его восторгу, он лично принял непосредственное участие в процессе придумывания Турнира. И готов был всех и каждого звать на это увлекательное событие и детище его таланта.
Агнет с опаской подумала, как бы Хром тоже не заинтересовался состязаниями. А то застрянет со всеми этими мужиками надолго. Перенесёт возбуждение с неё на кровавые бои. А ведь Агнет так по нему соскучилась…
— Сейчас мы ведём подсчет и запись участников. Составляем турнирную таблицу, — продолжил вести речь Венцель, не замечая всё более и более хмурящейся тайдоры. — Ты не поверишь, сколько наших захотели показать себя! Ажиотаж! Такие первоклассные бойцы примут участие… Так что загляденье будет, а не Турнир! Даже двое из Золотого Круга примут участие! Помимо них ещё три официальных Мастера Боя и два Мастера Меча! Ты представляешь размах? Никто даже вообразить не может, кто же окажется победителем!
— Действительно, — согласился хайдор. — Бои предстоят жаркие…
— Не то слово! Даже я записался… хоть и понимаю, что победа мне не светит, — Венцель немного подрастерял искрящийся вокруг него ореол счастья, но потом тот разгорелся вновь с прежней силой. — Но зато я, в конце концов, получу определённое место в таблице результатов. А мне очень интересно узнать, чего же я всё-таки стою среди Братьев!
Агнет посчитала за лучшее потянуть Хрома прочь из этого гнезда мужиков, у которых мозги заклинило на драках и выяснениях кто же из них лучший. Очень опасное место. Как бы хайдор не захотел задержаться тут подольше, дожидаясь занятного зрелища. Агнет немного знала мужчин, но внутренне чутье сработало безотказно. Мужчины падки на подобные развлечения, и даже могут отказаться от… о ужас! Женской компании!
Но прежде чем ей удалось утащить возлюбленного прочь, Венцель произнёс фразу, которую девушка не способна перебороть никоим образом:
— Давай посмотрим бои вместе, — не замечая гнева Агнет, произнёс сию страшную фразу Венцель. — Тут уже собрались наши товарищи из гильдии. Мы даже трибуну заняли отдельную… Лучшие места! Пиво и закуска в наличии. Ты с нами?
Руки Агнет опустились. Не было больше сил держаться за Хрома. Пиво, мужская компания и драки. Агнет в них явно лишняя. На такие собрания подруг не приглашают. Но ведь можно попытаться остаться! Не выгонят же её!
— Я с вами! — произнесла она фразу, услышав которую Венцель недовольно сморщился, словно почувствовал во рту вкус лимона. Агнет обещала припомнить ему это как-нибудь.
— А может, ты тоже запишешься на бой? — обратился к хайдору с ещё более ужасающим вопросом Венцель.
Агнет знает, что Хром силён. Да все это знают! Найдётся немного столь же отчаянных парней, способных в одиночку отправится во Вторую Дюжину, и что самое главное, потом выбраться оттуда живьем! Так что он вполне может попытать счастья и вступить в турнир, имея все шансы на успех. Вот только это на долгий срок перекроет девушке дорогу к счастью.
— Звучит заманчиво, — словно оглашая смертный приговор для счастья девушки, ответил Хром.
Тут мимо них прошла массивная фигура, увешанная разнообразным оружием, словно ветвь сосны иглами. И аура бойца его сопровождала такая, что Агнет почувствовала, что её будто бы укололи.
Венцель проводил взглядом ту фигуру и восторженно прокомментировал:
— Один из участвующих представителей Золотого Круга. Андреас Многорукий! Мастер владения любым оружием. Но ты его, наверное, и так узнал… Большинство ставок именно на его победу.
Даже хайдора заинтересовала эта грозная фигура одного из лучших воинов Кандии. И в глазах любимого Агнет углядела всё более разжигающийся интерес. Словно Хром в данный момент мысленно обдумывал предстоящий с ним бой и шансы на победу.
А в это время Венцель продолжал давить:
— Наберётся не меньше трехсот участников, которых разделим на четыре группы предварительного турнира. Бои один на один. Кто проиграет — вылетает. Настоящий Турнир начнется, когда в каждой группе останутся по десять бойцов. Тут уж каждый с каждым успеет сразиться. За призовые места поборются те, у кого будет больше побед и меньше поражений! Так что в финале сойдутся лучшие из лучших!
С таким восторгом Венцель рассказывал о Турнире, что даже Агнет захотела увидеть, как всё это будет проходить в действительности. Но это ещё мастер «жемчужников» не перешёл к главному:
— Помимо почёта и уважения, победителям Турнира положена награда в десять золотых монет. А занявшему первое место — почётный титул Чемпион Кандии, три сотни монет, и два артефакта из сокровищницы Братства!
