В номер отца мы поднялись на лифте. Из-за пережитого стресса ноги плохо слушались, и перспектива подниматься по лестнице на пятый этаж нас не прельщала. Дима тяжело привалился к стене, Андрей изучал свой костюм в зеркале и судя по тому как кривились его губы, когда он принюхивался к рукавам пиджака, одежду придется выбросить. Я стоял посреди кабины лифта, спрятав руки в карманы джинсов.

— Э, — неловко начал брат, — я думал, раны вампиров затягиваются по счету раз.

— Так и есть, — ответил Андрей, стаскивая и комкая пиджак.

— Тогда почему у Влада до сих пор идет кровь?

В лифте повисла тишина. Мы озадачено посмотрели друг на друга, причем я был изумлен не меньше других. Никакого дискомфорта я не испытывал и новость о кровоточащих ранах стала для меня открытием. Изловчившись, поймал отражение собственной спины в зеркале. Мы дружно изучали окровавленную рубашку, пока двери лифта не разъехались в стороны.

Андрей подхватил меня под руку и поволок к номеру. Выражения лица у него при этом было крайне глубокомысленное. Я прибывал в растерянности, не понимая, чем случившееся может мне грозить.

Прикрыв дверь номера, Андрей предъявил меня лицом или точнее спиной отцу и девушкам, в двух словах описав наши приключения. Мне приказали немедленно снять рубашку. Осмотрев раны на моей спине, все приуныли. А я вдруг ощутил вселенскую усталость. Посреди комнаты поставили стул, на который я тут же повалился. Склонив голову на сложенные домиком руки, прикрыл глаза. Впервые с момента обращения мне захотелось спать. Это почти забытое чувство не на шутку тревожило.

— Кровотечение никак не останавливается, — услышал я голос отца.

За моей спиной собрался целый консилиум. Все рассматривали меня, точно я — экспонат в музее, но пока никаких идей, как мне помочь, не поступало. А между тем мои силы таяли быстрее снега по весне.

— Вероятно, когти гарпий содержат яд, — предположила Амаранта. Её хрустальный голос звучал встревожено. Неожиданно мне захотелось прижаться щекой к животу девушки, обхватив руками тонкую талию. Но я подавил неуместный порыв, списав его на бред помутненного сознания.

— Кто-нибудь знает, как это лечится? — задал брат ключевой вопрос.

Андрей приложил указательный палец к губам, точно просил всех помолчать. Я знал этот жест: вампир глубоко задумался. Между тем Ксюша стерла новую порцию выступившей из ран крови и горестно вздохнула. Когда девушка тронула мой лоб, проверяя нет ли жара, её зеленые глаза были полны сострадания. Температуры, естественно, не было.

— Надо позвонить Лане, — наконец, произнес Андрей.

Я слабо кивнул, одобряя его план. Именно Лана навела нас на след гарпий. Возможно, ей известно, что делать в подобных случаях.

Вампир достал сотовый и нажал на кнопку вызова. Несколько минут он тихо переговаривался с вампиршей. С каждый новым словом собеседника его лицо становилось все мрачнее. В итоге он стал похож на грозовое облако. Прервав связь, он обернулся и наши с ним глаза встретились. Я нисколько не сомневался, что выживу: Андрей не выглядел встревоженным, но вот способ лечения, похоже, оставлял желать лучшего. Запрятав подальше дурные предчувствия, я хрипло спросил:

— Что она сказала?

— Ты будешь жить, — подтвердил мою догадку вампир.

— Так давай уже приступим к лечению, — не выдержал Дима. — А то он уже весь пол кровью залил.

— Придется немного подождать, — угрюмо произнес вампир, поправляя запонки. — До рассвета еще часа два.

Я вскинул голову, ощущая, как паника сдавила внутренности, и шепотом переспросил:

— Рассвет?

— Лана сказала, — равнодушно пояснил вампир, — что яд гарпий могут растворить только солнечные лучи.

— Я поджарюсь заживо! — я позабыл про слабость от леденящего душу страха. От одной мысли о том, чтобы выйти на солнце все моё «я» сжималось в пульсирующий комок ужаса.

