Наверно, я сама спятила от всех своих последних передряг, если сейчас разглядывала этих впечатляющих парней с явно женским интересом. Богатыри, как на подбор, что тут скажешь, и каждый готов угодить. Поживем-увидим…
－ Мы рады, что Госпожа снова всем довольна. Пусть же так будет и впредь. Баро, чего ты стоишь, неси скорее еду, Королева голодна!
Сразу двое парней бросились за двери, оставив меня наедине со «стриптизером» и этим «строителем». Кажется, в помещении стало жарковато, ну, чего они на меня так пристально смотрят, скорее бы хоть что-то поесть и выбраться в другую комнату. Наверно, здесь множество любопытных апартаментов. А я сейчас где? Здешние королевские покои довольно скромны, надо заметить, но мне не до роскоши. Особенно после лачуги каторжника Баруша.
Пока я с содроганием вспоминала охапку подгнившей соломы, что служила мне постелью в «речном» поселке, в комнату вернулись все те же полуголые молодцы. Каждый из них теперь тащил в руках по вместительному подносу с едой. Почтительно поклонившись, парни поставили свои подношения прямо на мое ложе и тут же отошли в сторону, выпрямившись, наподобие бронзовых статуй атлетов.
У меня же слюнки потекли от аппетитного запаха горячей пищи. Так, сейчас изучим королевское меню… какой-то подозрительный суп, маленькие птичьи яйца, похожие на перепелиные, множество незнакомых фруктов, часть из которых аккуратно нарезаны, еще глиняный кувшинчик с напитком и квадратные пористые пластинки, наподобие галет, видимо, это заменяет им хлеб. С чего бы начать…
Мои раздумья прервал вопрос Мано, в голосе кормиса явно звучало беспокойство:
－ Еда выглядит не привлекательной для тебя? Или королева желает что-то совсем другое?
－ А разве у меня есть выбор? "Как в ресторане, неплохо, неплохо…"
－ Пойми, мы же еще не знаем твои предпочтения в еде — вот, например, прежняя наша королева совсем не ела мясо, только орехи и фрукты.
－ Нет, нет, я от мяса не откажусь, только если оно будет хорошо приготовлено, конечно, вы же не будете кормить Королеву всякой гадостью?
Мне почему-то хотелось вывести этого Мано из себя, хоть как-то задеть его, подразнить. Интересно, а если я буду капризничать и топать ножкой, — то не хочу, этого не буду, они могут меня наказать или обругать? Каковы же границы дозволенного, вот что мне хотелось бы знать.
－ Королева пожелала мясо! Скорее позови Наро, пусть распорядится в Хранилище запасов.
Зычный голос Мано заставил меня поморщиться. Не бережет этот громила нежные королевские уши, но ничего, я столько перенесла за эти дни, что один горластый мужчина в моей спальне явно не помешает мне как следует перекусить.
И я даже вполне насытилась — суп оказался вовсе не плох, хотя и жидковат, но в мои покои буквально ворвался новый незнакомый мужчина. На его смуглом плече виднелся странный знак в виде чаши. Может, он местный шеф-повар? На всякий случай я благосклонно кивнула в ответ на его низкий поклон.
－ Я счастлив приветствовать тебя, Достойнейшая Королева. Мое имя Наро — я Старший Добытчик Кормаксилон. И с прискорбием вынужден сообщить, что мы не можем пока предложить тебе свежую мясную пищу. Холодная кладовая почти пуста, у охотников в последние дни не было сил отправляться на поиски дичи, но в самое ближайшее время мы пополним запасы. Я тебе обещаю! Ведь теперь мы полны жизни благодаря твоему вниманию, Госпожа!
Лучше бы он этого не говорил… Я невольно прищурилась и, кусая губы, почти с ненавистью разглядывала того, кто тоже прикасался ко мне в эту ночь. Второго из «великолепной четверки»… Но Наро по- своему истолковал мой взгляд и даже будто бы побледнел:
－ Если я виноват, что заранее не позаботился о лучшей пище для тебя, готов понести любое наказание.
Дело в том, что Наро так волновался перед встречей новой Повелительницы, что слишком поздно отправил мужчин на поиски самой изысканных блюд для Королевы. Вернулись лишь сборщики плодов и кореньев, но охотники что-то запаздывали. И по его вине Магрит сейчас испытывает неудобства. А ведь так хотелось, чтобы ей все-все сразу же понравилось в Кормаксилон. Нет, Наро допустил промах и не может рассчитывать на прощение.
－ Что ты ему скажешь, Королева?
Я удивленно глянула на Мано. Он словно ждал от меня какого-то решения. Наказать? Да почему же я должна наказать Главного Смотрителя за припасами! Но вот любопытно, как это могло бы получиться в принципе. И, обращаясь к Мано, я "сморозила", кажется, нечто совершенно глупое:
－ А, что, если бы я велела тебе ударить его?