— Что за артефакты? — ещё больше оживился Хром.
— Бумеранг «Пронзающий Небеса» и «Щит Кровавой Купели»!
Агнет знала названия этих мощных предметов. Каждый стоимостью примерно в полтысячи монет. Первый — способен поразить любую мишень в зоне видимости владельца, даже если цель начнёт убегать или прятаться. Второй — амулет со слабым защитным заклинанием, но многими иными особенностями, вроде усиления владельца от полученных ударов и ослепления врага. Хорошие, дорогостоящие и полезные артефакты, иметь которые хотел бы любой. Удивительно, что хранители сокровищницы Кандии разрешили ставить их на кон.
— Так что? — потребовал ответа Венцель у задумчиво стоящего товарища. — Участвуешь со мной? Если мы столкнёмся в бою, то я так уж и быть не стану поддаваться и побью тебя старательно!
«Жемчужник» рассмеялся. Хайдор решился:
— Испытать себя на таком крупном соревновании — очень здорово. И призы невероятно манящие. Вот только я совсем не уверен в победе. А слиться в первом же бою, смысла не вижу, только опозорюсь на всю Кандию.
— Да ладно тебе, — махнул рукой Венцель. — Я вон тоже имею очень мало шансов пробиться даже в финал группы, но буду участвовать! Может, повезёт и все сильные бойцы с самого начала попадут в другие группы, и перебью друг друга. Вон Многорукий выйдет в финал раненый после схватки с другими Мастерами, и я его одолею! Может же такое быть!
Агнет рассмеялась, даже не представляя, чтобы Венцлеь сумел одолеть даже раненого представителя Золотого Круга. «Жемчужник» расстроился. Агнет же радовалась. Главное, чтобы Хром не пошёл на поводу Венцеля и не решился остаться смотреть бои со зрительных мест. Поэтому девушка поспешила сказать:
— У нас с Хромом дела. Поэтому мы желаем тебе удачи, даже если и не верим в твой успех. Прощай!
Агнет потянула парня прочь, но тот не поддавался. На беду Венцеля и Агнет он сказал следующее:
— Даже если бы я захотел участвовать в Турнире, то всё равно не смог бы успеть к началу. Мне нужно идти на доклад к Теням, и я не знаю, насколько там задержусь.
Венцель оказался повержен. Агнет конечно тоже. Победили Тени.
— Жаль всё же, — напоследок посетовал «жемчужник». — Тут кстати собрались бойцы не только из Братства…
Венцель указал на какого-то щеголеватого дора, вооруженного золотой шпагой, назвав его доном Санчи Эллузским. Мастер гильдии признал в этом мечнике опасного противника. Профессионального бретера родом из Лименского княжества. И таких тут не мало.
— И что они у нас забыли? — спросил Хром, поглядывая на бретеров.
Венцель поморщился, но ответил:
— У короля Элионора состоится бал в конце года. Канцлер решил пригласить гостей и отпраздновать как подобает именины правления венценосной особы на троне Элефтерна… Вот и прибыли уже многие благородные особы в наше королевство заранее. С сопровождением. А сопровождение скучает. Дальше я думаю объяснять не нужно?
Хром кивнул.
— Надеюсь наши собьют спесь с этих пришлых, — вмешалась Агнет, которой наскучил этот долгий диалог.
— Это как повезёт, — ответил Венцель. — Не каждый из наших справится с ними. Дон Санчи, например, имеет все возможности получить звание Мечник Первого Ранга, а если повезёт то и Мастера Меча. Только он не делает этого, потому как дуэли между Мечником и обычным воином сложнее организовать, чем между обычными воинами. Ему пришлось бы сражаться только с дипломированными Мечниками, а это уже угроза его лощеной тушке… впрочем, я что-то заговорился.
Друзья пожали друг другу руки и попрощались.
— Не забудь, что и у меня в конце года юбилейчик, — напомнил напоследок Венцель. — Сюрприз устрою вам знатный!
Хром кивнул, признавая, что обязательно явится. Венцель добавил, что каждому пришлёт открытку, где и сообщится место и время встречи.
Дальше, сокрушенная непреодолимой мощью Теней, Агнет была вынуждена покинуть общество Хрома, и направиться в стены родной гильдии, дабы предупредить товарищей и подруг, о вынужденном переводе в Дамас. Там должны понять, ведь они видели состояние Агнет во время разлуки с любимым и терпели все перепады её настроения. Как бы они насильно не сплавили её подальше!
8
16 Дэну, 2514
— Итак, что ты имеешь нам сообщить? — сухо обратился Шамбара к стоящему в центре зала Хрому.
