Приготовления к охоте напоминали сборы в экспедицию. Горн являлся нашим единственным оружием против гарпий, и тратить время на его подготовку не требовалось, мы сосредоточились на тех вещах, что могли понадобиться в пещере. Выясняя, что же необходимо для такого похода, мы умудрились переругаться.

Ксюша сидела в кресле, скрестив руки на груди. Девушку раздражало, что из-за беременности её никуда не берут. Отец поинтересовался, как Ксения со своим округлым животом собирается протискиваться через узкие лазы. Это стало последней каплей, и она страшно обиделась. Желая отомстить, Ксюша заявила, что без охраны не останется: мало ли что? И многозначительно посмотрела на Диму. Брат некоторое время делал вид, что ничего не замечает, но упорство молодой светлой колдунье возымело своё действие, и отец заявил, что кто-то должен составить ей компанию.

Около часа мы выясняли, кто станет этим счастливцем. Андрей вызвался добровольцем, но Ксения отчего-то не пожелала оставаться с ним наедине. В итоге, как и все разы до этого, пришлось отцу взять на себя почетную роль охранника.

— Только будьте предельно осторожны, — увещевал нас папа перед выходом. — Чуть что не так, бросайте всё и спасайтесь. Парки могут подождать, никуда они не денутся.

— Само собой, — я кивнул, краем глаза наблюдая за братом, который обнимал на прощание жену, и втайне завидовал той гармонии, что царила между этими двумя. — Мы будем держать вас в курсе, — я похлопал по нагрудному карману кожаной куртки, где лежал мобильный телефон.

Пожав отцу руку и кивнув Ксюше, я вместе с братом спустился в холл, где нас ждали Андрей и Амаранта. Мне не нравилось, что Эмми идет с нами, но возразить я не посмел.

Как только все устроились в «Мерседесе» (ради такого дела отец пожертвовал машину), я направил автомобиль к пещере братьев Греве. Именно так, если верить купленной Димой карте, называлось место выбранное гарпиями для временного пристанища. Не понятно, как они уживались с толпами туристов и просто любопытных граждан, облюбовавших пещеру. Не исключено, что зимой наплыв желающих посетить её темные переходы иссякал. По крайней мере, ночью тут было спокойно.

Припарковав автомобиль подальше от пещеры, мы пешком добрались до Главного входа и вошли под своды Среднего грота. Дима расстелил карту на одном из круглобоких валунов, что притаился у стены, включил фонарик на каске, которую мы купили по такому случаю, и принялся внимательно изучать чертеж пещеры.

— Что, штурман, приуныл? — Андрей заглянул Диме через плечо. — Не можешь разобрать, куда идти дальше? А ведь мы только в начале пути.

— Вот еще! — оскорблено насупился Димка. — Да для меня карту прочесть, как раз плюнуть.

— Этого я и опасаюсь, — вампир оставил Диму и подошел ко мне. — Ты уверен, что ему можно довериться?

— Боишься, что он заманит нас в ловушку? — пошутил я.

— Только если по собственной глупости.

— Нам туда! — мы дружно повернулись в ту сторону, куда указывал Димка, но так ничего и не увидели.

— Я не умею ходить сквозь стены, — сказал Андрей.

— И не надо, — Дима встал на ноги. — Там есть лаз.

— Действительно, — Эмми первой добралась до места, — здесь есть ход. Но он очень узкий.

Димка присел на корточки напротив прохода и пояснил:

— Называется он, между прочим, «шкуродер».

— Восхитительное название! — мгновенно отозвался вампир. — Готов поспорить — это путешествие станет незабываемым и доставит нам массу удовольствия.

Первыми полезли мы с Андреем, дальше Дима. Замыкала цепочку Амаранта. Надо сказать, люди, подарившие лазу столь звучное название, сумели точно передать его суть. Расстояние между полом и потолком было минимальным. Острые выступы на неровной поверхности постоянно впивались в одежду и мешали ползти вперед, удерживая нас точно чьи-то цепкие пальцы. Ветер с бешеной силой дул прямо в лицо, будто желал вытолкнуть нас обратно, но мы упорно ползли вперед, извиваясь всем телом, словно змеи. В конце пути лаз стал еще более узким, и мы еле выбрались в следующий грот, порвав при этом одежду.

Если верить карте, это помещение называлось Ледяной грот. Потолок здесь был низким и даже Амаранте приходилось стоять, сгибаясь пополам. Но зато какая красота нас окружала! Стены, пол и потолок грота покрывал тонкий слой серебристого инея, он переливался всеми оттенками голубого в свете Димкиного фонаря. Мы точно попали в легендарные копи царя Соломона и вокруг мерцали не крупинки снега, а настоящие алмазы.

Немного полюбовавшись этим великолепием, мы двинулись дальше. По мере того, как шли, потолок грота поднимался. Наконец, можно было выпрямиться в полный рост.

— Куда теперь? — Амаранта осмотрелась в поисках следующего лаза.

