Благодаря Ксюше мы точно знали, где скрывается Грэгори — в принадлежащем ему клубе под названием «Blood». Похоже, в прошлую нашу встречу мы здорово его напугали. Разумеется, за себя он не переживал: золотые пули не вредили «первому», но была еще Сибилла. Однажды мы сумели её ранить, сможем и во второй раз. И он это отлично понимал. Я не сомневался, что Сибилла выжила после встречи с золотой пулей, иначе Грэг уже давно бы уничтожил нас.

Отныне «первый» был предельно осторожен: удвоенная охрана, постоянный контроль посетителей, видео наблюдение и прочие атрибуты параноика. Клуб стал похож на средневековую крепость. Одного взгляда на вход с ярко-алой вывеской, по бокам от которого стояли два охранника-вампира, хватило, чтобы уяснить: попасть внутрь будет не просто.

Дима с заднего сиденья «Мерседеса» в бинокль ночного видения наблюдал за входом в клуб. Нам с Андреем не требовалась техника, чтобы как следует рассмотреть объект.

— Ты же знаешь клуб, как свои пять пальцев, — обратился Дима к вампиру. — Придумай, как нам туда пробраться.

— Я, конечно, могу придумать, — Андрей, сидящий на переднем пассажирском сиденье, задумчиво рассматривал охранников, — но почему-то мне кажется, что это не сработает.

— Ты пессимист, — поддел его Димка.

— Скорее реалист. Грэгори в курсе, что я и Амаранта с вами заодно. Я убежден, что он в первую очередь позаботился о безопасности тех дыр в обороне, о которых мы знаем.

— Тут ты прав, — я сложил руки на руле и опустил на них голову. Мы уже третью ночь торчали около входа в клуб, но так ничего и не придумали. — Может, нам его выманить?

— Хороший план. Пусть Амаранта назначить папочке свидание, — вяло пошутил Андрей. — И тот явится с цветами и конфетами.

— Но ведь должен быть какой-то способ, — бубнил я, ни к кому особо не обращаясь.

— А кто сказал, что его нет? — судя по шороху, вампир повернулся ко мне. — Нам надо войти в клуб, отыскать Грэгори и убить его. По-моему, это прекрасный план.

— И сколько наших погибнет по дороге? Там же целый выводок вампиров!

— Но ведь ты — «первый»! — брат вступился за идею Андрея. — Для тебя они, как тараканы. Подавил их и дело с концом.

— Я польщен, что ты так во мне уверен, — я выпрямился, — но я не стану ввязываться в драку с другими вампирами.

Мои слова поразили Димку. Он опустил бинокль и посмотрел на меня. Я прямо чувствовал, как взгляд брата буравит мой затылок.

— Это еще почему?

— Моя задача убить Грэгори, — терпеливо разъяснил я. — Для этого мне понадобятся все силы, и я не намерен тратить их попусту.

Брат пристыжено замолчал.

Когда до рассвета оставалось около получаса, я завел двигатель и поддал газу, чтобы успеть вернуться в гостиницу. Проклятое солнце добралось бы до меня даже в тонированном сверх всякой меры «Мерседесе».

Отец, Эмми и Ксюша ждали нас в гостинице. Заметив, как удрученно мы выглядим, они не спросили об успехах, и так всё было ясно: очередное ночное дежурство у стен клуба прошло впустую. За то время, что мы провели в Питере, карауля вход ночного заведения, Грэгори ни разу там не появился. Если бы не усиленная охрана, я бы засомневался, что он вообще там. Похоже, вампир не покидал пределы своего уютного гнездышка. Да и к чему так рисковать? Ради пропитания? Так еда сама шла к нему. Принаряжалась, чтобы пройти фейс-контроль, и в очередь выстраивалась. Жаль, мы не могли затеряться в этой толпе.