Хайдор обвёл семь Теней взглядом, отмечая какие-то вновь только ему видимые признаки, и в этот раз остановил рассматривание на Седьмой Тени.
— Я очень сожалею по поводу гибели одного из вас, — склонив голову, произнёс внимательный хайдор. — Насколько понимаю, при данных обстоятельствах поздравлять новоиспечённого Вангриду с повышением не следует?
Шамбара обвёл внимательным взглядом Братьев. Их можно только похвалить за выдержку. Никто не стал поднимать шум. Все молча старались игнорировать слова хайдора.
— Значит, я угадал верно. Ещё раз примите мои соболезнования…
— Как? — спросил Намучи.
Задета профессиональная честь. Именно Вторая Тень отвечает за то, чтобы личности Теней оставались засекреченными. Именно Вторая Тень создал скрывающие очертания, голос, ауру одежды. И тут какой-то прохожий за одну минуту узнает, если и не личность, скрытую под масками, так хотя бы их фигуры…
— Поведение, — пожал плечами хайдор. — Вначале я отметил, что вас стало меньше. Но могло быть и так, что вы присутствуете не полным составом. В прошлый раз я запомнил ваше поведение… не у всех, но у троих из вас были некоторые делали по которым я мог опознать вас. И тогдашний Дхуни был одним из тех, кого я мог опознать…
— А кто ещё?
Второй Тени требовалось больше знаний. Имея новые знания, он сможет модифицировать одеяния.
— Пусть это останется секретом, — рассмеялся хайдор, но Тени подобную инициативу не приняли.
— Говори Хром! — потребовал Намучи.
От наполненных властью слов Второй Тени даже хайдор не посмел отмахнуться.
— Не понимаю, зачем вам это нужно?! Всё равно вы все разные… По движениям я могу узнать ещё Третью и Четвёртую Тени… видимо тут дело в расовых особенностях…
Вот уже после этих слов, Шамбара не мог похвалить выдержку своих Братьев. Поднялась настоящая буря. Личность Теней — одна из главнейших тайн Братства. И если кто-то раскроет тайну, он должен быть уничтожен. Таковы правила.
— Тишина, — потребовал Первая Тень. — Даже если Хром и приметил некоторые особенности, это не значит что он прав. И это точно не значит, что он рассекретил личности Теней. Ведь это так, Хром?
Всё что требовалось от хайдора, так это ответить, что он ничего не знает.
— Ну как вам сказать… Я могу догадываться, кто скрывается под личинами большинства Теней…
Буря поднялась знатная. Даже слова Шамбары не способны были устранить последствия слов хайдора. Тут уже посыпались предложения, самое безобидное из которых было посадить хайдора под арест и под пытками заставить его выдать секрет узнавания. Словно грозовые тучи заполонили помещение, так тут все громыхали словами, а Хром в это время заливался смехом. Первая, Вторая, Третья и Седьмая Тени уже поняли, что легендарные Тени Братства легко поддались на провокацию молокососа, который на самом деле понятия не имеет о настоящих личностях Теней, но остальные ещё продолжали сыпать угрозами.
— На правах Первой Тени я призываю вас прекратить ругань! — высказал Шамбара недовольство своим Братьям, а затем уже обратился непосредственно к виновнику: — А тебя попрошу не шутить так больше! Следующая подобная шутка будет стоить тебе… тысячи золотых…
— Двух! — вмешался Арбида, услышав про деньги. — И за эту шутку он должен выплатить компенсацию!..
— Компенсацию? — усмехнулся хайдор, но всё же принял обычное и положенное по статусу серьезное выражение лица. — Хорошо. Будет вам компенсация. Только не деньгами, а работой.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Только то, что я выполню возложенную на меня работу по противодействию Черни в Дамасе… Думаю хорошо выполненная работа покажется вам приятнее звона презренного металла…
Все кроме Арбуды согласились со словами хайдора.
— Расскажи нам, что уже удалось нарыть? — потребовали Тени.
И Хром поведал. Устно он выдавал информации не в намного больших объёмах, чем в тех немногочисленных и сухих предложениях, что долетали до Кандии по магической связи. Но всё же Теням многие не до конца ясные моменты становились понятнее.
— Так ты выяснил, кто подстраивал на тебя покушения?
— Доказательств нет. Только мои предположения…
— Мы слушаем.
— Бездна была создана тремя фракциями: Дивы, Чернь и Синдикат. Торговцы — лишь формально являлись частью Бездны, на самом деле играя роль простых работников. Так вот в настоящее время Бездна распалась…
— Точно?
— Я уверен. То, что их связывало — поставки при помощи Башен Черни — уничтожено. Торговцы скомпрометированы. Тайные лидеры мертвы. Настоящее руководство каждой фракции теперь действует в собственных интересах и даже может начать подставлять других.
