Глава 1. Снова вместе

Что-то не так. Они не желают об этом говорить, но я-то вижу. И дело совсем не в хваленном вампирском чутье. Оно здесь не причем. Просто есть что-то наигранное в том, как они оба отводят глаза, как увиливают от вопросов, переглядываются друг с другом. Что общего у них может быть?

Я с силой задернула штору, так что она, издав жалобный треск, надорвалась с одного края. Так ей и надо, решила мстительно, как будто именно на шторе целиком и полностью лежала вина за моё плохое настроение.

Влад рассказал про звонок Виктора. Упомянул охотников, которые мечтали расправиться с нами. Только это все не то. Есть… должно быть еще что-то. Охотники, конечно, грозная сила. Особенно если соберутся вместе, но не верится, что горстка людей с винтовками способна напугать Андрея. А он просто в ужасе. Как бы тщательно он не скрывал свое состояние, я видела страх в каждом его движении, в каждом незначительном повороте головы. И я боялась вместе с ним, потому что если некто или нечто в этом мире способно напугать моего двухсотлетнего названного брата, то мне остается лишь паниковать. Что собственно я и делала.

— Доброе утро, Амаранта, — Андрей вошел без стука и повалился в кресло. За то время, что мы с ним не виделись, он порядком изменился. Взять хотя бы его внешний вид. Раньше ему была свойственна небрежность в выборе одежды. Сейчас же на вампире красовались дорогая рубашка и не менее шикарные брюки. Про обувь и говорить не стоило. Небольшое африканское государство могло пополнить свой бюджет на годы вперед, продав его дизайнерские ботинки. — Где Влад?

Андрей обвел взглядом гостиничный номер.

— Поехал встречать отца.

— И оставил тебя одну? — серые глаза потемнели, из серебристых превратились в свинцовые.

— По-твоему, меня нельзя оставлять одну? — я в упор посмотрела на вампира, но он словно пойманный за руку вор, поспешил вывернуться и сменил тему.

— Жаркий будет денек, верно?

Вероятно, Андрей намекал на приезд Виктора, но мне, если честно, было все равно. В любом случае все утрясется. По крайней мере, для нас, а вот Андрюше придется туго. Кто знает, как старый охотник отнесется к еще одному вампиру? Названный брат явно нервничал перед встречей, но я не стала его успокаивать или тем более подбадривать. Пусть помучается.

Я отвернулась к окну и сквозь неплотную ткань штор наблюдала за улицей. До рассвета оставалось немного времени, можно не беспокоиться относительно солнца. Но скоро придется занавесить окно чем-то более надежным.

В дверь несмело постучали.

— Войдите, — я на секунду отвернулась от окна, чтобы посмотреть на раннего гостя. На пороге показался Дима. Его лицо выражало крайнею степень смущения, как будто он ступил не в комнату старшего брата, а, по меньшей мере, в женскую раздевалку. Заметив Андрея, уютно расположившегося в кресле с деревянными подлокотниками, он и вовсе растерялся.

— Что-нибудь случилось?

Дима помялся на пороге, хмыкнул, будто подивился собственной не смелости, и заявил:

— Да вот решил составить тебе компанию.

Молодой охотник вразвалочку направился ко мне, намеренно игнорируя Андрея. Самое забавное, я знала, что Дима в принципе неплохо относится к вампиру, но чисто из братской солидарности всячески демонстрирует мнимую неприязнь. Парень остановился неподалеку от меня, засунул руки в карманы джинс и насупился, устремив взгляд на улицу. Кажется, он нервничал. Я чувствовала — ритм его сердца ускорился. От кожи шел сладковатый запах адреналина, которым была полна его кровь.

Всё дело в отце. Дима волнуется перед встречей. Даже встал пораньше, чтобы не проспать. Да и пришел сюда лишь потому, что окна нашего с Владом номера выходят на главную дорогу.

— Едут, — выдохнул Дима, привстав на носочки.

Я проследила за его взором и увидела показавшийся из-за поворота черный «Мерседес». Эту машину ни с чем нельзя спутать. «Мерседес W 107» 1989 года выпуска — прекрасный друг и верный помощник, почти член семьи. Виктор относится к нему с трепетом и почтением, оберегая автомобиль не меньше, чем сыновей.

«Мерседес» блеснул хромированным боком и завернул на автостоянку.

— Пойду, разбужу Ксюшу, — вся решимость покинула Диму, и он позорно пустился в бегство. Я не стала его останавливать, а лишь молча проводила парня взглядом.

— Может, и мне лучше скрыться пока не поздно? — Андрей задумчиво погладил подбородок. — Если уж родной сын от него шарахается…

— Перестань, — я поморщилась от досады, — Виктор не чудовище.

— О, тут ты права, — вампир поднялся с кресла и поправил воротник рубашки. — Он намного хуже. Он — охотник.

— Ты еще скажи это при нем. Вмиг лишишься обижаемого тобой бессмертия, — было весело наблюдать за тем, как Андрей оправляет рубашку и нервно приглаживает золотисто-каштановый ежик волос. Пожалуй, его волнение перед этой судьбоносной встречей не притворно.

На лестнице раздались тяжелые шаги и уже через минуту дверь соседнего номера отворилась. Послышался удар от брошенной на пол сумки, чавкнула дверь холодильника, и, ударяясь друг о друга, зазвенели бутылки.

— Пошли, — я шагнула к двери, но Андрей замялся. Впервые видела, чтобы названный брат пасовал перед трудностями. Насколько же сильно его пугают охотники?

— Думаешь, стоит? — он покосился на стену, по ту сторону которой был номер Виктора. — Я слышал, он сначала стреляет, а потом здоровается.

— Какая разница? — я в недоумении пожала плечами. — Пули тебя все равно не берут.

— Но рубашку испортят, — Андрей наиграно закатил глаза, демонстрируя как ему необычайно дорог этот кусок белого шелка.

Я схватила вампира за руку и потащила к двери. Конечно, вздумай он сопротивляться, мы бы и с места не сдвинулись, но Андрей послушно поплелся следом, всем своим видом подражая ведомому на заклание ягненку.

Первой к номеру подошла я. Легонько постучав костяшками пальцев в дверь, заглянула внутрь. Влад радостно улыбнулся, заметив меня. Его плечи расслабились, морщины на лбу вмиг разгладились. Он был не просто рад меня видеть, а испытывал облегчение оттого, что теперь ему не придется оставаться наедине с отцом. Страшно представить, что Виктор уже успел наговорить ему по дороге в гостиницу. Я сделала несколько шагов вглубь комнаты, но не торопилась закрывать за собой дверь, ожидая пока войдет названный брат. Влад разгадал мой маневр. Стоя за спиной отца, он замахал руками, подавая мне знаки. В тот момент, когда я сообразила: он не хочет, чтобы отец увидел Андрей, раздался голос вампира:

— Добрый день.

Виктор медленно приподнял голову от сумки, над которой склонился. Последовала немая сцена. Андрей замер с поднятой в приветствии рукой. И без того кислая улыбка на его лице постепенно гасла. Виктор тоже застыл, но в отличие от вампира был настроен радикально. Его лицо покраснело от прилива крови, а глаза превратились в два лазера, еще секунда и прожгут дыру в груди моего брата.

— Вот собственно та новость, которую я собирался тебе рассказать, — промямлил Влад. К концу предложения его голос почти сошел на «нет», превращаясь в едва различимый шепот. Слова в данной ситуации были лишними.

Влад провел несколько часов наедине с отцом, при этом так и не удосужился сообщить ему об Андрее. Они что же молчали всю дорогу? Я внимательно присмотрелась к Владу. В ответ на немой укор он лишь развел руками.

Виктор первым пришел в себя. Ни слова не говоря, он опустил руку в сумку, извлек оттуда приличного размера карабин и направил дуло Андрею в голову.

— И это вместо здрасьте, — вампир скривился, демонстрируя своё равнодушие к оружию.

Знакомство обещало вырасти в перестрелку со всеми вытекающими последствиями. Например, нас бы точно выселили из гостиницы. Не говоря уже о незапланированной встрече с местными органами порядка, что сулила нам кучу неприятностей.

— Виктор, — я примирительно подняла руки вверх и шагнула к охотнику, загораживая Андрея, — давай, для начала поговорим.

— О чем же? — глаза Виктора стали колючими. — Постой, я, кажется, знаю. Давайте поговорим о том, как я трачу свои время и силы на то, чтобы спасти вас от разгневанных охотников, а вы в это время заводите дружбу с другими вампирами. Как тебе такая тема?

— Андрей не просто другой вампир, он… — я не успела договорить, так как дверь номера внезапно распахнулась, и в комнату вошли Дима и Ксюша.

Судя по выражению лица Виктора, он намеревался проигнорировать младшего сына и его девушку, но не тут-то было. Дима просто не дал ему такого шанса. Словно не видя направленного на Андрея оружия, парень устремился к отцу.

— Рад, что ты нашел время заехать.

Голос Димы не предвещал мирной беседы, и я опустила руки, осознав, что контролировать ситуацию нереально. Они хотят перессориться в первый же день — пожалуйста. Я не буду им мешать, а то еще чего доброго все шишки посыплются на меня.

Дальше все смешалось. Все говорили разом, громко и по большей части бессвязно. Кажется, Дима обвинял отца в том, что тот их бросил и не проявил интереса, когда он был на пороге смерти. Виктор оправдывался, как мог, но ему приходилось туго. Влад взял на себя роль арбитра, только не очень-то с ней справлялся. Ксюша просто держалась поближе к Диме, готовая в любую секунду броситься на его защиту. В пылу спора старший охотник напрочь забыл про Андрея. Последний устроился в углу комнаты подальше от основного места действия, откуда с любопытством наблюдал за происходящим.

— Семейная идиллия, — усмехнулся Андрей, когда я подошла. — Что может быть лучше воссоединения родственников?

— Можно подумать наша семья чем-то выгодно отличается.

— Ты о Грэгори? — вампир передернул плечами, словно я сказала какую-то непристойность. — Никогда не воспринимал его как отца.

Я подняла голову, желая заглянуть в глаза брату, но он слишком поспешно отвернулся. Мне показалось, что его вечно равнодушное лицо на секунду исказила ненависть. Мимо нас со скоростью подобной той, что развивает в мультфильмах тасманский дьявол, пронесся Дима. Следом бежала Ксюша, но ей было не угнаться за парнем.

— Я тоже пойду, — Андрей шагнул к двери. — Вам и без меня есть о чем поговорить.

Вампир скрылся за дверью, позорно сбежав с поля боя. Я повернулась к охотникам, оценить ущерб: бледности Виктора позавидовал бы сам граф Дракула, Влад тоже выглядел не лучшим образом. Пожалуй, Андрей прав — воссоединение семьи шло своим чередом.

 

Глава 2. Ложь во спасение

Под холл гостиницы была отведена малая часть первого этажа, по размерам напоминающая кухню в малогабаритной «хрущевке». Узкая, длинная стойка служащего занимала почти все свободное пространство. Постояльцы едва могли разминуться друг с другом. Ксения застыла на самом проходе, мешая и без того затрудненному движению. Схватив девушку за руку, я потянула её в заворачивающий к номерам коридор.

— Не могу его найти, — Ксюша растерянно оглядывалась по сторонам в поисках Димы, словно здесь было где спрятаться.

— Не волнуйся, — я улыбнулась, — я отыщу этого невидимку.

— Он такой импульсивный, — девушка удрученно покачала головой. Она обхватила живот руками, и столько нежности было в этом простом жесте, что я невольно остановилась и внимательнее присмотрелась к Ксении. Что-то в ней изменилось.

Ксюша вздрогнула, заметив пытливый взгляд, и поторопилась избавиться от меня:

— Чем скорее ты найдешь Диму, тем лучше. Мало ли какие глупости придут ему на ум.

Пришлось согласиться, если кто из нас и был способен на глупости, то это бесспорно Дима. Я оставила такую интересную мысль об изменениях, произошедших в девушке, пообещав себе разобраться с этим позже. Пока была уверена только в одном: Димы в гостинице нет.

Выйдя на улицу, принюхалась. Парень оставил за собой вполне различимый след, идти по которому не составило труда. Спустя десять минут я нашла Диму на середине деревянного моста, переброшенного через русло грязно-коричневой речушки. Мост, похоже, стоял здесь испокон веков. Не удивлюсь, если его строители приносили жертвы каменным истуканам.

— Я чуть не умер, и ему на это было плевать, но стоило появиться проблемам у Влада и он тут как тут, — без предисловий заявил Дима. Накопленная обида на отца отыскала, наконец, выход.

— Дима, ты не прав. Проблема с охотниками общая. Или ты думаешь, что тебе и Ксюше не угрожает опасность?

Я осторожно сделала маленький шажок по направлению к парню. Он стоял, упираясь животом в перила и вглядываясь в речной поток, словно желая отыскать в мутной воде золотую рыбку. Не думаю, что он собирался прыгать. Самоубийство не в стиле Дмитрия.

— Но почему он не приехал раньше, когда я в нем нуждался?

— Он бы все равно не смог тебе помочь.

Дима откинулся назад. Теперь его взгляд был устремлен в звездное небо.

— И что же мне просто взять и простить его?

— Не знаю, — я подошла к парню и положила руку ему на плечо. — Но одно я точно уяснила: жизнь охотника настолько непредсказуема, что ссора между близкими людьми — непозволительная роскошь. В следующий момент, может статься, просто не будет, кого прощать.

— Ну да, — парень фыркнул. — Ты прям семейный психолог!

— А ты — изнеженная барышня, — я решали скопировать Димкину манеру вести разговор. — Подумаешь, папочка не приехал. Между прочим, ты по своей вине страдал.

— Ладно, ладно — парень примирительно улыбнулся. — Я все осознал. Хватит уже промывать мне мозги.

Мы с Димой вернулись в гостиницу. Не уверена, что примирение было стопроцентным. Хватало неразрешенный вопросов, не прощеных обид, но охотники старательно делали вид, будто все в порядке. А если как следует проникнуться ролью, маска постепенно подменяет реальность.

День прошел за привычной суетой и только к ночи все вдруг поняли, как проголодались. Не дожидаясь утра, мы отправились на поиски круглосуточного кафе. Ксюша всю дорогу радостно посматривала на Диму и не выпускала его руки, как если бы опасалась вновь его потерять. Хрупкое перемирие нарушило появление Андрея. Он, толкнув плечом стеклянную дверь кафетерия, прогулочным шагом направился к нашему столику, упорно делая вид, что недавнего разговора с Виктором просто не было. Вампир сел напротив Виктора и одарил собравшихся одной из своих самых обаятельных улыбок. Перед подобным проявлением дружелюбия не устоял бы и Валуев, но только не Виктор. На него очарование Андрея не произвело никакого впечатления.

— Как приятно видеть, что все разногласия остались позади, — слащаво проворковал вампир. От переизбытка патоки в бархатистом голосе не по себе стало даже мне.

— Далеко не все разногласия можно так просто разрешить, — старый охотник наклонился вперед, словно желая схватить Андрея, но его руки при этом скользнули под стол. Готова поспорить, он достал припрятанный под рубашкой пистолет и сейчас целился вампиру в живот.

— Что за манеры? — названный брат не выглядел испуганным, разве что раздосадованным. — Мы же в приличном месте. Стоит ли посвящать в наши маленькие неурядицы всех этих людей?

Андрей обвел рукой зал, в котором, несмотря на позднее время, хватало посетителей. Его серебристые глаза хищно блестели.

Виктор сжал челюсти, но возражать не стал. Ему не надо было лишний раз объяснять, к чему может привести стрельба в общественном месте. Охотник, пусть и нехотя, но убрал оружие.

— Довольно пререканий, — голос Влада звучал раздраженно. — У нас есть проблемы и поважнее. Например, охотники пытающиеся нас убить.

— А ведь точно, — Андрей щелкнул пальцами. — И каково это, Виктор, когда тебя хотят прикончить твои же друзья?

Старый охотник стойко выдержал взгляд обнаглевшего вампира. За отца вступился Влад:

— Раз уж у нас вечер откровений, то может, и ты поделишься своей историей. Ведь это, кажется, о твоей смерти мечтает твоя собственная семья.

Атмосфера за столом накалилась до предела. Мы напоминали закипающий чайник: еще немного и крышку сорвет.

— Помните, у нас общие проблемы, — тихий голос Ксении вернул всех в реальность. Но Андрей и Виктор весь остаток вечера продолжали буравить друг друга взглядами, всем своим видом демонстрируя, что этот раунд может и закончился, но основной бой еще впереди.

— Нам необходимо залечь на дно. Спрятаться где-нибудь на время, — Виктор положил руки на стол, сцепив их в замок. По этому жесту я поняла — настало время для серьезного разговора. — Чем быстрее мы уедем, тем лучше.

— А что если нагрянуть в ту деревню, где мы недавно обитали, — Дима как обычно больше интересовался едой, чем делом, но в этот раз не удержался от комментария.

— Что за деревня? — мигом отреагировал старый охотник.

— Есть здесь одно глухое место неподалеку, — Влад говорил неохотно, видимо, вспомнив условия, в которых нам пришлось жить. — Но там не очень комфортно…

— А мы не на курорт собираемся, — сказал, как отрезал, Виктор, и сразу стало ясно: возражения бессмысленны.

После этого оставалось только обсудить детали. Я не вмешивалась в разговор, мне было все равно, куда мы отправимся. В деревню, так в деревню. Хоть на северный полюс, лишь бы все остались живы и здоровы.

Собирались в режиме утренней побудки в казарме. Я побросала вещи в сумку и следила за тем, как Влад аккуратно складывает оружие. Работал он монотонно и эта размеренность движений приятно успокаивала. На секунду даже показалось, что все непременно будет хорошо. Мы придумаем, как выпутаться из сложной ситуации и все образуется. Подумаешь охотники! В своё время нам удалось скрыться от Грэгори, а этот враг пострашнее будет.

— Когда выезжаем? — в комнату заглянул Андрей, разрушив своим появлением всю прелесть момента, и снова вернулась тревога. Она вполне осязаемо шевельнулась внутри меня. Я почувствовала себя червивым яблоком — прекрасным снаружи, но гнилым изнутри.

Влад бросил в мою сторону почти умоляющий взгляд, и я скривилась, вспомнив данное полчаса назад обещание. Ох уж эти обязанности! Как замечательно было жить одной в старом, покосившемся охотничьем домике, ни о ком не заботясь, никого не страшась. Вздохнув, я встала со ставшего вдруг таким уютным кресла. Меньше всего сейчас хотелось, чтобы этот разговор состоялся, но это было также неизбежно, как гроза в конце весны.

— Нам надо поговорить, — бесцветным голосом заявила я Андрею.

— Ого, — вампир выглядел раздосадованным, — судя по выражению твоего лица, этот разговор мне не понравится. Давай, отложим? К чему портить настроение перед дорогой?

— Как раз о дороге и пойдет речь. Выйдем?

Я указала брату на дверь. Влад при этом упорно делал вид, что наши дела его не касаются. Он с еще большим рвением отдался процессу сборов и даже не поднял головы, когда мы покидали номер.

Я направилась в сторону небольшого балкона, общего для второго этажа гостиницы. Андрей послушно следовал за мной. Он молчал. Свойственная ему в последнее время насмешливая манера поведения сменилась беспокойством. С недавних пор он стал пользоваться вызывающим поведением как маской. Она удачно скрывала пустоту внутри моего названного брата.

Плотно прикрыв дверь балкона, я облокотилась на шаткие перила. Прямо под нами был вход в кафе. Шумные, порой визгливые голоса людей царапали слух, но я постаралась мысленно абстрагироваться от них. Глядя на подсвеченную зеленым рекламу пива, я осторожно произнесла:

— Знаешь, я рада, что ты с нами.

— Замечательное начало, — усмехнулся вампир.

Взглянув на чеканный профиль, я ожидала увидеть ставшую за последнее время привычной надменную ухмылку, но лицо Андрея было печально. Заметив мой интерес, он обернулся и закончил свою мысль:

— Только всегда есть «но». Я прав?

— Боюсь, что да. Как уже сказала, я рада, что ты с нами, но другие моих восторгов не разделяют…

Вампир поднял руку, прерывая поток моих слов.

— Позволь мне закончить за тебя: они хотят, чтобы я уехал, — он отвернулся, устремив взор серых глаз на рекламную бутылку пива. Некоторое время Андрей пристально изучал её, словно оттуда вот-вот должен был появиться джинн и решить все его проблемы. — Влад тоже так думает?

— Именно он попросил меня поговорить с тобой на эту тему.

— Вот значит как.

