Генерал Закрис широкими шагами мерил покои Харимы и, наконец, остановился напротив своей чуть побледневшей Госпожи:
− Куда ты спрятала от меня девку красноруких? Отвечай немедленно!
Женщина пыталась отвечать столь же грубо и резко:
− Зачем тебе эта трусливая шлюха? Если она сбежала, то сгниет в лесу, так и не оценив тебя по достоинству. У тебя есть я! Этого довольно для любви!
Харима изящно поднялась и хотела обнять генерала, но мужчина внезапно схватил ее за горло:
− Как же ты могла, глупая дрянь? Ты велела отпустить ее?!
Харима хрипела, вцепившись в его руки, все еще не веря, что Закрис всерьез может причинить ей вред.
Страшной силы удар сотряс Дарму. Генерал отшвырнул от себя испуганную Правительницу и выскочил в коридор:
− Эй! Что у вас там?
− Господин, − отозвался первый из стражников, − на нас напали!
− Кто посмел? — завопил Закрис, багровея от гнева.
− Кормисы и дедулы, а еще им помогают оприны. Их Баррусы проломили стену и говорят, что половина нижнего уровня уже захвачена.
− Вранье! — твердо заявил Закрис, задыхаясь от злости. — Это просто невозможно. Сколько их?
− Много, слишком много, генерал! Они жгут Дарму, нужно бежать…
Закрич зарычал и ударил паникера кулаком в переносицу, заставляя рухнуть к своим ногам. Еще пара ударов в живот тяжелым носком сапога и дармис скорчился, прекратив даже стонать. Тонкая струйка крови стекала с уголка рта на древесный пол. По коридору бежали возбужденные воины. Они низко склонились, заметив Предводителя.
− И вы не можете их остановить, жалкие твари!? — вопил Закрис. — Я закрою дыры в стене вашими трупами, черви! За мной!
Он рычал, брызгая слюной и, оттолкнув ближайшего воина, поспешил к выходу, чтобы лично возглавить оборону. Вот только в серьезность битвы Закрис до сих пор не мог поверить. Никто и никогда до сего дня не угрожал Дармаллак. Черных воинов Инсектерры боялись все. Они прекрасно прятались на вершинах деревьев и нападали из засады, отлично атаковали малочисленные отряды других поселений и захватывали мелкие деревушки.
Но опыта борьбы в стенах собственного дома дармисы не имели. Их стратегия была проста: выследить и стремительно захватить добычу в лесу, перебить чужую охрану, утащить к себе рабов, припасы и оружие. Обороняться дармисы не привыкли, а потому при явном численном перевесе и хорошей ориентации на своей территории, дармисы быстро оказались рассеяны по Крепости и по одному умирали в яростных стычках с дедулами и кормисами.
«Пять тысяч дармисов не могут уступить жалкой кучке собирателейи падали!» − полагал Закрис, еще не зная, что там внизу его воины задыхаются от черного едкого дыма горевших корней, в то время как нападавшие закрыли лица влажными тряпками и продолжают продвигаться вглубь неприступного прежде Великого древа.
После долгих споров Дарма-дом все же решено было поджечь. Однако ночью выпал сильный дождь и Кадо вовремя догадался использовать зажигательную смесь на основе известного «горячительного» напитка кормисов. Мокрый лес не поддержит огонь и таким образом не позволит пожару распространиться, но логово дармисов медленно выгорит изнутри. Главное — спасти пленников и Королеву.
− Уно, возьми двух воинов и ищи Магрит! — скомандовал Кадо, хлопнув сородича по плечу.
Уно был единственным наставником, покинувшим Кормаксилон и взявшим в руки изогнутый меч, чтобы быть в первых рядах атакующих Дарму. Любимая флейта была закреплена на поясе и по команде Кадо он всегда доставал ее, чтобы мгновенно сообщить собратьям новый маневр. Каждый раз, когда Уно должен был мысленно сосредоточить всеобщие силы, его окружали плотным кольцом шесть лучших солдат и прикрывали со всех сторон, пока юноша не менял флейту на острый клинок.
