Дорога в сосновый бор на окраине Ингальской низменности заняла более трех часов, с трассы давно свернули и по проселочной теперь ехали медленно. Настроение у Шамова было отличное — все-то складывалось удачно: теплый денек конца июля клонился к вечеру, а в хозяйстве Башкирцева уже ожидали банька да шашлычок, конечно, рыбка хорошая для старого друга припасена и водочка по высшему разряду, как водится. И рядом в машине сидит милая девушка, смотрит по сторонам с любопытством, природой любуется.

Эх, сторона моя родная! Да где ж мои семнадцать лет… Нет, не надо Шамову семнадцати, а хоть бы десяток-другой годков с плеч сбросить, глядишь, и Ледушка на него бы по-другому взглянула. Орел был Игорь в молодые годы, орел! Многим белым лебедушкам в бытность свою перышки пощипал, да никого вроде не обидел, никому жизнь не поломал. И эту красу не тронет, только поговорит по душам и разъяснит все выгоды близкой дружбы, а там уж пусть решает сама, неволить Шамов никого не собирается.

А вот и мелькнул впереди деревянный расписной купол крыши. Чем не терем-теремок посреди сосен притаился. Да только там не мышки с лягушками, а добрый приятель Владимир Иваныч Башкирцев хозяйничает, человек широчайшей души и глубоких познаний в сфере предпринимательства. Своего никогда не упустит, хотя всем вокруг друг и готов помочь словом и делом. Если прямая выгода самому светит, конечно же. В школе недаром имел прозвище «башка» за природную смекалку и отменную память.

Но при этом был Башкирцев известный на всю область меценат, в Детский дом постоянно переводит деньги, а в поселке, откуда сам родом, выстроил церквушку в память о предках — стариках, что и при коммунистах с шеи креста не снимали. Опять же с газификацией в краю родном помог, двум одиноким бабулечкам лет под сотню каждой — совершено бесплатно. Пусть напоследок старые косточки погреют, порадуются, земляка добрым словом вспомнят. А более всего любил Володя Башкирцев лесные угодья, был завзятый охотник и рыболов, имел несколько гектар березняка специально под разведение косуль, а в соседнем пруду карпов выращивал. Барин, одним словом, простой русский барин…

Встречал «барин» своего одноклассника Игоря Шамова едва ли не хлебом солью, потому как были у них не только дружеские связи, но и общие бизнес-проекты. Вот, например, эта же «Русская сказка» — Башкирцев строит и обслуживает, Шамов привозит дорогих гостей. Нынче многократно вырос спрос на «русскую старину», потянуло, видать, народишко к дедовым корням, а достойных предложений мало.

Невольно приходится с иностранных «буржуев» брать пример, у них дело туризма на широкую ногу поставлено, и доход приносит немалый. Главное же — правильно все подать, угодить душе, жаждущей к истокам русских традиций прикоснуться, вволюшку дать хлебнуть этого самого русского духа. И все есть под рукой: вековой бор сосновый, один воздух которого голову кружит, пьянит без вина, терема — хоромы в стиле западных славян, росписи на стенах лубочные, кружево деревянной резьбы, прялки да сундуки, кросна да лавки, благодать… И баньки, конечно же, как же русским духом без баньки пропитаться, а после квасок али пивцо на местном хмелю, да бабенку бы рядышком поядреней, чтобы кровь с молоком, ух, развернись душа, до чего нам жизнь хороша!

А вот на сей раз Шамов разочаровал, девчонку с собой привез больно тощую, да на вид строгую, хотя глазенки блестят, а ротик сам собой приоткрылся в восторге. Ну, это понятно, у Башкирцева всем нравится, никто еще недовольный не уезжал из его имения. А «Былина» должна все прежние турбазы затмить, слишком много сил и средств вложено, окупиться должна менее чем за год.

— О-о-о! Шама-ан… Какие люди! И почти без охраны!

