Воскресным вечером на город опустился скверный серый сумрак, который тут же потеснили огни, шум и музыка ярмарки Терри Барнарда, будто бы протестуя против угасания дня.
В машине без номеров, припаркованной на самом краю открытого участка, где расположилась ярмарка, сидел, оглядывая местность через разболтанный полицейский бинокль, Сэм. Рядом с ним на пассажирском сиденье, расположился Рэй, сзади втиснулись Крис, Энни и Паук.
- На ярмарке все как обычно, - сказал Сэм, изучая сцену действий. - Похоже, кое-что уже упаковывается - завтра утром ярмарка первым делом двинет дальше. - Он пробежал глазами окрестности. - Вот она! Арена для боя.
Он передал бинокль Рэю, который уставился в него, нервно жуя резинку.
- В сторону, левее - четыре фургона, выставленных квадратом, - сказал Сэм.
- Вижу их, босс.
Рэй протянул бинокль Пауку, но тот даже не двинулся, сидел все такой же молчаливый и замкнутый, погрузившийся в себя и отрешенный. Крис же, наоборот, возбужденно подпрыгивал на сиденье, совершенно захваченный мыслями об Агенте 007 и рейдах коммандос. Он схватил бинокль и начал возиться с настройками фокуса.
- Безнадежно! - захныкал он. - Почему я все по две штуки вижу?
- Попробуй закрыть один глаз, - сказал Рэй.
- Я не могу смотреть с одним закрытым глазом, - возмутился Крис. - Это же бинокль. Туда смотрят двумя глазами. Джеймс Бонд же не смотрит в бинокль одним глазом, правда? Думаете, у него было бы столько девочек, если бы он в бинокль одним глазом смотрел?
Не обращая на него внимания, Сэм повернулся к Рэю: - У тебя приемник готов?
- Ага, босс.
Рэй достал из-под пассажирского кресла громоздкий приемник и покрутил рукоятки. От резонанса взвыли решетки динамиков, заставив всех - даже Паука - поморщиться, и Рэй тут же вырубил его.
- Ну, по крайней мере, батарейки однозначно работают, - сказал Сэм. Он поправил микрофон, неудобно прилепленный на его груди. - Ты уверен, что на мне не заметно прослушки?
- Абсолютно, босс, - сказал Рэй. - Честно, не видно ни шиша.
- Энни? Что скажешь?
- Он прав, босс, - сказала Энни, наклонившись вперед. - Никогда бы не догадалась.
- Лучше бы вы оказались правы, ребята, - сказал Сэм, поправляя рубашку над микрофоном. - Если Пэтси засечет прослушку, я по уши в проблемах.
- Мы будем ловить каждое слово, босс, - обнадежил его Рэй. - Первый намек на проблему, и мы уже там.
- Но в том-то и дело, Рэй, я не хочу никаких проблем. Нам не нужны проблемы. Давайте в этот вечер постараемся обойтись без насилия, хорошо? Это и к тебе относится, Паук. Это не поединок. Это полицейская операция. Ты не дерешься против Пэтси, ты там, чтобы вынудить его сказать что-нибудь, обличающее его. Ясно?
Паук неотрывно смотрел вперед.
- Тебе ясно, Паук?
Несколько секунд спустя Паук кивнул, коротко, всего один раз.
- Крис, отдай бинокль Энни.
- Я еще поиграюсь, - пробормотал Крис, удерживая одно веко пальцем.
- Крис!
Крис с неохотой отдал его.
- Фургон Пэтси прямо вон там, - сказал Сэм, указывая, куда должна смотреть Энни. - Его легко отличить, потому что на нем ни пятнышка. Тюлевые занавески на окнах. Цветы в вазах.
- Вижу, - сказала Энни, потом добавила в сторону Криса: - После тебя бинокль весь потный.
- Я перевозбужден! - произнес Крис, подпрыгивая на сиденье. - Операции под прикрытием всегда на меня так действуют!