— Иного выхода нет, — развел руками Андрей. — Тебе надо выдержать всего пару секунд.

— Я не смогу, — твердо заявил я. К этому времени я уже мысленно смирился с гибелью.

— Куда ты денешься, — многообещающе улыбнулся Димка. — Не умеешь научим, не захочешь заставим.

Следующий час все дружно уламывали меня выйти на солнышко. Всего-то пара несчастных секунд твердили мои мучитель в один голос. Я огрызался, пока были силы, и стоял на своем.

— Пусть со мной за компанию пойдет Андрей, — мстительно предложил я, — без защитной одежды.

Вампир проигнорировал мой выпад, пояснив, что он радеет, прежде всего, о моем здоровье и удовольствия от моих страданий не получит. В тот момент, когда он говорил это, его глаза блеснули недобрым светом, и я всерьез усомнился в искренности его слов. Возможно, смерти он мне не желал, но пару приятных минут мои страдания ему все же доставят.

Спустя еще полчаса я лишь мог вяло отмахиваться. Из-за непрекращающегося кровотечения силы покинули меня. Когда до рассвета оставались считанные минуты, я окончательно лишился воли к сопротивлению.

Используя покрывало в качестве носилок, меня поволокли на крышу. В столь ранний час коридоры гостиницы были пусты, и мы благополучно добрались до места назначения. Из-за слабости, граничащей с обморочным состоянием, я не мог контролировать происходящее, но это не значит, что я ничего не чувствовал. При мысли о встрече с солнцем — непримиримым врагом вампиров — не поддающийся контролю ужас затмевал разум.

На крыше меня усадили на захваченный из номера табурет, спиной к востоку, который к этому времени уже окрасился в нездоровый желтый оттенок. Я сидел, покачиваясь из стороны в сторону. Сохранять вертикальное положение было неимоверно сложно.

— Как только появится солнце, отсчитайте тридцать секунд и укройте его покрывалом, — Андрей раздавал последние инструкции. — Мы с Амарантой подождем на лестнице.

— Я останусь, — голос Эмми был тверд. Она присела передо мной на карточки и заглянула мне в лицо. — Ему нужна поддержка.

С трудом приподняв налитые свинцом веки, я увидел встревоженное лицо девушки. На ней был её маскировочный костюм от солнца — черное пальто и лайковые перчатки. Она ободряюще улыбнулась и натянула капюшон на голову.

Амаранта сжала мои руки, мы замерли, соприкасаясь лбами. Я старался не думать о том, что мне предстоит пережить. И Эмми отчаянно пыталась помочь мне в этом, шепотом напевая незнакомую мне песенку. Мелодия была удивительно легкой и приятной. Она окутала меня негой, и я прикрыл глаза, мечтая раствориться в ней без остатка.

Горячая волна коснулась спины. Она пронеслась по ней подобно жгучему ветру в пустыне. Я ощутил, как кожа в мгновение ока высохла и потрескалась, точно раскаленная земля. На смену волне пришел душ из расплавленного стекла. Эмми сильнее сжала мои ладони, единственным звуком в мире, затмившим собой все остальное, стал голос брата, отсчитывающий секунды.

Один, два, три — с меня заживо сдирались кожу.

Десять, одиннадцать, двенадцать — меня медленно до хрустящей корочки поджаривали на костре.

Двадцать, двадцать один, двадцать два — в воздухе запахло горелым мясом, часть сознания вяло отметила, что это дымится моя собственная плоть.

«Тридцать» прозвучало, как долгожданное признание в любви. В тот момент это было самым прекрасным словом на свете. Стоило Диме произнести заветное число, как мне на плечи упало покрывало. Отец и брат подхватили меня под руки и поволокли к лестнице, в долгожданную тень. Полумрак накрыл с головой, даря прохладу и успокоение. Уставший от пережитого кошмара, я вырубился.

Первое, что увидел, придя в себя, идеально ровный, белый потолок. В комнате было темно. Слабые отблески солнечных лучей расчертили потолок подобно тетрадке в линейку. Я поискал взглядом источник света, пока не наткнулся на занавешенное покрывалом окно. Я лежал на кровати в своем номере.