В отчаянье отец решил обратиться за помощью и позвонил Павлу — главе московских охотников. Но тот быстро его отрезвил. Несмотря на дружеские чувства, что нас связывали, Павел ответил отказом, и как бы ни было противно это признавать, но в чем-то он был прав: охотники не станут связываться с «первым». У них и без этого хватает проблем. Даже если каким-то чудом, сказал Павел, мы убьем Грэгори, то где гарантия, что за него не придут мстить его братья и сестры. А справиться с восьмью разгневанными «первыми» никому не под силу.

Прошла еще одна безрезультатная неделя. Я коротал день в четырех стенах, прячась от солнца в компании с Эмми. Мы как раз наполнили бокалы свежей донорской кровью и развалились на кровати, когда в дверь постучали.

Я по привычке прислушался и, не уловив биение сердца визитера, напрягся. Амаранта резко села, с тревогой глядя на дверь. Мы оба чувствовали — на пороге номера стоит вампир и это точно не Андрей. Я поставил бокал на тумбу, встал и направился к двери, на ходу гадая, кто же это может быть. Неужели Грэгори решил вот так закончиться наш конфликт? Просто прейти и перегрызть мне глотку? Учитывая, что ему неизвестны произошедшие во мне перемены, это могло оказаться правдой.

Схватив револьвер заряженный пулями из особого золотого сплава, способного убить вампир, я медленно повернул ручку и отскочил назад еще до того, как дверь полностью открылась. Дуло кольта «Питона» смотрело прямо в сердце гостю, но я так и не нажал на спусковой крючок. Непринужденная улыбка и расслабленная поза вампирши подсказывали, что она не представляет угрозы.

Игнорируя револьвер в моей руке, она переступила порог.

— Я вижу вежливость, увы, не твой конек. Я думала, со мною встречи будешь рад ты, — бегло осмотрев номер, Лана заметила Эмми. — Мы не были подругами. Надеюсь, что врагами нам тоже не бывать.

Амаранта натянуто улыбнулась, не зная, как реагировать на Лану. Справившись с удивлением, я наконец опустил оружие, прикрыл дверь и обернулся к вампирше.

— Что ты тут делаешь?

— Решила навестить друзей.

В первую минуту я принял это объяснение за чистую монету, пока не вспомнил: Лана ни на шаг не отходит от Ярослава. В жизни не поверю, что она бросила своего хозяина, чтобы поинтересоваться, как у нас дела. Значит, либо он послал её разузнать о наших успехах, либо… и вот тут мне стало дурно. Ярослав в Петербурге!

— Где твой хозяин? — спросил я.

— Он пообщаться пожелал с твоим отцом.

Лана еще не договорила, а я уже рванул к двери. Но вампирша обогнала меня и преградила путь.

— Тебя я не пущу. Так велено.

Меня трясло от ярости. Вероятно, мои глаза приняли тот цвет, что свойственен всем «первым», потому что Лана вдруг усмехнулась.

— Прими же поздравления мои. Я вижу, ты нашел царицу. И даже больше — ты вкусил запретный плод.

— И теперь я сильнее тебя, — напомнил я. — Мне ничего не стоит сломать тебе шею. А может просто прострелить тебе голову?

Я помахал револьвером, но тут вмешалась Амаранта:

— Постой, Влад. Что если Ярослав здесь, чтобы помочь нам?

Я хмыкнул, выражая своё отношения к такому повороту дел. С чего одному «первому» помогать убивать другого? В некотором смысле они братья. Одна большая семья бессмертных психопатов.

— Вспомни, — не унималась Эмми, — это Ярослав рассказал нам про пули и про то, как убить «первого».

— Он думал, мы не сможем воспользоваться этой информацией.

— Откуда тебе знать, о чем он думал?

Я вздохнул и снова опустил револьвер.

— И что ты предлагаешь? Просто сидеть и ждать, пока Ярослав, возможно, в эту самую минуту убивает моего отца?

Амаранта не ответила, так как дверь открылась, и показался Андрей. Выглядел он рассеянно, как будто силился понять нечто, что никак не желало укладываться у него в голове. Не глядя в нашу сторону, вампир произнес:

— Всех просили подойти в номер Виктора.