— Как это понимать?
— Дивы действовали, как посредники между всеми прочими фракциями. Их всех связывала вера в Дивов. Теперь, когда фракция «Ангелов» отошла в сторону, остальные могут начать борьбу… Впрочем я уверен, что они не успеют серьезно друг друга покалечить…
— С чего такая уверенность?
— С того, что я раньше их передавлю.
Улыбка хайдора проняла даже Теней. Все отчего-то поверили, что он действительно может это сделать.
— В общем, фракцию «Лисиц» добьет Хаос, с которым у меня некоторые договорённости…
— А не меняешь ли ты шило на мыло? Хаос он же тоже преступник…
— Но он не замаран в связях с Чернью, а нам ведь нужно противостоять именно Черни! Разбираться с Хаосом после всего это я оставлю правоохранительным органам Дамаса. Это же их работа.
Все согласились с логичностью слов и предложений Хрома.
— Дивопоклонников я лично трогать не стану — не наша работа. Все наработки которые имею, передам Алым — пусть занимаются!
Вновь идею хайдора поддержали большинством.
— А вот фракция «демонов» — это уже непосредственно наша работа. У меня есть некоторые наработки по ним… но ни доказательств, ни серьезных обвинений пока нет. Можно сказать, что кроме предчувствий у меня ничего…
— И всё же поделись мыслями, — попросили Тени.
Хайдор послушался, но ничего путного не сообщил. Впрочем, даже так он остался уверен, что схватит Адептов.
— А что по покушениям?
— Все концы как всегда обрублены и скинуты в воду. При штурме Отделения работала гильдия Убийц Дамаса… их допрашивать бесполезно. С нападением в Кмете — проще. Там замешаны бандиты из Сиона, но и там только лишь их мастер гильдии знает нанимателя… Есть только предположения…
Тут уж не выдержал Арбида и выдал гневную тираду:
— А у тебя что-то кроме предположений есть?! У тебя вообще доказательств нет что ли?!
Шамбара попытался успокоить Четвёртую Тень. И ему это удалось. Вот только тут взорвался уж сам хайдор, чего никто не ожидал:
— А чего вы от меня хотели?! Назначили главой Отделения, хоть я этого никогда не просил и опыта подобной работы не имел! Ни деньгами, ни работниками не помогаете! Всё тащу на собственном горбу, как какой-то енот! А вы ещё и обвиняете меня в чём-то?!!
Хоть никто и не понял при чем тут енот, но всё же постарались так уж не давить на хайдора. Даже Шамбара стал забывать, что на самом деле Хром ещё молод, и может не только сам сознательно манипулировать взрослыми, но и сам попадаться на вспышках гнева. Он ведь не голем какой-то, а живое существо, хоть и с каменным сердцем.
— Извините. Сорвался, — повинился хайдор. И вот удивительное дело, но Арбуда без понуканий со стороны Шамбары повинился в ответ.
— В дальнейшем мы постараемся выделить больше средств на работу дамасского Отделения, — подвёл итог Первая Тень. — Но и от тебя ждём больше, чем просто предположения.
— Хорошо. Постоянная настороженность сделала меня немного нервным, — поделился переживаниями обычно замкнутый хайдор. — В Дамасе все время жил в ожидании удара в спину!.. Нужно немного отдохнуть.
Тени согласились. Но прежде чем уйти, Хром решил досказать всё:
— В общем, я предположил, что за наём гильдии Убийц в ответе Стапель. А второй случай это уже работа Дивов… точнее устранение пленников — работа Дивов, а вот штурм гостиницы бандитами из Сиона — лишь отвлекающий манёвр. Бандиты — были мясом. А вот на устранении пленников работали профессионалы. На месте преступления найден предмет, который я определил, как проводник чудес… на нём символы культа Дивов… Этот предмет передам Алым, пусть они разбираются.
Тени согласились вновь.
— Как только прибудут пленники сопровождаемые Иваном и Стеном, так я сразу же предоставлю их вам. Также и Алые я думаю, останутся довольны, и по всему Дамасу запылают костры инквизиции…
Перед тем, как хайдор покинул зал совещаний, Тени предупредили его:
— Ты хорошо поработал. Отдохни пока что. Но помни, что Третье Отделение это не твоя песочница, а часть нашего Братства. Отнесись к делу серьезно!
Хром кивнул и попрощался.
9
16 Дэну, 2514
— Значит тебе дали время на отдых? — спросила Агнет, когда они с Хромом неторопливо шли сквозь благоухающую сосновую рощицу. — Можем и повеселиться?
Хайдор кивнул.
— И что предлагаешь?
Игривое настроение девушки подскочило до небес. В руке она держала цветущую ветвь кандийской сосны, в то время как вся роща находилась в ожидании зимней спячки.