Меня насторожила досада, сквозившая в напряженном голосе брата. С чего вдруг ему так огорчаться из-за решения Влада его прогнать? Что за секрет связывает этих двоих? И снова огромный рой вопросов без ответов окружил меня.

Между тем Андрей несколько раз глубоко вдохнул, будто готовясь совершить затяжной прыжок, и решительно поджал губы. Длинные аристократические пальцы с силой сдавили перила, оставив вмятины на ржавом железе.

— А Влад упомянул, почему я все еще с вами? — Андрей обернулся с огромной скоростью. Его маневр стал неожиданностью даже для меня. Впервые видела, чтобы это вечно равнодушное, с тенью презрительного пренебрежения ко всему окружающему лицо было искажено такой яростью. Серебристо-серые глаза сделались почти антрацитовыми. Одной рукой вампир по-прежнему держался за многострадальные перила, и они жалобно стонали, когда он усиливал хватку. — Говорил ли твой драгоценный Влад, что я не просто так развлекаюсь здесь с вами? Конечно, очень заманчиво совершить вояж в компании охотников, но тебе не приходило не ум, что у меня могут быть и более важные дела?

— Я думала, ты здесь из-за меня, — собственный голос показался мне слабым и лишенным уверенности. Всегда знала: Андрей может быть крайне опасным, но никогда до этого не встречалась с разгневанным братом лицом к лицу.

На секунду глаза вампира вспыхнули черным, и я заглянула в бескрайние глубины тьмы. Эти глаза точно обсидиан были лишь темным стеклом, за которым пряталась пустота: ни души, ни жизни.

Почуяв мой страх, Андрей отступил. Пальцы разжались и перила, наконец, обрели свободу. Я посмотрела на покореженный металл, автоматически отметив, что на его месте могла быть моя рука. Переведя взгляд на вампира, заметила, что он, похоже, справился с гневом. Теперь он был снова спокоен и собран, а главное безучастен. Глаза, как асфальт после жаркого дня, остыли и вернули свой обычный цвет.

— Я оставлю вас, — чеканя слова, произнес Андрей. — Но прежде хочу тебе кое-что сказать. В конце концов, раз уж меня не будет рядом, то ты должна быть в курсе грозящей опасности, — на тонких губах мелькнула едва заметная мстительная улыбка. — Грэгори идет по твоему следу, и он уже близко. Не за горами тот день, когда он и Дитрих настигнут вас. Я, видишь ли, хотел помочь, но раз уж Влад настаивает, что мне надо уйти, то кто я такой, чтобы спорить?

— Подожди, — слова давались мне с трудом. В горле вмиг пересохло, и язык внезапно стал непослушным, как если бы во рту поселились чужеродное и враждебное существо. — Грэгори знает, где мы?

— Надеюсь, что пока нет, но тот час, когда он это выяснит, вот-вот наступит.

— Но как?!

— Так ли уж важно, как именно он сумел тебя найти?

Я поняла, что нет. Если тебя ждет неминуемая смерть, какая, в сущности, разница с какой стороны она придет?

— А теперь позволь мне откланяться, — Андрей, спрятав одну руку за спиной, манерно поклонился, словно кавалер приглашающий даму на танец. — Приятно оставаться.

Одарив меня на прощание обаятельной улыбкой вампира-искусителя, названный брат лихо перемахнул через перила балкона. Посмотрев вниз, я увидела, как изумленные посетители кафе задирают головы, чтобы взглянуть, откуда на землю свалился парень в темно-сером костюме. Не обращая внимания на поднявшийся вокруг переполох, Андрей встал с колен, поправил пиджак и походкой делового человека, опаздывающего на важную встречу, зашагал прочь.

Мне оставалось только проводить его взглядом. Скоро фигура вампира скрылась за поворотом, и я окончательно осознала, что осталась наедине со своими проблемами. Первым охватившим меня чувством было отчаянье. От ужаса я забыла о необходимости поддерживать организм в рабочем состоянии. Грудная клетка замерла, кровь застыла в венах. Если бы меня кто-нибудь увидел в ту минуту, посчитал бы, что я мертва.

Но также внезапно, как пришел, страх схлынул, уступив место гневу. Влад знал о том, что происходит и не посчитал нужным поставить меня в известность. Более того он лично попросил меня поговорить с Андреем и убедить его уехать. Отказать от единственного союзника, который хоть что-то мог противопоставить Грэгори! Каким же дураком надо быть, чтобы пойти на такое!

Ноги сами понесли меня в комнату. В голове как бабочка в паутине билась одна только мысль: зачем? Неужели Владу настолько надоело жить, что он решил добровольно уйти из этого мира, прибегнув к помощи Грэгори? А «первый» будет только рад оказаться подобную услугу. Уж в его щедрости я никогда не сомневалась.

Распахнув незапертую дверь, я застала охотника за окончанием сборов. Влад как раз застегивал сумку. Он обернулся, намереваясь что-то сказать, но заметив выражение моего лица, передумал. Охотник мгновенно погрустнел и, отставив сумку в сторону, присел на край кровати, скрестил руки на груди, выставив их перед собой как охранительный вал.

— Ты сошел с ума? — я задала мучающий меня вопрос, так как всерьез подозревала, что нормальный человек не в состоянии так глупо подставиться.

— Пока вроде нет. С другой стороны сумасшедшие никогда не признают свою болезнь.

— Не смешно. Андрей мне все рассказал. Я в курсе, что Грэгори где-то поблизости.

— Так и знал, что вампиры не умеют держать язык за зубами.

— Я бы попросила не обобщать.

— Прости, ты — исключение. Но все же это мелочно, вот так мстить.

— По-твоему это игра такая? — злость уступила место обиде. До чего несправедливо, что он мне не доверяет.

— Нет, все предельно серьезно. Просто я не хотел тебя волновать. Теперь ты будешь вздрагивать от каждого шороха и в любой тени видеть Грэгори.

— Вот спасибо! А так я бы умерла в блаженном неведении.

— Послушай, — Влад поднялся с кровати. — Присутствие Андрея все равно бы ничего не изменило. С Грэгори ему не справиться.

— Но у нас был бы шанс!

— Да нет у нас никого шанса и никогда не было! — фатализм, с которым охотник выкрикнул эту фразу, мигом потушил всю мою ярость. Он как вода залил пожар бушующий внутри меня.

— Если ты так думаешь, тогда зачем все это? — прошептала я, пятясь к двери, не желая смотреть в его бесконечно печальные глаза.

— Просто я не могу иначе, — это прозвучало так естественно, словно нет ничего проще, чем умереть ради нескольких мгновений счастья.

— А как же остальные? — что-то холодное коснулось моей щеки. Понадобилось время, чтобы осознать — это мои собственные слезы. Так уж вышло, что вампиры плачут кровью. Это единственная жидкость, имеющаяся в наших телах. Поэтому мы так редко даем волю эмоциям. Кровь слишком ценна, чтобы так бездарно её тратить.

— Мы что-нибудь придумаем.

Парой широких шагов Влад сократил расстояние между нами и обнял меня. Я стояла, прижимаясь к груди охотника, и отстраненно наблюдала за тем, как на светло-бежевой рубашке медленно растекаются красные пятна — следы моих слез. Мне казалось, будто это кровь Влада пропитывает его одежду. От этой жуткой иллюзии сжималось сердце и холодело в груди.

 

Глава 3. Погадай мне, цыганка

Дорога до деревни заняла ровно один день. «Рено» мы оставили на платной стоянке, и уже к вечеру «Мерседес» доставил нас до места назначения. Некогда обширная, густонаселенная деревня теперь пришла в упадок. От былых времен остались разве что дома, да и те давно покосились. Без должного ухода деревянные строения быстро приходили в упадок. Из всех жителей только несколько старичков, плюс на окраине на постой остановился табор цыган. Лишь их пестрая одежда и громкие голоса вносили оживление в унылый пейзаж.

Влад указал отцу на полуразрушенный одноэтажный домик, что еще недавно служил нам убежищем. Он был так плох. Даже цыгане не позарились на него. Ступени крыльца противно застонали под нашими ногами, грозя обвалиться в любую секунду. Старая, изъеденная насекомыми дверь висела на одной петле. Понадобилось приложить силу, чтобы сдвинуть её с места: ржавая насквозь петля никак не желала поддаваться. Внутри пахло сыростью и гниющим деревом.

— Не думала, что нам придется сюда возвращаться, — Ксюша рассеянно осматривалась по сторонам. И снова я заметила тот самый жест — руки, прижатые к животу, будто в попытке защитить его от невзгод. Это простое по своей сути движение вдруг испугало меня. Предчувствие подсказывало — в самое ближайшее время должно случиться что-то по-настоящему плохое. Или уже случилось?

— Эмми! — Влад окликнул меня из соседней комнаты, и я поспешила к нему, отложив на время все тревоги.

Мы устроились с максимальным комфортом. Насколько это вообще было возможно в данных обстоятельствах. Виктор обладал уникальной способностью не замечать окружающего убожества. Казалось, его совершенно не волновало отсутствие элементарных удобств. Это ценное для охотника качество в некоторой мере передалось его сыновьям. Влад и Дима спокойно отнеслись к смене гостиничного номера на развалившийся дом в глуши. На меня переезд повлиял еще меньше. Будучи вампиром, я не нуждалась в атрибутах человеческой жизни. Конечно, ванная стала бы приятным дополнением к вынужденной ссылке, но и без неё можно жить. Ведь вампирам ни к чему приводить себя в порядок, они и так всегда в порядке. А вот Ксюше пришлось тяжело, но она стойко терпела, категорически отказываясь вернуться к матери.

Несколько дней прошли в тихой, спокойной обстановке. Жители деревни не обращали на нас внимания. Они были настолько стары и немощны, что реальность уже давно перестала их интересовать. Единственным развлечением для деревенских жителей было планирование собственных похорон. Конечно, это не могло не сказаться на Диме. Барометр его настроения неизменно стремился к нулю.

— Я больше и часа не выдержу, — заявил молодой охотник на третий день пребывания в деревне.

— Сходи, развейся, — предложил ему брат. Мы с Владом сидели в тени чудом сохранившейся веранды. Я удобно устроилась на лавочке, поджала ноги и склонила голову на грудь охотнику. Он нежно перебирал мои распущенные волосы, и я едва не урчала от удовольствия, как сытая кошка.

— Куда? К этим динозаврам? Готов поспорить они Ленина живым видели.

Влад усмехнулся, но оставил реплику брата без ответа. Сегодня он походил на большую, ленивую овчарку, пригревшуюся на солнце. С тех пор как ушел Андрей, Влад пребывал в прекрасном настроении. Думаю, ему просто не хотелось нарушать бессмысленным спором атмосферу спокойствия, которая установилась этим утром. Он, жмурясь, поглядывал на верхушки деревьев, едва колышимые легким ветерком. Даже летающие мимо нас мухи сегодня были особенно неторопливы. Так тихо и безмятежно может быть только в таком захолустье, вдали от цивилизации.

Дима проследил за взглядом старшего брата. Некоторое время он, молча, изучал те самые березки, которые так заинтересовали Влада, но видимо не найдя в них ничего примечательного, отвернулся. И в этот момент скучающее выражение на его лице сменилось триумфом. Я мгновенно подобралась. Все очарование неспешного утра как рукой сняло. Даже сонные мухи, почуяв неладное, разлетелись кто куда.

— Кажется, у меня появилась идея, — глаза молодого охотника озорно блеснули.

— Ох, ну только не это, — страдальчески протянул Влад.

Несколько минут Дима увлеченно рассказывал нам о таком замечательном явлении, как цыганский табор. До чего же там здорово (если, конечно, верить словам молодого охотника): люди все без исключения веселые, шумные, только и делают, что танцуют, а еще не стоит забывать о лошадях. Их у цыган целые табуны.

— Мне вот любопытно, откуда ты все это взял? — Влад скептически смотрел на младшего брата. Признаться, я тоже мало верила, что в словах парня есть хоть доля правды. Но Дима обладал уникальной способностью заражать своим энтузиазмом окружающих. Он напоминал фонтан искрящихся брызг, разлетающихся на метры вокруг. Все кто попадал в зону поражения, не могли устоять перед его чарующей силой.

Первой сдалась Ксюша. Она вышла на веранду в середине разговора и почти сразу поддержала Димкину идею. Мы разделились на два равных лагеря. Молодой охотник предложил отправиться к Виктору, чтобы тот выступил в роли рефери. Но он проявил неожиданное равнодушие. После целого дня уговоров, посулов и угроз Влад, наконец, сдался, устав бороться с неизбежным.

Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как мы покинули наше временное пристанище и отправились в табор на другой конец деревни. Цыгане жили сплоченной группой по самым скромным подсчетам насчитывающей более пятидесяти человек. Первыми нам навстречу вышли дети. Орава чумазых малышей в изношенной одежде обступила нас со всех сторон. Маленькие любопытные глаза пристально изучали нас. Я не успела опомниться, как девочка лет восьми схватила меня за запястье черной от земли рукой и потянула за собой.

Подталкиваемые детьми, мы приблизились к одному из домов. Он единственный в округе имел два этажа, но и его не обошло время: большинство ставен обвалились и теперь вперемешку с осенними листьями валялись под стенами дома; краска потрескалась, обнажив черную от влаги древесину. Сквозь распахнутые окна на улицу проникал неровный, подрагивающий свет. Вероятно, электричество отключили за неуплату, и хозяева довольствовались свечами.

Девочка уверенно вела меня к обитой черным дерматином двери. Я обернулась назад и увидела, что остальные идут следом. Это немного успокоило, и я подчинилась малышке, когда она потянула меня внутрь дома.

В коридоре было темно и пахло плесенью. Тесное помещение было завалено хозяйственной утварью. Пришлось внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться об бесчисленные эмалированные тазы и жестяные ведра. Преодолев путь с препятствиями, я очутилась в комнате, которая, по всей видимости, служила гостиной. Девочка отпустила мою руку и мгновенно скрылась, словно её и не было никогда. Сзади раздался шум падающего железа и злой голос Димы. Уже через минуту охотники с Ксюшей присоединились ко мне.

Комната оказалась больше, чем можно было предположить снаружи. Должно быть, она занимала почти весь первый этаж. Стены и пол были увешаны разноцветными коврами, из-за чего комната напоминала расписанную вручную шкатулку. Здесь царил полумрак. Дрожащего пламени нескольких свечей явно не хватало, чтобы осветить такое большое помещение.

Мне померещилось: в дальнем темном углу кто-то есть. Я сконцентрировалась и без труда услышала биение сердца.

— Подойдите, — несмотря на немощь, в старческом голосе все еще слышались повелительные нотки.

Не посмев ослушаться, мы дружно двинулись вперед. Глаза перестроились на восприятие в темноте, и я разглядела сморщенную, тощую старушку в накинутой на плечи цветастой шали, на красном фоне которой пестрели золотистые розы. Волосы были убраны под не менее яркий платок. В зубах старуха сжимала курительную трубку. Стало ясно, откуда в комнате взялся этот застоявшийся, сладковато-горький запах ароматизированного табака.

Сощурив подслеповатые глаза, старуха внимательно изучала нас. Черные зрачки поблескивали, как золотые монеты, стоило в них отразиться пламени свечей. Костлявая, высохшая рука указала на пол, и я догадалась: нас приглашают сесть. Первой опустилась на разложенные вокруг низкого стола разноцветные подушки, обратив внимание на странный набор предметов перед старухой. Глубокая медная тарелка, наполненная водой; колода потрепанных карт и небольшие, прямоугольные фишки, напоминающие костяшки домино — все это наводило на мысль, что старуха — гадалка. Видимо, жители деревни часто приходят к ней за советом. Дети посчитали, что мы тоже хотим узнать своё будущие, поэтому привели нас сюда.

Остальные последовали моему примеру и, насколько возможно, удобно устроились на корточках. Образовав полукруг у стола, мы приготовились слушать. Никто не спешил уходить, заинтересованный необычностью обстановки. Бросив взгляд на спутников, я увидела восторженное лицо Димы, он явно рассчитывал развеять скуку; Влад встревожено хмурился, но и в его глазах сквозило любопытство; Ксюша, улыбаясь, воспринимала происходящее как игру. Но меня не покидала необъяснимая тревога. Чем-то эта комната и её странная обитательница настораживали подозрительного вампира во мне. Я прислушалась к ощущениям внутри себя и пришла к выводу, что старуха не так уж проста. Кожу покалывало от энергии, идущей от старой женщины, словно я сидела напротив миниэлектростанции.

— Кто первый? — голос гадалки был похож на шаркающие шаги. Она вынула изо рта трубку и, осторожно пристроив её на край стола, взяла в руки колоду карт.

— Пусть это буду я, — Дима подался вперед, жадно следя за тем, как старуха тасует колоду.

— Как скажешь, милок, — беззубый рот расплылся в улыбке, напоминающей оскал. Я вдруг почувствовала себя Гретель в пряничном домике и еле сдержалась, чтобы не оглянуться в поисках печки.

Несколько секунд старуха, не мигая, вглядывалась в Димино лицо, как если бы пыталась рассмотреть будущее парня в его собственных глазах, а потом проворно начала раскладывать карты на столе в одном ей известном порядке. Я с интересом наблюдала, как они складывают в загадочные комбинации. Изображения на них отличались от привычных тузов и королей. Рисунки были необычными, а порой откровенно зловещими. Как-то я слышала о картах «Таро», только никогда прежде их не видела, но что-то подсказывало мне: это они и есть.

Закончив расклад, старуха принялась водить пальцем по картам, будто перед ней лежала открытая книга, и комментировала вслух увиденное:

— Ты — воин, — заявила она Диме, и парень мгновенно подобрался, не скрывая самодовольной улыбки. — Жизнь свою положишь на борьбу, но взамен ничего не получишь.

Одним ловким движением старуха сгребла карты со стола и снова принялась их тасовать.

— Это все? — разочаровано протянул Димка.

— А ты что хотел, чтобы я тебе все поминутно расписала? — ворчливо поинтересовалась гадалка.

— Теперь я, — дрожащим голосом сказала Ксюша. Я удивилась произошедшей в девушке перемене: она была бледна и взволнованна, хотя еще минуту назад считала все обычным развлечением.

Процесс повторился сначала, после чего старуха произнесла:

— Ты — чистая душа, а потому отдашь себя ради других. Это не принесет счастья ни тебе, ни им. Только горечь и потери.

— Спасибо, — еле слышно пробормотала Ксения в ответ на пророчество.

— Что-то я ничегошеньки не понял, — Дима хмурился все сильнее. Ему не понравились слова старухи о будущем Ксении.

— Эмми? — Влад вопросительно посмотрел на меня, но я покачала головой, уступая ему право первым узнать грядущее. — Тогда мой черед.

Старуха автоматически выполняла расклад, когда её рука вдруг дрогнула. Я приподнялась, пытаясь разглядеть, что её смутило. На последней карте, легшей на стол, был изображен всадник в черном балахоне с косою в руках. Для сомневающихся внизу стояла подпись: «смерть».

Не говоря ни слова, гадалка смахнула карты со стола.

— В чем дело? — теперь уже и Влад заинтересовался происходящим.

— Некоторым не надо знать своё будущее.

— А если я хочу?

В вопросе охотника прозвучали стальные нотки, и старуха усмехнулась. Она открыла рот, намереваясь ответить, а я внезапно ощутила, что меньше всего желаю услышать то, что она сейчас скажет.

— Ты — должник. А по счетам надо платить. Тебе выпал всадник на бледном коне, а это значит…

Повинуясь неожиданному порыву, я перегнулась через стол и схватила гадалку за руку, мечтая лишь об одном, чтобы она, наконец, замолчала. Поставленной цели я добилась: старуха остановилась на полуслове и потрясенно уставилась на сжимающую её запястье руку. Черные брови поползли вверх, а губа скривились в ужасе.

— Нежить! — выпалила гадалка на одном дыхании, и я поняла — еще секунда и она закричит.

Мы вскочили с мест, как по команде. Дима первым сообразил, что пора сматываться. Он потянул оторопевшую Ксению за собой в сторону темного коридора. Мы с Владом устремились за ними. То и дело спотыкаясь о разбросанный хлам, выскочили на улицу и остановились. Вокруг дома собралась толпа цыган. Они, молча, смотрели на нас и хотя их руки были пусты, казалось, еще мгновение и они выхватят оружие. Сзади раздался истошный вопль старухи, и это привело нас в чувства. Движимые страхом мы наобум ринулись сквозь толпу и люди, как ни странно, расступились перед нами.