- Расстояние между ареной, где я буду, и фургончиком Пэтси не больше ста сорока метров, - сказал Сэм. - Я буду отвлекать его столько, сколько смогу - но если он вдруг решит отправиться домой, ты не получишь никакого предупреждения, Энни. Ты должна быть готова в два счета свалить оттуда, с Трэйси или без нее.
- Мы будем все время следить, - сказал Рэй, глядя через плечо на Энни. - Не беспокойся, милая.
- Я не беспокоюсь, - сказала Энни, отдавая бинокль. - Просто надеюсь, что Трэйси и правда дома.
- Она будет дома, - сказал Сэм. - Пэтси держит ее на коротком поводке. Если уж вспоминать о поводке, кстати - берегись ротвейлера, который сидит у него на цепи прямо возле дверей. А то он тебе руку отхватит.
- Ротвейлер? И ты мне говоришь об этом только сейчас!
- С ротвейлером справиться никаких забот, - влез в разговор Рэй. - Весь секрет в том, чтобы схватить его за задние лапы.
Сэм скорчил рожу, показывая, что Рэй говорит ерунду, но Рэй не обратил на это внимания и продолжил.
- Схвати его за задние лапы и подними над землей. И что бы ты ни делала, не приближайся к нему спереди.
- С того края, где зубы, - подсказал Крис.
- Подними ему ноги и начинай отходить назад, - продолжал Рэй. - И твой ротвейлер будет слишком занят тем, чтобы удержаться на передних ногах, и не укусит тебя. Я видел - так делают. Постоянно.
- Звучит, как "ухвати тигра за хвост", - озабоченно произнесла Энни. - Ты в порядке, пока не отпустишь его. А ты его рано или поздно отпустишь.
- Не за хвост, за ноги, - поправил ее Крис. - У ротвейлера не так уж много хвоста. Там, скорее, такой кусочек сосиски. Правильно, Рэй?
- Не парься, милая, - подмигнул Энни Рэй. - Ты не останешься одна. Говорю же, мы с Крисом глаз с тебя не спустим. - И Рэй тихо, только между ними, добавил Сэму: - Мы с нее глаз не спустим, Шеф.
Сэм взглянул на Энни. Выражение ее лица его подбодрило - все в порядке, говорило оно. Я позабочусь о себе. Все будет хорошо.
- Хочу сказать еще одну вещь, - произнес он, переводя взгляд с одного лица на другое. - Мы сегодня имеем дело с опасным человеком. Безопасность каждого из нас зависит от нашей командной сплоченности. Каждый из нас в отдельности должен постоянно думать об остальных. Паук, ты слушаешь?
Паук кивнул, по-прежнему храня молчание.
- Жалко, Шефа здесь нет, - сказал Рэй, засовывая в рот пластинку "Juicy Fruit".
- Да, жалко, - сказал Сэм. - Но его здесь нет, а мы есть. Так что будьте начеку, будьте бдительны, и между нами говоря, мы заставим Шефа позавидовать, что он валялся без дела на больничной койке, вместо того, чтобы быть на переднем крае с нами, ребята. Вы со мной?
- С тобой, босс.
К хору поддержки не присоединился лишь Паук.
Сэм проверил часы.
- Мне пора идти. Сразу, как Пэтси покинет фургон, Энни идет туда беседовать с Трэйси. Рэй, все твое внимание должно быть на том, о чем говорим мы с Пэтси, жди столько, сколько будет можно без опасений, прежде чем выпустить Паука. Нужно дать Энни как можно больше времени для встречи с Трэйси.
- Принято, босс.
Сэм повернулся к Пауку: - Увидимся на арене. Удачи, Паук.
Никакой реакции. Паук сидел, как восковая фигура, не моргая.
- Удачи всем, - добавил Сэм, бросив на Энни еще один взгляд.
- Удачи, босс.