— Домой. Искупаться. Поспать. — Слова хайдора дробили камнепадом любую романтику. Но Агнет понимала, что Хром прав. Он действительно устал. И как порядочная девушка, она решила помочь ему и не надоедать. Ведь даже просто быть рядом — уже счастье… хотя конечно хочется большего.
— А у тебя, что с переводом? — спросил Хром у немного расстроенной тёмной. — Отпустили?
Агнет поморщилась.
— Куда они денутся. Поворчали. Отговаривали. Тебя Фил вообще во враги гильдии официально собрался вносить… говорит, что ты разрушаешь его гильдию! И в чём-то он прав…
— В чём же?
— Я ухожу в Дамас… Кислая также переходит в Дамас…
Хром поднял в удивление бровь. То, что с недавних пор Агнет называет подругу по гильдии Факиру прозвищем — Кислая, не является тайной. Хром уже в курсе.
— Она решила перейти к тебе… Я отговаривала… Ты уж отшил бы её поскорее, а то она словно клещ готова в тебя вцепиться, а меня вообще убить!
В действительности у Агнет с Факирой с самого знакомства отношения не очень. Кислая появилась в гильдии немного позже Агнет, но подругами даже вдали от дома они так и не смогли стать. Агнет пыталась подружиться, вот только наталкивалась на холодность этой магички. Раньше у них было что-то вроде вооруженного нейтралитета, но с приходом Хрома… точнее с началом любовных отношений между Агнет и Хромом, Факира решила развязать войну. Цель войны — захват Хрома в единоличное пользование. Кислая всегда была такой. Даже на их родине — в Тёмном Лесу. Ей почему-то ужасно нравится мешать Агнет. И вот теперь она решилась захомутать её парня.
— Отделению нужны опытные бойцы, — совершенно не понял чувств девушки Хром.
Разговаривая на всякие незначительные темы, добрались, а затем и загрузились на паром. Хром по просьбе Агнет продолжал рассказывать про работу его Отделения и тех наёмников, которых он пригласил туда работать.
— Два архимага Огня. Дварлинг Дейн Крюгге и полуоракай Корд Глош. Второкурсники школы Элеквирта… сильны как незнамо что!
Магическая школа величайшего архимага — Элеквирта Знатока Слов. Школа, как и сам её директор, знаменита на всем Триане. Даже студенты первокурсники по боевым умениям превосходят выпускников других школ. Та знаменитая школа направлена исключительно на взращивание боевых магов и никак иначе. Выжить в школе магу, не предназначенному для боя, попросту нереально.
— К нам тоже недавно приходил архимаг из элеквиртовой школы.
Хром показал удивление.
— Весь такой из себя наглый. Требовал принять себя в Братство! — Агнет рассмеялась. — Наглее, чем некоторые…
На более чем непрозрачный намёк Хром никак не отреагировал.
— Кичился собственной силой и значимостью, — продолжила девушка рассказ о залётном архимаге. — Конечно, то, что он выпускник третьего курса той школы — это очень внушительно, но… в Братстве же другие законы.
— В общем, его послали. Так я понимаю?
— Именно. За тот день, что он шатался по крепости его кичливость всех так достала, что посылали мы его, как говорится, всём миром… далеко и надолго…
— И как он это воспринял?
— Обиделся, — пожала плечами Агнет, а потом разразилась смехом. — Очень обиделся. Даже колдовать вздумал, но вовремя одумался, увидев, с каким предвкушением томящиеся от скуки Братья на него смотрят.
— И что потом?
— В одиночку он рванул в Пределы, — теперь уж смеялись все на пароме. — Взрыхлил он Первую Дюжину капитально… Там и так после Алых не прибрано, так и архимаг влез. В общем, веселился он веселился, а потом, исчерпав все силы, еле ноги унёс…
— И куда потом подевался?
Агнет стал надоедать этот разговор. Хром интересуется каким-то магом больше, чем самой Агнет. Не порядок.
— Откуда мне знать?! Я же за ним не подряжалась следовать!
— Но всё же? — не унимался хайдор.
— В Лаврионе должно быть. Раны залечивает.
Некоторое время, находясь уже в порту, девушка дулась на своего парня. Дулась старательно. Вот только возлюбленный совершенно этого не заметил. Ну как можно не заметить то, что девушка молчит?! У Агнет просто в голове не укладывалось! Поэтому она решила прекратить молчать. Вот только тут уж пара приблизилась к воротам в сам город. Стражники опечатали оружие. Как всегда плата за пломбирование и налог с членов Братства не взымался. И также и Хром, как всегда обошёлся без опечатывания оружия, так как прятал его магическим образом. Так что только Агнет пришлось тратить время на закрепление пломб на своих саблях.