Только когда добрались до дома и надежно заперли дверь, мы спокойно вздохнули. Ксюша повалилась на сближающую табуретку, нервно вздрагивая при любом шорохе. Дима устремился к окну и замер там, осматривая улицу. Я осталась у двери, не особо доверяя ржавому замку. Влад направился было в комнату за оружием, но его остановил обеспокоенный нашим шумным появлением Виктор.

— Могу я узнать, что вы опять натворили?

Мы переглянулись и синхронно вжали головы в плечи, словно нашкодившие котята. Влад собрался ответить, но не успел, его попытку оправдаться прервал Дима:

— Идут.

Он указал на улицу, и мы дружно уставились в окно. Группа цыган-мужчин направлялась к нашему дому. В руках они несли вилы и, что самое ужасное, канистры. В последних бесспорно находился бензин.

— Неужели нельзя хоть раз посидеть спокойно? — Виктор непристойно выругался. Оставалось надеяться, что эти слова были адресованы уже не нам. — Быстро к задней двери. Будем уходить огородами.

Времени на сборы почти не осталось, но мы успели захватить оружие и кое-что из вещей. Большую часть личного имущества пришлось бросить.

Подгоняемые криками разъяренной толпы, мы выбежали на улицу. В этот самый момент из дома донеслись скрежет, звуки разбиваемого стекла и удары в дверь. Похоже, цыгане любыми способами пытались проникнуть внутрь. Очень скоро им это удалось, и мы услышали, как половицы заскрипели под ногами незваных гостей.

Виктор подал знак следовать за ним. Мы вереницей потянулись за охотником, прижимаясь спиной к стене дома. Я чувствовала, как шершавое дерево царапает ладони, но не смела оторвать руки от стены, точно стоило это сделать и меня бы непременно заметили.

Постоянно замирая, когда шаги раздавались слишком близко, мы обогнули дом. Виктор выглянул из-за угла и тут же снова прижался к стене.

— Двое сторожат машину.

Он насупился, обдумывая ситуацию. Его взгляд задержался на Ксении.

— Попробуй их отвлечь.

Девушка, хоть и встревоженная такой просьбой, не посмела ослушаться. Она улыбнулась напоследок Диме и шагнула вперед, выходя на открытое пространство. Цыгане мгновенно заметили Ксению. Я наблюдала за тем, как она осторожно направилась к машине.

— Что за шум? — Ксения попыталась добавить в голос строгие нотки, но тот все равно звучал испугано.

Я увидела, как цыгане переглянулись между собой и на их лицах появились сальные усмешки.

— Пусть только рискнут, — прошептал Димка, выглядывая из-за моего плеча.

— Пошли, — Виктор кивнул в сторону машины, но я его остановила.

— У меня лучше получится.

Не дожидаясь ответа или тем более одобрения, я тенью метнулась вперед. Обогнув Ксюшу, уже через секунду оказалась за спинами цыган. Их внимание было полностью поглощено высокой, стройной девушкой с копной рыжих волос. Заметив меня, Ксения осмелела и даже игриво улыбнулась мужчинам, чем окончательно лишила их самоконтроля.

Всего пары ударов хватило, чтобы выключить этих двоих. Убивать или тем более пить их кровь не хотелось. Запах немытых тел отбивал всякое желание есть. Страшно представить, какова их кровь на вкус.

— Быстрее в машину.

Голос Виктора вывел меня из задумчивости, и я поспешно скользнула на заднее сидение «Мерседеса». Дверь хлопнула, и в ту же секунду взревел мотор. Подняв в воздух столб песка, машина понеслась прочь от злополучного дома и заброшенной деревни.

Позади я увидела высыпавших на улицу цыган. При желании можно было расслышать их ругань, но это были лишь пустые угрозы.

 

Глава 4. На Муромской дорожке

Вскоре деревня осталась позади, а вместе с ней и все тревоги. Только я никак не могла успокоиться. Не давали расслабиться слова старухи — те, что она так и не произнесла. Сомнений в том, что гадалка обладала силой, не было. Ведь распознала же она во мне вампира. Значит, все предсказания правдивы?

Влад сидел рядом с водителем, спиной ко мне. Широкая спинка кресла, словно стена, надежно отделяла нас друг от друга. Сердце екнуло, превращаясь в маленький трепещущий комочек страха. Захотелось истошно закричать, так чтобы стекла в машине разлетелись на осколки. Гадалка сказала, что Влад умрет! В самом ближайшем времени умрет, и я ничего не смогу с этим поделать. Я даже спасти его не имею права, потому что однажды по глупости обещала не обращать его в вампира ни при каких обстоятельствах.

— Господи, да что это за цыгане такие? Чуть дом не подожгли! Откуда они только взялись? — сидящая рядом Ксюша беспокойно заерзала на месте, пытаясь развернуться и посмотреть в заднее стекло.

— Среди цыган много тех, кто знает о существовании нечисти, — спокойно пояснил Виктор. — Они в некотором роде тоже занимаются истреблением нечистой силы. При случае.

Разговор отвлек меня от пугающих мыслей. Ужас перед возможностью потерять Влада отступил, спрятался, как притаившаяся кобра, где-то в глубинах подсознания. Я дала себе слово, что отныне стану неотступно следовать за охотником, днем и ночью оберегая его жизнь. Если буду достаточно внимательной и осторожной, то ничего не случится. Ведь не все предсказания сбываются. Не так ли?

Обсуждение цыган и их манеры охотиться на нечисть шло полным ходом, когда зазвонил сотовый Виктора. Придерживая руль одной рукой, охотник приподнялся на сидении и достал телефон из заднего кармана джинсов. Ему хватило одного взгляда на дисплей, чтобы его брови сошлись вмести.

— Слушаю, — голос старого охотника вмиг из расслабленного стал деловым и даже жестким.

Мы дружно притихли, чувствуя: что-то назревает. Виктор слушал собеседника внимательно, не перебивая. Какую бы информацию говорящий не выложил охотнику, ничем хорошим для нас она не обернется. Я видела это по мгновенно подобравшемуся Виктору. Всего мгновение назад он непринужденно болтал с сыновьями, а теперь вдруг стал похож на полицейского при исполнении.

— Спасибо, — произнеся одно короткое слово, охотник нажал на кнопку отбоя и подчеркнуто неторопливым движением опустил телефон на приборную доску. — Надо поискать место для ночлега, — обратился он к нам.

— Кто это был? — Влад смотрел на сотовый, не мигая, будто тот хранил важный секрет.

— Одни старый знакомый, — несколько секунд Виктор, молча, глядел на дорогу. Его пальцы сжимали руль, словно он боялся, что отпустив его, может потерять последнюю опору в этой жизни, а потом сухим голосом произнес: — он сказал, что охотники идут по нашему следу и вскоре нас обнаружат.

— Ну и пусть, — Димка равнодушно пожал плечами. — Цыгане их задержат.

— Да, конечно, — Виктор кивнул, по-моему, даже не осознавая с чем соглашается. Вряд ли он вообще слышал младшего сына.

Ближайшая гостиница больше походила на старый барак. Хозяйка встретила нас на пороге и была вне себя от восторга. Видимо, постояльцы здесь на вес золота и встречаются еще реже, чем уссурийские тигры в природе. Выделив нам комнаты, она объявила, что ванна только одна на всю гостиницу. Но мы еще этим утром жили в доме, где горячая вода считалась непозволительной роскошью, а потому были рады и этому.

В номере Влад спрятал сумку с оружием под кровать. Она была чуть ли не единственным добром, которое удалось спасти при бегстве. Присев на постель, он некоторое время наблюдал за моими метаниями по комнате.

— Не стоит так беспокоиться из-за охотников. С этой проблемой мы как-нибудь справимся.

— Меня тревожат не охотники, — я остановилась напротив Влада. — Помнишь слова гадалки?

— О том, что Дима будет всю жизнь охотиться, а Ксюша не найдет своего счастья?

— У тебя избирательная память, — дрожащими руками я пригладила непослушные черные волосы, убрав пряди за уши. — Я говорю о том, что она предсказала тебе.

Влад развел руками:

— Да ничего она толком не предсказала, ты же её перебила, а потом началась эта заварушка.

— Ты, в самом деле, ничего не понял или только притворяешься?

На секунду повисла пауза. Наши взгляды перекрестились, словно шпаги дуэлянтов. Все, что я знала о Владе, говорило мне: он прекрасно понял, о чем идет речь.

— Эмми, милая, — голос охотника потеплел, он встал и подошел ко мне, нежно обнял, точно успокаивая капризного ребенка, — мало ли что наговорила какая-то старуха. Да кто верит в эти сказки?

— Я верю.

— Глупости. Эта ерунда не стоит того, чтобы ты о ней волновалась.

Влад запустил ладонь в мои распущенные волосы и осторожно потянул их назад, заставляя меня запрокинуть голову. Кожа вспыхнула под его пальцами, и по телу, как жидкое олово, разлилось безумное желание. И хотя страхи еще не оставили меня, руки сами обвились вокруг шеи любимого. Мне казалось, будто я обнимаю вселенную. Влад был моим миром, и я не знала, как буду жить, если его вдруг не станет и захочу ли вообще продолжать бессмысленное существование, если потеряю своего охотника.

Дверь номера бесцеремонно распахнулась. Я вздрогнула и отпрянула от Влада. На пороге стоял Виктор. На его лице не было и тени смущения. В первое мгновение я разозлилась, но гнев почти мгновенно сменился ставшей уже привычной тревогой. Старый охотник выглядел так, точно следующей за ним в эту дверь должна войти сама смерть.

— Они уже близко. Собирайтесь, — только и обронил Виктор, прежде чем скрыться в коридоре.

— Но мы же только приехали! — раздался из соседнего номера недовольный возглас Димы.

В отличие от брата Влад не стал обсуждать решение отца. Он нагнулся, вытаскивая сумку из-под кровати. Хозяйка гостиницы едва не рыдала в голос, провожая нас, но на Виктора женские слезы не произвели впечатления. Он был неумолим, и мы в очередной раз, не задавая вопросов, подчинились.

Ксюша наспех перехватила резинкой мокрые волосы (известие об отъезде застало её в душе). Дима уставился в окно, всем своим видом демонстрируя, как он недоволен. Все были одинаково подавлены.

Виктор гнал «Мерседес» по лесной дороге. Если, конечно, две кривых колеи в земле можно назвать дорогой. Приходилось постоянно быть начеку, так как путь то и дело петлял. Добавляя сложности в нашу и без того непростую жизнь, пошел дождь. Тяжелые капли с силой бились в лобовое стекло, сливаясь в непрерывный поток. Включились дворники, но они неважно справлялись с работой из-за налипших листьев. И без того хмурый день, практически превратился в ночь. Солнце окончательно скрылось за тучами, а толстые лапы елей закончили работу, лишив нас последнего света. Пришлось зажечь фары и сбавить скорость.

За все время нашего поспешного бегства Виктор так и не удосужился сообщить от кого и куда мы собственно бежим. Но испуг постепенно уступал место желанию знать, и я не выдержала первой.

— Почему мы так быстро уехали? Что случилось на этот раз?

— Тоже, что и в прошлый, — Виктор выкрутил руль, вписываясь в крутой поворот дороги, и только после этого добавил: — охотники. Они нашли нас.

— Откуда ты знаешь? — мгновенно среагировал Дима.

Виктор кивнул на сотовый. Похоже, у него имелся кто-то свой среди наших преследователей. Что ж, это к лучшему.

Я видела, как Дима открыл рот, намереваясь сказать что-то еще, когда странный звук привлек мое внимание. Он резко отличался от привычных шумов леса. Высокий, похожий на свист он постепенно приближался. Я обернулась, до рези в глазах вглядываясь в темноту. Все моё «я» подсказывало — от этого звука веет опасностью.

Но как бы пристально я не следила за происходящим позади машины, источник свиста удалось опознать лишь в последнюю секунду. В такие моменты приходит на ум, что не так уж и плохо быть вампиром. Молниеносная реакция уже не раз спасала жизнь мне и окружающим. Рывком я подалась вбок, навалилась на Ксюшу и заставила её пригнуться. Раздался звон. На заднем стекле образовалась небольшая дыра. От неё в разные стороны шли трещины, будто лучи от солнца. Пуля пролетела в том самом месте, где еще секунду назад находилась голова Ксении. Беспрепятственно преодолев салон, она скрылась в ночи, оставив на лобовом стекле отметину — сестру-близняшку задней.

— Началось, — Виктор погасил фары, и лес погрузился в темноту.

Я отпустила Ксюшу. Она, ошарашено потирая затылок, уставилась на аккуратную дырочку в стекле, и еле ворочая языком, прошептала:

— Боже мой!

Влад и Дима были настроены на менее лирический лад. Мой охотник, не тратя время не бесполезные причитания, достал из-под сиденья сумку с оружием и перебросил брату заряженную винтовку. К тому времени Дима уже открыл боковое окно. Получив оружие, он высунулся из окна, так что Ксюша еле успела схватить его за ремень джинс, чтобы он не выпал. Ночь озарила череда выстрелов. Через мгновение примеру младшего брата последовал Влад. Теперь они вместе палили в преследующих нас охотников, пока Виктор пытался уйти от погони.

Я почувствовала себя абсолютно беспомощной и никчемной. Вся сила вампира совершенно не годилась в этой ситуации. Мне оставалось просто сидеть и смотреть, как другие пытаются хоть как-то исправить положение.

Преследователи не остались в долгу, и вскоре в нашу сторону понесся целый рой пуль. Их приближающийся свист сводил с ума. Казалось, за нами гонится стая обезумевших пчел.

Старый охотник ловко крутанул руль и «Мерседес» вильнул в сторону, из-за чего пули пронеслись мимо, так и не достигнув цели. Но на подходе уже были их товарки. Я не сводила взгляда с заднего стекла, настороженно следя за несущимся следом джипом. Людей, находящихся внутри было не разглядеть, но я уловила биение минимум четырех сердец. Повезло, что они выбрали такую машину. Широкий, неповоротливый джип заметно усложнял продвижение по лесу.

«Мерседес» тряхнуло, и я на долю секунды отвлеклась. Этого хватило, чтобы пропустить одну особо меткую пулю. Виктор коротко вскрикнул и невольно дернул руль. Машина, послушно следующая указаниям своего хозяина, дернулась вправо, где ей повстречался тоненький ствол молодой березки. Дерево не вынесло близкого знакомство с бампером автомобиля и, издав протяжный стон, надломилось. «Мерседес» подумал немного и решил, что пришло время отдохнуть. Мотор затих. В образовавшейся тишине стало слышно наше сбивчивое дыхание.

— Приехали, — Виктор покрутил ключ в замке зажигания и не дождался ответа. Добавив к сказанному несколько непечатных слов, он ясно дал понять, что это конечная остановка.

Мы высыпали из машины, как консервированные томаты из банки. Все попрятались за боком «Мерседеса», заняв оборонительные позиции. Я прижалась затылком к холодному металлу, вдыхая терпкий аромат крови. Похоже, Виктор был серьезно ранен. Запах его крови буквально пропитал воздух. Внутри шевельнулся голод, заставляя жадно ловить восхитительное благоухание человеческой жизни.

От мыслей о еде отвлек визг тормозов. Разбрызгивая грязь из-под колес, черный джип лихо развернулся и встал боком к «Мерседесу». Было слышно, как охотники открывают двери машины и выходят на улицу под проливной дождь. Теперь автомобили стояли напротив друг друга. Обе стороны были готовы в любой момент открыть огонь.

— Эй, Виктор! — лесную тишину разорвал голос немолодого мужчины. — Мы не желаем зла ни тебя, ни твоим сыновьям. Только позволь нам разобраться с вампиршей.

Я вздрогнула, возможно, впервые за все время четко осознав: именно из-за меня Влад подвергается опасности. Этого нельзя допустить! Я сильная, твердила про себя, справлюсь как-нибудь.

Я оперлась рукой о скользкий бок машины, намереваясь встать в полный рост, но меня удержала неожиданно сильная хватка Влада. Его пальцы впились в кожу, а глаза смотрели с плохо скрываемой яростью.

— Даже не думай, — процедил охотник сквозь стиснутые зубы. — Клянусь, еще шаг и я сам пушу себе пулю в лоб.

Ошарашенная таким заявлением, я на автомате вернулась на место.

— Тоже мне Рембо нашлась, — Влад удобнее перехватил винтовку. — Мне такие жертвы ни к чему.

— Но ведь все могут погибнуть, — я говорила шепотом, не желая втягивать в нашу перепалку остальных. Дождь, мерно бьющий по крыше «Мерседеса», заглушал мои слова, так что слышать их мог только Влад.

— Справимся как-нибудь, не впервой.

— И это твой план?

Влад рывком подался вперед. Левой рукой уперся в машину и навис надо мной.

— Может план и правда дерьмовый только другого у меня нет. Но я, черт возьми, люблю тебя и не собираюсь терять из-за каких-то спятивших кретинов, которые возомнили себя борцами за справедливость. Поэтому ты будешь сидеть здесь и не высовываться. И если ослушаешься, клянусь Богом, я сам тебя пристрелю, а следом и себя.

Закончив свою короткую, но пламенную речь, охотник откинулся назад и, как ни в чем не бывало, привалился спиной к боку автомобиля. Мне редко доводилось слышать, чтобы Влад так выражался, поэтому я сразу поняла: лучше не спорить. Он бы не стал угрожать впустую.

— Так что скажешь на моё предложение, Виктор? — снова раздался голос из-за джипа.

— Пошел ты… — еле слышно проворчал старый охотник. Он не стал утруждать себя и кричать на весь лес. Вместо этого, выглянув из-за «Мерседеса» метким выстрелом сбил боковое зеркало джипа.

На той стороне это расценили как отказ. В ответ раздалась нестройная очередь выстрелов. Пули прошили бок «Мерседеса». Виктор только еле слышно стонал, когда очередной кусок металла вспарывал обшивку его любимой машины.

— Они мне за это заплатят, — гневно бормотал он, заряжая винтовку.

Началась неразбериха. Я перестала различать, когда звучали наши выстрелы, а когда стреляли охотники. Ксюша зажала уши руками и тихо скулила, раскачиваясь на корточках. Пару раз мне удалось вовремя втянуть Диму назад в укрытие и пули просвистели мимо. Слава Богу, Влад был бдительнее. Но долго так продолжаться не могло. Не знаю, чем бы закончилась эта ночь. Силы были примерно равны, и победа зависела от слепой удачи. Например, от того же запаса патронов. Я чувствовала, что могла бы поспособствовать нашему успеху, но для этого мне надо было добраться до охотников, а Влад строго-настрого запретил покидать укрытие, опасаясь, что я могу совершить глупость и позволю себя убить.

Внезапно со стороны джипа донеслись новые звуки, происхождение которых удалось понять не сразу. Что-то происходило в стане врага, что-то неприятное для них, но может статься полезное для нас. Выстрелы звучали реже. Большинство пуль уходили в небо. То ли охотники стреляли не целясь, то ли они метили в кого-то другого. Подгоняемая любопытством, я не усидела на месте, осторожно приподнялась и выглянула поверх крыши «Мерседеса». В этот момент из-за джипа вылетело тело одного из охотников и упало в придорожную канаву. Судя по вывернутой шее, он был мертв.

Остальные тоже встали в полный рост, привлеченные отчетливыми звуками борьбы, идущими с той стороны джипа. Выстрелы окончательно смолкли, уступив место испуганным крикам. Влад опустил винтовку дулом вниз, его примеру последовали отец и брат. Охотники теперь были слишком заняты.

— Что там такое? — шепотом спросил Дима.

— А это мы сейчас выясним.

Снова вскинув оружие, Виктор направился к джипу. Он не думал красться или осторожничать. Его походка была легкой и пружинистой. Но не успел он сделать и пары шагов, как из-за джипа вывалился еще одни охотник. Было видно лишь верхнюю половину его туловища, но и этого оказалось достаточно. Горло несчастного было разорвано. Из зияющей раны на землю сочилась еще теплая кровь.

Виктор прибавил шаг, почти перейдя на бег. Думаю, им двигало желание помочь бывшим товарищам, пусть даже они пару минут назад пытались его убить. Но я опередила старого охотника. Как ураганный ветер пронеслась мимо Виктора и завернула за джип. Увиденное заставило меня притормозить. Вся моя воинственность мгновенно улетучилась.

Наступив ногой на грудь одному из охотников, так что тот не мог шевельнуться, и жадно присосавшись к горлу другого, за джипом стоял вампир. Солнце уже успело сесть и теперь в неверном лунном свете, едва приникающем сквозь плотную листву, он казался расплывчатым пятном. Но мне не обязательного было видеть его лицо, чтобы узнать брата.

