Отец настоял, что мне необходимо подготовиться к встречи с Грэгори. В моем теле отныне заключалась великая сила, но пользоваться ей я пока не умел. Мне предстояло обуздать эту силу, подчинить себе. Только в этом случае я мог победить Грэга. Иначе смерть. Обучать меня вызвался Андрей. Несмотря на наши разногласия, он напрямую был заинтересован в моей победе.

После очередного занятия мы сидели на крыше гостиницы, служившей нам тренировочной площадкой. Глянув в сторону восхода, я с содроганием отметил, что до рассвета остались считанные минуты. Страх перед солнцем окреп за последние дни. Не удивительно, что царица предпочитала проводить дни в доме без окон. Внезапно меня посетила до того простая идея, что оставалось только диву даваться, как я не додумался до неё раньше.

— Мы спалим Грэгори!

В этот момент я казался себе гением, но Андрей мигом остудил мой пыл.

— Можно подумать, ты один такой умный, — сказал вампир. — Если бы это было возможно, тебе не пришлось бы становиться «первым».

— Но как же моя боязнь солнца? Она реально выросла. Хочешь сказать, что Грэгори не реагирует на солнце.

— Еще как реагирует, — кивнул Андрей. — Он чувствует то же, что и ты. Если Грэг попадет под солнечные лучи, то заживо сгорит.

— Вот и отлично, — перебил я. — Так и мы поступим.

— Попридержи коней. Вечно ты делаешь выводы, не дослушав, — Андрей встал и направился к лестнице. — Проблема в том, что с заходом солнце он возродится из пепла подобно фениксу. И, поверь мне, он будет чертовски зол.

Я шел следом, на ходу ловя каждое слово.

— Значит, солнечным лучам не убить «первого»?

— До тех пор пока тело Грэга будет прибывать на солнце он останется мертв, — Андрей обернулся ко мне. — Тебе известно хоть одно место на этой планете, где бы вечно был день?

Я отрицательно покачал головой. Увы, такого места не существовало.

Вернувшись в номер, я пересказал Эмми наш разговор, и она подтвердила слова Андрея.

— Я не уверен, что справлюсь с Грэгори, — признался я. — Тренировки проходят нормально, и я в состоянии одолеть Андрея. Но ведь речь идет о «первом», у которого за спиной сотни лет опыта. Как бы физически силен я не был мне до него далеко.

— У тебя есть преимущество, — Амаранта присела на диван рядом со мной. — Тебе не придется сражаться в одиночку.

— Но ведь и Грэг тоже не один. У него есть Сибилла и Дитрих. И еще, Бог знает, сколько вампиров. Что если мы проиграем?

Эмми вздохнула.

— Что ты предлагаешь?

Я повернулся к Амаранте и нежно коснулся её щеки. Кожа под моими пальцами излучала жар, согревая меня своим теплом. Лед, сковавший сердце, медленно таял от пламени любви.

— Я предлагаю насладиться оставшимися нам часами.

Амаранта рассмеялась и прильнула ко мне. Наша страсть не знала предела, наша близость была похожа на битву: поцелуй за поцелуем, вздох за вздохом, стон за стоном — все неистовей, исступленней, жарче. Пальцы впивались в кожу, оставляя по всему телу кровоподтеки. Зубы прокусывали плоть, и мы пробовали друг друга на вкус, с каждой секундой желая все глубже раствориться в партнере. Я окончательно потерял контроль, позабыв, насколько я теперь сильнее Амаранты. Но она не жаловалась. Мои грубые, подчас жестокие ласки доставляли ей удовольствие. Мы намеренно ранили друг друга, любя при этом всем сердцем. В наших играх не было места нежности и нас это устраивало.

В редкие минуты отдыха, Эмми клала голову мне на плечо, мы лежали, тесно прижавшись, и шептали всякие глупости.

— Всегда мечтала провести вечность именно так, — призналась Амаранта.

— Мечты должны сбываться. Покончим с Грэгори и вплотную займемся твоими фантазиями.