— Может перекусим? — поинтересовалась девушка, проходя мимо недорогого ресторанчика.
— Хорошо, — легко согласился хайдор. — Только вначале заскочим в одно место и ко мне…
«Одно место» оказалось лавкой второго по известности оружейника Лавриона. Хром с определенной уверенностью зашёл в лавку и, поприветствовав продавца, попросил позвать владельца. Через несколько минут в лавку вошёл солидный дварлинг, стягивающий на ходу кожаный передник и закопчённые перчатки с рук.
Прежний продавец попробовал сунуться следом, но владелец небрежным взмахом руки послал его прочь.
Увидев хайдора, мастер-оружейник расплылся в улыбке и поспешил пожать предоставленную Хромом руку. Но тут взгляд старого дварлинга зацепился за стоящую поодаль девушку, которая по случаю ухода из-под жгучих лучей солнца, соизволила показать личико, за которое тут же зацепился взгляд кузнеца. Сменив направление движения, дварлинг заскользил к даме.
— Что за прелестный цветок расцвел в этой серой лавке? Не иллюзия ли это? — дрожащие руки рванулись проверить правдивость явившейся картины, а заодно и потрогать даму за разные интересные места, но натолкнулись на отпор. Ножны сабель ударили похотливого старика по рукам.
— Каков нрав! — восхитился дварлинг, не прекращая попыток коснуться прекрасного.
Причина, почему известный мастер уступает звание первого оружейника Лавриона, именно в его поведении. Даже в свои преклонные года дварлинг по имени Марк Касинас, продолжает вести себя и считать себя первоклассным Жигало.
— Ручонки подобрал! — требовательно сказал Хром, заставлял оружейника обернуться. — Дама занята!
— Хром, ты ли это? — с трудом отлепив взгляд от фигуры Агнет, дварлинг сконцентрировался на хайдоре.
— Верно, мастер Касинас. Пришёл забрать алебарду.
Марк закивал головой, сразу поняв, о чём идёт речь. Прежний работник опять вернулся и протянул мастеру завёрнутую в ткань алебарду.
— Это вершина моего мастерства! — приступил к презентации товара дварлинг, держа свёрток на вытянутых руках. — Сколько труда и сил в него вложено! Сколько души!.. А денежные средства, которые я потратил чтобы…
— Давай сюда, — прервал речь старика хайдор и выхватил из его рук свёрток.
Ткань оказалась сброшена и на суд зрителей предстала интересная не только по форме, но и по содержанию, то есть использованному материалу, алебарда. Даже Агнет, которая, как и все представители расы тайдоров совершенно не смыслит в оружие, хоть и превосходно ими владеет, но даже она заинтересовалась обновой хайдора.
Указав на древко, она спросила:
— Это то, что я думаю?
Хайдор кивнул.
— Цукалит! — с гордостью произнёс мастер, с нежностью проведя мозолистой рукой по древку.
Агнет помнила тот злополучный поход в Пределы за Свитком. Тогда хайдор и заполучил ветвь этого редкого дерева, которое сумело спрятаться в Башню Черни, прежде чем его распилили бы на части жадные до прибыли Братья. Но вот только Агнет думала, что хайдор продал ветвь, а он, оказывается, пустил её на определённые нужды.
— Кровавый Камень! — после того, как мастер прекратил излагать все особенности и достоинства Цукалита, он перешёл непосредственно на материал топорища.
Про этот материал Агнет также слышала, но думать не думала, что его можно использовать при изготовлении оружия.
— Делать из камня алебарду весьма сложная задача, — продолжал выступление мастер. — Поэтому форма вышла несколько иной, чем ты привык. Пришлось укрепить топорище, сделав его массивнее, но на баланс это не повлияло!
Хром кивнул. В тесноте лавки он сделал несколько пробных взмахов и вроде остался доволен.
— А также ты и сам знаешь, что эта алебарда не будет законченной, пока ты не напитаешь древко своей кровью…
Хром кивнул. А вот девушка осталась в непонимании. Дварлинг пояснил:
— Высушенная древесина из Цукалита ничем не отличается от любого другого дерева. Его особенности проявятся лишь тогда, когда древесина пропитается кровью своего хозяина. Тогда став, словно частью его тела она будет отзываться на его приказы.
— Как ты помнишь, дерево Цукалит двигается, — пояснил уже Хром. — Напившись моей крови, древко алебарды станет условно живым организмом. Оно станет словно частью меня. И будет принимать ту форму, какую я пожелаю. Хоть прикажу поднырнуть под щит, хоть обвязать пленника, словно верёвкой. Главное изредка подкармливать дерево свежей кровью и держать его под постоянным контролем разума.