Андрей насытился, отбросил от себя обмякшее тело и вытер рукавом часть крови с лица. Я, как мне казалось бесшумно, отступила назад, но слух вампира уловил и это движение. Он молниеносно повернулся, устремив на меня дикий взгляд черных глаз. Лицо Андрея было перекошено от азарта охоты, две красные струйки медленно стекали с подбородка на белую рубашку. На долю секунды почудилось, что сейчас он бросится на меня, но в глазах вампира проскользнуло узнавание, и он широко улыбнулся.

— Привет, — из-за длинных клыков голос звучал приглушено и немного картаво, словно он говорил с французским акцентом. — Только на пару дней вас оставил, а вы уже вляпались в неприятности.

Во время разговора Андрей продолжал давить ногой на грудь охотника, не замечая его страданий. Он вдруг напомнил мне Георгия Победоносца, убивающего змея, только вряд ли первый имел такой кровожадный вид.

За спиной раздались шаги и остальные присоединились к нам. Я физически ощущала, как напрягся Влад, заметив Андрея. Виктор тоже не выказал радости от неожиданной встречи. И даже тот факт, что вампир, возможно, спас наши жизни не смог разрядить обстановку.

— Отойди, — Виктор не побоялся толкнуть Андрея, — это тебе не асфальт.

Вампир не стал спорить и отступил, разрешая старому охотнику помочь коллеге. Последний выглядел неважно. Кажется, Андрей все же сломал ему пару ребер, пока топтался на его грудной клетке.

— Как тебе удалось нас найти? — поинтересовался Дима. Его мало волновали произведенные вампиров разрушения. Не было ему дела и до погибших охотников.

— А я и не терял, — Андрей лучезарно улыбнулся, подмигнув Ксюше, отчего бедняжка начала икать.

Виктор помог охотнику подняться на ноги, но тот нелюбезно оттолкнул его руку и с небывалой для человека скоростью рванул к джипу. Мы молча наблюдали за тем, как он завел машину и, нажав на педаль газа, унесся в лесную чащобу.

— Догнать? — прищурился вампир.

— Сами как-нибудь справимся, — ответил Виктор. — Что тебе нужно?

— Я, между прочим, помог вам. Или это теперь не считается?

— У нас все было под контролем, — заявил старый охотник.

Вампир даже не стал отвечать, всем видом демонстрируя, что он думает о таком контроле.

— Схожу, посмотрю как там мерс, — Влад направился в сторону машины. Я дернулась было пойти за ним, но не рискнула оставить Андрея наедине с Виктором.

Дима осмотрелся вокруг. Особенно долго его взгляд задержался на трех трупах.

— Надо бы здесь прибраться.

Андрей отошел в сторону, предоставив нам возможность замести следы его преступлений.

Дима и Влад слаженно работали лопатами, копая братскую могилу для охотников. Виктор предпочел держаться подальше. Его можно было понять: стать соучастником убийства, таких же как он охотников — не то, что он желал себе и сыновьям. Ксюша при помощи дорожной аптечки обработала рану на плече старого охотника, и он вместо подготовки могилы пытался привести в чувства «Мерседес». Как ни странно тот реагировал на его старания, хотя еще полчаса назад полностью игнорировал Влада. Уверена, у Виктора связь с автомобилем на ментальном уровне.

Андрей наблюдал за процессом погребения со стороны. Изображая из себя скучающего аристократа, он не упускал случая дать совет копающим. Даже Дима, который относился к вампиру вполне дружелюбно, в конце концов, не выдержал и попросил его помолчать. Гениально сыграв оскорбленную невинность, Андрей отошел в тень деревьев. Я направилась следом. Мной двигало желание помириться с названным братом.

— Хочу сказать тебе спасибо, ты — наш спаситель.

— Рад, что хоть кто-то это заметил, — Андрей одернул завернутые рукава рубашки, пытаясь придать ей божеский вид, но, учитывая многочисленные разрывы ткани и пятна крови, сделать это было крайне сложно. — Твои дружки, видимо, посчитали это чем-то само собой разумеющимся.

— Нет, они тебе благодарны, просто не привыкли говорить такое вампиру.

— Допустим, с этим я как-нибудь смирюсь. Но что делать с нежеланием охотников видеть меня рядом? Мне и дальше следовать за вами тенью?

— Значит, ты никуда не уходил и следил за нами с самого начала? — во мне боролись два чувства: благодарность и злость. С одной стороны Андрей не посчитал нужным меня послушать, с другой, где бы мы сейчас были, если бы он внял моим словам.

— И правильно сделал, — подвел черту вампир.

— Готово! — Димин голос прервал нашу беседу. Мгновение спустя лес наполнился звуком работающего мотора. Похоже, «Мерседес» не смог отказать любимому хозяину.

— Мы еще поговорим об этом, — бросила я, возвращаясь к машине. — А пока будь умничкой и помолчи, а я постараюсь все уладить.

Переубедить Виктора также трудно, как сдвинуть земную ось. Но как сказал Архимед: «дайте мне точку опоры и я переверну мир». Моей точкой опоры стало наше чудесное спасение. Старый охотник мог сколь угодно долго упирать на вампирскую сущность Андрея, на его неконтролируемый голод или агрессивный настрой по отношению к людям, но очевидные истины он игнорировать не посмел: вампир спас нас и может еще не раз спасет. Он нам нужен и точка. Именно так я и заявила Виктору. Он долго смотрел на меня, словно пытаясь отыскать подвох в моих словах, но не найдя его, был вынужден согласиться. Так Андрей вновь стал частью нашей разношерстной команды.

— Давайте, все в машину и поедим уже отсюда, — Виктор покосился на три неровных холмика, что возвышались вдоль дороги, и поджал губы.

Но проблема возникла еще на подходе к «Мерседесу». Ксюша пришла в ужас при мысли, что ей придется сидеть рядом с Андреем. Последний подлил масло в огонь, прозрачно намекая девушке на возможность того, что он проголодается в дороге.

— Я, конечно, не против провести несколько часов в тесном контакте с такой очаровательной ведьмочкой. Говорят, кровь мага обладает огромной силой, — Андрей наклонил голову, задумчиво рассматривая шею Ксении. — Но стоит ли рисковать здоровьем девушки?

— Садись вперед, — наблюдая, как Ксюша дрожащими руками поднимает воротник куртки в попытке спрятать яремную вену от глаз вампира, Влад великодушно уступил своё место.

Мы кое-как устроились сзади вчетвером. Я села Владу на колени, но так как рост у меня всего метр шестьдесят пять особого дискомфорта не испытывала.

— И куда теперь? — устало спросил Дима.

— К Глебу, — Виктор вырулил из канавы. — У него можно выждать какое-то время. К тому же там нас никто не будет искать.

Я тихо вздохнула, удобнее пристроив голову на плече Влада. Одни Бог знает, чем обернется знакомство Глеба и Андрея: охотника, ненавидящего вампиров всем сердцем, и вампира, не менее страстно презирающего охотников.

 

Глава 5. Друзья и враги

Никогда еще путешествие не давалось нам с таким трудом. Виктор и Андрей, сцепив зубы, терпели друг друга, но за прохладной вежливостью четко звучали отголоски самой что ни на есть лютой ненависти. Влад при любом удобном случае подчеркивал, что полностью поддерживает отца. Только Дима и Ксюша держались в стороне от разборок. Они были слишком заняты собой, чтобы обращать внимание на конфликты других. Я, зажатая между двумя огнями, всеми силами старалась соблюдать нейтралитет, но из этого мало что получалось. Андрей злился, что я связалась с охотниками и теперь указываю ему как себя вести. Влад сходил с ума от бешеной ревности и никакие уверения в любви не могли унять его пыл.

Когда на горизонте показались первые дома Новосибирска, в машине стояла гробовая тишина. Слышно было, как тихо урчит мотор подлатанного в автосервисе «Мерседеса», и свистит ветер за окном. К тому моменту из-за мелкой ссоры мы не разговаривали уже три часа.

Новосибирск пронесся мимо, как будто кто-то перевернул страницу с иллюстрацией из путеводителя. Через час мы выехали на небольшую поляну среди леса, где в окружении хозяйственных построек стоял дом Глеба. Последние лучи солнца отразились в темных окнах и окрасили стены одноэтажного строения в золотистый цвет. Природа дышала миром и покоем. Не дом убийцы вампиров, а прибежище дружелюбного отшельника. Но внешняя безмятежность меня не обманула. Сердце трепетало от предчувствия грядущих неприятностей.

Двери «Мерседеса» звонко хлопнули, вспугнув стайку желтопузых синиц. Они недовольно взмыли в небо, ворча на своем птичьем языке. Налетел ветер и яростно ударил в лицо, пришлось держать полы пальто, чтобы они не разлетелись в стороны. Андрей, носивший такой же защитный костюм, что и я, напряженно застыл. Он все никак не мог привыкнуть к появлению на улице до заката. Для него это было сродни подвигу Геракла. Двести лет вампир лелеял в себе страх перед солнцем, такие закоренелые фобии невозможно излечить за пару дней. Я и сама каждый раз испытывала бесконтрольный ужас перед необходимостью выйти на солнце, а мне лишь чуть больше сорока и только двадцать шесть лет из них я пью кровь.

— Приехали! — радостно выдохнул Дима, констатировав очевидное. Причина хорошего настроения парня была вполне понятна: его порядком утомили постоянные перепалки.

— Ага, приехали.

Я с удивлением отметила на лица Влада выражение сладостного предвкушения. Похоже, он мысленно смаковал вероятные последствия предстоящей встречи.

Виктор первым направился к дому. Следом потянулись его сыновья и Ксюша. Мы с Андреем скромно топтались на месте.

— Ты говорила про какой-то домик в лесу. Может мне переждать грозу там?

Я взглянула на вампира. В черном пальто, доходящем ему до колен и надвинутом на глаза капюшоне, он походил на гибрид Бэтмана с Черным плащом. Засунув руки в карманы пальто, Андрей, слегка сутулясь, смотрел в сторону дома.

— Я покажу тебе охотничий домик чуть позже. Вряд ли Глеб выделит тебе отдельную комнату. Но познакомиться с ним все равно придется. Мне совсем не хочется, чтобы он принял тебя за очередного вампира, угрожающего его городу, и открыл сезон охоты.

Дав Андрею ясно понять, что альтернативы быть не может, я пошла к двери. Остальные уже ждали нас на пороге. Вампиру ничего не оставалось, как тащиться за мной.

Виктор постучал, и дверь отворилась почти мгновенно, словно хозяин притаился за ней и только ждал сигнала. За прошедший год Глеб практически не изменился. Седые, коротко стриженые волосы оттеняли загорелую кожу. На меня вдруг навалилось дежа вю. Как странно вернуться сюда ровно год спустя. На дворе снова осень и мой мир опять весит на волоске. Еще немного и всему придет конец: и этой осени, которая так прекрасна своим северным необузданным характером, и этим небезразличным мне людям, и, наконец, Владу, что особенно невыносимо.

Глеб обнажил в улыбке белые зубы. Его радость была вполне искренней, и даже мой вид несильно омрачил ему удовольствие от встречи. Но тут взгляд охотника упал на стоящего поодаль Андрея, и улыбка незамедлительно угасла. Из глаз ушло веселье, и они вдруг стали колючими, как два кактуса. От длительного молчания повеяло холодом.

— Еще один вампир? — Глеб перевел взгляд на Виктора. — Надеюсь, это шутка. Я тут думаю, как уладить одну вашу проблемы, так вы проводите в мой дом вторую.

— Я сам не в восторге, — старый охотник мельком глянул на хранящего спокойствие Андрея. В кои-то веки названный брат решил помолчать. Воистину он иногда бывает мудр. — Может, пройдем в дом и все обсудим?

Глеб пристально вглядывался в Андрея, но пальто мешало рассмотреть вампира. Кажется, он сомневался, нужно ли пускать в свой дом сразу двух кровопийц. Но любопытство взяло верх над осторожностью. К тому же Глебу было свойственно переоценивать собственные силы. Думаю, он всерьез полагал, что в случае необходимость сможет справиться с разбушевавшимся вампиром.

Хозяин дома отступил в коридор, приглашая нас войти. Виктор и Глеб, не сговариваясь, уединились на кухне. Нам оставалось только ждать результата их беседы.

Дима уютно расположился на диване в гостиной. Его вниманием безраздельно завладел плоский телевизор. Ксюша пристроилась неподалеку, но так чтобы не мешать парню наслаждаться голубым экраном. Влад, присев на самый край кресла, беспокойно постукивал пяткой по полу и старательно избегал меня взглядом. Геометрический узор ковра полностью поглотил его внимание.

Андрей первым делом избавился от надоевшего пальто и с наслаждением расправил плечи. Закинув руки за голову, он с чувством произнес:

— Что может быть лучше, чем спрятаться, наконец, от постылого солнца.

— Зажарить тебя при помощи его лучей, — не отрывая глаз от ковра, ответил Влад.

Дима и Ксюша никак не отреагировали на реплику охотника. Подобные разговоры за последнее время вошли в норму. Я лишь устало вздохнула. Если им так хочется вечно ссориться, испытывая терпение друг друга, пусть продолжают в том же духе. Мне порядком надоело служить громоотводом и успокоительным в одном лице.

Вместо того чтобы прислушиваться к нарождающемуся скандалу, я сосредоточилась на событиях в кухне. Этот разговор волновал меня куда больше. Я отключилась от шумной беседы охотника и вампира и настроилась на голос Виктора.

— Этот вампир мне тоже не по душе, но он уже однажды оказался нам полезен. А учитывая нынешние обстоятельства глупо разбрасываться такими ценными помощниками, — голос Виктора звучал пресно, будто он сам не верил в то, что говорит. Наверное, поэтому его слова не произвели должного впечатления на Глеба. Еще немного и тот выставит Андрея из дома прямо под закатные лучи солнца.

Движимая желанием защитить брата, я поспешила на кухню, чтобы повлиять на решение охотников. В рукаве у меня был припрятан один козырь, который собиралась пустить в ход. Ни я, ни Влад, ни тем более Андрей так и не удосужились сообщить Виктору, что охотники не самая главная из наших проблем. Мы все скромно промолчали, забыв упомянуть Грэгори и возможную скорую встречу с ним. Влад мотивировал это тем, что проблемы надо решать по мере их поступления. Но теперь я четко видела: настало время сказать правду.

Влад и Андрей так были заняты выяснением отношений, что не заметили моего ухода. Они как две бойцовые собаки на ринге пытались побольнее уязвить друг друга, но в их уже традиционном споре не чувствовалось былой страсти, они ругались практически на автомате, по привычке.

Распухнув дверь, я уверено прошла на маленькую, тесную кухоньку. При виде двери в подвал, расположенной ровно напротив входа, внутри меня все затрепетало. Сжав кулаки и глубоко вздохнув пару раз, я подавила приступ внезапной паники. Все произошедшее в этом подвале осталось далеко позади, пара бы уже вычеркнуть из памяти минуты ужаса, что я пережила в его стенах.

Виктор и Глеб одинаково удивленно смотрели на меня, как будто я не просто позволила себе вмешаться в разговор двух охотников, а как минимум встряла в переговоры президентов на международном саммите.

— Рад видеть тебя в добром здравии, — первым пришел в себя Глеб, но как он не старался, его улыбка была далека от сердечной.

— Не утруждайся, я прекрасно помню наш последний разговор, — я устроилась на одном из табуретов и жестом пригласила охотников присесть напротив.

— Тебе не за что на меня сердиться, я был предельно честен.

— И я это ценю, Глеб, но речь не об этом, — внимательно изучив лица собеседников, я пришла к выводу, что не имеет смысла бродить вокруг да около, поэтому сразу перешла к сути. — Вы не можете прогнать Андрея, — я подняла руку, предупреждая протест готовый сорваться с губ Глеба, — и дело вовсе не в моей личной симпатии. Проблема в том, что он нам нужен. Нам всем, — подчеркнула для пущей убедительности.

— Мы в состоянии справиться с кучкой фанатичных охотников. Позвоним Павлу. Он теперь заправляет московскими охотниками. Он также авторитет и в регионах. Убежден, Павел найдет выход. И, может статься, вообще не придется ни с кем иметь дело, — Глеб самодовольно улыбнулся. Он был рад продемонстрировать, что не терял времени даром и готов одним взмахом руки избавить нас от бед.

— Я не сомневалась, что ты придумаешь как справиться с охотниками, но они не единственная наша проблема. Я бы даже сказала не первостепенная, — я оглянулась на дверь и шепотом добавила: — есть еще Грэгори.

Если Глеб, слышав о Грэгори лишь со слов других, да и то немного, отреагировал на мои слова снисходительной полуулыбкой, то Виктор напрягся и спросил:

— Причем тут он?

Я открыла рот, намереваясь выложить правду такой, какая она есть, но меня опередили. Голос Андрея был строг и категоричен:

— Притом, что в самое ближайшее время нам предстоит малоприятная встреча с «первым».

Наступила тишина. Охотники изучали привалившегося к дверному косяку вампира, а я вдруг подумала, что затянутое безмолвие очень похоже на прощальную минуту молчания.

— В таком случае мы должны найти укрытие получше, — весомо произнес Виктор, но Андрей развеял его надежды.

— Бесполезно. Если вампиры напали на след, они его уже не потеряют. Свидание с Грэгори лишь вопрос времени.

— Но мы же как-то сбежали от него в первый раз, — вмешался подошедший Влад.

— На тот момент он не знал, в каком направлении искать. С тех пор многое изменилось.

— Пусть сюда придет хоть «первый», хоть сам Люцифер, но ты в моем доме не останешься, — палец Глеба указывал на Андрея.

Что ж, это уже начало. По крайней мере, он не собирается убивать вампира, а всего лишь выгоняет его из дома. Я с трудом сдержала улыбку и смиренно произнесла:

— Я улажу проблему с жильем.

— И он не должен питаться в моем городе, — охотник продолжал выдвигать условия.

— Само собой — я поспешно встала, не желая развиваться тему. А то еще дойдет до того, что Андрею вообще есть запретят.

 

Глава 6. И целого мира мало

— Ты куда? — Влад задержал меня у самого порога.

— Покажу Андрею домик в лесу. Должна же у него быть крыша над головой.

Охотник посмотрел на вампира с сомнением. Недоверие читалась в каждом движении Влада. Это неприятно зацепило. Он может сколько угодно подозревать Андрея в самых ужасных смертных грехах, но не верить мне просто не имеет права. Я ни разу не давала ему повода для сомнений!

— Я скоро вернусь, — я прервала поток мыслей охотника, и он по голосу понял, что со мной сейчас лучше не конфликтовать.

Андрей не стал меня дожидаться. Перекинув пальто через плечо, он торопился покинуть дом Глеба. Шагнув в ночь, я заметила высокую фигуру названного брата у кромки леса. Вампир упорно увеличивал расстояние между собой и охотниками. Пришлось потрудиться, чтобы его догнать.

Наконец, я поравнялась с Андреем и внимательно изучила его профиль. Судя по поджатым губам и выпяченному подбородку, он был зол. И на меня в том числе. Что за день такой выдался? Все только и делают, что обвиняют меня во всех смертных грехах. Я подумала: а не обидеться ли мне? Всерьез и надолго. Но мигом одернула себя. В конце концов, кто еще, как ни я, причина всех несчастий? Это за мной гонятся охотники, это меня желает покарать Грэгори, это я посмела мечтать, что отношения между охотником и вампиров могут закончиться чем-то более приятным и счастливым, чем смерть.

— Ты ни в чем не виновата.

Я удивлено вскинула голову — Андрей смотрел прямо на меня. За его спиной на фоне толстых стволов сосен четко вырисовывался силуэт лесного домика. Когда мы только успели сюда добраться? И, Боже мой, неужели Андрей успел настолько хорошо меня изучить?

Лунный свет едва пробивался сквозь густую листву, но глаза вампира подобно линзам сфокусировали его и теперь сияли серебром, подражая ночному светилу. Пожалуй, только эти глаза и были по-настоящему живы на мертвенно-бледном лице. Золотисто-каштановые волосы казались черными в сгустившемся сумраке. На их фоне кожа выглядела прозрачной, при желании можно было изучить изломанный рисунок вен. Тонкие бледно-розовые губы почти сливались с лицом. Как любой вампир Андрей был необычайно хорош собой. Я не раз видела, как женщины тянулись к нему, привлеченные его граничащей с животным магнетизмом обольстительностью. Они сами охотно шли в ловушку ради единственного мгновения в объятиях этого совершенного существа.

Андрей протянул руку и осторожно, едва касаясь кожи кончиками пальцев, погладил мою щеку. Его взгляд стал необычайно задумчив, он как будто обратился внутрь самого себя, при этом не забывая внимательно следить за мной.