Смех Амаранты прервал мой поцелуй. Губы скользнули к шее девушки. Откинув назад её волосы, я осторожно прокусил нежную кожу. Несколько капель сладкой крови попало на язык, и в голове точно разорвалась бомба, сметая все запреты и табу. И снова мной завладело новое для меня чувство вседозволенности. Стон постепенно перешел в звериный рык. Будь на месте Амаранты смертная, моя страсть убила бы её, но Эмми лишь вторила мне. Она была такой же необузданной, яростной и пылкой. Идеальная жена и любовница!

…Со временем мое умение владеть собственным телом достигли совершенства. В тренировках больше не было смысла. Пришла пора навестить Грэгори. Мы решили сыграть на неожиданности и заявиться к нему домой. Благо Андрей и Эмми отлично знали, где искать Грэга — в доме под Питером.

День накануне решающей встречи мы провели в подготовке. Я как раз прикончил очередной стакан крови (в мои обязанности входило быть в хорошей форме), когда в номер постучали. Эмми открыла дверь, впустила в комнату отца и оставила нас наедине.

Отец прошелся по комнате и присел на край стула. Не решаясь начать разговор, он потирал руки и смотрел в пол.

— Пап, — я первым взял слово, — я всё понимаю и больше не сержусь. Если уж я простил Эмми, то тебя и подавно.

— Приятно это слышать, — отец воспрял духом. — Я не желал тебе зла, но отпустить тебя было выше моих сил. Я жуткий эгоист.

— Да мы все такие, — я махнул рукой. — Не переживай из-за меня. Быть вампиром не так уж и плохо. Я уже начал свыкаться с этой ролью.

Я улыбнулся. Говорить с отцом о чувствах было непривычно и как-то неловко.

— Я рад, что ты жив, сын, — вставая, заявил папа. — Мне показалось важным сказать это тебе перед отъездом.

Я взглядом проводил отца, недоумевая о причинах побудивших его на такой разговор. Или он полагал, что не всем дано пережить предстоящую встречу с Грэгори?

Этим же вечером мы выехали. До Санкт-Петербурга было рукой подать. Часам к трем ночи мы были на месте. Вдалеке виднелась крыша трехэтажного особняка — дома, где Амаранта провела большую часть своей вампирской жизни. С виду он ничем не отличался от сотен ему подобных, разве что стоял на отшибе. Хозяева дома строго оберегали свою личную жизнь.

Дима в очередной раз проверил затвор винтовки. Он нервничал перед предстоящей встречей с «первым». Впрочем, остальные недалеко от него ушли. Андрей, закатав рукава рубашки, разминал мышцы. Отец хмуро изучал силуэт дома. Эмми держалась поближе ко мне. Ксюша, несмотря на сопротивление, осталась в гостинице, так как тащить беременную женщину в самое пекло было бы верхом глупости.

— Тут всегда так спокойно? — Дима оглянулся по сторонам.

— А ты ожидал увидеть посаженных на кол людей вдоль дороги? — спросил вампир.

— Почему нет? Вышло бы классное предупреждение для любопытных. Сразу ясно: не суйся, убьет.

Мы оставили машину на обочине в паре километрах отсюда, проделали остальное путь пешком и теперь стояли неподалеку от дома, притаившись в тени деревьев. Я до боли в ушах вслушивался в ночную тишину, но так и не уловил ни единого искусственного звука. Настораживало еще и то, что окна в доме не горели. Со стороны особняк казался нежилым.

— Пошли? — отец первым шагнул из укрытия.

— Подожди, — я схватил его за руку. — Что если это ловушка?

Мы переглянулись. Дом выглядел более чем подозрительно.

— Так и будем стоять? — не выдержал Дима. — Единственный способ узнать ловушка это или нет — пойти туда и выяснить.

Слова брата привели нас в чувство. Мы подкрались вплотную к особняку. Я взял курс к одному из высоких окон, намериваясь разбить стекло, но Андрей указал на входную дверь, по бокам от которой стояло две огромных вазона с цветами. Порывшись в правом горшке, вампир извлек оттуда ключ.

— Вот так просто? — я удивлено вскинул брови. — Заходи и бери, что хочешь.

— В этом доме любят незваных гостей, — Андрей вставил ключ в замочную скважину.

— Ага, — кивнул Димка, — на ужин.