Теперь уж и Агнет поняла преимущества этой древесины. Про Кровавый Камень девушка ничего сказать не успела, но Хром пояснил так:
— Кровавый Камень не реагирует на действие большинства смесей, которые мы используем в бою. Да и сами смеси держатся на нём гораздо дольше. Также он легче и прочнее даже некоторых сортов мифрила.
Опять же девушка иным взглядом посмотрела на невзрачную с виду алебарду. Пористый камень, как ни шлифуй, но он всё равно не обретёт красивый блеск металла. Но то, что теперь лезвие алебарды не будет страдать от смазок — это несомненная выгода. Уж кому как не члену Братства это знать. Вон сама Агнет после каждого серьезного похода в Пределы вынуждена менять сабли — кислота всяких «Срезней» сушит металл, делая его ломким и хрупким. Видимо Хрому надоело постоянно менять оружие, вот он и заказал столь необычную алебарду.
— Аж во Вторую Дюжину ломанулся за Камнем, — рассмеялся продавец, заметив интерес девушки. — Нигде ближе такую редкость не отыскать.
Сложить два плюс два, девушке не составило труда.
— Ты же по заданию Алых во Вторую Дюжину подался! Разве не так?
Хрому ничего не осталось, кроме как сознаться:
— Одно другому не мешает. Мне нужно было попасть во Вторую Дюжину. Так почему бы не отправиться туда, да ещё по пути выполнив плёвое дело Алых, за которое они отсыплют мне гору золота?
У Агнет закрались нехорошие подозрения.
— А может ты и вовсе не был заперт на том острове, как потом рассказывал? Может ты шлялся где-то?
Хайдор проигнорировал вопрос, став общаться с дварлингом по поводу оплаты.
— Срочность, сложность, потраченные материалы и плата за труд… плюс, естественно скидка, так как ты один из постоянных покупателей… Итого шесть сотен.
Агнет подумалось, что мастер действительно дорожит покупателем. Шесть сотен излишне малая цена за срочный заказ. Тут не серебром надо мерить, а скорее золотом.
В голове девушки просто не укладывалось, что гном мог назвать сумму именно в золоте. А вот Хром понял это сразу.
— Уважаемый мастер Касинас, хочу тебя немного поправить. Скидку нужно вычитать из суммы, но никак не прибавлять, как ты это проделал…
Дварлинг сожалеюще развёл руками, мол, само оно так получилось. Хром продолжил:
— Теперь по пунктам. Какая такая срочность? Я тебе два месяца назад заказ выдал! Никакой срочности!
— Но я сделал срочно! — не согласился дварлинг. — Это ваши проблемы, господин Хром, что вы не явились раньше.
— Сложность работы… Тут я тоже не соглашусь.
— Отчего же?
— Ты только посмотри что сотворил! — хайдор указал на громадное топорище. — Это что за ужас такой! Как я этим воевать-то буду! Не эстетично же! Меня враги засмеют, как только я покажу им такую алебарду!
— Так же пока враги будут смеяться, вы их и порубите безбоязненно, — не согласился мастер. — За это нужно только ещё сверху доплатить…
— Какое доплатить?! Тут уж мне с тебя плату требовать, что ты мои материалы — очень дорогие и редкие, кстати, замечу — испортил! Да любой простой камнетёс справился бы с задачей куда как лучше! А уж если бы поработал скульптор, то получилась бы не алебарда, а произведение искусства!
— Скульптура бы может и получилась, — согласился мастер, ничуть не смутившись, — вот только скульптурами многое не навоюешь! Я же вам сделал орудие для сражений, а не для показательных выступлений!
— Мне кажется, ты мастер резко постарел! Это… подобие алебарды — свидетельство того, что ты совсем забыл, как должны выглядеть настоящие алебарды. А ведь раньше так не ошибался! Стареешь.
— Уж я-то знаю, что делаю и как. Обычные алебарды делаются, словно под копирку, а твою я сделал под спецзаказ! А спецзаказ дополнительной платы требует!
Агнет устала слушать спор двух увлечённых людей и, накинув капюшон, выскользнула на улицу.
Спустя четверть часа из лавки выскочил злой и недовольный хайдор, которого силком выставлял ещё более злой и недовольный мастер.
— И чтобы больше не появлялся у меня в лавке! — заревел Марк, с силой захлопывая дверь. Потом дверь вновь отворилась, и уже обращаясь к Агнет, старик заявил: — К вам милая леди это не относится. Можете хоть каждый день меня навещать…
И дверь вновь захлопнулась. Показалась табличка «Закрыто».
В руках у Хрома алебарды не было, но это ничего не означало, он мог её уже спрятать в магический карман.
— И как? — спросила она возлюбленного.
— Норм. Договорились.
— И за сколько?