Справа от меня кто-то пошевелился и почти в ту же секунду в поле зрения возник стакан, доверху наполненный кровью.

— Выпей, — предложил ласковый голос, и я не посмел ослушаться, тем более что сам желал этого.

Свежая кровь придала мне сил и рассеяла туман в голове. Я с удивлением осознал, что спина не так уж и болит. Кожу неприятно пощипывало, но этим все и ограничивалось.

— Ты молодец, — в голосе читалось восхищение. — Тридцать секунд на солнце! На такое мало кто осмелится.

— Можно подумать, у меня был выбор, — проворчал я. Неприятно чувствовать себя беспомощным и слабым, но еще хуже получать помощь из рук Амаранты. Мне казалось, это ущемляет моё самолюбие.

Эмми проигнорировала моё замечание и тон, которым оно было сделано. Вместо этого она продолжила ворковать, как ни в чем не бывало:

— Яд гарпий испарился под воздействием солнечный лучей, и теперь ты совершенно здоров.

— Чего же я тогда не могу пошевелиться?

— Ты получил сильные ожоги, — терпеливо пояснила Эмми. — Понадобится несколько дней, чтобы они затянулись.

Амаранта не обманула. В течение двух последующих суток я напоминал амебу, распластавшуюся на кровати. Чтобы двинуть рукой требовалось колоссальное напряжение всех сил. Я точно младенец учился заново держать голову. И всё это время рядом со мной была Эмми. Выполняя любое мое пожелание, она оставалась неизменно учтивой и ласковой, хотя я порой вел себя, словно капризный ребенок.

Остальные время от времени навещали меня и рассказывали как обстоят дела с поисками гарпий. Под вечер второго дня, когда я уже мог самостоятельно сидеть в кровати, заявился Дима. В руках он нес пионерский горн. Войдя в номер, он вскинул голову к потолку, поднес ко рту горн и протрубил что-то отдаленно напоминающее сигнал к общему сбору.

— Медный? — спросил я, разглядывая новую Димкину игрушку.

— А то, — хмыкнул брат.

Он еще некоторое время рассказывал мне о достоинствах горна и делился своим виденьем схватки с гарпиями. Щедрое воображение Димы рисовало картинки одна лучше другой, но итог у всех был общий: побежденные гарпии штабелями падали к его геройским ногам. В силу темперамента брат не мог долго усидеть на месте и уже через пару минут устремился дальше: делиться планами с отцом и Ксюшей.

Амаранта прикрыла дверь за Димой и обернулась ко мне. При виде её усталой улыбки, я устыдился самого себя. Чтобы между нами не произошло, она искренне заботилась обо мне. В каждом взгляде и жесте девушки читалась любовь и нежность. Если не прощение, то уж благодарность она точно заслужила, и я решил сказать ей об этом.

— Спасибо.

Эмми вздрогнула. Можно было подумать это простое слово способно ранить её.

— Я бы никогда не оставила тебя, — вместо обычного «пожалуйста», ответила девушка.

— Это я уже понял. А еще ты ни за что не позволишь мне оставить тебя, — во мне проснулся дух противоречия.

— Я всё жду, что ты позовешь меня. Я бы услышала даже шепот, окликни ты меня по имени, — Эмми сделала несколько шагов к кровати. Её взгляд был устремлен прямо на меня, точно она пыталась заглянуть мне в душу, чтобы разгадать мои истинные чувства. — Но мы непрестанно отдаляемся друг от друга. Расстояние между нами продолжает расти. И это убивает меня. Ведь все моё «я» жаждет остаться с тобой. Почему бы тебе не сделать шаг мне навстречу?

— Каждый шаг навстречу тебе — это шаг прочь от меня самого.

Эмми сжала губы и пару раз кивнула, прошептав в ответ одно-единственное слово:

— Конечно.

Осторожно, точно боясь оступиться, Амаранта обернулась на сто восемьдесят градусов, вышла из номера и мягко прикрыла за собой дверь. Она шла так медленно, будто надеялась — я окликну её и попрошу остаться, но мой язык намертво прилип к нёбу.