— Здоров, здоров! Кудри вьются еще, но усы что-то пообвисли…

— Ты меня чего перед барышней позоришь? «Мои года — мое богатство…»

— «И учтите, в этом теле сердце бьется, как часы…»

— В яблочко! Так держать! Ну, что, гостюшки дорогие, небось с дороги устали? В баньку вас прямиком, под белы рученьки, Филин проводит… Веничком подмогнет, ежели надо, ты еще, надеюсь, от высоких градусов не отвык? А вы, барышня, какую закусочку предпочитаете — муксунчик или нельмочку подать, опять же икорка есть свеженькая… Можем прямо в парную доставить, все для вас!

Леда невольно посторонилась от столь радушного приема, и, заметив это, Шамов грустно вздохнул:

— «Тургеневская барышня, ничего не попишешь, тут совсем бы другой подход нужен, но время, время, сколько мне его впереди и осталось…»

— Володь, ты малость потише, девушка эта хорошая, моя помощница по работе, приехала она сюда хоромы твои оценить и придумать про них историю почудней для буклетов. Планируем начинать большую рекламную компанию, в августе праздник на Ямале, будут иностранцы, так мы их потом сюда затащим, вот их-то сам Бог велел в баньке парить березовым да еловым веничком, а мы тут пока скромненько отдохнем, наши с тобой дела обсудим.

— Так о чем речь? Приятное с полезным, так сказать. Одно другому не мешает. Как вас звать-величать, красавица?

Леда с некоторым удивлением рассматривала мужчину перед собой — невысок, но крепок, широк в кости, глазом остер, языком цепок, в темных волосах блестит седина — такому бы сапоги в гармошку, да топор за пояс — разбойника Кудеяра в фильме играть.

— Я — Леда, можно без отчества. Леда Михайлова. Очень приятно. А вы — Владимир Башкирцев, я много хорошего о вас слышала, вы спонсировали проект по защите памятников старого городского зодчества. Потом с вашей помощью альбом с фотографиями вышел — дымники, коньки фигурные с крыш, резные наличники домов, что были под снос. Благодаря вам многое удалось сохранить, важное дело сделали. Большое вам спасибо от всех нас неравнодушных горожан.

Повисла пауза, во время которой Шамов еще раз печально вздохнул, тщетно пытаясь припомнить, не засветился ли он сам в каком благородном деле. Обскакал его приятель, ничего не скажешь, как бы сам теперь на Ледушку не позарился, ишь, примолк, только глазками часто моргает. Дело в том, что Башкирцев чуть не до слез вдруг растрогался от простых искренних слов незнакомой девушки.

— А? Слыхал, Шаман? Не зря, видать, еще небо коптим? Помнят заслуги, ценит молодежь… Нужны, стало быть, народу олигархи. И от нас польза имеется, не все под себя гребем. Ох, тронула душу, красавица! Полцарства проси!

Леда засмеялась, а вслед ей уже совсем иначе, по-доброму, заулыбался и хозяин. Потом сам же проводил девушку до парадного входа в главный корпус «Былины», сам устроил экскурсию по санаторию, поддерживая Леду под локоток к вящему неудовольствию Шамова. Тот плелся позади, сетуя про себя на несвоевременную ломоту в ногах, а чуть опосля и вовсе отстал, согласившись наведаться таки в местную парилку.

Остаток дня показался Леде весьма познавательным и насыщенным на всякого рода информацию для ума и души. Даже после беглого осмотра санатория и прилегающей территории стал ясен размах задумки Башкирцева. Мини-парк с персонажами русских сказок: русалка на ветвях дуба, избушка бабы- яги с филином на «коньке», домовята из — под печи глядят, леший щурится, кикиморы пляшут… кого тут только не было! И богатыри былинные, в камне, правда, зорко стерегут покой Хозяина и его друзей. А вот Змей Горыныч девушке не понравился.