— К чему все это? — тихо спросил вампир.

Его голос был столь невесом, что не обладай я идеальным слухом, за шелестом листвы ни за что бы не расслышала вопроса. Как ни странно мне сразу стало понятно, о чем именно он говорит.

— Я просто хочу любить и быть любимой, хочу нормальную жизнь. Ты еще помнишь значение этого слова? Нормальный — значит как у всех.

— Что нормального в том, чтобы вечно прятаться, убегать и каждую секунду бояться за себя и других? Ты — вампир. У тебя по определению не может быть нормальной жизни. Смирись с тем, что ты есть, — говоря, Андрей не убирал руку от моего лица, но я и не думала противиться. Прикосновение было приятным, его пальцы словно связывали меня с реальностью, не давая окончательно погрузиться в глухое отчаянье.

— Ты говоришь точно как Грэгори, но мне не близки его идеалы. Я всегда мечтала о другом.

— Так, может, пришло время признать, что твои мечты неосуществимы?

Я собиралась возразить. Но что мне было сказать? Разве секунду назад, упоминая о своих мечтах, я сама не употребила прошедшее время? Значит, все кончено и надежды больше нет?

— Ты — вампир, — повторил он с нажимом. — Тебе на роду написано жить вечно. А Влад всего лишь один из смертных, — пальцы Андрея дотронулись до моих губ, останавливая готовый сорваться с них протест. — Дело даже не в том, что он охотник. Хотя ты могла бы выбирать и тщательнее, — не удержался он от комментария. — Просто вы разные. Что ты будешь делать после того, как он умрет? Вечно страдать? А ведь до его смерти пройдет еще ни мало лет. Он постареет, станет дряхлым и немощным. Ты будешь продолжать его любить даже таким?

Нарисованная Андреем перспектива ужасала. Сознание разделилось на два противоборствующих лагеря, и где-то глубоко внутри меня родилась предательская мыслишка: а что если он прав? Как я не старались от неё отмахнуться, она только росла как надуваемый гелием шарик, пока не заслонила собой весь остальной мир. Следом появились другие, не менее неприятные мысли, как будто кто-то раскопал могилу не первой свежести и из неё полезли черви.

— Ты можешь быть счастливой. Ты достойна этого, как никто другой, — Андрей склонился к моему уху и шептал, шептал… его слова как отрава проникали внутрь, и я, одурманенная бархатным голосом, готова была сдаться на милость победителя.

Дыхание вампира было холоднее осеннего ветра. Это пугало и успокаивало одновременно. Он мертв, но разве я другая? Рука сама потянулась к груди Андрея. Неожиданно остро захотелось проверить: бьется ли сердце под этой белоснежной рубашкой. Ладонь не ощутила ничего кроме застывшей во времени ледяной кожи. Ни единого толчка или даже намека на наличие хотя бы иллюзии жизни. Как давно Андрей оставил попытки подражать людям? Кажется, я упустила тот момент, когда мой названный брат вконец смирился со своей вампирской сущностью. Этот простой факт напугал меня сильнее, чем все сказанное им. Не хочу, не желаю становиться такой же!

Я отпрянула от него и потрясла головой, прогоняя наваждение.

— Признание моей сущности не сделает меня счастливой, — сказала я. — Пока есть возможность бороться, я не брошу попыток.

— Ты считаешь: Влад это твой мостик к жизни людей? Признайся, он нужен, чтобы ты могла лишней раз доказать себе, что еще способна что-то чувствовать, — Андрей не собирался так просто сдаваться. Он снова наступал, и мне пришлось сделать несколько шагов назад, пока спина не наткнулась на дерево. — Но тебе это ни к чему. Пусть здесь и не бьется сердце, — вампир положил руку себе на грудь, туда, где всего секунду назад была моя ладонь, — но это не значит, что я не способен любить.

Расстояние между нами сократилось до опасного минимума. Андрей нависал надо мной, как гора над пологой равниной. Я вдруг потеряла способность двигаться, даже просто отвести взгляд от бесконечно глубоких глаз было выше моих сил. Я почувствовала себя коброй, завороженной неземной игрой факира. Голос вампира был подобен чудесной мелодии волшебной флейты.

— Мы — половинки одного целого и созданы друг для друга. Такую любовь, как наша, можно пронести через века. Мы будем бесконечно упиваться нашими чувствами, — на мгновение Андрей замолчал, прервав зачарованный поток слов, но лишь затем, чтобы сказать то главное, ради чего он вообще завел этот разговор. — Я люблю тебя и буду любить вечно!

Короткое признание стало для меня пощечиной. Она вернула мне способность трезво мыслить. Как я посмела хотя бы допустить мысль, что могу быть счастлива с кем-то кроме Влада? Я произнесла с жаром, вложив в каждое слово силу своей любви к простому смертному:

— Андрей, ты понятия не имеешь, что такое любовь. Что значит любить человека так сильно, чтобы быть готовой ради него на все. Даже если знаешь, что ваше счастье будет скоротечным и вскоре всему наступит конец.

— Чушь! — одно короткое слово, но сколько страсти. Лес застыл, обескураженный мощью вампира. — Я тебе это докажу.

Не успела я опомниться, как сильные руки Андрея поймали меня в капкан. Бежать и тем более сопротивляться было бесполезно. Сила брата во много раз превосходила мою.

Прижав меня к груди, он наклонился к моим губам. Андрей действовал как ненасытное, умирающее от жажды животное на водопое. В его ласках не было нежности, мягкой истомы, свойственной Владу. Он рвался заполучить все и сразу. Губы вампиры были холодны и лишены жизни. Меня целовала мраморная статуя. А мертвый камень, увы, не в состоянии разжечь огонь страсти.

Уперев руки в плечи Андрея, я из последних сил пыталась оттолкнуть его. В итоге он обратил внимание на мои попытки освободиться. Вампир подался назад и заглянул мне в глаза. На строгом лице явственно читалось разочарование.

— Значит, ты не передумаешь? — он все еще держал меня в тисках своих рук. Стальные мышцы были напряжены, а взгляд становился все более отстраненным. Андрей возводил стену, отделяющую его от остального мира. Это грустно, но что-то изменить мне было не по плечу.

Я тянула с ответом, думая лишь о том, как подобрать слова, чтобы не ранить его еще сильнее. Ведь он мне по-настоящему дорог.

Но сказать Андрею как я ценю нашу с ним дружбу, как важен каждый проведенный с ним миг, мне так и не довелось. Слух вампира уловил движение: под чьим-то ботинком хрустнула ветка. Мне понадобилась всего доля секунды, чтобы сообразить, кто стал свидетелем недавней сцены. В этот миг и мое сердце остановилось, камнем упав куда-то в область живота. Не помню, как вырвалась из объятий Андрея, и откуда во мне вообще взялось столько силы, но уже через мгновение я неслась по лесу, напрочь позабыв про названного брата.

Догнать его было не сложно. Он двигался как любой человек — медленно и неуклюже. Схватив охотника за руку, я без лишних церемоний повернула его к себе и судорожно вцепилась в футболку, пытаясь его удержать. Казалось, стоит разомкнуть пальцы, и я окончательно потеряю его.

— Влад, послушай… — начала я сбивчиво оправдывать, молясь только об одном: чтобы он поверил и простил. — То, что ты видел просто досадная случайности.

— Мило, — он криво усмехнулся. — И часто ты случайно целуешься с другими?

— Я не целовала Андрея. Это все он.

— Но ты что-то не торопилась прервать этот поцелуй.

От отчаяния хотелось разреветься. Он мне не верил. Убеждать и доказывать — бесполезная трата времени.

— Идем в дом. Не будем заставлять других волноваться, — голос охотника напоминал голос механической куклы: никаких эмоций. Впрочем, он и сам в эту минуту больше всего походил на робота.

Опустив голову, я шагала с ним рядом, как послушная собачонка у ног хозяина. От тишины негде было спрятаться. Так страшно мне еще никогда не было. Я внезапно четко осознала одну простую вещь: лучше умереть, чем потерять Влада. Последнее пугало намного больше, потому что жизнь без него была бы в разы невыносимее смерти.

 

Глава 7. Поплачь обо мне

Мы вошли в дом, притихшие и отрешенные. Вроде и шли вдвоем, но при этом не вместе. И дело не в том, что Влад замкнулся и молчал, а я до исступления желала вернуть время вспять, чтобы вообще не ходить в этот проклятый лес. Просто мы закрылись каждый в своей скорлупе.

Как только скрипнула входная дверь, Виктор выглянул в коридор. Заметив наши хмурые лица, он насторожился.

— Все нормально?

В ответ Влад неопределенно махнул рукой, но отца это вполне удовлетворило. Главное все живы, а уж наши личные разборки его не касаются — отчетливо читалось в глазах старого охотника.

На кухне царило спокойствие, словно не было никаких охотников, желающих нам смерти или могущественных «первых», страдающих жаждой мести. Все степенно пили чай.

Ксюша подняла на нас с Владом зеленые глаза. Почуяв неладное, встревожено нахмурилась, но дальше этого дело не зашло. Никто не поинтересовался, где мы пропадали и что делали. Еще меньше собравшиеся желали знать, куда подевался Андрей.

— У нас хорошие новости, — Глеб откинулся на спинку стула, его лицо расплылось в довольной улыбке. Старый охотник выглядел так, точно ему пять лет и он на детском утреннике, а мы с Владом дед Мороз со Снегурочкой. — Мы дозвонились до Павла, и он обещал помочь.

— Каким же образом? — Влад тускло улыбнулся в ответ.

— А вот это уже секрет, — встрял Дима. — Могу сказать одно: вам этот вариант точно понравится.

Голубые глаза парня озорно сверкали. Вероятно, он всерьез рассчитывал на небывалый интерес со стороны брата и уже предвкушал, как будет раз за разом ему отказывать. Но Влад его разочаровал, заявив, что устал и отправляется спать.

— Что это с ним? — удивился Димка и, не дожидаясь ответа, переключился на меня. — Я думал, вам будет любопытно узнать, что именно предложил Павел.

— Мне любопытно, — кивнула я рассеяно и отправилась вслед за Владом, чувствуя, что личное счастье висит на волоске. Об Андрее ни капли не беспокоилась. Он остался далеко позади, как будто отгороженный от меня толстым стеклом: я помнила, что он есть, но сейчас его существование казалось чем-то второстепенным, не имеющим значения.

В нашей спальне было темно. Охотник не включил свет. Но моим глазам было достаточно и того скудного освещения, что давала луна. Влад сидел, сгорбившись, на кровати спиной к двери. Но при этом в его позе не было горя или уныния, только глухое безразличие. Уж лучше бы он разозлился на меня, кричал, обзывал последними словами, чем вот так игнорировал, точно я ему чужая.

Я сделала несколько нерешительных шагов по направлению к Владу, но остановилась, так и не достигнув цели. Теперь мне был четко виден профиль охотника. Я смотрела на него, точно также как полчаса назад смотрела на Андрея.

— Ты когда-нибудь сможешь меня простить? — спросила я тихо, не особо рассчитывая на ответ.

Влад провел рукой по волосам. Он всегда так делал, если ему требовалось собраться с мыслями, и в тон мне ответил:

— Я не сержусь.

Я видела: это еще не все, что он намеревался сказать, поэтому терпеливо ждала продолжения. И оно не заставило себя ждать:

— Стоит, наконец, признать, что ничего у нас не выйдет. Крайне эгоистично пытаться удержать тебя. Что я могу тебе дать?

— Не правда! — возразила я с жаром. Ноги сами понесли меня вперед, я и не заметила, как присела перед Владом на корточки и взяла его руки в свои. — Ты даешь мне свою любовь. О таком богатстве я и мечтать не смела.

Влад изобразил блеклое подобие улыбки и убрал выбившийся из прически локон мне за ухо. В этом простом жесте было столько теплоты и заботы, что я еле сдержала стон разочарования, когда он убрал руку от моего лица.

— Значит, все будет по-прежнему? — поинтересовалась я с надеждой.

— Если ты этого хочешь, — он пожал плечами.

— А чего хочешь ты?

На секунду Влад задумался, и мне показалось: сейчас он скажет что-то действительно важное и все сразу наладится. Но следующие слова охотника полностью меня разочаровали.

— Я устал и хочу спать, — вполне серьезно заявил Влад.

И вот тогда я разозлилась. Подумаешь, один раз оступилась? Неужели он теперь всю оставшуюся жизнь будет мне это припоминать? К тому же я совершенно не желала целовать Андрея и уж конечно меньше всего хотела, чтобы наш поцелуй увидел Влад.

Злость закипала во мне, как вода на огне. Срочно требовалось куда-то её выплеснуть. Но я понимала, что любое неверное слово может привести к разрыву отношений, поэтому решила действовать молча и воспользовалась тактикой Андрея.

Я вложила в поцелуй всю силу своей любви и страсти. Языком тела попыталась рассказать Владу, как неистово я в нем нуждаюсь, как много он значит для меня. Но Влад внезапно грубо оттолкнул меня, так что я чуть не упала назад и лишь чудом удержалась на корточках. Удивленная таким поворотом, я присмотрелась к охотнику. Готова поклясться, что на его лицо было ни что иное как отвращение. Однажды он уже смотрел на меня так, и я отлично помнила, чем это закончилось: в тот раз он меня бросил.

От душившей меня боли выступили слезы, но Влад ничего не заметил. Подняв руку к губам, он, не скрывая брезгливости, тыльной стороной ладони вытер их. В ту минуту, когда я думала, что умру от рвущих грудь тоски и безысходности, он произнес:

— Ты буквально полчаса назад целовала мертвеца.

Услышав причины его неприязни, я испытала двоякое чувство: замечательно, что проблема не во мне, но если вдуматься я сама всего-навсего ходячий труп. Вскочив на ноги, я взглянула на охотника сверху вниз.

— Не хочу тебя огорчать, но моё сердце тоже не бьется.

Влад поднял голову, чтобы видеть меня и произнес:

— Ты — другое дело.

— Можешь ненавидеть Андрея, но отрицать, что мы с ним схожи бессмысленно.

На этот раз пришла очередь Влада сердиться, и его гнев не заставил себя ждать. Охотник неторопливо поднялся с кровати. Казалось, злость прибавила ему роста. Я испугано пискнула и отступила к стене.

— Я могу тебе кое-что рассказать об Андрее, — Влад говорил медленно, тщательно выбирая слова, словно просеивал муку. Он совершенно точно наслаждался каждой произнесенной буквой. — Помнишь свою названную сестру Марину? — я слабо кивнула в ответ, не догадываясь, куда он клонит. — Ты как-то говорила, что Андрей рассказывал, будто её убили охотники. Так это ложь. От начала до конца. Её собственноручно прикончил Грэгори за то, что она, следуя твоему примеру, попыталась сбежать. Андрей тебе соврал, — для пущей убедительности повторил Влад.

— Что за глупость? Откуда ты это взял?

— Один питерский охотник поведал.

— Он все придумал. Это охотники убили Маринку!

— Зачем охотнику врать о таком? Сама подумай. Да мы гордимся очередным убитым вампиров, ставим зарубки, если хочешь, и уж точно не скрываем свои победы.

Вслух я еще сопротивлялась, но внутри уже точно знала: Влад говорит правду и тот охотник, которого он упомянул, тоже был искренен. Во мне с каждой секундой росла и крепла глухая обида. Как Андрей посмел меня обмануть? Ведь именно благодаря его словам я сдалась в своё время на милость Грэгори и допустила непростительную ошибку, позволив себе стать тем чудовищем, которых так презирала и ненавидела. Неужели он умышленно пошел на такое, желая принудить меня жить по своим правилам?

В голове образовался вакуум. Влад что-то продолжал говорить, но я уже не слушала. Его слова долетали до меня искаженным, точно им пришлось преодолеть большое расстояние, прежде чем достичь моих ушей. Вдруг стало нечем дышать, и я поняла, что если немедленно не выйду на улицу, то просто задохнусь от нехватки кислорода. Глупо, конечно, ведь мое тело не нуждается ни в чем подобном, но все же, с трудом переставляя ватные ноги, я поплелась к двери. Влад не пытался меня остановить, и я была благодарна ему за это.

Прохладный осенний ветер остудил пылающую кожу. Напряжение, кольцом давящее грудь, постепенно отступало. Его место заняла безнадежная тоска. Все могло быть по-другому, я могла быть другой. Не пришлось бы тащить на себе весь этот груз былых ошибок, если бы Андрей тогда сказал мне правду. Лица всех, кому я причинила боль встали перед внутренним взором, и я заплакала: тихо и обречено.

 

Глава 8. Совет да любовь

Следующий день выдался удивительно солнечным. У Глеба не было причин бояться солнечного света, поэтому он не позаботился о плотных шторах. Пришлось крайне осторожно передвигаться по дому, лавируя между лучами, что приникали в комнаты через тонкий тюль.

Охотники собрались за завтраком на кухне. Они удобно расположились за большим обеденным столом. Приехала Оксана — мать Ксении — придирчиво осмотрела дочь и немного успокоилась, так как результат осмотра ее удовлетворил. Для меня выйти на кухню, где во всю стену красовалось огромное окно, было равносильно самоубийству. Поэтому я наблюдала за людьми, стоя в прихожей. Та на данный момент была для меня самым безопасным местом в доме.

Влад сидел хмурый, но в его мрачном настроении появились кое-какие проблески. Например, он явно чувствовал себя виноватым из-за своей вчерашней излишней откровенности. Он даже пытался извиниться и пошел на попятную, заявив, что охотник, который рассказал ему про Марину, мог ошибиться. Да и мало ли Марин среди вампиров? На это я вежливо ответила, что он возможно прав. Но про себя давно решила: тот охотник не соврал. Но к чему говорить это Владу? Я и так была безмерно рада установившемуся между нами хрупкому миру.

День шел своей чередой. Без известий от Павла нам ничего не оставалось, как маяться дурью. Димка — виртуоз по этой части — придумал стрелять по банкам. Его идею неожиданно поддержали Виктор с Глебом и все ушли во двор, куда мне ходу не было. Я осталась в доме, бездумно наблюдать за экраном телевизора, где разыгрывалась какая-то очередная мыльная опера.

Телефонный звонок надрывной трелью вмешался в ход сериала. Протянув руку к столику рядом с диваном, я на автомате подняла трубку, не задумываясь над тем, кто звонит.

— Глеб? — в трубке раздался подозрительно знакомый голос. Понадобилось всего несколько секунд, чтобы узнать Павла.

Молодой охотник с задатками сильного мага стал для нас неожиданным другом и соучастником наших приключений в Москве. После гибели его отца-тирана, к которой мы все приложили руку, он занял почетное место предводителя московских охотников. Я мысленно представила себе невысокого, худощавого парня с копной светлых волос и глазами, обрамленными длинными ресницами.

— Нет, это Амаранта. Глеб и остальные вышли.

— Привет! Рад тебя слышать. У меня есть хорошие новости: вчера состоялось собрание охотников и мне удалось убедить их одобрить наш план.

— Что за план? — спросила я, вспомнив, что так и не удосужилась поинтересоваться, а как собственно мы собираемся выпутываться из неприятностей с охотниками.

— Я думал ты в курсе, — удивился Павел, но тут же продолжил: — все согласились, что если вы с Владом поженитесь, то предъявлять претензии к жене охотника они не станут. Пусть она даже вампир. Охотники сентиментальные люди. Они до смешного чтут семейный кодекс, — фыркнул парень, едва сдерживая рвущейся наружу смех. Похоже, его отношение к семейным ценностям отличалось от привычного. Еще бы! После всех издевательств, что он и его мать вытерпели от отца, нелепо верить в торжество брачных уз.

— Вот значит как, — пробормотала я.

— Ты что недовольна? — парень изумился. — Только не говори, что не желаешь выходить за Влада. Я столько сил потратил, чтобы вразумить остальных, что теперь сам готов вас обвенчать.

— Нет, я бы хотела, только…

Павел прервал меня, не дав закончить мысль:

— Тогда высылаю к вам своего знакомого. Он охотник и по совместительству вроде как священник. По крайней мере, охотники считают его таковым, а большего нам и не надо. Быстренько вас обвенчает и дело с концом плюс будет надежный свидетель, что свадьба, в самом деле, состоялась. И вы, наконец, сможете жить спокойно.

Не дожидаясь ответа, Павел отключился. И когда он только успел стать таким энергичным и деловым? Осторожно опустив трубку на рычаг, я задумалась. Еще недавно считала, что для свадьбы слишком рано. Казалось, я не готова к такому решительному шагу, но теперь… если сложить все обстоятельства, то другого шанса у нас может не быть. Да и одной проблемой станет меньше. Осталось только выяснить, как к этой идее отнесется Влад. Учитывая последние события, боюсь, он вряд ли придет в восторг.