Он развернулся и зашагал прочь, даже не проверив следуем ли мы за ним. Мы с Эмми переглянулись, пожали плечами и вышли из номера. Замыкала шествие невозмутимая Лана.

Ярослава мы застали в комнате отца. «Первый» развалился в кресле, перекинув ноги через один подлокотник и лежа спиной на другом. Покачивая ногой, он с улыбкой изучал нашу пеструю компанию. А посмотреть было на что: два вампира, беременная ведьма, пара охотников и новоиспеченный «первый». Я и сам часто изумлялся тому, что мы делаем вместе.

Отец предпочел стул. Поставив его у стены, он не сводил глаз с Ярослава, в любую минуту ожидая от него подвоха. Дима и Ксюша делили одно кресло на двоих, Андрей мрачно подпирал стену. Мы с Эмми застыли у двери, тогда как Лана, стоило ей переступить порог, сразу же бросилась к хозяину.

— До чего приятно видеть вас вновь! — радость, звучащая в голосе Ярослава, казалась искренней, но Андрей скривился, показывая, что он не купился на дешевый трюк. — Неужели вы по-прежнему сомневаетесь во мне? Ведь я столько вам дал.

— И немало получил взамен, — проворчал Дима.

— Между друзьями не принято сводить счеты. А потому, кто старое помянет тому глаз долой, — Ярослав негромко рассмеялся, и мне вдруг почудилось, что он воспринимает эту пословицу буквально.

— Ближе к делу, — оборвал отец веселье «первого». — Что тебе от нас нужно?

— Я бы спросил по-другому. Что вам от меня может понадобиться. Не торопитесь с ответом, — вампир поднял руку, призывая нас помолчать. — Такие решения нельзя принимать на ходу.

— Выходит, ты по доброте душевной проделал путь от Москвы до Питера, чтобы спросить не нужна ли нам твоя помощь? — вмешался я в разговор.

Цепкий взгляд Ярослава несколько мгновений пристально исследовал мое лицо. Голос вампира стал похож на шипение змеи, когда он обратился ко мне:

— Нет, брат. Я проделал этот путь, чтобы мы помогли друг другу.

«Первый» встал и направился ко мне. Я ощутил, как руки Эмми обхватили мое предплечье, слышал, как судорожно вздохнул отец, но всё это меркло перед черными глазами Ярослава. Они единственное, что я видел в тот момент. Хозяин Ланы безошибочно признал во мне равного себе. Оставалось надеяться, что он достойно воспримет это известие. В противном случае у меня будет шанс проверить, чего я стою против «первого».

Подойдя почти вплотную ко мне, Ярослав улыбнулся, хотя мне эта улыбка больше напомнила оскал. Острые клыки только усиливали сходство.

— Я не знаю, как тебе удалось отыскать царицу и главное уговорить её поделиться с тобой кровью, но ты теперь один из «первых». Я это чувствую, — за этими словами последовала немая сцена. Она продолжалась несколько секунд, в течение которых мы все боялись лишний раз вздохнуть. Потом Ярослав ударил меня по плечу, так что я едва устоял на ногах и несказанно всех поразил, заявив: — до чего же я этому рад!

Я медленно выдохнул и через силу улыбнулся. Эмми повисла на моей руке. Остальные, включая Лану, изумленно хлопали глазами. Выражения лиц у них при этом было презабавное, точно они увидели бегемота в пачке.

Потеряв ко мне интерес, Ярослав направился обратно к креслу. На этот раз он сел прямо, положив ногу на ногу. И его поза, и серьезное выражение лица говорили о том, что время шуток прошло. Настала пора поговорить серьезно.

— Ты же знаешь, что мы собираемся сделать? — осторожно поинтересовался отец.

— Убить Грэгори, — кивнул Ярослав.

— Так о какой помощи идет речь? — сказал папа. — Разве тебе выгодна его смерть?

— Позвольте мне самому решать, что мне выгодно, а что нет. Мой брат Грэгори давно стал изгоем. Его судьба безразлична нашей общей матери. Кстати, именно поэтому она была так благосклонна к тебе, Влад, — произнес вампир. — Назови ты другое имя и твой прах смешался бы с землей.