— Минутку, — Дима, закусив нижнюю губу, просматривал карту.

Андрей прислонился спиной к посеребренной стене и произнес:

— Не понимаю, как мы отыщем здесь гарпий. Судя по карте, пещера не маленькая.

— По запаху, — ответил я, лишь бы что-то сказать. На самом деле, я скорее рассчитывал на удачу, чем на рациональные поиски.

— Нам надо на второй этаж, — Дима оторвался от карты и указал куда-то выше своей головы.

Лаз в следующий зал находился на высоте примерно двух с половиной метров. Пришлось подсаживать друг друга. Первым вскарабкался Андрей: подпрыгнув, он ухватился руками за края ниши, подтянулся и легко пролез в отверстие. Некоторое время вампир копошился наверху, разворачиваясь. До нас то и дело доносился его приглушенный голос: он шепотом проклинал все пещеры мира, спелеологов в целом и конкретно братьев Греве, которым не сиделось дома. Но вот показалась его голова. Я подсадил брата, а вампир, ухватив Диму за руки, втянул его наверх, не забыв поинтересоваться, чем мы его кормим, что он столько весит.

Настала очередь Амаранты. Чувствуя себя неловко, я предложил девушке свою помощь. Она не отказалась. Эмми встала на невысокий камень под самым проходом, я обхватил её за талию и приподнял, чтобы она смогла ухватиться за край выступа. На какую-то долю секунды мы оказались тесно прижаты друг к другу. Я в полной мере ощутил тепло её тела, его мягкие изгибы и плавные линии. Всего на одно мгновение мне почудилось, будто внутри меня что-то дрогнуло, словно я еще способен чувствовать. Но вот Эмми выскользнула из моих рук, и установившийся между нами хрупкий контакт оборвался, а я так и не успел понять, что он означал.

Преодолев очередной лаз, мы вошли в Малый зал. Именно здесь мы впервые почуяли присутствие гарпий. В пещере пахло плесенью и сыростью, и еще землей, точно мы стояли в свежевырытой могиле. Но знакомый нам тяжелый смрад подавлял все остальные запахи. Они были вынуждены прозябать в его тени, будучи не в силах тягаться с его ядовитыми парами.

— Гарпии где-то поблизости, — потирая руки, заявил Дима.

— Спасибо, что просветил, а то я все думаю, чего это так воняет, — огрызнулся Андрей. Ему, похоже, доставляло удовольствие издеваться над моим братом. Я не стал его одергивать, радуясь про себя, что вампир выбрал новый объект для насмешек и на время оставил меня в покое. Угрызений совести не было, тем более что Димка не обращал внимания на выпадки Андрея. Требовалось нечто посерьезнее, чем пара едких слов, чтобы пошатнуть его самоуверенность.

— Смотрите, что я нашла, — Эмми подняла над головой грязное перо размером со свою руку.

Мы ринулись к девушке, желая лично убедиться, что перо принадлежит гарпии. После тщательно осмотра наш консилиум постановил — мы на верном пути.

— Дальше дорога ведет в Большой зал, — произнес Дима, заглянув в карту. Чтобы Андрей не говорил, а из брата вышел отличный штурман. — Но вряд ли гарпии стали бы там прятаться.

— Здесь тоже негде затаиться, — я обвел взглядом грот шириной не более семи метров.

— Если верить карте, то там, — Дима махнул рукой влево, — есть колодец.

— Колодец как раз то, что надо, — Андрей стянул разорванную на спине кожаную куртку и остался в одной черной футболке. — Только его и не хватало для полного счастья.

— По-моему, — деловито произнес Димка, — это самое подходящее место для гарпий.

— Вот интересно, когда это ты успел стать таким экспертом в области гарпий? — ехидно спросил вампир.

— На днях, — в тон ответил брат.

Пока вампир и Дима мерялись силами в красноречии, мы с Эмми отправились на поиски колодца. Через минуту мы нашли таковой: он находился в углу, скрытый от посторонних глаз куском пещерной породы. Заглянув внутрь, я увидел бескрайний воронкообразный провал, который, казалось, уходил к самому центру земли. Недолго думая, отыскал в кармане монетку и бросил её в колодец. Если она и ударилась о дно, то отзвук удара не достиг поверхности.

— И что там внизу? — шепотом спросил я у подошедшего брата.

— Здесь написано, — Дима продемонстрировал мне прилагающийся к карте путеводитель, — что к низу колодец сужается и на дне стоит вода.

— Сужается, говоришь, — задумчиво повторил Андрей.

Мы четверо склонились над колодцем, вглядываясь в его черное жерло. Мне чудилось, что это гортань огромного чудовища. Оно сейчас сомкнет свои челюсти и целиком поглотит нас.

— Ты, кажется, брал веревку, — Амаранта кивнула на рюкзак за моей спиной. Последний выглядел потрепанным после путешествия через узкий лаз, где я толкал его впереди себя. В рюкзаке хранилось самое необходимое для похода, включая веревку.