Дверь отворилась без единого скрипа. За ней нас ждала темная зала. Высокие потолки, широкая лестница, пол устланный плиткой всё кричало о богатстве хозяев особняка. Мы несмело шагнули через порог и застыли. Окружающее осязаемо давило на плечи.

Амаранта провела рукой по мраморному столику, что стоял сбоку от входной двери, посмотрела на свои пальцы и сказала:

— Пыль. По-моему, тут уже давно никто не живет.

— Вот так раз, — разочаровано протянул брат. — Я так понимаю, в войнушку нам сегодня не поиграть.

— И где теперь искать Грэгори? — я говорил, не таясь, в полный голос, и мне вторило эхо нежилого помещения.

— Кто знает? — Андрей был мрачнее тучи.

Мы не торопились покидать дом. Теперь, когда он так неожиданно попал в наше полное распоряжение, мы решили осмотреться. Вдруг попадется какая-нибудь подсказка, куда мог уехать Грэг.

Нам с Эмми достались верхние этажи. Она провела меня по длинному коридору, полному дверей, и мы очутились в её бывшей комнате. Я рассматривал двуспальную кровать, туалетный столик с занавешенным зеркалом, камин и думал о тех днях, что она провела здесь в заточении. Несмотря на богатую обстановку, комната выглядела необжитой. Спальня не тянула на уютное гнездышко, скорее уж на перевалочный пункт.

И все-таки я не удержался от вопроса:

— Ты не скучаешь по роскоши? С Грэгори ты могла ни в чем себе не отказывать.

Эмми присела на край постели и ответила:

— Не в деньгах счастье.

— А в их количестве, — вспомнил я глупую присказку.

— И даже не в количестве, — Амаранта поманила меня, и я подошел ближе. — Моё счастье в тебе.

Я не удержался и наклонился к Эмми. Мы не заметили, как поначалу невинный поцелуй в краешек губ превратился в куда более страстный. Амаранта потянула меня на себя, и мы повалились на кровать. На мгновение я позабыл, где мы находимся, но кто-то кашлянул у двери, и мы мигом отпрянули друг от друга.

— Я понимаю, что молодожены всегда и везде думают только об одном, — усмехнулся Андрей. — Но мы все же в стане врага. Тут может быть опасно.

— Спасибо за беспокойство, но мы сами как-нибудь разберемся, — огрызнулся я.

— Как вам угодно.

Вампир отвернулся и собрался выйти из комнаты, когда Амаранта его окликнула:

— Зачем ты нас искал?

— Да просто хотел сказать, что пока вы тут развлекались, мы обыскали весь дом и не нашли ничего стоящего. Виктор считает, что пора уходить, — ответил он на ходу, не оборачиваясь к девушке.

Смущенные мы спустились на первый этаж. Я дал себе зарок впредь держать себя в руках. Особенно в малознакомых местах. Но как тут сохранять спокойствие, когда Амаранта так прекрасна и желанна.

— И что теперь делать? — стоя посреди холла, громко вопрошал Дима. — Что за невежливое поведение? Мы, понимаешь ли, пришли убивать Грэгори, а он шляется неизвестно где.

Я разделял негодование брата. Встреча с Грэгом мне представлялась в мельчайших деталях, и в моих фантазиях точно не было места его поискам.

Отец задумчиво мерил шагами холл, поглаживая подбородок. В таком состоянии его было лучше не тревожить, и мы терпеливо в полной тишине ждали результатов его умственной деятельности. Но судя по мрачному выражению папиного лица, что-то у него там не заладилось.

Дима присел на широкий подоконник, свесил ноги и равнодушно изучал пейзаж за окном. Андрей стоял неподалеку около стены. Мы с Эмми пристроились у мраморного столика. Если бы не шаги отца, гулко отдающиеся под потолком, в доме было бы необычайно тихо и спокойно. Даже не верилось, что здесь не так давно творились все те ужасные вещи, о которых рассказывала Амаранта.

Устав от бесполезного ожидания, я осмотрелся по сторонам.

— Что за той дверью? — спросил шепотом у Эмми.

— Кабинет Грэгори.

Любопытство так и распирало меня. Побывать в доме Грэга и не увидеть святая святых — его кабинет. Этого я не мог допустить.