— Царица ненавидит Грэгори? — Андрей едва сдерживался, чтобы не рассмеяться.

— Ненависть — сильное слово. Он ей безразличен. Когда-то он ослушался Нефертари. С тех пор ей нет до него дела, — пояснил Ярослав. — Как любой правитель, она немного самодур.

Я подавился нервным смешком и закашлял. На память пришел мой последний разговор с царицей. Я ведь тоже не проявил чудеса послушания.

— Что он натворил? — спросил я, прокашлявшись.

— Грэгори встретил Сибиллу. Мы тогда были молоды и горячи, — с нотками мечтателя в голосе сказал Ярослав. — Он пожелал её обратить, чтобы провести с ней вечность, но Нефертари была против.

— Понятно, — кивнул Дима. — Сибилла — вампир. Значит, Грэгори послал мамочку подальше и поступил так, как посчитал нужным.

— Можно и так сказать.

— И она его не убила? — удивился отец.

— Она крайне терпелива по отношению к своим творениям. Нефертари лишь сказала ему, что отныне он сам по себе.

От дежа вю у меня закружилась голова, а Ярослав, между тем, продолжал:

— Долгие века Грэгори жил припеваючи. Ему ничто не угрожало. Пока не появился ты, — вампир указал на меня. — Нефертари сдержала своё слово: она не мстила Грэгу, но и не защитила.

— Ты нарочно рассказал мне о царице! — всё вдруг встало на свои места. — Сначала ты нашими руками убрал Разумовского, но тебе этого показалось мало. Ты вошел во вкус. Теперь тебе нужна смерть Грэгори. И всё, что потребовалось, это подтолкнуть меня в правильном направлении. Боже, да ты давно это задумал! Еще когда сказал нам, как убить «первого». Ты отличный кукловод.

— Спасибо за комплимент, — Ярослав поклонился, не вставая с кресла, — но я его не достоин. Дело в том, что я ставил на Дмитрия. Мне казалось он больше подходит на роль вампира. И вот тут я просчитался. Но всё, что не делается, к лучшему. У тебя, Влад, куда более мощный стимул, — Ярослав кивнул в сторону Амаранты.

— Ты умышленно рассказал мне про царицу, — повторил я. Остальные слушали наш разговор, затаив дыхание. — А я-то дурак думал: чего ты такой добренький? И ты, Лана, тоже не просто так заговорила о богинях судьбы?

Вампирша развела руками. Этого было достаточно для подтверждения: она действовала по указке Ярослава.

— И каков твой дальнейший план? Может, раздашь сценарий или мы так и будем действовать по твоей указке, сами не зная на что идем?

— А мой план прост, — «первый» пожал плечами. — Убьем Грэгори и разойдемся. Каждый останется при своем.

— Чем он тебе насолил? — спросил Андрей.

— Это наши с ним проблемы, — отмахнулся Ярослав. — Главное, что вам надо знать: у нас одна цель. Вместе мы сила.

Глянув на часы, «первый» заторопился по каким-то неотложным делам. После того, как он и Лана вышли из номера, мы еще минут пять хранили молчание, переваривая новую информацию. Я злился. Неприятно осознавать, что твоими действиями кто-то руководит. Пока остальные, немного придя в себя, обсуждали перспективы сотрудничества с Ярославом, я спустился в холл. Где еще можно побыть наедине со своими мыслями, как не в шумном зале полном незнакомых людей?

Но моим мечтам не суждено было сбыться. Не успел сесть в уютное кресло и вытянуть ноги, как сзади меня хлопнули по плечу.

— Поздравляю, — донесся из-за спины голос Андрея, — у тебя снова есть мама, а в придачу к ней кучка психов — твоих сводных братьев и сестер.

— Пошел ты, — я дернулся, сбрасывая руку вампира.

Андрей обогнул моё кресло и уселся напротив.