Мне всего лишь захотелось прояснить на будущее, какую силу здесь имеют мои приказы, узнать рамки своей настоящей власти. Но при том я вовсе не хотела обижать этого «добытчика», хотя, может быть, стоило устроить взбучку сразу всему их Совету… Кажется, есть за что. Однако, ответ Мано меня порядочно озадачил:
－ Прости, Королева. Я не могу просто так причинить боль собрату. Если бы мы устроили поединок, и это вышло случайно — другое дело. Королева сама в любое время может ударить кого-то из нас, ей никто не помешает, но мы никогда подобного не сделаем нашему сородичу. Назови иной вид наказания, Магрит.
Наро опустил голову. Он так и стоял в позе величайшей покорности, совершенно не двигаясь. А потом глухо заявил:
－ Если Госпожа желает, я могу отправится в самый глубокий погреб и сидеть три дня без воды и света. Это будет мне хороший урок. Но если ты желаешь ранить мое тело, то можешь воспользоваться моим ножом.
Тут Наро вытащил откуда-то небольшой, чуть загнутый клинок, и подал мне, опускаясь на колени. Я просто похолодела от этой сцены, мужчина совершенно серьезно полагал, что я могу царапнуть его этим ножом или даже кольнуть. Что у них за порядки тут царят? Мне совсем не нужны подобные заморочки!
－ Убери нож! Я же просто спросила. Я всего лишь задала вопрос. Мне вовсе не хочется никого наказывать, тем более причина столь смехотворна. Даже уверена, что мне не придется здесь питаться одними орехами и плодами. Суп был неплох, только я так и не поняла, из чего он приготовлен…
－ Личинки америд, Госпожа! — ретиво ответил «стрипизер» и я невольно положила ладонь на живот, чудом подавив тошноту. «Лучше не представлять…». Пришлось скорее переключить внимание на Наро, что по прежнему стоял на коленях перед постелью.
－ Уже поднимись, все хорошо… кажется.
Я не знала, что ему еще сказать, а тут еще эти личинки, меня сейчас наизнанку вывернет. И, если честно, я не знаю, как себя с ними вести. С одной стороны, вроде бы обещали меня не трогать, но тогда всем им конец, а мне что тогда делать? И даже хочется им помочь, они вроде не плохие парни и даже заботливые, но что я могу…
－Ты простила меня, Королева?
Вот же пристал, зануда! Королева думает. О том, как ей жить дальше… среди вас, таких любвеобильных дикарей.
－ Самое страшное наказание для каждого из нас — это строгий запрет видеть тебя, Магрит.
Вот оно как! Мано меня только что просветил, однако, мне почему-то не полегчало.
И тут двери чуточку приоткрылись, и к нам осторожно заглянул совсем юный парень, смущенно опустил красивые сливовидные глазищи и прошептал, что принес Королеве подарок. Кажется, опять съестное. Да сколько же можно! Если каждый из них вот так станет меня кормить, я через месяц буду похожа на довольную розовую свинку. Безделье, более — менее нормальная кормежка, регулярные занятия любовью… И это мое ближайшее будущее! Тише, тише, рано паниковать, может, все еще обойдется…
В миске, что держал перед собой подросток, оказались аккуратные кусочки мяса в каком-то светленьком соусе с мелко нарезанной свежей зеленью. Я невольно потянула носом — пахло, конечно, вкусно, но на сей раз я строго расспросила молодого «добытчика» о подробном составе блюда.
－ Я сам поймал жаканару, я еще утром поставил ловушку с петлей, и все это ради Королевы, － сказал он, явно смущаясь, и боясь даже взглянуть на меня от волнения и обожания.
Вот сейчас мне вдруг стало неловко, правда, чего они тут все так носятся со мной, кормят, заботятся. Еще и шагу ступить одной не дадут. К горлу подкатился комок, я отчаянно заморгала, чтобы прогнать подступающие слезы. Мне пришлось отведать угощение на свой страх и риск. Хорошо еще, что Наро пояснил, что жаканара — это местная птица, вроде нашего попугая. Экзотическое блюдо! Но я покорно макала оставшиеся сухарики-галеты в душистый соус и даже лизнула ребро ладони, на который упали маслянистые капли. Парни смотрели на меня с какой-то непонятной жадностью, может, они сами еще ничего не ели с утра…
－ Это было невероятно вкусно! Я благодарю вас… всех.
По моим апартаментам прокатился всеобщий вздох облегчения. Королева довольна! Какое счастье…
Но я омыла руки в спецыально для этого поданной чаше и деловито сказала:
－ Теперь я готова осмотреть ваш Дом.
Мано тотчас меня поправил:
－ Твой Дом, милостивая Госпожа!