— Он у вас «мультяшный» какой-то получился и совсем не грозный. Дети, конечно, в восторге будут, и насчет горки вы отлично придумали, такое развлечение — прокатиться с головы до хвоста по змеиной хребтине. Но слишком уж он у вас добрый… Горыныч!

Владимир посмеивался в жесткие седоватые усы, с хитрым прищуром поглядывая на разговорившуюся спутницу.

— Да, где ж ты раньше-то была, советчица моя! Добрый… А ты, что ли, пугаться любишь?

— Я же не про себя! А туристы, особенно иностранцы, наверняка захотят что-то таинственное, загадочное. Нужна какая-то жутковатая история. У вас же Ингала под боком, вы на курганы людей возить собираетесь? Нужен хороший гид, знающий материал, и такой, чтобы рассказать мог с чувством.

— А вот гида я уже себе и нашел! Про Шамова можешь сразу забыть. Никуда тебя не отпущу!

— Владимир Иванович! Ведите себя прилично!

— Леда, я тебе вот одно скажу — замечательная ты девушка, но уж больно правильная и принципиальная. И вроде есть в тебе озорной огонек, да ты его сама от себя прячешь, холоду напускаешь. Зачем? Да я не про нас, стариков, нам уже твоим огоньком греться поздно, я же о тебе забочусь, вижу тебя насквозь… Серьезная ты больно, строгая, гордая. Тяжело тебе такой будет в жизни. Мало кто сейчас это ценит. Проще будь! А здесь никого не бойся, никто не обидит, любому за тебя башку сверну, у меня нрав, знаешь, какой?

— Догадываюсь! Как у помещика Троекурова. «Дубровского» помните? Там один барин на приятелей своих спускал медведя, чтобы проверить силу духа. Вам бы, Владимир Иваныч, на пару сотен лет раньше родиться, попали бы в струю…

Башкирцев подумал немножко и даже приосанился, «польсти-и-ла девчонка», потом вдруг приобнял Леду за талию и наклонился совсем близко:

— Ас чего это ты, милая, решила, что я сейчас-то скучно живу? У меня и в наши дни свой зверинец имеется, пойдем, вместе проверим.

Леда отстранилась немного, но Хозяин уверенно положил ей на плечо руку и повел в сторону дальних построек, откуда давно доносился хриплый собачий лай.

— Ну, вот, все, как и полагается. Овчарня у меня своя. Здесь лосенок молодой, нога сломана была, еле вставать начал, ничего к зиме оклемается. Тут цесарки… О-о! Михайло Потапыч! Смотри, кого тебе привел, девица-красавица в гости пожаловала, одарила вниманием, так сказать.

Леда со смешанными чувствами наблюдала за медвежонком, что копошился в просторной чистой клетке.

— Откуда же он у вас?

— У местных браконьеров купил, так бы и забили насмерть, продали по частям. Как матушку его, спаси бог ее звериную душу.

— Вот же изверги! Вы, наверно, тоже охотник?

— Сейчас меньше балуюсь, да и зверье пуганое стало, ездить надо далеко, а тут дел по горло, чуть что не уследишь и все шестеренки встанут. Везде, Ледушка, нужен зоркий хозяйский глаз и крепкий мужской кулак. Ну, и без ласки никак, опять же, особенно с вашим полом…

Башкирцев притянул девушку ближе к себе и подмигнул лукаво, а Леда с досадой отвернулась.

— Поздно уже! И так много успели, я хочу перед сном еще поработать, набросать черновик.

— Солнышко мое, да какая сейчас работа?! Гуляй, воздухом дыши, ну, вдохни-ка поглубже… чувствуешь, благодать… Аж крылья растут! Каково?

— Да, тут у вас красиво, словно мир другой. Настоящая старина русская, вот людей бы еще таких, чтобы понимали, ценили, берегли. А не то, чтобы приехать в бане помыться, да водки напиться на выходных!

Бащкирцев ладонь с плеча Леды тут же убрал и теперь смотрел серьезно, даже с каким-то особым интересом:

— Осуждаешь, значит, меня?