— У, какие мы сегодня агрессивные. Неудачный день?

— Ты всё слышал, — я говорил о признание Ярослава.

— Я бы на твоем месте перестал киснуть, а лучше подумал о том, какую выгоду можно извлечь из ситуации, — Андрей посмотрел куда-то мне за спину. — А вот и он — великий и ужасный собственной персоной. Будь паинькой, он нам нужен, — прежде чем уйти напутствовал меня вампир.

Я обернулся и увидел идущего ко мне Ярослава. «Первый» сел на то же место, где минуту назад был Андрей. Одернув манжеты идеально-белой рубашки, он улыбнулся и спросил:

— Расстроился?

— Неприятно осознавать, что тебя использовали.

— Все мы эксплуатируем других ради собственной выгоды. Даже ты.

Я приподнял брови, демонстрируя удивление.

— Взять хотя бы Андрея, — развил мысль Ярослав. — Между вами что угодно только не дружба. Вы же ненавидите друг друга, но это не мешает вам стремиться к одной цели. Именно она держит вас вместе.

— К чему ты клонишь?

— Чтобы ты понял: мы хотим одного и того же.

— Смерти Грэгори, — закончил я за Ярослава.

Вампир кивнул. Видя, что я практически сдался, он позволил себе расслабиться и даже откинулся на спинку кресла. Довольно щурясь, «первый» разве что не мурлыкал от наслаждения. Я был готов уступить ему, заключив перемирие, как вдруг сообразил, что это лишь часть новой игры.

— А почему ты сам до сих пор не убил Грэгори? — вкрадчиво спросил я.

Ярослав недобро усмехнулся.

— А ты умный мальчик, не так ли? — от былого релакса не осталось и следа. «Первый» подобрался и стал похож на пистолет с взведенным курком — одно лишнее движение и раздастся выстрел. — Так пораскинь мозгами еще немного и сам найдешь ответ.

— Это крайне опасно. Возможно, даже смертельно, — я едва не рассмеялся над собственной глупостью. Как мне это раньше в голову не приходило?

— Верно. Ты когда-нибудь наблюдал за боем двух львов?

Я отрицательно покачал головой.

— Грандиозное зрелище.

— Мы убьем друг друга? — спросил я отчего-то шепотом.

— Я не знаю, — Ярослав развел руками и рассмеялся. — Ничего подобного раньше не случалось.

Кажется, его на самом деле забавляла сложившаяся ситуация. Нам с Грэгори предстояло стать первооткрывателями.

Я пригладил волосы и медленно выдохнул, желая успокоиться.

— Значит, ты не поможешь мне советом?

— Всё, что мне известно, я давно тебе рассказал, — было видно, что на этот раз Ярослав не лжет. — Но я могу пообещать свою посильную помощь. Так у тебя будет больше шансов.

— И делаешь ты это, конечно, не ради меня.

— Не будь наивным. Конечно, нет. Мне необходимо, чтобы Грэгори умер. Мы с ним, знаешь ли, никогда не ладили.

— Хорошо, — я встал. — Я убью Грэга, и ты мне в этом поможешь.

— Чем смогу, — Ярослав протянул мне руку, но я сделал вид, что не заметил его жеста.

Оставив вампира в холле, я пошел в номер. Специально выбрав лестницу, не торопился попасть в нашу с Эмми комнату. Сначала надо совладать с эмоциями. Меньше всего мне хотелось рассказывать Амаранте о разговоре с Ярославом. Узнай она, чем мне грозит схватка с Грэгори и все рухнет.

Мотивы Ярослава сделались более или менее ясными. Он боялся. Странное дело, но даже после стольких тысячелетий вампир не растерял желания жить. Он не решался в одиночку пойти против Грэгори, опасаясь, что тот его убьет. И в то же время он не может помочь мне. Ведь в этом случае он рискует навлечь на себя гнев царицы. Одному мне ничего не страшно.

Усмехнувшись этой мысли, я толкнул дверь и шагнул в номер, мечтая лишь об одном — забыться в объятьях Эмми.