С прогулки все вернулись усталые, но довольные. Дима сиял, как лампочка на сто ватт, и даже Влад выглядел посвежевшим. Пока Оксана занялась готовкой обеда, остальные собрались в гостиной. Следовало сказать им о звонке Павла, но я не понятия не имела с чего начать. Взгляд постоянно натыкался на Влада, и я так нервничать, что из головы вылетали самые элементарные слова. Сам того не зная, мне на выручку пришел Глеб.

Охотник покосился не телефон и спросил:

— Никто не звонил, пока нас не было?

Вопрос прозвучал вполне невинно, но я вся подобралась и, тщательно выбирая слова, осторожно ответила:

— Был одни звонок от Павла.

— И что он сказал? — Дима вскинул светловолосую голову и пристально посмотрел на меня, не забыв перед этим убавить звук телевизора.

— Сказал, что все в порядке: он обо всем договорился и скоро нас навестит одни его знакомый.

— Значит, ему удалось совладать с охотниками, — Виктор улыбнулся и, закинув руки за голову, откинулся на спинку дивана, а потом сделал то, что я меньше всего от него ожидала — подмигнул мне. — Выходит, я стану свекром.

Глеб хмыкнул, похлопав старого друга по плечу. Непонятно, что именно должен был означать этот жест: поздравление или сочувствие. Ксюша загадочно улыбнулась, будто ей одной была известна безумно важная тайна, и мельком взглянула на Диму. Последний едва заметно покачал головой, словно говоря: «не сейчас», и девушка скромно потупилась.

Но самое большое впечатление слова Виктора произвели на его старшего сына. Я с замиранием сердца наблюдала за переменами в лице Влада по мере того, как до него доходил смысл сказанного. Поначалу он удивился, но недоумение практически мгновенно трансформировалось в понимание, на смену которому в свою очередь пришло негодование.

— Это что шутка? — Влад обвел всех взглядом, будто рассчитывая услышать в ответ добродушный смех.

— Что может быть смешного в свадьбе? — пожалуй, Дима единственный из всех не обратил внимания на интонацию, с которой говорил его брат.

— Влад, сынок, ваша с Амарантой свадьба решит многие проблемы, — мягко заговорил Виктор. — Охотники согласились не преследовать нас, если вы станете мужем и женой.

— А нас кто-нибудь спросил? — Влад поднялся с кресла и направился к двери, шагая уверенно и широко, точно маршировал на плацу. В наступившей после его ухода тишине стало слышно, как сонные осенние мухи бьются в окно и размеренно тикают настенные часы.

Сразу после его ухода все взгляды сосредоточились на мне. Понимая, что от меня ждут каких-то действий, я неохотно встала и поплелась следом за Владом. Признаться, было страшно разговорить с охотником на тему замужества, тем более после такой реакции.

Забыв накинуть пальто, я вышла на улицу. Влад стоял чуть поодаль от спасительного навеса над крыльцом, купаясь в лучах солнца. Я не посмела выйти из тени.

— Если ты не хочешь жениться на мне, я пойму, — произнесла я спокойно. Меньше всего я желала стать для него обузой, которую ему пришлось бы волочить за собой всю жизнь.

— Я недавно уже делал тебе предложение.

— С тех пор многое изменилось, — эхом отозвалась я.

— Я не изменился, — охотник обернулся и, сцепив за спиной руки, посмотрел на меня, — мое отношение к тебе не изменилось. Вопрос в том, изменилась ли ты? Ведь насколько я помню, в прошлый раз ты ответила «нет».

— Я была такой глупой. Сможешь меня простить? — дрожа всем телом, я совершила колоссальное усилие над собой и шагнула под обжигающие солнечные лучи. — Влад Климентьев, ты возьмешь меня в жены?

В глазах охотника мелькнул испуг. Он вмиг сориентировался: бросился навстречу, увлек меня в тень и прижал к двери дома. Спиной я ощущала твердую поверхность дерева, руки лежали на груди Влада. Под правой ладонью билось живое сердце, и это было так восхитительно, что у меня перехватило дыхание. Все моё «я» трепетало от соприкосновения с этой хрупкой, такой ненадежной, но при этом непередаваемо прекрасной жизнью.

Влад наклонился к моим губам и едва различимо произнес:

— Я обещаю любить тебя, пока смерть не разлучит нас.

От этой незамысловатой клятвы у меня побежали мурашки, точно маленькие жучки поползли по коже. Это было почти ничто — всего одна короткая жизнь — такая малость, но вместе с тем несравнимо больше того, что еще вчера предлагал Андрей.

— А я клянусь любить тебя и после смерти, — прошептала я в свою очередь, понимая, что так и будет: впереди ждет целая вечность, чтобы научиться существовать без него. Только я не уверена, что справлюсь.

 

Глава 9. Новая жизнь и старые счеты

Мы с Владом вошли в дом, держась за руки, как школьники. Было так замечательно ощущать тепло его ладони в своей, что я не торопилась освободиться, готовая послушно следовать за ним, куда он пожелает. Но нам не дали насладиться минутой примирения громкие голоса, что доносились из гостиной.

Поспешив в сторону назревающего скандала, мы застали Оксану в позе разгневанного Зевса-громовержца. В роли груши для битья выступала Ксения. Она стояла напротив матери, склонив голову к полу, но, не смотря на позу покорности, напряженные плечи и сжатые кулаки говорили о решительности девушки отстаивать свою позицию.

Не зная причину ссоры, я рассеянно изучала людей. Глеб и Виктор предпочли держаться в стороне. Весь их вид говорил о том, что они не станут вмешиваться в разборки между матерью и дочерью. Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, что же успела натворить Ксюша, чтобы вызвать такой гнев. Но не одна из придуманных мною причин не шла ни в какое сравнение с происходящим на самом деле.

— Почему ты мне ничего не сказала? — в голосе Оксаны сквозила обида. — Вечно я все узнаю последней!

Неожиданно встрял Дима, стоящий неподалеку от девушки:

— Просто не было подходящего времени.

— Значит, теперь вполне подходящее время, чтобы сообщить мне, что вы намерены пожениться?

Наверное, я смотрелась весьма глупо с раскрытым от удивления ртом. Радует одно — Влад выглядел не лучше. Конечно, я знала о близких отношениях между Ксюшей и Димой, но не предполагала, что они зашли так далеко.

— Я не могу дать своё материнское благословение, — заявила Оксана. — Подумай, какая жизнь тебе ждет. Я сама была женой охотника и знаю, о чем говорю.

Ксения чуть ли не плакала, слушая мать, но последняя была непреклонна. Слишком яркими в её памяти были образы погибших мужа и маленького сына, чтобы позволить дочери повторить этот путь скорби. В конце концов, девушка не выдержала. Едва сдерживая рыдания, она убежала к себе в комнату. Оксана, чеканя шаг, проследовала на кухню, где еще долго гремела посудой.

Дима обратился к отцу и брату за помощью, призывая их утихомирить Оксану, а я, пользуясь моментом, по-тихому улизнули вслед за Ксенией.

Девушка лежала на постели, прижав лицо к подушке. Худенькие плечи сотрясались от рыданий и громких всхлипываний. Я пристроилась на краешек кровати и опустила руку ей на голову. Ласково пригладив непослушные рыжие волосы, просто сидела рядом, давая Ксюше выплакаться. Постепенно рыдания становились тише, а интервалы между всхлипываниями увеличивались.

В эту минуту весьма некстати заявил о себе голод. Хотя его голос был еще слаб, сработал инстинкт, и я по инерции прислушалась к сердцебиению девушки. Изо всех сил пытаясь абстрагироваться от манящей музыки работающего сердца, я вдруг озадаченно застыла. Сердце Ксении билось странно. И тогда вместо того, чтобы закрыть эту дверь, я позволила себе сосредоточиться на звуке, мысленно проследить за движением крови по венам, за тем, как она насыщается кислородом, чтобы потом разнести его в самые отдаленные закоулки организма. Я пустилась в астральное путешествие по телу Ксении. Вот поток крови прошел сердце, мощный толчок и он устремился к ногам. По пути миновал внутренние органы, достиг низа живота, и вот тут меня ждало удивительное открытие: еще одно бьющиеся сердце.

От неожиданности я отпрянула, прижав руки к груди. Испуганная моим резким движением, Ксюша села и взглянула на меня. В красных от слез глазах читалась горькая усмешка.

— А я все думала, когда ты уже догадаешься.

— Этого не может быть, — воспротивилась я.

— Почему же? — Ксения цинично поджала губы. — Мы занимались сексом. После этого девушкам случается забеременеть.

— Поэтому ты хочешь выйти за Диму?

— И поэтому тоже.

— Ты любишь его? — спросила я, помня её отношение к Владу.

— По-своему, не так как Влада, конечно, но Дима — хороший парень. Только вот отец из него никудышный.

Такой предельной откровенности я не ожидала, поэтому молчала, сбитая с толку.

— Нам обеим хотелось бы, чтобы это был ребенок Влада, не правда ли? — от столь интимного вопроса я окончательно опешила. Ксения, между тем, все больше приходила в себя. Она подобралась, став внезапно спокойной и сдержанной. — Дима сам еще ребенок, я не могу оставить ему малыша. Поэтому я прошу тебя позаботиться о нем, когда…. когда меня не станет.

— Постой, — я силилась понять только что сказанное. — Что значит, тебя не станет?

— Помнишь, ритуал, благодаря которому я спасла Диму от смерти?

Я нахмурилась, припоминая подробности того дня. Дима находился на волосок от гибели, но Ксюша применила магию, прибегнув к какому-то сильному, но опасному заклинанию. При его помощи не составляло труда спасти любого умирающего, но существовало определенное ограничение: колдунья может лишь дважды подарить жизнь, а потом ей придется отдать взамен свою.

— Но это же не магия, простая беременность. В ней нет ничего сверхъестественного, — сказала я, упрямо не желая верить в очевидное.

— Это новая жизнь, — Ксюша опустила руки на живот, и я узнала этот жест материнской любви, который стал для неё в последнее время нормой. — Это мой дар миру. Не имеет значения причастна тут магия или нет.

— Но ведь еще не поздно все исправить!

Ксения отшатнулась.

— Даже не думай об этом! Я люблю малыша и не собираюсь от него избавляться.

— Дима знает?

— Он в курсе, что у нас будет ребенок, но я не говорила ему правду о ритуале и ты не будешь. Пусть все думают, что я умерла из-за осложнения при родах. Такое иногда случается.

Я поразилась спокойствию девушки. Сколько же бессонных ночей она провела, прежде чем приняла такое непростое решение? Невольное восхищение перед этой молоденькой девчонкой заставило меня улыбнуться. Я уже знала, что буду молчать. Для этого было несколько причин и не все они были альтруистическими. Помимо того, что я выполняла волю самой Ксюши, мне увиделась возможность стать матерью. Как бы ни была велика любовь Димы к девушке, он вряд ли пожелает растить ребенка самостоятельно.

— Я согласна, но только при одном условии, — произнесла я, скрестив пальцы наудачу. Не надо быть Нострадамусом, чтобы предсказать: в случае Ксениной смерти Оксана захочет забрать ребенка. Об этом надо позаботиться заранее. — Ты составишь завещание и назначишь меня опекуном ребенка. Если не сделаешь этого, я расскажу всем о твоей беременности, и чем она может для тебя обернуться.

Конечно, это был блеф. Не стала бы я рисковать жизнью не рожденного младенца, даже в угоду себе.

— Я сделаю это, — ответила девушка после непродолжительного раздумья. — Но не из-за твоих угроз, а потому что сама этого хочу.

Кажется, Ксюша раскусила меня, как щелкунчик грецкий орех. Неожиданно она подалась вперед и порывисто обняла меня. Впервые за все время нашего знакомства она коснулась вампира.

— Ты будешь хорошей матерью, — сдавленным голосом произнесла девушка.

— Ты была бы лучшей.

Еще полчаса мы сидели и болтали как близкие подруги, представляя какое будущее ждет малыша. На разные лады мы придумывали ему биографии, одна краше другой. Отныне я поклялась себе, что не спущу с Ксении глаз. Внутри девушки росла новая жизнь, и она принадлежала мне.

Уже через пару часов Оксана успокоилась. От её былого запала не осталось и следа. В этом новом состоянии апатии её было не трудно убедить согласиться на брак дочери с охотником. Тем более атака была массированной: каждый на свой лад поучаствовал в процессе. Не последнюю роль сыграл Дима. Он всеми силами старался представить себя в выгодном свете, как перспективного жениха.

К ночи в доме снова установились мир и покой. Уставшие от насыщенного дня люди разошлись по спальням. Но я не торопилась к Владу. Сегодня днем мой вечный спутник — голод — весьма некстати напомнил о себе, и с этим надо было что-то делать, пока он полностью не подчинил себе разум.

Было около двенадцати ночи, когда я вышла на улицу. Звезды мириадами светлячков рассыпались по небу, круглый блин луны, желтый как совиный глаз, освещал притихший лес. Но, несмотря на окружающую безмятежность, чутье вампира не желало успокаиваться. Я прислушалась и уловила едва различимые шорохи на границе леса. В тени сосновых деревьев кто-то притаился.

Понимая, что этой встречи не избежать, я пошла навстречу ночному гостю. Всего через пару шагов различила темный силуэт на фоне стволов. Андрей стоял, засунув руки в карманы брюк, с идеально ровной спиной и гордо вздернутым подбородком. Глаза — два ледяных озера, на лице привычная маска безразличия.

— Здравствуй, — я первой нарушила неловкое молчание. В ответ названный брат слегка кивнул, приветствуя меня. — Сегодня подходящая ночь для охоты.

Но и вторая попытка быть милой не увенчалась успехом. Андрей равнодушно пожал плечами, а я так и не поняла: согласился он или возразил.

— Ты со мной? — спросила я, в тайне желая, чтобы он отказался. Сил нет терпеть этот пустой взгляд.

— Почему бы и нет? — развеял вампир мои надежды.

Мы двинулись вдоль кромки леса. Бесшумные и молниеносные. Тело работало слаженно: ноги сами, не дожидаясь команды от мозга, отталкивались от земли, унося меня прочь от дома, где в эту минуту спал Влад.

Утолить голод было несложно. В это время суток улицы даже маленьких городков полны всякого рода швалью. Андрей не стал оспаривать мой выбор и согласился хотя бы одну ночь пожить по моим правилам. Даже когда его передернуло от необходимости пить отравленную кровь вконец опустившегося наркомана, он не изменил своих планов.

Сытые мы прислонились к исписанной граффити стене дома. Бетон приятно холодил спину, и я позволила себе немного передохнуть в тупике, спрятанном среди многоэтажек. Опустив глаза, с удовольствием отметила, что платье осталось чистым, чего нельзя было сказать о рубашке Андрея. Он ел жадно, ненасытно, как настоящее животное и теперь бурые пятна крови красовались на воротнике и груди.

— Тебе следует быть осторожнее, — сказала я, указав на безнадежно испорченную рубашку.

— Куплю новую, — беспечно отмахнулся вампир. Расстегнув пуговицы на манжетах, он снял рубашку через голову и швырнул её в ближайший мусорный контейнер. — Так лучше?

Я фыркнула, изумляясь его ребячеству. Но мне пришлось изрядно напрячься, чтобы отвести взгляд от накаченных мышц и плоского живота вампира. Надо отдать Андрею должное — выглядел он потрясающе. Кожа цвета цинковых белил, казалось, была высечена из мрамора.

— Пора возвращаться, — пробормотала я, тщательно избегая вампира взглядом.

Вместо ответа Андрей первым шагнул за пределы безопасного тупика. Наши тени, никем не замеченные, взметнулись над городом. Мы парили, едва касаясь ступнями земли. Восхитительное чувство пьянящего восторга наполнило меня. Кровь, пусть и не самая чистая в мире, растекалась по мертвым венам, даря энергию чужой жизни. Гонимые чувством собственной безнаказанности и свободы, мы за считанные минуты добрались назад.

Я прислонилась щекой к шершавому стволу сосны и блаженно улыбнулась. Сумасшедшая радость наполняла тело, вознося меня вверх. Я словно плыла в облаках. Хотелось смеяться и плакать одновременно. И еще, пожалуй, танцевать.

Понадобилось несколько минут и все силы, чтобы собрать остатки мыслей и сообразить: кровь наркомана обладала дурманящим свойством. Пошатываясь, я добрела до небольшой прогалины среди деревьев и повалилась на пожухлую траву, устремив взгляд в темное небо. Где-то там высоко танцевали верхушки сосен, то сходясь в круг, то устремляясь в разные стороны. Но, несмотря на головокружение и легкую тошноту, мне было удивительно хорошо и легко. Прикрыв рукой рот, я глупо захихикала.

Андрей некоторое время наблюдал за моим странным поведением, а потом присел рядом и произнес:

— Кажется, твой ужин успел словить кайф напоследок.

— Кажется, — кивнула я и залилась смехом, уже не пытаясь сдержать себя.

— Рад, что тебе весело, — кисло произнес вампир. Вытянув ноги, он скрестил руки на груди и прислонился к стволу ближайшего дерева, не сводя с меня внимательных глаз.

— А тебе разве нет?

— Увы, мне повезло меньше, — Андрей очень похоже изобразил досаду.

Я перекатилась на живот, положила голову на сложенные домиком руки и уставилась на вампира.

— Ты на меня сердишься?

— А есть за что? — он удивленно приподнял брови, но голос при этом оставался холодно-вежливым.

— Я предпочла тебе другого. Думаю, это неприятно.

— Откуда тебе знать? Ты ни разу не была в подобной ситуации.

— Я выхожу замуж за Влада, — выпалила я неожиданно даже для себя самой и тут же пожалела о сказанном. Чем бы ни кололся мой ужин, эта дрянь, похоже, развязывала язык. Не наркотик, а сыворотка правды.

Реакция Андрея оказалась вполне предсказуемой. Он превратился в окоченевшую статую, будто секунду назад заглянул в глаза Горгоне Медузе. Такого безучастного лица я у него еще не видела. Если бы кому-то взбрело в голову провести соревнования, мой названный брат получил бы черный пояс по отрешенности.

— Желаю вам счастья, — его голос звучал, точно издалека: мертвый и равнодушный.

От осознания собственной ошибки, я немного пришла в себя и попыталась исправить положение.

— Но ты всегда будешь мне братом. Эта свадьба не изменит наших отношений.

— Конечно, — полным яда голосом процедил вампир. — Я всегда буду твоим личным телохранителем, жилеткой, в которую можно поплакаться, соучастником твоих убийств и товарищем в играх. Так ты себе это представляешь? — он с силой оттолкнулся от дерева, так что бедное аж застонало, и встал на ноги. — Спасибо за щедро отведенные мне роли, но я, пожалуй, обойдусь.

Андрей развернулся на каблуках и устремился вглубь леса. Я ошарашено наблюдала за мелькающей среди деревьев спиной, пока, наконец, не решилась его окликнуть. Он, не останавливаясь, бросил в ответ:

— Счастливо оставаться! Меня здесь больше ничто не держит, — сделав еще несколько шагов, он вдруг притормозил и обернулся ко мне. — Ах да, чуть не забыл. Надеюсь, Грэгори превратится вас всех в фарш, а Сибилла будет купаться в вашей крови!

Уже через мгновение я потеряла Андрея из виду. После всего сказанного идти за ним совершенно не хотелось. Вместо этого я устало повалилась на спину и закрыла глаза. До рассвета оставалось три часа.

 

Глава 10. Мы встретились случайно, на углу

Следующий день выдался пасмурным, словно не было никогда яркого солнечного света. Лес и все вокруг погрузилось в туман. Он стелился по земле, как восточный ковер по полу. Отличный день для поездки в город!

Мы с Ксюшей решили воспользоваться капризом природы и навестить магазин для невест, так как обе не желали выходить замуж в повседневных джинсах. Это была наша первая свадьба, и, учитывая наш с Ксенией случай, обещала стать последней.

Позаимствовав «Мерседес» (на стареньком насквозь ржавом пикапе Глеба мы ехать отказались), мы выехали из дома в начале десятого. День обещал быть насыщенным и интересным.

Магазин свадебных нарядов хоть и был небольшим, но сумел потрясти меня разнообразием выбора. С семи лет я представляла, что пойду под венец в пышном платье с длинной фатой. Сейчас мне сорок три и мечта, наконец, начала сбываться.

Я выбрала белоснежное платье с кружевным подолом и вышитым лифом. Ксюша тоже остановилась на белом цвете, но предпочла более скромную модель.

