На следующий день ближе к вечеру, после предварительного телефонного звонка, к Кате приехала мама. Привезла домашний пирог с курицей и котлеты.

— У тебя же гостит молодой человек, его надо кормить, а что твои вареники из магазина, разве это еда для мужчины?

— Мамочка, мы пиццу собирались испечь, у меня уже все готово, я даже тесто поставила, правда, только в обед. Немного проспала…

— Вот-вот, к ночи только и отведаете своей стряпни.

Хати и Вера Анатольевна быстро нашли общий язык. Да разве Иван мог с кем-то из женщин не найти тему для разговора? Парень был само очарование.

— Катюша так на вас похожа, я бы подумал, что вы ее старшая сестра. А какой вкусный пирог, он вроде бы курник называется, я знаю, его готовить трудно и долго, это же не все умеют. А еще я шаньги люблю из русской печи, и пирожки с груздями. М-м-м, объеденье! А, зимой холодец, представляете, снизу мясо, а над ним «дрожалка» в палец толщиной. Вот это по-нашему! Вы такое пробовали? А знаете, что такое кокотеня?

— Знаю, Ванюша, это картошечка мятая, залитая сметаной и в печи запеченная до золотистой корочки. У нас в деревне бабушка так делала. А ты кушал когда-нибудь паренки?

— Из морковки мне больше нравились, а еще их из свеклы готовят.

— А сырчики? Замороженные шарики из творога, смешанного с сахаром и сметаной? Еще тупоськи-оладушки?

— Помню, конечно. А вы пластики ели? Тонкие ломтики сырого картофеля, запеченные прямо на «буржуйке»?

— «Буржуйка» — это вроде бы печка такая? — переспросила Катя.

— Да-да, — охотно пояснил Хати, у нас ее еще «железянкой» звали. Ух, и теплая-то в мороз! Нагревалась мгновенно, листы железные тонкие, рукавицы еще хорошо сушить было.

— Да, ты же наш парень, сибиряк! — восхитилась Вера Анатольевна, хотя Катя строго-настрого запретила ей расспрашивать Ивана о его происхождении.

— Ну, да, наверно… кажется, ваш — да!

— Золотой ты мой мальчик!

Вера Анатольевна вдруг расчувствовалась и крепко расцеловала удивленного Хати в обе щеки. Тот совсем растерялся и только глазами хлопал, а потом сказал немного срывающимся голосом:

— Я Катю очень люблю! Мы всегда будем вместе, я о ней буду заботиться и никогда не обижу, я вам обещаю… мама.

Тут уж Вера Анатольевна не смогла удержать слез, и Катя тоже быстро-быстро заморгала ресницами, растрогавшись.

— А вдруг я папе вашему не понравлюсь? — забеспокоился Волк.

— А мы его не больно-то боимся, — ласково улыбнулась Вера Анатольевна, — отбоялись уже свое. Да и Николай Иваныч нынче присмирел. Ему, Катя, награду какую-то большую обещают за последнюю книгу, в Екатеринбург поедет на Форум Уральских писателей, светится прямо от радости.

— Катя тоже написала роман, — не удержался, чтобы не похвастать Хати.

— Ну, мне-то особо нечем гордиться, это же так… легкое досуговое чтиво, для замотанных домохозяек, у которых до серьезных книг руки не доходят… да, и мозги тоже.

— А я тебе давно говорю, доченька, пиши как получается, если душа просит. Не слушай отца, у него свои заморочки. Книги ведь всякие нужны. И серьезные и попроще. Будет интересно, всегда найдутся читатели. Только пошлость и грязь не надо писать, про насилие тоже, этого и так в жизни хватает. По телевизору на каждом канале одни боевики да драмы…

После этого напутствия Катя опустила глаза, а Иван отчего-то заулыбался во весь рот. Проводив Веру Анатольевну буквально до ее дома, Катя с Иваном отправились гулять по городу, который уже начал зажигать первые фонари.

Надвигалась ночь, по-июльски теплая и светлая. Молодые люди держались за руки, разговаривали обо всем, что в голову приходило, потом на последнем городском автобусе добрались до набережной реки Туры. И там еще долго стояли обнявшись на мосту Влюбленных. Девушка чувствовала, что сбываются сейчас все ее самые заветные желания, даже еще детские смутные грезы о прекрасном рыцаре, который вот так же влюбленно будет смотреть ей в глаза, так осторожно целовать в краешек губ — «все-таки на улице, при народе…». Катю переполняло счастье. Именно здесь, на мосту Влюбленных, Хати вытащил, наконец, из своего рюкзака забытого пушистого зайца с сердечком и, немного смущаясь, вручил Кате.

— Это, наверно, по-детски немного… но ты правда же, еще ребенок в душе, сказочница ты моя, любимая.