Сэм выбрался из машины, сердце его начало колотиться. Каждый его удар, казалось, бил по микрофону, приклеенному к груди, толкая его вперед и выдавая его присутствие. Он подавил сильное желание поправить его. Верхом мастерства было бы полностью забыть о существовании этой штуковины и сосредоточиться на той роли, которую ему предстояло здесь сыграть - он продажный полицейский, собирающийся сцапать невиновного и посадить его за убийство
Уверенно вышагивая через пустырь, Сэм разглядывал огни ярмарки, вспыхивающие на темнеющем небе. Поворачивалось расцвеченное и сверкающее колесо обозрения. Мелькали искры от электромобилей (на которые у Джина теперь пожизненный запрет). Гремела музыка. Мимо с грохотом пролетали тележки на американских горках, а в них взбудоражено вопили люди.
А потом он увидел на окраине ярмарки фургоны, припаркованные квадратом. В двух шагах от огней, смеха, музыки и веселья ярмарки в тени укрывались жестокие люди, готовившие арену для битвы, на которой они сойдутся и порвут друг друга на части.
И двое из этих жестоких людей уже приближались...
Со стороны арены к нему не спеша, расправив плечи и выпятив грудь, подходили Хвостатый и Усатый.
Сэм решил разыграть джин-хантовское высокомерие. Не сбавляя темпа и направления, он прошел мимо них.
- Добрый вечер, девочки. Вы обе этим вечером просто очаровательны.
Усатый перегородил ему путь. Сэм шагнул в сторону, Усатый тоже.
Остановленный силой, Сэм вздохнул и закатил глаза: - Хорошо, феечки, что вы ко мне пристали, а?
Хвостатый медленно обошел вокруг Сэма, разглядывая его сверху донизу.
- Смотришь, не трахнет ли кто тебя? - съехидничал Сэм. Не самый лучший стиль поведения, но, с другой стороны, он и обращался не к самой утонченной аудитории. - Это не по моей части - но твой дружок с усиками вполне подойдет. Так ведь, Милдред?
В темноте Сэм различил, как Энни пробирается по самому краю пустоши, закладывая длинный крюк в сторону фургона Пэтси. И он снова ощутил внезапную непреодолимую тоску по ней. Не сексуальную тягу, а страстное желание быть с ней, просто быть с ней вдвоем, где-нибудь в безопасности и покое, стремление защитить ее от всей непристойности, мерзости и жестокости этого мира.
Она офицер на службе, она сможет сама защитить себя.
Сможет ли? Сэм знал - он чувствовал это в самой глубине - что там, в темноте, есть что-то гораздо страшнее всяких отморозков и злобных ротвейлеров.
И что бы это ни было, оно нашло себя в Пэтси О'Риордане. Избавься навечно от О'Риордана, и ты победишь, Сэм.
Эта мысль теплилась в нем, как горячие угли в золе. Летали искры. Металось пламя.
Сокруши Пэтси, и ты сокрушишь Дьявола во Тьме... Сокруши Пэтси... Сокруши Пэтси...
И только он почувствовал, как к нему вернулась бодрость духа и твердость убеждений, как позади раздался голос Хвостатого:
- Расстегни рубашку.
- Говорю же, это не по моей части.
- Я сказал, расстегни рубашку. Или мы сделаем это за тебя.
Сердце у Сэма затрепыхалось. Но действовал он совершенно хладнокровно, медленно повернувшись и уставившись прямо в глаза Хвостатому.
- Я пришел сюда с добрыми намерениями, - сказал он.
- Тогда докажи, что ты без прослушки.
- И какого черта мне потребуется прослушка? Я здесь не из-за Пэтси, я здесь из-за этого чокнутого, Паука.
- Тогда расстегни рубашку.
- Ты мне не доверяешь? Если ты мне не веришь, то и я тебе не верю. А если я тебе не верю, то вечер закончен. Я пошел отсюда.
- Расстегни рубашку.