Комната, в которой «первый» проводил большую часть своего времени, оказалась на удивление аскетичной. Ни тебе искусных гобеленов, ни ваз эпохи Мин. Центральное место занимал гигантский стол. Я так и видел за ним Грэгори, склоняющегося над кипой бумаг. Единственным излишеством был камин. Но, как я успел заметить, таковой имелся практически в каждой комнате. Подозреваю, это была прихоть Сибиллы.

Обогнув стол, я сел в удобное современное кресло. Спинка услужливо прогнулась под весом, принимая удобную для меня форму. Закинув руки за голову, почувствовал себя хозяином мира. Пожалуй, я смог бы привыкнуть к такой жизни.

— Нравится? — Эмми присела в кресло неподалеку от камина, подперла рукой подбородок и с улыбкой смотрела на меня.

— Очень даже неплохо, — я выдвинул верхний ящик стола. За исключением непонятно как туда попавшего галстука он был пуст.

— Грэг обожает комфорт.

Слушая Эмми, я вытащил из ящика галстук. Шелковая ткань приятно холодила кожу. Я не удержался и погладил её.

— Галстук Грэга? — Амаранта приподнялась, чтобы лучше рассмотреть предмет у меня в руках.

— Видимо, да, — я задумчиво изучал предмет у меня в руках, когда Эмми вдруг подскочила с места.

— Я знаю, как отыскать Грэгори!

Девушка торопливо покинула кабинет, и я последовал за ней в холл, захватив галстук с собой.

— Ксюша найдет «первого»! — радостно заявила Амаранта.

Все обернулись на её звонкий голос. Желая доказать состоятельность своей идеи, Эмми выхватила у меня галстук и продемонстрировала его остальным.

— Он принадлежит Грэгу, а Ксении ничего не стоит найти человека или даже вампира с помощью его вещи.

— С чего ты взяла, что это галстук Грэгори? — поинтересовался Андрей.

— Ладно, — охотно согласилась Амаранта, — может я не права и он принадлежит кому-то другому. Но ведь мы в доме Грэга. Тут полно его вещей. Надо только пойти и взять что-нибудь подходящее.

Не сговариваясь, мы ринулись наверх — в комнату «первого». Обыск длился недолго. Перерыв шкафы, мы остановились на паре черных запонок с изображенным на них гербом неизвестного происхождения.

— Они точно принадлежат Грэгори, — произнесла Эмми. — Я не раз видела, как он их носил.

— Отлично, — обрадовался отец. — Значит, они хранят достаточно его энергии.

— Странно, тут осталось столько вещей, — протянул между тем Дима. — Похоже, хозяева рассчитывают вернуться.

Мы замерли. Не то чтобы Грэгори мог заявиться сию же секунду, но кто его знает. С нашей стороны было беспечно терять бдительность. Мне показалось забавным, что из всей нашей компании один только Дима сохранил трезвость ума.

Захватив запонки, мы покинули жилище Грэга. Как бы скоро он не вернулся, ему наверняка не понравится бардак, который мы устроили. Если уж сходиться в схватке лицом к лицу с «первым», то пускай он будет в хорошем настроении.

…Ксюша внимательно разглядывала запонки. Вертела их в руках, даже нюхала, разве что на зуб не пробовала.

— Ну, так как? — Дима наклонился к жене. — У тебя получится отыскать Грэгори?

— Амаранта сказала запонки одна из его любимых вещиц, — размышляла вслух Ксения. — Почему он не взял их с собой?

— Планировал вернуться? — предположил отец.

— Можно попробовать, — наконец, решилась Ксюша. — Только мне понадобится помощь.

Девушка внимательно осмотрела каждого из нас, точно мы живой товар на рабовладельческом рынке, и выбрала в помощники меня.

— С тех пор, как ты попробовал кровь царицы, твоя энергетика изменилась, — пояснила Ксения. — Ты станешь хорошим источником подзарядки. Моя собственная энергия сейчас направлена в другое русло, — при этих словах она ласково погладила заметно выпирающий живот. Я с улыбкой наблюдал за тем, с какой нежностью девушка относится к еще не рожденному малышу, немного завидуя брату — из Ксении вышла замечательная жена и матерью она будет великолепной.