— Ты предлагаешь туда спуститься? — с сомнением поинтересовался я. Перспектива спуска в колодец навевала тоску.

Эмми собралась ответить, но не успела — стены грота содрогнулись, точно стенки желудка того чудища, что я вообразил, из колодца вырвался столб воздуха, и мы, не сговариваясь, отскочили назад. От вони в миг заполнившей все пространство Малого зала я практически лишился сознания. Остальные прибывали не в лучшем состоянии: Андрей лежал на земле, прикрыв руками лицо, Амаранта упала на груду камней и не подавала признаков жизни, Дима, чей нос был менее чувствителен, прощался с остатками ужина в углу пещеры. Меня бы тоже непременно вывернуло наизнанку, будь я человеком.

Послышался взмах крыльев. Звук набирал обороты, будто мы попали в центр вороньей стаи. Он становился оглушительным. Зажимая уши и стараясь не дышать, я поднялся на ноги и на полусогнутых добрался до Амаранты. Она по-прежнему лежала неподвижно, и это начинало всерьез меня беспокоить. Перевернув девушку на спину, увидел тонкую струйку крови, стекающую с виска. На мгновение я не на шутку испугался, что могу её потерять. Эта мысль оказалось настолько резкой, что сердцу не требовалось замирать, чтобы я в полной мере осознал весь ужас подобной перспективы. Эмми приоткрыла глаза, часто заморгала, приходя в себя, и я вздохнул с облегчением. Страх отступил, оставив после себя неведомое мне до этого чувство глубокой необходимости. Я вдруг понял, как остро, как безмерно нуждаюсь в ней. Что это если не любовь?

Шум хлопающий крыльев достиг пика и через мгновение на наши головы обрушился каскад сальных перьев. Обняв Эмми, я прикрыл ее собой. Она доверчиво прижалась ко мне, точно я один в состоянии защитить её от всего мира.

Раздался крик — кто-то звал меня по имени. Я обернулся и заметил Андрея. Он махал мне и указывал рукой на край колодца. Над нашими головами под высокими сводами грота парили три женщины-птицы. Их огромные крылья бились друг о друга и о потолок пещеры. Стены зала точно расступились, я уже не видел хода, через который мы пришли. Готов поспорить, грот увеличивался в размерах. Он расползался в стороны, словно дрожжевое тесто.

Я присмотрелся к месту, куда указывал Андрей, и увидел, как блеснул бок медного горна — нашей единственной надежды на спасение. Должно быть, Дима выронил его во время падения.

Андрею был отрезан путь к горну — одна из гарпий, умело маневрируя, спикировала вниз. Её острые когти мелькнули в паре сантиметров от лица вампира. Тот повалился на землю, перевернулся через голову и устремился прочь от колодца, увлекая за собой мерзкую птицу.

Дима находился не в лучшем позиции. Другая гарпия взяла его на заметку и как раз заходила в сложный вираж, конечной целью которого был мой брат.

Эмми догадалась о моих планах и схватила меня за руку. Я обернулся к девушке и разглядел ужас в её синих глазах. Она прекрасно понимала: завладеть горном не так-то просто. Это может стоить мне жизни. Времени на объяснения и долгие прощания не было — третья гарпия уже поглядывала в нашу сторону. Поддавшись порыву, я притянул Амаранту к себе и страстно впился в губы девушки поцелуем. На секунду мир отступил. И пусть моё сердце оставалось также мертво и неподвижно, как и всё время до этого, но в голове точно взорвался фейерверк. Сотни огней окрасили мысли в неисчислимое количество цветов и оттенков. Это было куда ярче обычной человеческой страсти, слаще неги, безумнее вожделения.

Не без сожаления я прервал поцелуй, не давая себе и Эмми опомниться, высвободил руку, вскочил на ноги и побежал к колодцу. Крик гарпии был подобен крику новорожденного — такой же звучный и требовательный. Он ножом взрезал нутро пещеры. Шум крыльев приближался. Я ощущал движение воздуха над головой — еще немного и когти гарпии вопьются мне в спину. Кожа отлично помнила нашу последнюю встречу и пережитый после этого кошмарный рассвет. Внезапно позади закричала Амаранты. Бросив взгляд за спину, я заметил, что она пытается отвлечь птицу, кидая в неё камни. Один из булыжников попал гарпии в голову, и та громогласно взревев, резко сменила направление, обдав меня на прощание волной желчной вони.

Все три чудовища были заняты, что позволило мне без проблем добраться до горна. Оставалось надеяться, что я не опоздал. Подхватив с земли горн, я по инерции пробежал еще несколько метров. Остановился, опустив голову к земле и уперев руки в колени. Немного отдышался и поднял горн к губам. Хотелось верить, что умение играть на этом инструменте никак не отразится на его воздействие на гарпий. Вдохнув, я что есть силы затрубил.