— Судить права не имею, а только хочу, чтобы иностранные гости отсюда уезжали с доброй памятью о Сибири.

— Так и я того же хочу. Слушай, оставайся-ка со мной. Мне такой понимающий человек очень нужен. С Шамовым я договорюсь, уступит, никуда не денется…

— Владимир Иванович, мы же не на базаре!

— Понял, понял! Устала, завтра обсудим все на свежую голову. Предложение сделаю, от которого отказываются только полные дуры, а ты, надеюсь, не из таких будешь. Про Шамова и думать забудь, он по сравнению со мной сошка мелкая, спорить не станет. А мы тут с тобой развернемся, дел наворотим… Ладно, на сегодня для тебя слишком много впечатлений, отдыхай. Вон, Алена идет, проводит до твоего домика, там уж все готово для постояльцев. До завтра, солнышко ты мое лесное!

Насвистывая старенькую мелодию, вполне довольный собой Башкирцев отправился проведать приятеля, не помер ли там Шаман часом от перегрева. А Леда растерянно смотрела вслед Хозяину, прижав ладошку к щеке, которая еще горела от прикосновения жестких усов.

— «Вот угораздило же меня согласиться на эту поездку! Странные люди, думают, если денег — куча, так все сразу позволено! Могла бы, тотчас вернулась в город, а теперь придется еще и завтра тут красотами любоваться. Все как-то напышенно, гламурно, неправдоподобно… А самое-то главное и растеряли, то, что не деньгами меряется, не кубометрами построек. Души в этой „Былине“ нет, один коммерческий запашок. И даже писать ничего не хочется, правда, надо бы отдохнуть».

Леда покорно пошла вслед за улыбчивой женщиной в униформе а-ля русский сарафанчик. Правда, наряд сей был до колен. Большеглазая, светлокосая девица, что представилась Аленой, проводила Леду к маленькому бревенчатому домику, сообщила, что вскоре принесет ужин и после церемонного поклона удалилась.

Только Леда осталась одна, как первым делом просто плюхнулась на кровать, раскинув в стороны руки.

— Вымоталась, и душой и телом. А ведь здесь, и правда, можно было бы здорово отдохнуть, от городских будней отвлечься. Смолой пахнет, что за день нагрелась на солнце, птицы поют, ящерки по деревянным скульптурам бегают… Может, этот «Кудеяр» в чем-то прав и мне, в самом деле, надо быть проще, смеяться его пошловатым шуточкам, поддакивать, глазками хлопать, руку не сбрасывать с плеча. Нет, не смогу, неприятно как-то. И взгляд у него бывает насмешливый, всезнающий, самодовольный. Шамов тоже хорош! Не хочу! Не умею так…

Чтобы успокоиться, Леда начала разбирать свои вещи из рюкзачка, вынула маленький ноутбук, подключила к сети, достала туалетные принадлежности. А тут и «Аленушка» заглянула, принесла в плетеном лукошке глиняной горшочек под крышечкой из теста, разложила на салфетке бутерброды.

— Владимир Иваныч вас в баньку приглашает. Не желаете с дорожки помыться?

— Н-нет, спасибо! Может быть, позже…

— Это уж вы как хотите. Хозяин сейчас с вашим начальником отмечают встречу на террасе, самоварчик давно готов. Можете потом сами к ним присоединиться, они о вас, кажется, речь ведут. Сильно хвалят…

Леде вдруг почудилась ехидная усмешечка в последних словах Алены.

— А Саша где? Наш фотограф… А водитель?

— Да все ваши уже сыты и помыты, Филин их на ночлег повел.

— А кто это — Филин?

— Сторож, охранник, из местных он, у Владимира Иваныча уже второй год служит. Даже сама не знаю, Филин — это фамилие или прозвище у него. Странный дяденька, неразговорчивый и всегда хмурый… Ну, пойду я. Доброй ночи вам на новом месте. Может, и суженый приснится, если повезет.