Игрушку Катюша приняла очень благосклонно, даже чмокнула зайца в розовый носик. А потом нажала на его плюшевый животик и, к величайшему изумлению Волка, изнутри вдруг раздался перезвон колокольчиков и тоненький голосок пропищал какую-то славную песенку. Невозможно было удержаться от смеха при виде озадаченного лица Хати. Он явно не предполагал, что его подарок окажется «говорящим».

Два последующих дня прошли наполненные прогулками, разговорами, музыкой, стихами и, конечно, любовью, которой молодые люди не могли насытиться. Наконец, в пятницу, еще с вечера, позвонила Ольга, сообщив, что рано утром за Катей подъедет водитель на «туареге». Нужно было возвращаться в «Северный», городские каникулы подошли к концу.

Владислав Белоногов даже вида не подал, что удивлен появлением Хати в своей машине. Видимо Ольга заранее поставила его в известность о двоих пассажирах, которых нужно вернуть в лесной поселок. Коротков, кстати, уже находился там. Долгая дорога порядком утомляла, Катюша успела даже вздремнуть часок, пристроив голову и плечи на колени своего спутника. Потом Хати немного поспал, почти в том же положении, что и Катя, правда, парень был гораздо длиннее и ему было менее удобно, чем девушке.

Дважды Белоногов останавливался отдохнуть, все вместе они перекусили в знакомом небольшом кафе у дороги. Небо опять затягивали тучи. Июль — грозовой месяц в Сибири. Но в «Северный» ухитрились приехать до начала дождя. Причем, Хати пришлось выскочить из «фольксвагена» перед постом ГАИ и через поле бежать к лесу. Без специального разрешения мужчина не мог оставаться в машине, что собиралась свернуть на неприметную дорогу, ведущую к поселку.

После того как «туарег» скрылся из вида полицейских на федеральной трассе, Белоногов и Катя ожидали Волка в лесу. Перед воротами «Северного» Хати тоже заранее выбрался из машины. С удовольствием разминая затекшие ноги, он в обход помчался к дому Брока, чтобы переодеться в обычные свои «армейские» штаны и темно-зеленую безрукавку. Коротков ничего не должен был заподозрить, почти недельная командировка Волка в город должна была остаться для него секретом. Хотя бы на время.

Начальник поселения радушно встретил уставшую Катерину, проводил ее в комнату, что она занимала прежде.

— Очень рады вас снова видеть у нас, Катюша! Все, — значительно подчеркнул Алексей Викторович, — все мы по вам соскучились! Все вас ждут! Отдыхайте, голубушка, набирайтесь сил на завтра. Много дел предстоит.

Потом Катя душевно обнялась и расцеловалась с Ольгой. «Какое же это счастье, возвращаться туда, где тебе искренне рады!»

— Коротков мне сейчас таким странным показался… Будто расстроен чем-то или озабочен. И дела какие-то важные на завтра планирует. Не знаете, с чего бы он так?

— Ой, Катюша, и не говори! Сам не свой уже третий день, как вернулся из Тюмени. Новость, говорит, привез. А хорошая или плохая, не понятно. Завтра, сообщить хочет, чтобы все были в курсе.

На следующий день, ближе к обеду Алексей Викторович собрал всех обитателей «Северного» возле дома Игната и Маши.

— Вообщем, так, друзья мои, драгоценные! Хочу, чтобы вы все знали и понимали ситуацию. К нам на днях привезут новенького… Он больше года жил в Подмосковье, но пользы это ему, кажется, не принесло. А у нас тут на лицо успехи, — при всей серьезности момента Коротков не смог сдержать свойственной ему хитроватой улыбочки, когда окинул взглядом Машиных ребятишек и круглый Лизин животик.

— Так вот, что я еще хотел сказать… самое главное: в лес по одной женщинам не ходить, быть постоянно на виду даже в поселке. Неизвестно, что у него на уме, он очень замкнут и суров. Одиночка. Этот год с ним по-всякому пытались общаться разные специально обученные люди, но все напрасно. Молчит мужик. На контакт ни с кем не идет. Всякие попытки нарушить личное пространство грубо пресекает. Может быть крайне опасен. Мужчинам тоже быть настороже. В конфликт не вступать, ты меня слышишь, Игнат? У тебя жена и дети!

— А я-то что? Пусть лучше сам сюда не суется, — огрызнулся Брок, но в глазах его загорелось что-то похожее на предвкушение борьбы.

Коротков только вздохнув, заметив напряженное выражение лица «Медведя».

— Ох, чувствую я, не избежать с ним проблем…

— А где он будет жить? — подала голос заботливая Маша.

— Лесной домик Бриса надо будет для него подготовить. Может, согласится хоть ночевать там. Я думаю, ты против не будешь?

Коротков вопросительно поглядел в сторону Владимира. Тот лишь пожал плечами, вроде бы выражая согласие, и задал лишь один крайне щекотливый вопрос.