— Вы такая худенькая, — скептически оглядывая меня, заявила продавец. — Не знаю, найдется ли у нас подходящий размер.

Озадаченно хмуря брови, она ушла в подсобку на поиски неуловимого маленького размера, а я повернулась к зеркалу и впервые за долгое время посмотрела на собственное отражение. Талия, в самом деле, узковата, да и бедра недалеко ушли, про грудь и говорить не стоило. С другой стороны как еще должен выглядеть шестнадцатилетний подросток? Откинув со лба прядь черных волос, я показала язык зеркальному двойнику.

— Надеюсь, в «Детском мире» продают подвенечные платья, — едва сдерживая улыбку, как можно серьезнее произнесла Ксения.

Я показала язык и ей, погрозив для пущей убедительности кулаком. Будет знать, как надо мной издеваться.

Вернулась продавец. В руках у неё было моё платье. Недолго думая, я отправилась в примерочную, прикинуть на себя роль невесты. Очень скоро Ксюша заняла соседнюю кабинку, и мы переговаривались через стенку, делясь впечатлениями от нарядов.

Пришлось повозиться, чтобы справиться с многочисленными застежками и пуговками. Я с лукавой улыбкой думала, каково придется Владу, когда он будет снимать с меня платье. В тот момент мне в голову не могло прийти, что первая брачная ночь может и не состояться.

Наконец, платье было на мне. Сидело оно идеально. Я стала похожа на принцессу из сказки о Белоснежке. Тот же снежно-белый наряд и иссиня-черные волосы. Лазурные глаза горели, будто кто-то внутри меня разжег костер, и теперь он пылал со всей мощью первобытного огня. Если есть в мире счастье, то это было оно.

Выпорхнув из примерочной, я закружилась у огромного в полстены зеркала. Собрала руками волосы на затылке, оголив длинную шею. Из груди вырвался невольный вздох восхищения. Я как Нарцисс любовалась собой, и мне это даже нравилось.

— Вам так идет это платье! — в голосе пухленькой продавщицы сквозил откровенный восторг. Обаяние вампира действовало на всех людей одинаково в независимости от пола. Не удивительно, что бедняжка не устояла.

Я тряхнула головой, прогоняя наваждение. Не хватало только превратиться в копию Лидии, которая вечно любовалась собой. Опустив руки, я позволила волосам рассыпаться по плечам и отвернулась от зеркала.

В этот момент вышла Ксюша и, хотя девушка не обладала способностью вампира привлекать внимание и одурманивать красотой, выглядела она ничуть не хуже. Рыжие волосы искрились от падающего на них света электрических ламп, выгодно оттеняя молочную кожу. Румянец на щеках, алые губы, отголоски летнего загара — эти признаки жизни выглядели обворожительнее моей неживой красоты.

Я перевела взгляд на живот девушки, испытывая уже привычный трепет. Только подумать, не за горами тот день, когда я стану матерью!

— Ох, вы обе такие миленькие, — продавщица что-то лепетала почти без остановки, взбивая юбку Ксюшиного платья, но я неожиданно потеряла интерес к разговору. Какое-то новое ощущение проникло в мой относительно спокойный мир. Как гадюка подбирается к ничего не подозревающему человеку, так и оно кралось медленно, осторожно. А вместе с ним росла, казалось бы, беспричинная паника.

Направляемая тревогой, я подошла к витрине. Через стекло во всю стену можно было досконально изучить улицу. Я прижалась к нему лбом, выдохнула. Стекло запотело, скрывая происходящее по ту сторону, и я на время перестала дышать.

На первый взгляд все было спокойно. Люди спешили по своим делам, мимо магазина проезжали автомобили на привычной для узких улочек низкой скорости. Справа находилась детская площадка, пустующая в это время суток. Я позволила себе снова сделать вдох, а потом выдох, еще и еще. Не о чем беспокоить. Все нормально. Это просто мандраж перед свадьбой. У невест такое бывает.

Я сделала шаг назад и уже почти отвернулась от витрины, когда наметанный глаз вампира выхватил подозрительное движение на углу противоположного здания. Не заботясь о том, что подумает продавщица, я резко крутанулась на месте. На секунду окружающий мир потерял очертания и слился в одно сплошное яркое пятно. Слава Богу, возгласов ужаса не последовало. Видимо, Ксюша полностью завладела вниманием женщины.

Я застыла подобно греческой статуи, прижав руки к бокам и до боли в глазах всматриваясь в темный переулок. Желудок неприятно сдавливало от страха, пальцы дрожали и комкали юбку. Горло перехватило, очередной вздох превратился в неразрешимую проблему.

Я не видела скрытого тенью человека, не могла различить черты его лица и фигуру, до меня не долетал его запах, но это не мешало мне твердо знать, кто находится на углу здания напротив и от этого становилось не по себе. Не заботясь о подвенечном платье и последствиях для меня самой, я ринулась к выходу магазина, толкнула тяжелую дверь и выбежала на тротуар. За спиной раздался возглас негодования.

Осенний ветер ударил в лицо с неожиданно силой, и я пошатнулась под его напором. Низкие грозовые тучи служили надежным щитом от солнечных лучей. Они спасли меня от ожогов и мучительной смерти. Кожу лишь едва ощутимо пощипывало, словно меня засунули в микроволновку и включили минимальный режим.

Подобрав юбки как можно выше, я собралась броситься через дорогу, как только появится такая возможность, но меня удержали две пары рук. Ксюша с продавщицей схватили меня за локти и почти насильно втянули обратно в магазин. Сопротивляться не было сил, ноги подкашивались, а в глазах темнело от неконтролируемого ужаса.

Меня усадили на мягкую кушетку. Ксюша заботливо махала перед моим лицом где-то подобранным журналом мод, продавщица суетилась неподалеку, больше переживая за сохранность платья.

Я подняла глаза на Ксению, и мой страх как в зеркале отразился на лице девушки. Ей не нужны были долгие объяснения, чтобы понять — что-то случилось, что-то безмерно плохое, грозящее нам всем гибелью. Как не единожды до этого она сложила руки на животе, стремясь защитить нашего ребенка от надвигающейся опасности.

— Девушки, вы будите покупать платья? — строгий голос продавца вывел меня из ступора. Я опустилась взгляд на нарядную юбку. Подумать только, еще пару минут назад я была так счастлива!

— Посчитайте, пожалуйста, сколько мы вам должны, — попросила я. Торопиться уже не имело смысла. Наш преследователь успел скрыться. К тому же он видел меня даже отчетливее, чем я его. И это означало конец для всех нас.

Подхватив легкие, но объемные пакеты, мы сели в машину. Ксюша положила руки на руль и, молча, смотрела вперед. Наконец, она нарушила молчание, спросив:

— Это был Грэгори?

Голос Ксении показался неожиданно громким. Он эхом пронесся по салону, и я вздрогнула.

— Нет, судя по моим ощущениям это Дитрих.

— И что теперь?

— Теперь мы поедим домой.

— И что мы всем скажем?

Я задумалась: действительно что? Сегодня нас нашел Дитрих, значит, завтра, в крайнем случае, послезавтра, здесь будет Грэгори — злой, мстительный «первый» к тому же имеющий на меня зуб. И всё. Как там говорится: финита ля комедия. Мы все в лучшем случае умрем, о худших вариантах думать не хотелось.

— Скажем правду, может еще не поздно собрать вещи и уехать подальше, — соврала я, добавив в голос оптимизма.

Андрей был прав в одном: если «первый» тебя нашел, бежать не имеет смысла, он ни за что не потеряет след. Мысль о названном брате вызвала разочарование. Как же не вовремя мы повздорили! Его помощь была бы неоценима.

Мы остановились у дома Глеба и даже не стали доставать пакеты с платьями. Наши встревоженные лица лучше слов оповестили остальных о грядущей угрозе. По молчаливому согласию все собрались на кухне.

— Девочки, что за вид? — Дима единственный из всех, кто не потерял присутствия духа. — Не нашлось подходящих нарядов?

— Платья в машине, — Ксюша махнула рукой в стороны автомобиля и тут же без всяких переходов добавилась: — Амаранта думает, что видела в городе Дитриха.

Влад шумно сглотнул и шагнул ко мне.

— Ты абсолютно уверена?

— Боюсь, что да.

Охотники всегда поражали меня слаженностью работы. Пока я сама придавалась ужасу, они разработали план отступления. Глеб позвонил Павлу и назначил встречу со священником в какой-то заброшенной церкви неподалеку. Остальные в это время паковали вещи. Уже через пару часов все было готово к массовому бегству. В который раз.

 

Глава 11. Братский поцелуй

Стены незримо давили на плечи, и я вышла на свежий воздух. Хмурый день быстро перешел в вечерние сумерки. На часах всего половина шестого, а темно как ночью. Даже звезд не видно.

Я шагнула с крыльца, подставила лицо осеннему ветру. Он лизнул щеку, играючи разметал длинные волосы и был таков. Непостоянный и вздорный. Я обернулась ветру вслед, но он и думать забыл обо мне, променяв на жесткие иглы соснового леса. Стало вдруг так одиноко, что слезы невольно подступили к глазам. Пришлось зажмуриться, чтобы не разреветься.

Сегодняшняя встреча в городе меня потрясла. Кто знал, что мы настолько близки к краю? В водовороте последних недель оказалось так просто забыть какая ненадежная штука жизнь и как в сущности легко её потерять. Даже если ты вампир. Что уж говорить о людях, чьё существование всего лишь секундная вспышка в бесконечной череде тысячелетий.

Я решила прогуляться. Глеб сказал: «выезжаем в семь», так что у меня было немного времени. Кто знает, суждено ли мне еще сюда вернуться? Ноги сами направились к лесу. Так много связано с ним. Он заменил мне дом на целых пять лет. И это были не самые худшие пять лет. Не говоря уже о том, что стоя именно под этими кронами я впервые увидела Влада.

Я провела рукой по шершавому стволу, улыбнулась, вспоминая, как это было. Я стояла вот на этом самом месте, прячась от посторонних глаз под тяжелой сосновой веткой. Черная машина остановилась у дома и оттуда вышли три человека: серьезные лица, внимательные готовые к любой неожиданности глаза, но только не он. Влад выглядел потерянным, словно заблудившийся ребенок. Казалось, ему ни до чего нет дела. А потом он единственный из всех посмотрел прямо в мою сторону. Готова поклясться: он меня почувствовал, но почему-то промолчал. С тех пор я следовала за ним практически неотступно. Мною двигало любопытство. Я все думала: от чего он не говорит остальным про странный лес и еще, пожалуй, почему ему так грустно?

Я прижалась щекой к коре, аромат сосны щекотал ноздри. Пальцы стали липкими от смолы. Я обняла дерево, как близкого друга, мысленно прощаясь с ним и лесом.

— Мне будет вас не хватать, — прошептала я, не рассчитывая на ответ. Какого же было моё потрясения, когда он последовал.

— Убежден, им тебя тоже. Впрочем, как и нам всем.

Насмешливый голос проник в самую сердцевину моего сознания, вспарывая его как кинжал живую плоть. Я оцепенела. Ноги налились свинцовой тяжестью. Не будь дерева, я бы рухнула прямо на устланную желтой травой землю.

— Не хочешь посмотреть на меня, сестренка? — вкрадчиво поинтересовался вампир.

Я слышала шаги за спиной. Он как опасный хищник подкрадывался все ближе к беззащитной жертве. Из последних сил отдалилась от дерева, обернулась и привалилась к стволу спиной. Глаза не нуждались в свете, чтобы рассмотреть собеседника. Эти пшеничные волосы, тонкие, немного женские скулы и бирюзовый оттенок глаз я узнала бы из тысячи.

— Дитрих… — губы сами прошептали имя.

— Удивлена? — парень заложил большие пальцы за ремень брюк и стоял, покачиваясь на пятках. — Я думал, ты признала меня еще в городе.

— Не ожидала, что ты рискнешь здесь показаться, — пока говорила, мельком осмотрела лес за спиной вампира — ничего кроме сосен и кустарников. Значит, он один. — Да еще в одиночку.

— К чему такие поспешные выводы? — Дитрих широко улыбнулся. — Может, пока мы тут мило болтаем, Грэгори ведет не менее содержательную беседу с твоим неотразимым охотником.

Страх предал мне сил. Мышцы рук напряглись, я оттолкнулась от сосны, словно это трамплин, и понеслась вперед. Ноги едва касались земли, сердце бешено колотилось в груди, разнося свежую кровь по телу. Он бежал за мной, я чувствовала это каждой клеткой тела и потому беспрестанно ускорялась. Кенийские бегуны позавидовали бы моей скорости! Но этого, увы, оказалось недостаточно.

Черная тень пронеслась над головой, и в нескольких шагах впереди меня приземлился Дитрих. Его прыжок был грациозен, как у любого вампира. Он поднялся с колен и пригладил непослушные светлые кудри. Уголки чуть полноватых губ растянулись в ласковой улыбке.

— Думала сбежать от меня? — не голос, а сахарный сироп. Аж затошнило от его чрезмерной сладости.

— Я должна была рискнуть, — заявила я шутливо, пытаясь отвлечь вампира. Всего в нескольких метрах за его спиной находилось крыльцо дома. Можно попробовать обмануть Дитриха и добраться до входа.

Сделав шаг назад, я приготовилась к бегу с препятствиями, но моему плану не суждено было осуществиться. Когда я пригнулась, собираясь рвануть с низкого старта, дверь распахнулась, и на крыльцо вышел человек. Скрип ржавых петель привлек внимание Дитриха, и он повернулся. Не надо было видеть его лицо, чтобы понять: вампир готовится к броску. Мышцы спины напряглись, шея выгнулась — еще секунда и Дима, так не вовремя вышедший подышать свежим воздухом, погибнет от острых клыков вампира.

Допустить подобное я никак не могла, поэтому прыгнула первой на спину Дитриху. Руки обвили его шею, ногу сомкнулись в замок вокруг торса. Я намертво вцепилась в вампира, как бойцовский пес в горло жертве, и закричала, привлекая внимание молодого охотника:

— Скорее, беги за подмогой!

Диме понадобилась пара секунд, чтобы оценить ситуацию. Он скрылся внутри дома, чтобы уже через мгновение вернуться с пистолетом в руках. За стеной послышалась возня. Остальные охотники привлеченные шумом спешили на улицу. Но времени ждать подкрепления не было. Дитрих был слишком силен. Он почти освободился из моей хватки. Еще немного и нам придется туго.

— Стреляй! — взмолилась я хрипло, глядя на Диму поверх плеча вампира.

Раздался оглушительный выстрел, и мое левое плечо обожгло, будто кто-то воткнул в него раскаленный прут. Я вскрикнула от боли. Дитрих воспользовался моментом и скинул меня на землю. Решив оставить меня напоследок, он кинулся к охотнику. Послышалось еще несколько выстрелов, вечерний сумрак рассеяли вспышки, в воздухе отчетливо запахло порохом. А потом все внезапно стихло.

Я приподнялась, упираясь одной рукой в землю, а другую прижимая к животу. Раскинув руки в стороны, лицом вниз между мной и крыльцом лежал Дитрих. Ветерок трепал светлые волосы. Земля жадно впитывала кровь вампира.

Я встала на ноги, придерживая раненую руку. Подбежал Влад. На его лице отчетливо читалось беспокойство. Он что-то спрашивал, но сил ответить или хотя бы прислушаться к вопросу не было. Я видела только тело названного брата, распластавшееся на земле. Вдруг стало страшно. Что если он мертв? Никогда не любила Дитриха, но и смерти ему не желала. Наверное, я лицемерка. Нельзя быть хорошей для всех.

— Он умер? — пересохшие губы едва двигались.

— Нет, — Дима соскочил с крыльца, — просто вырубился. Пули-то серебряные. Этот поганец еще протянет какое-то время, — парень зло пнул вампира в бок.

— Не надо, — попросила я еле слышно.

Дима удивлено взглянул на меня, но спорить не стал. Вместо этого кивнул на раненую руку:

— Прости. Не знаю, как меня угораздило промазать.

Влад протянул руку, чтобы зажать мою рану, но я резко отпрянула. Не хватало только ему обратиться по глупой неосторожности. Один небольшой порез и зараженная кровь вампира получит доступ в его организм. А уж там она найдет, чем заняться.

Виктор с Глебом подхватили Дитриха и потащили в дом. Ноги вампира волочились по земле, оставляя за собой две глубокие борозды. Я плелась следом, старательно огибая эти две параллельные полосы.

Судя по следам грязи на полу, Дитриха отконвоировали в подвал. Там его запрут под замок, потом, возможно, допросят, чтобы узнать, как скоро нас ждет встреча с Грэгори, а затем убьют. И если во втором я хоть немного сомневалась, то третье казалось бесспорным. Вряд ли кто-то из охотников пожелает оставить Дитриха у себя в качестве злобной домашней зверушки.

Я устало присела на край стола. Кровь проложила красную дорожку на руке и подбиралась к запястью. Я осторожно отняла пальцы от раны, чтобы оценить ущерб. Пуля прошла на вылет и кожа начала потихоньку стягиваться. Если бы не моя диета все давно прошло. А так придется подождать еще минут десять. Позаимствовав вафельное полотенце, я вытерла кровь и приложила его к плечу.

— Ты как? — озабоченно хмурясь, Влад вошел на кухню.

— Еще немного и буду в порядке. Где Виктор?

— В подвале со своим лучшим другом. Ждут, когда Дитрих придет в себя.

Выходит, допрос все-таки состоится. Я поежилась от внезапного озноба. С чего вдруг мне волноваться за ненавистного вампира?

— Тебе его жаль, — с ходу уловил мое настроение охотник.

Я опустила голову, стесняясь собственной слабохарактерности. Что тут можно ответить? Да жаль, и мне безумно стыдно за это, но я ничего не могу с собой поделать.

Влад присел рядом. Старый деревянный стол жалобно застонал, но выдержал вес охотника.

— Я понимаю, вы так долго были частью одной семьи. Должно быть, нелегко взять и перечеркнуть все это.

Влад говорил спокойно, без тени осуждения, и я благодарно ему улыбнулась. Он сумел высказать то, что мне самой было ни за что не сформулировать. Каким бы отталкивающим, асоциальным типом не являлся Дитрих, мы долгое время являлись частями одного целого. Такое не проходит даром. Я ненавидела его и вместе с тем любила. Желала ему смерти и боялась за него. Дитрих навсегда остался семнадцатилетним мальчишкой. Таким же молодым, дерзким и непослушным, как осенний ветер. Иногда, глядя на него, я видела только эту его сторону и не могла помыслить о том, чтобы причинить ему страдания.

— Хочешь, прогуляемся?

Влад заглянул мне в глаза в поисках ответа.

— Спасибо, но нет, — я соскочила со стола. Кровотечение прекратилось, рана почти полностью затянулась, и я выбросила полотенце в стоящее под мойкой мусорное ведро. По уму его следовало сжечь, но на меня навалилась такая усталость, что любое лишнее движение было пыткой.

Я добрела до спальни и, не зажигая света, повалилась на кровать. Боль в руке унялась. И что теперь? О примерных планах охотников я догадывалась. Завтра на рассвете Дитриха выведут на улицу, и он сгорит на солнце, как ворох сухих листьев. Так и должно быть. Я прекрасно отдавала себе отчет, что если у моего названного брата появится хоть один шанс, он, не задумываясь, убьет нас всех. Потом умоется нашей кровью, а может даже спляшет победный танец на наших костях. И уж, конечно, его не будет мучить совесть. Едва ли Дитриху вообще известно значение этого слова. Нет, я не настолько легкомысленна, чтобы помогать вампиру. Но у меня есть право попрощаться. Я порывисто села, в голове прояснилось. Решение было принято.

Люди спали. Влад размеренно дышал, подложив одну руку под подушку, а другой обнимая меня. Я осторожно взяла его за запястье и переложила руку на кровать, с опаской поглядывая на спящего охотника. Он что-то неразборчиво пробормотал, но не пошевелился.

Я тенью выскользнула за дверь. Ночью в доме слышались только стон чердачных балок и биение человеческих сердец. Мои шаги были невесомы, ни одна половица не скрипнула под ногами. Я добралась до кухни, где какое-то время потратила на поиск ключей от подвала. Все оказалось намного проще, чем я предполагала. Неприметный ключик висел на ржавом гвозде возле самой двери — протяни руку и он твой. Но лишь перерыв почти все ящики, я случайно наткнулась на него взглядом.