— Недоработан сервис у вас. В «Былине» и сны должны быть волшебные. И в обязательном порядке для всех гостей.

— Сами и подскажите Владимиру Иванычу такую идею. Он человек дотошный, захочет, и до снов доберется. Особенно, до девичьих. Это он запросто.

Снова «приклеенная» улыбка, гибкий поклон и нет Аленушки. Леда выдохнула с облегчением. Больше сегодня ни с кем не хотелось общаться. Уже ночь к окнам подбирается, а свет девушка так и не включала. Лежала на постели в одежде, вертела в пальцах своего «дракончика».

— Вот и попал ты в родную вотчину, может, завтра прогуляемся до поля, если будет время. Повидаешь своих…

Вскоре уставшая девушка задремала, не выпуская из ладони бронзовую фигурку. Не видела Леда, как желтоватыми огоньками вспыхнули камешки в глазницах, как золотые искры пробежали по красноватому металлу от пасти до кончика заостренного хвоста. Долго ли сон ее длился, да только очнулась девушка от противного скрежета по стеклу. Приподнялась с постели и сначала даже не поняла, где оказалось, но когда вспомнила, на оконце уставилась, а там как будто глазела на нее с улицы мохнатая звериная морда. Леда ойкнула и кинулась к выключателю, зажгла на стене светильник.

— Ух, дела… Какой тут Суженый-ряженый! Привидится же такое чудище, почти испугалась.

Снова ложиться девушке уже не хотелось. «А, может, это был человек? Тот же Филин заглядывал, ходят тут всякие…» Повинуясь неведомому порыву, Леда надела на шею свой амулетик с дракончиком с Ингалы. А после сами собой вспомнились слова старого деревенского заговора, что записала Леда у одной бабушки в селе, откуда мама родом была:

— «Ты здесь местный, вот и защищай меня от всякого зла, волшебства, чародейства, от огня палящего, от леса заблудящего, от стрелы летящей, от воды кипящей, от ближних и дальних соседей, от дурного глаза, от худого дела. Да не сможет мне никто причинить вреда. Крепко слово мое, крепко сказанное. Ключ, замок, язык!»

Спокойнее как-то стало, даже веселее, а сон — тот и вовсе пропал. Леда натянула кроссовки и вышла на крыльцо. Высоко в пасмурном небе белела полная луна, и здесь девушка тоже не удержалась, протянула обе руки вверх:

— Матушка светлоокая! Прими мой привет, да только услышишь ли… Далека больно…

Странное покряхтывание и сопение донеслось из-за угла дома. Леда осторожно спустилась с крылечка и, обойдя завалинку, чуть не наткнулась на темный шевелящийся куль. Ладно, еще на весь лес не завизжала с перепугу, а ведь вполне имела на то полное девчоночье право.

— Мишка, ты что же, из клетки удрал? Бедняга, на волю хочешь, конечно. Посиди-ка в четырех стенах день-деньской. А если опять охотники поймают? Да, стой ты, глупышка! Это ты мне в окно стучал? В гости никак напрашивался?

Медвежонок заковылял к лесу и Леда зачем-то побежала за ним. Вернуть, что ли, захотела глупого… Только вскоре мишка пропал из виду между белесыми в сумраке сосновыми стволами, а Леда с удивлением обнаружила, что оказалась одна посреди леса. Чудно! Кажется, всего несколько шагов и сделала с территории базы, а позади деревья и впереди деревья. Куда же дальше-то идти?

Хорошо еще луна светит и не в кромешной тьме дорогу искать придется. Тихо-то как… Может, покликать кого, «Былина» ведь совсем рядом, сразу услышат и выведут к домику. Но ведь стыдно кричать, Леда трусихой никогда не была, сама справится и путь обратно отыщет. Вот-вот, еще пара шажочков в эту сторону, или лучше в ту… Между соснами мелькнула какая-то бесшумная тень, кажется, большая птица пролетела, скрылась в ветвях. А у Леды сердечко екнуло, метнулась она назад, да словно ноги в землю вросли от негромкого возгласа совсем рядом:

— Да ты, милая, никак заплутала? Не бойся, я тебе верный путь укажу. Без обмана.