Уно сражался на равных с опытными воинами и с восторгом ощущал, как сбываются самые пленительные мечты его детства и отрочества. Сейчас Уно бился за свою Женщину, за Мать Кормаксилона. Он настоящий Защитник, почти Герой.
Но услышав приказ Старшего Уно как-будто несколько растерялся. Он склонил голову на плечо, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, а потом взволнованно произнес:
− Странно… Я совсем не чувствую ее здесь, Кадо! Мне кажется, что Магрит очень далеко от Дармы. Но где? Нужно узнать все как можно быстрее! Она жива и, кажется… кажется, сейчас мирно спит.
— Я найду и убью Закриса, а ты должен разыскать следы Королевы! Может, чувства подводят тебя и Магрит держат здесь взаперти. Мы отыщем ее, даже если придется взмыть в небеса или спуститься в глубь реки! Мы ее вернем, Уно, я тебе обещаю!
Уно коротко посмотрел Кадо в глаза и кивнул, понимая, что тот прав. Но молодой наставник чувствовал эту Женщину каждый миг и сердце тянуло его не к центральной лестнице, где шла битва на подступах к тронному залу, а направо, к узкому проходу, ведущему наружу и в лес.
− Встретимся, когда все закончится, − проговорил Кадо, хлопнул няньку по плечу с перевязанной меткой и с боевым криком ринулся вперед, давая понять своим, что командир рядом.
Уно же замер, осматриваясь. На полу под ногами была кровь — одинаково красная у всех людей, на древесине она превращалась в багровую муть. Кровавые отпечатки босой человечкской ступни вели дальше по коридору. Уно прошел вперед и наткнулся на несколько трупов — большинство дармисов ослабли из-за дыма и были убиты, но где-то за углом стонали еще живые.
В зале за стеной разгоралась жаркая схватка, к которой внезапно присоединился разномастный отряд нападающих, среди которых Уно вдруг узнал голоса воинов, что попали в плен вместе с Магрит.
«Берегитесь дыма», − кричал Кадо, потому очень скоро у подкрепления тоже появилась мокрые тряпки, закрывающие нижнюю часть лица.
Бой на подступах к тронному залу правителя Дармаллак оказался крайне жестоким. С огромным трудом один из дедулов разорвал развешанные врагами металлические сети и выбил тяжелую дверь. Благодаря этому небольшой отряд кормисов все же смог прорваться внутрь, только хитрый механизм тотчас сработал и двери захлопнулись, отрезая от остальных солдат десять краснокожих бойцов во главе с Кадо.
«Ловушка!», − подумал старший из воинов, осознав, что путь к отступлению им отрезан, но облегченно выдохнул в следующий миг при виде главного противника. Показательно равнодушно Закрис сидел на троне и будто бы ждал достойного соперника для себя. Шипастые наручи из желтого металла тускло поблескивали в неверном свете факелов. По обе стороны от позолоченного кресла Правителя стояли могучие чернокожие воины в зловещих масках. Личная охрана Монстра.
− Он мой, − мысленно сообщил Кадо своим сородичам и двинулся вперед, понимая, что ему предстоит выполнить главное дело всей его не очень длинной жизни.
Прыгнувшего навстречу дармиса-стража Кадо свалил быстро, ловко полоснув мечом его толстую жилистую шею. Позади с воем ринулись в бой собратья. Закрис не участвовал в завязавшейся потасовке, только холодно наблюдал за Старшим Кормисом, что вот-вот был готов прорваться на верхнюю площадку у трона.
И только когда Кадо появился перед ним, вытирая о бедро окровавленное оружие, Закрис медленно облизал губы и сплюнул в сторону, а потом резко встал, вынимая собственный длинный клинок.
— Глупые твари, — проговорил он с насмешкой, кивая в сторону сражавшихся ниже мужчин. — Они все умрут, даже не зная, что их шлюха давно сбежала в лес и стала добычей ночных тварей.
Кадо молча принял боевую позу. Слова Закриса откровенно взбесили его — оскорбление королевы было его личным оскорблением, притом, что Магрит точно не заслуживала насмешек.