Чтобы сосредоточиться Ксюше требовалась тишина, так что в номере остались только мы. Других она попросила выйти.

— Что будем делать? — я чувствовал себя не в своей тарелке. Перспектива присутствовать при ведьмовском ритуале, да еще быть его активным участником, не радовала.

— Не волнуйся, от тебя практически ничего не потребуется, — Ксения устроилась за столом, положила в его центр запонки и указала мне на стул напротив неё. — Положи руки на стол.

Я последовал примеру Ксюши, прижав ладони к прохладной поверхности стола. Девушка прикрыла глаза. За моей спиной мирно тикали настенные часы. Их размеренные звуки убаюкивали. В какой-то момент мне показалось, что Ксения задремала, так неподвижно она сидела.

Прошло еще минут десять, и я откровенно заскучал. С трудом сдерживая зевок, рассматривал застывшую как изваяние девушку и вдруг понял, что рукам стало горячо. Посмотрев на стол, я еле сдержался, чтобы не отскочить назад. На столешнице проявились странные узоры, словно кто-то разрисовал её огненными красками. Прямо на моих глазах рисунки разрастались, пересекаясь, они складывались в магические знаки. Линии пульсировали. От них шел ощутимый жар. Ладони пекло, точно я прижал их к раскаленным углям.

Центром рисунки были запонки. Все линии, так или иначе, шли к ним. От высокой температуры украшения накалились, будто попали в жаровню к кузнецу. Переведя взгляд на Ксюшу, я увидел, что её губы едва заметно шевелятся. Лоб девушки покрылся испариной. Я подозревал, что виной тому не жара, а сильное напряжение, отнимающее у неё последние силы. Желая помочь, я попытался мысленно направить Ксении свою энергию. С магией у меня всегда было туго. Единственное, что я о ней знал — она существует. Но что-то у меня все-таки получилось. Я ощутил, как сквозь ладони прошел электрический разряд. Я был подобен надутому спасательному кругу, из которого медленно выкачивают воздух.

Пространство вокруг гудело от напряжения. Настало время, когда я четко понял — больше мне не выдержать. Нервы были на пределе. Огонь с ладоней распространился на все тело. Я уже собрался открыть рот и попросить Ксюшу закончить жуткий ритуал, когда все внезапно подошло к концу. Внезапно стало невыносимо тихо, стол снова отдавал приятной прохладой, а запонки выглядели нетронутыми, словно и не было никакой магии.

— Нашла, — прошептала Ксения и повалилась лицом на стол.

Я подскочил к девушке. Она была в глубоком обмороке. Я бережно взял Ксюшу на руки и отнес на кровать. Смочил полотенце холодной водой, обтер ей лицо. Она дышала ровно и глубоко.

Спустя пару минут девушка пришла в себя. Приоткрыв глаза, она улыбнулась.

— Все прошло замечательно. Я знаю, где Грэгори. Нам даже не придется никуда ехать.

— Замечательно? — я пропустил мимо ушей слова о Грэге. — Ты упала в обморок!

— Ты ведь никому об этом не скажешь?

— С какой стати мне врать?

— Потому что я тебе прошу, — Ксюша приподнялась на кровати, не спуская с меня зеленых глаз, в которых отчетливо читалась мольба.

— В твоем положении опасно заниматься такими вещами. Не знаю, о чем мы думали, когда просили тебя провести ритуал.

— Но ведь всё закончилось хорошо. Верно? — она взяла меня за руку, и я почувствовал какие холодные у неё пальцы. — Не о чем тревожиться.

— Я бы не простил себя, если бы с тобой что-то случилось, — я сжал руки девушки пытаясь согреть их своим неживым дыханием.

— Со мной все будет отлично, — она снова улыбнулась, но в этот раз улыбка показалась мне наигранной. Мной завладело дурное предчувствие.

— Есть что-то, чего я не знаю?

— Ничего такого, — Ксюша поспешно высвободила руки и отвернулась. — Я бы хотела увидеть Диму, если ты не против. Можешь его позвать?

— Конечно.

Покидая номер, я мысленно прокручивал наш короткий разговор. Вроде ничего необычного не было сказано. Отчего же так неспокойно на душе?