Из-за ствола высокой раскидистой сосны, опираясь на суковатый посох, вышел человек. Лица его Леда не могла разглядеть, но сразу же успокоилась, люди рядом, значит, бояться нечего.

— Ой, спасибо большое! А вы медвежонка здесь не встречали, он из «Былины» сбежал. Один-то в лесу пропадет, пожалуй. Надо его найти.

Человек усмехнулся. Он явно не собирался подходить ближе. Да и Леда стояла на том же месте, отчего-то не решаясь приблизиться.

— За косолапого не переживай, пригляжу за ним. И тебе уж давно к своим пора. Заждалась, небось, измаялась вся… Ничего, совсем скоро на месте окажешься. Вон огонек видишь, среди деревьев мелькает, иди прямо на него, и не ошибешься.

— Подождите, какой огонек? Это там, вдалеке? Быть такого не может! Домики же всего в двух шагах, я не могла уйти за километр от «Былины», вы что-то путаете. Мне на турбазу надо, а не в местную деревню! И сами-то вы, кто такой? Вы здесь работаете?

— Живу я здесь, девица. Всегда. И жил еще до того, как в этом лесу первый топор застучал. Такая уж у меня доля.

Леда невольно зябко поежилась, словно легкий ночной ветерок пробежал по кронам, а потом девушка снова увидела, как над полянкой пролетела крупная птица. Сова, должно быть или филин. Только они по ночам охотятся, бесшумно проверяя свои владенья.

И более никого рядом не было. Исчез чудной человек, как сгинул. Леда всерьез насторожилась.

— Эй, да где же вы? Что за шутки такие странные! Я же в прятки с вами играть не собираюсь! Чудак! Мне, правда, помощь нужна, а вы..

Недолго поразмыслив, Леда двинулась в сторону слабо мерцающего вдали «маячка». Не стоять же всю ночь посреди леса. По пути девушка несколько раз крикнула изо всех сил, но никто не ответил, и это тоже было очень странно. И даже жутко. Будто поблизости и не находилось никакого жилья, только дремучий суровый лес и его таинственные обитатели. Леда шла долго, потому что двигалась крайне медленно и осторожно. То кочка на пути, то валежник, ладно еще сосны высокие кругом, а не березняк, там бы одних веточек на пути встретилось, успевай только отводи с лица.

— Повезло, что такая лунная ночь. Иначе, совсем бы ничего не видела в двух шагах перед собой. Спасибо, Луна-матушка, что доченьке своей ясно светишь, куда бы я без тебя!

Так, подшучивая вслух сама над собой для пущей бодрости, с присказками для поднятия духа выбралась Леда из леса и до того растерялась, оказавшись на краю поля, что и слов сразу не нашла.

— Это что еще такое? Я думала к Башкирцеву иду, а тут — равнина. Точно, леший мороку напустил, вот и не верь после этого в сказки. Ну, теперь уж надо идти до конца…

Девушка устало побрела по глинистой сухой равнине в сторону одинокого огонька и, пройдя часть пути, вдруг обнаружила, что позади догорающего костра высится черная насыпь.

— Курган! Ничего себе! Вот куда меня, оказывается, занесло-то! В самое сердце Ингалы! Ну, встречайте гостью, раз уж добралась…

Леда неуверенно шагнула вперед и остановилась. Холодок страха пробежал по спине, все это очень странно, чепуха какая-то. Еще не так давно девушка на крыльце стояла, собиралась укладываться на ночлег, да суженого загадывать, а теперь вот бредет по мрачной долине неведомо куда. А вдруг тут кто недобрый обитает, и не обязательно человек. В памяти Леды сами собой ожили довольно таки страшные истории про ночевки на кладбище, про духов болотных и стражей гробниц.