«Я вырву твой поганый язык» — пообещал Кадо мысленно, но дыхание на ответ тратить не стал. Он был уверен в себе и своих силах, знал, что он лучший из воинов своего рода и осознавал это скорее с ответственностью, чем с гонором. Говорливый Кадо, склонный к откровенно позерским выходкам, в бою был совсем другим человеком — сосредоточенным и волевым. Он не мог себе позволить отвлекаться на провокации верховного Дармиса.
Не вступая с ним в перебранку, Кадо сразу же атаковал. Его яростный, отточенный удар устремился Закрису прямо в грудь, но черный повелитель небрежно отмахнулся от него мечом, сделал финт и манерно забросил край плаща на свое плечо.
— Впрочем, я тебя понимаю, — заговорил Закрис, усмехаясь. — У нее очень приятная узкая дырка. Я всю ночь ее расширял.
Кадо зашипел словно от боли. Гнев ударил в голову, прокатившись барабанной дробью в висках.
«Ты будешь жрать свой похотливый крючок» — решил Кадо, и тут же заставил себя успокоиться, выбрав достойную месть для грязного урода.
Он хорошо знал, что Закрис тоже был лучшим. Именно Закрис сразил его предшественника, сильного и опытного воина, возможно, тоже выбив его из равновесия обидной болтовней.
«Сначала порази его», — сказал Кадо самому себе. — «А уж потом он заплатит за все сполна».
Этого решения Кадо хватило, чтобы немного остыть и перестать прислушиваться к брани, что изрыгал вонючий рот противника. Кормис снова атаковал, пытаясь разрубить левое плечо генерала. Тот отразил удар, но Кадо успел выхватить изогнутый нож, чтобы вспороть им брюхо ненавистного дармиса, но Закрис уклонился и резко ударил Кадо шипастым бронированным предплечьем.
Не позволяя Кадо опомниться от острейшей боли, Закрис нанес удар своим длинным мечом, явно намереваясь просто снести кормису голову. Кадо ухватил свой изогнутый клинок двумя руками и, напрягаясь всем телом, отразил нападение. Две металлические пластины отозвались зловещим лязгом при встрече.
Вот теперь-то Кадо окончательно осознал, что именно в его руках судьба Дома. На маленьком пятачке у роскошного трона сошлись не два умелых воина — здесь Кормаксилон и Дармаллак бились за место под небом Инсектерры. Победитель будет один. Но пока никто не хотел уступать.
Шикнув, чтобы снова сосредоточится на битве, Кормис отступил на шаг и ударил по мечу Закриса, делая резкий выпад вперед. Он не пытался ранить, а просто раскатисто звякнул по лезвию врага и тут же повел свой клинок в сторону, ловя чужое оружие в едва заметный выступ на своем мече.
Но Закрис, похоже, разгадал хитрый маневр и прямо без уловок ударил Кадо ногой в грудь. Мечи тут же разъединились, а кормису пришлось отступить. Дыхание его на миг сбилось, но Кадо заставил себя сделать болезненный вдох и тут же снова напал. На этот раз Кадо воспользовался моментом и схватил Закриса за руку, а потом сразу дернул его на себя с такой силой, что собственное плечо отчаянно заныло. Враг был немного больше, чуточку сильнее, почти быстрее, гораздо опытнее, безмерно заносчивей и этим жутко злил Кадо.
Закрис невнятно ругнулся, вывернул меч и чуть не рубанул Кадо руку от плеча, но кормис внезапно вспомнил шаг по дуге, каким от него однажды ускользнул Уно в их схватке и повторил прием, позволив телу расслабиться и откатиться в сторону, словно сомкнувшийся веер.
Кадо даже улыбнулся, перехватывая меч, чтобы завершив поворот и ударить в спину. Такого как Закрис убивать сзади было не подло, а скорее даже справедливо.
Но жгучая боль внезапно обожгла левый бок. Из золотой брони у локтя Закриса выскочило острое лезвие, на которое кормис сам и напоролся, резко развернувшись.
Зашипев, Кадо дернулся назад, потеряв преимущество. Закрис успел снова нанес удар. Рана в боку противно саднила, но Кадо заставил себя отразить натиск, сжать зубы и удержать позицию на краю плошадки. Закрис мерзко усмехнулся и ударил вновь, провернул меч и выбил клинок из рук старшего воина. Не давая опомниться, лидер дармисов теснил Кадо к стене.