Сэм заставил себя рассмеяться: - А у тебя между ушей не слишком-то много полезного! У вас обоих! Дебилы, я же полицейский! Будете путаться под ногами, болваны, и я вас обоих в наручники и за решетку до самого судного дня. Так что, если не возражаете, мне нужно уделить немного внимания мистеру О'Риордану. Пошли вон, сладкая парочка.
Он развернулся и пошел мимо, оттолкнув Усатого с пути - и в тот же момент почувствовал, как его обхватили сильные руки. И сразу же сработала полицейская подготовка Сэма. Это было инстинктивно, совершенно не поддавалось сознательному мышлению. Он сильно ударил Хвостатого по запястью, по самой косточке, устраняая руку, вцепившуюся ему в пиджак, и в то же самое время поднырнул, давая себе больше пространства.
- Если можешь драться лишь одной рукой, дерись одной, - учили его много лет назад (или много лет вперед, кто сейчас разберется). - Всегда держи одну руку свободной - прижми к груди, к животу, напряги и будь готов парировать удар или отбить оружие.
От причиненной Сэмом боли Хвостатый схватился за руку. Усатый ринулся на Сэма, сжав кулаки и склонившись вперед, будто горилла.
- Широко расставь ноги - чтобы была хорошая, крепкая стойка - позаботься о равновесии - в драке всегда хуже всего будет приложиться к полу лицом или задницей...
Сэм ударил ногой, целясь ботинком в коленную чашечку Усатого. Тот взвыл и рухнул на землю от внезапно сместившегося центра тяжести, плюхнувшись лицом в грязь.
Сэм без промедления развернулся лицом к Хвостатому и сразу же принял позу, вспомнившуюся ему из одного-единственного урока по тай-чи, который он посетил. Колени согнуты, левая рука с согнутыми пальцами поджата к левому плечу, правая вытянута и сжата в кулак, медленно поворачивающийся вокруг оси. Для большего эффекта он из самой глубины глотки извлек негромкое кошачье мяуканье:
- Хиии-йя!
Потом неожиданно и не слишком умело сделал выпад вперед.
- Осторожно, Джои, это какой-то, мать его, Брюс Ли! - взревел Хвостатый, отступая назад, кулаки он не опустил, но вся его поза говорила о готовности к неминуемому бегству от врага.
Усатый - Джои - выбрался из слякоти, все его лицо было залеплено грязью. Он, тревожно оглядываясь, прохромал несколько шагов, держась одной рукой за колено и прикрываясь другой, чтобы защитить себя от ударов.
Свирепо таращась на них, Сэм сделал шаг вперед, полуприсев и выдвинув вместо правой левую руку.
- Вот так-то, - сказал он, изо всех сил стараясь, чтобы его голос не дрожал. - Я Рыцарь Джедаев с двойным черным поясом, меня учил сам Мастер Йода...я могу переломать вам каждую косточку одним своим взглядом...
Он рубанул воздух перед собой, издав какие-то восточного типа звуки. Это сработало. Ни Хвостатый, ни Усатый к нему больше не приближались, не говоря уж о том, чтобы тронуть его.
Вспоминая фильмы про кунг-фу, которые он смотрел в детстве, Сэм медленно расслабился, выпрямился, свел ладони вместе и наклонил голову. Эта поза, вся его самоуверенность сбивала с толку почище откровенной злобы. Возможно, этот человечек в кожаном пиджаке действительно способен переломать им все кости...
- Ну вот, теперь мы снова друг другу доверяем, - сказал Сэм, поправляя воротничок, - Ну я пошел. У меня дела с мистером О'Риорданом.
Он развернулся и двинулся в сторону арены, огороженной фургонами. Позади него на безопасном расстоянии следовали приспешники Пэтси.
Голова побеждает мышцы, хотелось шепнуть Сэму в микрофон, чтобы Рэй это услышал. Но у него было достаточно здравого смысла не делать такие опрометчивые вещи.