— Так ведь я с миром пришла, никому зла не желаю. Злато-серебра мне вашего не надобно. Э-эй! Есть тут кто… живой… Домой бы мне попасть, как-нибудь поскорее…

Леда тщательно огляделась по сторонам, стоя теперь уже у едва тлеющего кострища. Снова покликала людей, да никто не отозвался. Только траву у подножия кургана ветерок взъерошил, да волосы Леде растрепал. Девушка стала сама с собой вслух говорить, все не так жутко:

— Вот уже и огонек погас. Правда, будто только меня и дожидался. И веток нет, чтобы еще подбросить. Кто же его разжег-то на поле? И сам куда потом делся? Может, с вечера еще мальчишки тут играли, может деревенька неподалеку… Ну, что, делать, посижу здесь до утра, все равно дороги не знаю, как бы сильнее не заблудиться. Утром меня непременно найдут.

Просто садиться на холодную землю девушке не хотелось, а рядом ничего похожего на бревнышко или кучу хвороста. Леда скинула с себя легкую курточку и расстелила ее у еще теплого кострища, опустилась на колени и протянула руки к мерцающим уголькам. К сердцу подступала тревога. Предчувствие какое-то нехорошее…

Не прошло и десяти минут, а Леде уже казалось, что она целую вечность находится на этом безжизненном поле. И вдруг откуда-то из-за кургана послышался четкий звук колокольчика, позвякивание металла и тяжелые шаги. Леда мгновенно вскочила на ноги и, дрожа всем телом, уставилась в темноту. Вскоре к ней приблизился человек, ведущий за собой прихрамывающую лошадь, на узде которой побрякивали металлические украшения. Это появление было так неожиданно, что девушка с трудом могла подобрать верные слова для приветствия, но нежданный гость, похоже, не обратил внимания на Леду. Он медленно выронил из руки поводья, отпустил коня и тот побрел в сумрак прочь.

Мужчина с опущенной головой склонился к тлеющим в золе углям и тоже протянул к ним широкие ладони. И с чего бы ему мерзнуть? На голове островерхая меховая шапка, даже пушистый хвост на плечо свесился. Кто ж такие среди лета носит…

— Вы из деревни? — тихо спросила Леда, присаживаясь на колени перед кострищем напротив странного гостя. Человек поднял к ней лицо, и в лунном свете девушка едва смогла разглядеть его черты. Черные провалы глазниц и череп, обтянутый кожей, щель вместо рта…

— Отдай, что на шее носишь. Не твое!

Леденящий ужас на мгновение лишил девушку сил, она лишь упала на бок и попыталась отползти подальше от этого существа. Непослушными руками Леда стянула через голову шнурок с дракончиком и бросила свой амулетик в сторону жуткого создания. Да не рассчитала, упал «оберег» прямо на угли, и в том самом месте тотчас вспыхнуло пламя.

— Якши! Ай, якши!

Леда не могла больше смотреть, как по ту сторону огня корчится в приступе хохота подобие человека в лохмотьях. Поднявшись кое-как с колен, Леда побежала вперед и вскоре наткнулась на земляную насыпь. Без единой мысли в голове, на одном чувстве самосохранения девушка принялась карабкаться вверх, обдирая до крови пальцы, ломая ногти.

— Мамочка! Мамочка! Да что же это такое… Что за кошмар здесь творится… Боже мой, что же делать… Спаси, сохрани, от огня палящего, леса заблудящего, от стрелы летящей… Ключ, замок, язык… Ой, мамочки…

Леде казалось, что еще немного и ухватится за ее ногу костистая длань скелета, а потому и спешила все выше и выше, почти не замечая, как мягчает под ней земля, становится рыхлой, пуховой. Еще одно движение вперед и Леда с криком провалилась в разверзнувшиеся недра кургана.

— Съедят, точно съедят… и даже не знаю, кто…