Оставшись безоружным, кормис не стал убегать, он просто скользнул мечу навстречу, повернулся боком, едва не познакомив свое горло с темной сталью, а затем ухватился двумя руками за руками за рукоять вражеского меча и гортанно закричал, выдыхая боль и дикое напряжение.
А уже через мгновение Кадо, насколько хватило сил, врезал Закрису пяткой по голени, одновременно выворачивая его кисти, державшие рукоять меча. Сандаль с каменистой подошвой заметно утяжелила удар и Закрис дрогнул, тогда Кадо, распаленный азартом схватки, развернулся и в прыжке ударил врага коленом куда-то в область печени. Потом его кулак полетел в лицо…
— Скоро ты сдохнешь, грязное животное, — рявкнул Закрис, сплевывая на каменистый пол зубы, выбитые от прямого удара в челюсть.
Шатаясь, генерал выпустил меч и отступил.
«Сегодня день твоей смерти» — подумал Кадо, поудобнее перехватывая вражеский меч.
Оружие было непривычно большим и лежало совсем не по руке, только бежать за своим клинком кормис не стал, дорога была каждая секунда. Кадо рассчитывал на внезапность атаки, но тут какой-то дармис со стороны бросил Закрису меч, такой же длинный и тяжелый, только рукоять была проще, без узорной резьбы. Поймав новое оружие, Генерал уверенно отразил удар Кадо и даже сумел ранить его в тот же поврежденный бок.
На миг в глазах у Старшего Воина потемнело. Он качнулся назад, но тут же собрался с духом, уходя от атаки. Меч врага пару раз врезался в стену, пытаясь настичь ускользающего противника и вдруг застрял в мягкой древесине.
Выругавшись, Закрис отпустил бесполезное оружие и попытался добраться до клинка, что торчал из груди умирающего солдата, лежащего на ступенях, ведущих к трону.
Он отпрыгнул назад и даже успел поставить ногу на труп собрата, чтобы выхватить из его безжизненной плоти изогнутый клинок кормиса, но Кадо бросился на врага как безжалостный хищник. Навалившись всем своим весом, Кадо просто уронил Закриса на пол, тут же зажав его голову в тиски своих сильных ладоней и с размаху ударил ее об пол, мечтая увидеть жижу вытекающих мозгов.
Закрис ревел как бык, раздирая пальцами раненный бок Кадо, а потом нанес сокрушительный удар лбом в челюсть, сбрасывая с себя ошеломленного воина и наваливаясь сверху.
Кадо сглотнул соленую жидкость в глотке, но перехватив руку врага, вцепился зубами в его ладонь и рванул кожу зубами, оголяя белесые костяшки.
Голова Закриса гудела словно медный таз после удара гонга, в руке что-то словно лопнуло и обожгло до самого локтя, ослепляя этой вспышкой. Почти наугад он шарил руками по телу противника, стараясь нащупать лицо и выдавить глаза.
Кадо харкнул кровью прямо в лицо Закриса, быстро приподнялся и стиснул пальцами его глотку, буквально вдавливая кадык куда-то непомерно глубоко.
Лидер дармисов захрипел. Вены на его шее и висках вздулись от напряжения точно так же, как на плечах Кадо. Сначала дармис хватался за руки воина, царапал и драл их ногтями, пытаясь вернуть возможность дышать. Его глаза налились кровью, язык почти вывалился, а Кадо с остервенелым рычанием продолжал давить крепкую мускулистую шею.
Осознание победы пришло лишь когда под омертвелыми пальцами что-то захрустело и хлюпнуло. Вражеские пальцы соскользнули с рук Кадо и обессиленно рухнули вдоль тела поверженного дармиса.
Кадо был залит кровью — своей и Закриса, ноги слегка подрагивали, но он знал, что отдышавшись, обязательно доведет свое дело до конца и труп генерала подавится собственным «крючком», уж Кадо позаботится об этом. Нож привычно лег в саднящую от боли ладонь. Морщась от отвращения, кормис распорол короткие штаны генерала и выполнил задуманное.
Никто в Гиблом лесу больше не осмелится оскорблять Благословенную Магрит — Величайшую Королеву Кормаксилона!