— Сотня, — ответил хайдор, доставая из воздуха алебарду и показывая её при свете дня. — По существу нужно было платить вполовину меньше, так как материалы все мои. Но у меня больше сил не было с ним спорить.
10
16 Дэну, 2514
Дом Хрома, что в Речном Районе, был всё тем же. Ничего не изменилось за то время, что он отсутствовал. Всё те же три этажа жилой площади. Дом слишком большой для одного дора. Дверь, выходящая на оживлённую улицу и более предпочтительная задняя калитка, примыкавшая к тихому переулку, ранее контролируемому одной из мастных банд.
— Сейчас уборочкой займёмся! — в предвкушении потирала руки Агнет, пока Хром отыскивал по карманам ключи. — Потом я покушать приготовлю…
По дороге к дому, Агнет не удержалась и накупила еды, памятуя о том, что у Хрома в доме нет совершенно никаких продуктов, а если и завалялось что-то, то уже порядком испортилось.
— Мы же собирались в ресторан сходить?
Агнет припомнила первоначальные планы, да и махнула на них рукой.
Хайдор справился с замком, и они оказались внутри тёмного и мрачного дома. Но отчего-то дом был не настолько уж и мрачен. В одной из комнат горел свет. Пока хозяина жилплощади не было дома, кто-то решил тут поселиться, не спросив разрешения.
— Подожди на улице немного, — попросил Хром, доставая кинжалы. — Я позову тебя, как всё проверю…
— А может ещё стражников позвать? — усмехнулась девушка, взламывая печати на оружие и вытягивая из ножен сабли.
Ступая неслышно и осторожно, парочка добралась до нужной комнаты. Это была одна из тех многих комнат, которые Хром так и не удосужился обжить. Но некий гость сделал это за него.
В кресле, отвёрнутом от двери, сидел кто-то читающий книгу. Агнет стала обходить его справа, а Хром слева. Бойцы Братства хранили молчание и общались жестами. Вторженец не должен был слышать их, но он каким-то образом учуял их появление. Сидящим в кресле оказался бледный словно тайдор, человек с печальными глазами, но улыбкой на лице. Губы почти синие, словно его из мёрзлой воды достали. Да и вообще он производил впечатление утопленника, а неживого существа. Одежда на нём вполне обычная, но выглядит как-то несуразно, словно её сняли с приличного манекена и надели на высохшую мумию. Человек произнёс:
— И куда ты только запропастился? Я уже порядком…
Что вторженец хотел сказать помимо этого, Агнет не поняла. Хром скомандовал «Руби!» и первым же прыгнул на человека, сбивая того с кресла на пол и начав с ним кататься по полу. Агнет хотела бы выполнить приказ, но рубить врага не могла, пока тот находился сцепленным так крепко с Хромом.
Катаясь по полу, человек что-то пытался сказать, а Хром дико рычал и приговаривал:
— Попался ворюга! Попался! Теперь я тебя не отпущу! Все кишки выпущу! Впредь наука всяким ворам будет, чтобы не смели связываться с Братством!
Человеку удалось выпутаться их этого клубка и откатиться в сторону. Он тут же отполз ещё дальше от необычайно злобного Хрома и, выставив перед собой руки, в мирном жесте, запричитал:
— Мир! Мир! Я не враг! Мир!
— Никакого мира тебе вор! — кинжалы хайдор потерял в схватке в партере, поэтому теперь он опирался на новую алебарду. — Я уничтожаю зло безжалостно!
Поняв, что Хром не отступит, человек обратился к ошеломлённой Агнет с мольбой:
— Останови его! Я вам не враг! Совсем даже наоборот! Я друг Хрома!
Хром неумолимо приближался, занеся алебарду над головой вора.
— Какой ты мне друг?! Не ври!
Топор неумолимо стал приближаться к голове человека.
— Почему ты меня не узнаешь?! Я же…
Человек вскинул руки, пытаясь защититься от удара. Но удара не последовало. Вместо этого, Хром отбросил оружие в сторону и кинулся обниматься с трясущимся от страха вором.
Ни Агнет, ни вор, ничего не могли понять в происходящем. Агнет продолжала сжимать в руке сабли, которые так и не пустила в ход. А вор продолжал повторять «мир, мир, мир…»
Наконец Хром отпустил человека и обратился к девушке:
— Позволь представить тебе моего друга с Земли, — хайдор указал на удивлённого и напуганного человека. — Ян Сапег.
— Очень приятно, — автоматически кивнула Агнет.
Теперь же Хром указал на саму девушку и представил её другу:
— А эта девушка, моя подруга и боевой товарищ, Агнет.
— Рад знакомству, — также кивнул вор, не успевая сориентироваться в столь переменчивой ситуации.