Интересно, почему это я вдруг милостивая? Не отлупила Главного Добытчика? Без капризов уплетала за обе щеки их скромные подношения? Да, я такая — я молодец! Каков у нас распорядок дня на сегодня? Хочется, еще кое-что прояснить и я задала Мано несомненно важный вопрос:
－ Скажи, а что мне нужно делать, кроме как… ммм… дарить вам свое внимание? Как Королеве, я имею в ввиду? У меня есть обязанности, государственные дела, балы, приемы, я должна разбирать тяжбы, еще кого-то миловать и карать? А, кстати, скажите-ка мне напрямик, где сейчас ваша прежняя королева, куда вы ее дели, интересно?
Сказать по правде, для Мано это была очень болезненная тема, ведь дело касалось чести Кормаксилона. Ни разу за все столетия существования Колонии не случалось такого позора. Королева сбежала с рабом!
И ради сохранения доброго имени собратьев, Мано пошел на уловку, а попросту говоря солгал новой Госпоже:
－ Наша прежняя королева мертва, － сказал он, низко опустив голову и пряча глаза, будто вспоминая прошлую потерю. － Это великое горе для нас. Мы сами чуть не погибли без нее, поскольку уже привыкли к ее ласке и силе. Но теперь нам стала важна Ты, Магрит. И пока ты с нами, все, что нам нужно от тебя — это твоя благосклонность, я ведь это уже говорил. Ты даешь нам жизнь. Пока метки на твоем плече светлы — ты хорошая королева.
Затем Мано кратко и немного пафосно растолковал мне значение меток на теле кормисов — воины, строители, добытчики и няньки. А я сидела, глядя куда-то себе на колени, слушала его и недоумевала. Куда меня занесло…
А потом Наро напомнил, что я хотела прогуляться и, наконец-то, мы вышли из комнаты. Меня немного качнуло в коридоре и Наро ловко удержал меня, на мгновении прижав к себе, но я сделал вид, что не заинтересована в подобной помощи. Все же мужчина уверенно подал руку, предложив поддерживать меня, как того требует мой высокий статус.
－ Позволь мне помочь, чтобы ты нигде не споткнулись, у нас много крутых лестниц и переходов.
Пришлось согласиться и мы медленно двинулись дальше. Я не верила своим глазам — это походило на чудовищных размеров аттракцион, меня провели мимо кладовых и казарм, мимо оружейной и архива, где хранились свитки с записями, мне рассказывали о численности Колонии и обучении молодежи. У меня голова шла кругом, и я попросила воды. А когда напилась, вдруг поняла, что не знаю главного — как появляются на свет новые кормисы. Мои спутники удивленно переглянулись и Наро тихо спросил:
－ Ты желаешь заглянуть во Чрево Матери?
－ А разве нельзя? И что это за место такое… чрево…
－ Можно. Просто бывшая Владычица никогда не бывала там. Да этого и не требовалось…
Они как будто боялись, что я могу повредить их младенцам. Но выяснилось, что младенцев — то вовсе и нет, поскольку оболочка созревших коконов лопается и под присмотром нянек-наставников из шелухи пелен выбираются вполне взрослые мальчуганы чуть моложе того паренька, что притащил мне свою первую добычу. Это все было удивительно и невероятно!
Но мне понравился спокойный неторопливый тон Мано, добродушные шуточки Наро и благоговейное молчание троих громил из охраны. Они все здесь, и правда, считали себя одной огромной семьей. У них все было общее — и беда и радость одна на все поселение. И почтительное отношение каждого встречного кормиса поневоле заставляло меня иначе смотреть на двух моих спутников — членов Совета Четырех. Я не смогла сдержать любопытства:
－ А где же остальные Советники?
－ Кадо во главе отряда с самого утра прочесывает лес вокруг, у него появились силы, он желает порадовать Госпожу отрезанными ушами врагов. А Уно… ты увидишь его, если не передумала спуститься во Чрево?
－ Почему я должна передумать? Очень даже интересно.
－ Тогда разреши мне оставить тебя на недолгое время, я распоряжусь об обеде и лично прослежу чтобы еду подали в срок.
«Боже мой! Они точно решили меня откормить…» А потом вдруг молодой кормис прибежал к Мано со срочным донесением, и Строитель поручил проводить меня вниз ни кому другому как красавчику, что я про себя звала «стриптизером» — он, оказывается, плелся вслед за охраной, ожидая новых указаний. Или просто не в силах расстаться со мной даже на миг… Вот же чудаки! Чем я им так приглянулась?
По довольно крутой лестнице мы спускались в драгоценное Хранилище Кормаксилон — Чрево Первой Матери, где вызревали «золотые семена» — яйца кормисов. Со временем они медленно увеличивались в размерах, превращаясь в удлиненные желтоватые коконы. А вот из них-то при благоприятном стечении обстоятельств выйдут новые обитатели Инсектерры — воины, строители, добытчики, няньки. Только мужские особи.