— А он кто, этот новенький?

Тут Брис вдруг покосился в сторону Кати, откашлялся, размышляя, как бы ловчее спросить самое интересное.

— В смысле его «лесное» имя? Ну, тотем его, что ли, какой?

Все замерли в ожидании ответа.

— Его зовут Туран. И он вроде бы как… — Коротков тоже бросил взгляд на неосведомленную Катю, запнулся…. — Тигр!

— Оп-па! — немедленно восхитился Брок, — вот, это я понимаю, это по-нашему!

А то все Волчата несмышленые под ногами путаются…

— Не получал видно давно от Волчат-то… — рыкнул Хати, пытаясь осторожно освободить пальцы от Катиных рук и подобраться ближе к Медведю.

— Да хватит вам уже… тут что-то посерьезнее намечается! — приструнила их строгая Лиза.

— И что все напряглись? Подумаешь, еще одна большая кошка, — лениво процедил Брис, успокаивающе обнимая жену.

— Точнее, кот, — тихо добавил Коротков, — и он реально большой… я, правда, только видеозапись видел, но мне этого хватило. У него шрамы на лице и по всему телу, говорят. Что тут скажешь, порядком досталось человеку… Нас он вроде не считает за врагов, но психика его остается загадкой даже для спецов. А у вас женщины и малыши, — Коротков тяжело вздохнул, — и еще… мне сказали, что женщин он вроде как недолюбливает.

— Это еще почему? — возмущенно ахнула Лиза.

— Может, это связано с его прошлым, — предположил Брис. Он-то знал, о чем говорил.

— Странно… — устало пробормотала Маша, — я в дом пойду, ладно? Даше спать пора уже…

Катя, держащая на руках Мишутку, тоже вслед за Машей поднялась на крыльцо коттеджа.

Мужчины проводили девушек тяжелыми, обеспокоенными взглядами. Казалось, над всем поселением нависла зловещая тень неведомого Турана.

— Да, я пытался объяснить, что у нас тут уже давно свой коллектив сложился. А его они зря с места срывают, мужик привык уже там, тоже ведь в лесу живет, пытались ему и подругу найти, но…

Алексей Викторович не стал уточнять последние факты из биографии Турана, например, то, что с недавних пор его вообще перестали «знакомить» с женщинами. По ряду серьезных причин.

— … говорят, у вас в Сибири места волшебные, воздух тело и душу лечит, и девушки особенные. Может быть, у вас Туран и судьбу свою встретит». Им-то что, они в кабинетах сидят, наблюдают сверху… посмеиваются себе, говорят, тебе, Коротков, за каждого нового малыша «звездочку» пора давать. Старайся, мол, дальше, улучшай демографию на вверенном тебе участке… то есть создавай такие условия, в смысле… чтоб, другие улучшали.

Полковник окончательно запутался в своих присказках, чувствуя на себе внимательные взгляды троих мужчин.

— Да, поняли мы вас, Алексей Викторович, рады поддержать во всех полезных начинаниях! — усмехнулся Хати, — с Тигром-то что будем делать, а?

— Если к девчонкам полезет, я его порву! — сказал Брок, как припечатал.

— Посмотреть надо еще, что это за зверь! А боятся нам его нечего, хотя бы потому, что нас трое, а он — один.

— Угу… пробормотал Коротков, — а, может, он один, да в тельняшке?

— Чего-о?

— Шучу, я шучу, ребята… Позвольте-ка, только я вам напомню, что вы все тут когда-то по одному жили, а в поселок по ночам, крадучись прибегали, словно крысы, уж простите за неловкое сравнение. Теперь-то, конечно, освоились, потомством обзавелись и зазнались малость, а? С девочками вам, конечно, повезло — всем повезло, это правда! Девочки вас из леса-то и вытащили, на белый свет. А то до сих пор бы бегали без штанов и с волками выли некоторые, прости Господи меня грешного!

— А что сразу волки? Чуть что, сразу волки? И когда это я бегал без штанов? — искренне возмутился Хати, радуясь в душе, что Катя не слышит этот разговор.

Брок хихикнул, толкнув его в бок.

— Потому что другие приличные звери ведут себя тихо…

— Да ну, вас всех! Надоели! Я в дом пойду. А насчет Тигра… Все же и так ясно. Мы его не трогаем, и он нас тоже. Женщин он наших не получит, понятное дело. А если будут вопросы у него на это счет — доходчиво объясним, хоть втроем, хоть поодиночке.

— Вопросов, думаю, у него не будет, — снова тяжело вздыхая, пояснил Коротков, — он вроде бы… вообще не говорит.

— Немой, что ли? — удивился Брок. — Жалко мужика…

Алексей Викторович только пожал плечами. Насчет Турана у него не было уверенности ни в чем.