Вставив ключ в замочную скважину, притормозила на секунду и задумалась: что собственно я сейчас делаю? Иду попрощаться с Дитрихом, ответила самой себе. Допустим, согласился внутренний голос, но чего ради? Чтобы снять груз ответственности со своих плеч? Попахивает фальшью. Но остановиться уже было не в моих силах и, провернув ключ, я вошла в подвал.

Здесь было темно даже по меркам вампира, но зажечь свет я не решилась. Пришлось идти практически на ощупь. Выставив ногу вперед, нащупывала ступеньку и только тогда делала шаг. Преодолеть лестницу было трудно, но потом дело пошло на лад. В некоторых камерах имелись окна, и тусклого света падающего на земляной пол было достаточно для ориентации.

Дитриха я услышала, стоило открыться двери в подвал. По мере моего продвижения по темному, затхлому помещению его голос звучал все отчетливее. Он напевал какую-то незатейливую песенку. Веселый мотивчик настолько не вязался с мрачными стенами подвала, что я подумала: а не сошел ли брат с ума от близости неминуемой смерти?

Я подкралась к двери и потянулась, как любопытный зверек, к смотровому окошку. Понадобилось встать на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь камеры.

В слабом свете луны, что проникал сквозь зарешеченное окно под самым потолком, увидела Дитриха. Он находился посреди камеры. Приложив одну руку к животу, а другую подняв в воздух так, будто держит партнершу, он слегка покачивался в такт напеваемой мелодии. Как бы абсурдно это не звучало, но названный брат танцевал. Я вспомнила себя в то время, когда была такой же узницей в этом подвале. Единственное о чем тогда думала, так это о спасении. Какие уж тут танцы! Так почему же Дитрих так дьявольски спокоен? Или в его извращенном разуме просто не нашлось места страху перед смертью?

Вампир качнулся еще пару раз, а потом застыл. Я не могла различить его лица, он стоял вполоборота к двери, но заметила, как он наклонил голову, прислушиваясь.

— Привет! — в голосе Дитриха прозвучала искренняя радость, как будто мы не виделись сто лет и он безумно счастлив нашей встречи. — Решила заглянуть на огонек?

Он неторопливо повернулся, и я, наконец, увидела глаза цвета молодой листвы, искрящиеся весельем, и очаровательный ямочки на щеках от улыбки. Меньше всего вампир походил на смертника.

— Чему ты радуешься? На рассвете ты сгоришь!

— Звучит заманчиво, — Дитрих мягко скользнул к двери, — но у меня на завтра другие планы.

Я рассмеялась, будучи не в силах сдержаться. Конечно, он просто спятил. Иначе его поведение не объяснить.

— Ты сумасшедший. Тебе не выбраться из подвала. Отсюда невозможно сбежать.

— Но ты же сбежала, — вампир игриво мне подмигнул. Теперь он стоял всего в паре шагов от двери.

— Мне помогли, — сказала я, а внутри все сдавило. Неужели Грэгори где-то поблизости?

— Смотрю, ты кое-что начала понимать. Не торопись, я подожду. Ты всегда была нерасторопна, — вампир постучал по виску, намекая на качество моего мыслительного процесса.

— Не дождешься, — процедила я зло. — Если придется, я сама тебя убью, но ты отсюда не выберешься.

От былой жалости не осталось и следа. В груди полыхал огонь ненависти, прекрасными дровами для которого служил страх за собственную жизнь. Я рванулась к выходу из подвала, не боясь оступиться, взлетела по лестнице, и уже через пару мгновений снова стояла у входа в подвал с револьвером в дрожащей руке. Мне точно было известно, что он заряжен золотыми пулями. Одни выстрел и… а вот об этом предпочтительнее не думать. В конце концов, это всего лишь самозащита. Ничего личного.

Я перевела дыхание только у двери камеры. Сжав покрепче револьвер, шагнула к окошку и заглянула внутрь. Дитрих отошел к дальней стене и скрылся в тени. С такого расстояния, да еще через решетку мне его ни за что не достать. Тем более что стрелок из меня неважный.

Повинуясь инстинкту, я осмотрела стену и даже не удивилась, обнаружив висящий на гвозде ключ. Похоже, это местный обычай — вешать ключи в непосредственной близи от двери. И верно, зачем далеко ходить?

Сейчас отопру камеру, прицелюсь и убью Дитриха, потом, вполне возможно, немного поплачу над его телом и пойду в постель к Владу. Пусть меня утешит. Как по мне гениальный план. Но если честно, как часто наши планы осуществляются именно так, как мы задумали? Мой ответ: никогда.

То, что будучи у меня в голове казалось таким простым и очевидным на деле обернулось полным крахом. Стоило щелкнуть замку, как дверь распахнулась, с силой ударив меня в грудь. Я отлетела назад, напоролась на стену и медленно сползла на пол. Револьвер выпал из руки еще во время удара и теперь валялся неизвестно где.

Ну, это ж надо быть такой дурой! Лучшее что сейчас Дитрих может сделать — это убить меня, потому что жить с таким позором я точно не смогу. Разумеется, Грэгори нет и никогда не было поблизости. Вампир все великолепно рассчитал, а я попалась, как самая распоследняя наивная школьница. Почти полвека жизни, похоже, ничему меня не научили.

Дитрих вышел из камеры. Лунный свет очертил контуры его фигуры, словно он ангел, что спустился на землю, но лицо вампира оставалось в тени. Только это не помогало, я почти физически ощущала его самодовольную улыбку. Еще бы такая победа! Прямо торжество разума над серостью и убогостью. Отчаянно хотелось сказать ему что-то обидно, но на ум ничего не шло. От огорчения все слова позабылись.

— Вот теперь можно и поболтать, — вампир расправил плечи и покрутил головой, как будто только что выбрался из тесного ящика и все его тело затекло. — Так что ты говорила насчет рассвета?

— Тебе все равно не жить!

— Ой, как страшно, — скучным голосом произнес Дитрих. Он осмотрелся по сторонам и заметил выроненный мной револьвер. Я вдруг поняла: вампир не в курсе, что мы знаем про золотые пули и пока это наш единственный козырь. Лучше бы он им и оставался.

— Ты собираешься меня убить? — спросила я, желая отвлечь внимание названного брата от оружия. У меня получилось: Дитрих повернулся ко мне, позабыв про револьвер.

— А что неплохая идея. Спасибо за подсказку.

Дитрих сцепил пальцы домиком, вытянул руки вперед, потягиваясь. Его поза выглядела расслабленной, но впечатление было обманчивым. Всего секунду спустя он как ядро, выпушенное из пушки, бросился ко мне. Еще мгновение и вампир завис надо мной.

Я подняла голову, чтобы посмотреть в абсолютно черные глаза. Дитрих провел кончиком языка по своим длинным клыкам, пробуя их остроту, и придвинулся еще ближе. Теперь я была зажата между ним и стеной.

— Знаешь, — проникновенно сказал он, — я бы убил тебя, не задумываясь. Смаковал бы твою кровь по капле, как редкое вино. Но, — тут он удрученно вздохнул, — кое-кто хочет лично вырвать твоё сердце из груди и скормить его голодным псам.

Говоря, Дитрих наклонялся все ниже. Теперь его лицо было всего в нескольких сантиметрах от моего. Я чувствовала запах дорого одеколона и мятной жвачки, которую он так любил.

— Но я позволю себе маленькую слабость и возьму небольшую частицу тебя. На память, — пояснил он, сердечно улыбаясь.

Я уперлась ладонями в грудь Дитриха, желая его оттолкнуть, но силенок было маловато. Куда мне тягаться со сто пятидесятилетним вампиром. Железной хваткой он сдавил мой затылок, потянул голову в сторону. Я словно наблюдала за происходящим со стороны. Вот он наклонился к моей шее. Дыхание щекочет кожу. Я попыталась заслониться рукой, но Дитрих зло её отдернул, устраняя последнее препятствие. Клыки впивались в кожу, чуть надавили, и она поддалась под их напором. К шее как будто присосалась пиявка.

Мне не было больно. Не то, что в первый раз. Только жгучий стыд не давал покоя. Кровь для вампира чуть ли не самая интимная вещь. Мы редко ей с кем-то делимся. Большего унижения, чем против воли укусить вампира и попробовать его кровь, придумать нельзя. Это все равно, что выставить себя голым на обозрение толпы. Я закрыла глаза, тщетно пытаясь справиться с растущим отвращением.

Пытка закончилась также неожиданно, как и началась. Пресытившись, вампир отодвинулся, облизал испачканные в моей крови губы и прошептал:

— Грэгори знает, где ты. Жди, сестренка, очень скоро он придет за тобой.

Прежде чем оставить меня наедине с моим позором, Дитрих схватил меня за подбородок и с силой поцеловал в губы. В этом поцелуе не было и тени страсти, одна голая ненависть. Уродливая, желчная злоба.

Прошло уже минут десять с тех пор, как Дитрих ушел, а я по-прежнему сидела на полу, раскинув ноги в стороны и опустив подбородок на грудь, как сломанная кукла. След от укуса давно затянулся, чего нельзя было сказать о душевной травме. Надо мной словно грязно надругались, жестоко изнасиловали, а потом выбросили у обочины. Хотелось просто сидеть и жалеть себя. Но время на то, чтобы упиваться своей болью не было. Дитрих на свободе и в любую минуту может привести сюда Грэгори. Единственная причина, по которой отложили отъезд — мы думали, будто нам удалось обезвредить вампира. Учитывая последние события, пришло время вернуться к старому плану.

Я поднялась на ноги. Придерживаясь рукой за стену, пошла наверх. Добрела до нашей с Владом комнаты. Несколько минут постояла, наблюдая за безмятежным сном охотника. Жаль было его будить, но пришлось.

После моего рассказа Влад поднял весь дом, и сборы возобновились. Глеб поглядывал на меня с подозрением, точно я умышленно выпустила Дитриха. Но мне было плевать. После событий ночи подозрения Глеба уже не могли меня взволновать.

Мы выехали этим же утром, когда сумерки смягчились солнечным заревом. Глядя на удаляющийся дом из окна автомобиля, я думала о том, сколько еще нам отмерено. Я почти физически чувствовала ножницы, занесенные над нашими нитями жизни. Один щелчок наточенных лезвий и всему придет конец.

 

Глава 12. Вместе навеки

Церковь некогда величественная, а теперь потрепанная временем и многочисленными сменами власти затерялась среди молодой поросли деревьев. Облицовка стен давно осыпалась, оголив красный кирпич, словно кто-то содрал кожу со здания, а из-под неё показалось мясо. Но, несмотря на внешнюю непривлекательность, церковь выглядела надежно. Она монолитом возвышалась на пригорке, всем своим видом давая понять, что простоит еще не одно десятилетие. Именно здесь нам предстояло дать обеты верности и вечной любви.

Виктор припарковал «Мерседес» у самого входа, сразу потянулся за пистолетом и подал знак Глебу, сидевшему за рулем второй машины, приготовиться. Сбоку от арочного проема двери стоял новенький «Шевроле Авео». Последние лучи закатного солнца отражались от блестящих чистотой серебристых боков автомобиля. Скорее всего, машина принадлежала тому охотнику, с которым мы должны встретиться, но осторожность еще никому не повредила.

Велев мне оставаться на месте, Виктор с сыновьями выбрались наружу. Я наблюдала за тем, как они крадутся к церкви, точно прайд львов на охоте, и мысленно дивилась, что они до сих пор считают своим долгом оберегать меня.

Я выскользнула из машины и направилась к припаркованному неподалеку автомобилю Оксаны. Мать и дочь сидели внутри. Мне хотелось находиться поближе к Ксюше, чтобы в случае опасности успеть её защитить.

Вскоре из церкви вышел Влад и жестом пригласил нас войти. Похоже, все в порядке. Я с облегчением вздохнула, но прежде чем ступить под свод церкви еще раз пристально осмотрела кривую колею проселочной дороги и тонкие стволы деревьев: не единого следа вампиров.

Охотник приехал один. Он стоял неподалеку от покрытого трещинами алтаря и дружелюбно улыбался. На ногах старые кожаные сапоги с заправленными в них черными джинсами, наверху кожаная куртка в тон, из-под которой выглядывал край темно-синей рубашки. Не таким представлялся мне священнослужитель, который обвенчает меня с любимым. Но я сделала над собой усилие и выдавила улыбку. Священник и церковь были под стать друг другу.

Охотник с интересом рассматривал меня, пока я изучала внутреннее убранство Божьего храма. На полу кое-где сохранились бело-черные квадраты плитки, а вот стены выглядели хуже: от былого великолепия остались только едва различимые контуры блеклых фресок. Потолок и вовсе местами обвалился, став похожим на огромное сито, небо — подсвеченное алыми всполохами заката — заглядывало сквозь щели внутрь здания.

— Приятно, наконец, лично познакомиться с такой знаменитой вампиршей, — охотник воспользовался тем, что остальные отвлеклись на приготовление церкви к свадьбе (надо было расчиститься пол от останков крыши и привести в порядок алтарь) и подошел ко мне.

— Жаль не могу сказать того же, — пусть внешне он и казался дружелюбным, я никак не могла расслабиться в его присутствии.

— Я — Игорь, — лучезарная улыбка снова осветилась его лицо. — Можешь думать, что хочешь, но я из тех, кто голосовал за перемирие с вампирами.

Ему не удалось развить мысль, так как в этот момент меня окликнула Ксюша: пришло время облачиться в подвенечные платья.

…Нервно поправив фату, я повернулась к девушке. Сегодня мне как никогда не хватало зеркала. Пожалуй, впервые за свою будущность вампиром я сетовала на его отсутствие.

— Как я выгляжу? — спросила у Ксении.

— Потрясающе. А я?

Мы с Ксюшей были вынуждены переодеваться в тесной каморке, предназначение которой осталось для меня загадкой. Солнце зашло, и единственным источником света служил небольшой огарок свечи, что примостился на кривом подоконнике.

Остальные ждали в главном зале. Лишь Оксане было позволено беспрепятственно посещать нас. Но как раз сейчас мать Ксении ушла, узнать все ли готово к нашему выходу.

Внезапно огонь свечи задрожал, точно мимо кто-то прошел, вызвав движением сквозняк. Ксюша полностью погрузилась в последние приготовления к свадьбе и ничего не заметила. Я подошла к окну, легла животом на подоконник и выглянула на улицу. При виде тени неподалеку от церковной стены еле сдержала рвущейся наружу крик ужаса. Понадобилось несколько секунд, чтобы узнать неожиданно визитера и немного успокоиться.

Вампир жестом попросил меня выйти к нему. И хотя сейчас меньше всего хотелось выяснять отношения, отказать я не посмела, помня о том, как полезен нам в самое ближайшее время может быть Андрей.

Бросив через плечо: «скоро вернусь», я выбралась на улицу прямо через оконный проем.

— Зачем ты здесь? — спросила я, отбросив на спину норовящую упасть на глаза фату.

— Допустим, я осознал всю степень мерзости своего поступка: бросить тебя в такой момент, когда Грэгори буквально дышит вам в спину — вряд ли я когда-нибудь смогу этим гордиться, — пока Андрей говорил, его внимательные глаза изучали меня сантиметр за сантиметром. — Превосходно выглядишь! — не удержался он от комментария. — Позволишь мне проводить тебя к алтарю?

Вампир протянул руку, но я не торопилась вложить в неё свою. На ссоры не было сил, впрочем, как и желания. На самом деле, я давно его простила. Просто так уж вышло, что именно в эту минуту вдруг осознала, что являюсь католичкой, а Влад — христианин. Как об этом можно было забыть? И по какому обряду мы собирались венчаться?

Андрей воспринял мою нерешительность, как отказ принять его оправдания.

— Что еще я должен сказать? Я готов извиняться хоть тысячу раз. Ты привязала меня к себе. Видит Бог, я хотел уйти и не раз, но ты меня не отпускаешь.

Он собирался продолжить акт покаяния, но я перебила:

— Я и не думала злиться или обижаться. Скорее, это мне надо просить прощения, — подойдя ближе, я обняла названного брата, почувствовав, как огромный груз упал с плеч. — Но мне надо решить одни вопрос и тогда я смогу ответить на твой.

Подобрав юбки, я устремилась к главному входу в церковь. Андрей шел следом и нес шлейф платья. Для полной идиллии не хватало только маленьких девочек, бросающих лепестки роз нам под ноги.

Моё появление в церкви прошло не совсем так, как было запланировано. Стоило войти, как головы всех собравшихся повернулись в нашу сторону. Ксюша уже успела присоединиться к остальным и теперь со смесью удивления и трепета смотрела на Андрея.

— Гляжу, у нас еще гости, — лицо Влада окаменело, но его реакция была менее бурной, чем у Глеба. Последний схватил лежащую на алтаре винтовку и направил дуло в грудь вампира.

— Он мой гость! — заявила я громко и четко. Эхо подхватило мои слова и многократно размножило.

— Пусть остается, — неожиданно за Андрея вступился Виктор. — Не стоит портить такой важный день.

Не успел старый охотник договорить, а накал страстей заметно спал, словно кто-то открыл клапан и выпустил пар. Конечно, Глеб и не думал убирать винтовку, Ксюша всячески сторонилась вампира, а Влад продолжал негодовать, но все эти эмоции притихли, как магнитофон, на котором убавили звук.

Оставив Андрея одного посреди зала, я направилась к священнику, решить мучающий меня вопрос. Пришлось долго объяснять, что именно меня смущает в предстоящем обряде. И пусть я не была никогда рьяной католичкой, изменять своей вере сейчас отчего-то не было желания. Не последнюю роль в этом сыграла довлеющая над нами опасность близкой смерти. Я не вела праведный образ жизни, мало уделяла времени духовному, но на пороге возможной гибели не хотелось окончательно портить отношения с Богом. Вдруг для меня еще не все потеряно?

Охотник, будучи по совместительству еще и святым отцом, заявил, что ему все равно по какому обряду проводить венчания и все зависит от нашего желания.

— Но как же так? — я растерянно заморгала. — Разве христианский священник имеет право совершать католические обряды?

— Милая, — впервые за время нашего знакомства глаза святого отца потеплели, и я, наконец, признала в нем служителя церкви, — я не принадлежу ни к одной конфессии. Считай, что у охотников своя религия и я её адепт.

Столько в его голосе было заботы и вместе с тем уверенности, что я мгновенно успокоилась. В конце концов, я собиралась выйти замуж за любимого человека, так какая разница как именно это произойдет?

Мы посоветовались и решили совместить два ритуала насколько это возможно. На полу постелили белую тряпицу — символ чистоты и святости в христианстве. Мы четверо встали на неё, преклонив головы перед алтарем, за которым расположился священник. Прочитав молитву, он перешел к традиционным вопросам.

— Согласна ли ты, Амаранта, взять в законные мужья Влада, чтобы быть с ним в радости и в горе, в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии, что бы любить и лелеять его пока смерть не разлучит вас?

Услышав вопрос, я на секунду растерялась, но хватило одного взгляда на моего охотника, чтобы раз и навсегда понять: только с ним я могу быть по-настоящему счастлива.

— Согласна, — выдохнула я, ощущая как во мне разгорается огонь ликования, точно внутри восходит солнце, постепенно освещая все новые и новые уголки измученной души.

— Согласен, — в ответ на вопрос священника произнес Влад. Его такой родной, такой теплый голос растопил последние островки моей тревоги. В эту секунду я всем сердцем фанатично верила в нашу звезду удачи.

Дима и Ксюша, держась за руки, принесли свои клятвы, и обряд завершился словами священника: «Объявляю вас мужем и женой». Тут же раздался хлопок: Виктор открыл бутылку шампанского. Он уже собрался разлить пенный напиток по пластиковым стаканчикам, когда вмешалась Оксана:

— Постойте, молодые должны разбить бокалы на счастье.

Я посмотрела на пластик в своей руке и поняла, что очередная традиция будет нарушена. Но не тут-то было. Оксана подготовилась к свадьбе дочери со всей отвесностью любящей матери.

— Я как раз припасла четыре хрустальных бокала. Пойду, принесу их из машины.

Обогнув Андрея, которому она доверяла еще меньше, чем её дочь, женщина вышла из церкви. Пока её не было, Глеб наполнил стаканчики остальных, оставив шампанское для молодоженов.

Я держала Влада за руку, прижималась щекой к его плечу и наслаждалась жаром его тела. Так спокойно мне не было уже очень давно. Никогда не думала, что можно изучить кого-то так хорошо и в тоже время чувствовать, что в нем еще столько всего неразгаданного. Я мечтала только об одном: отдать всю себя без остатка, чтобы сделать любимого хотя бы вполовину таким счастливым, какой я сама была рядом с ним.

Неподалеку стояли Ксюша и Дима. Бросив взгляд на парня, я увидела отражение собственных мыслей у него на лице, и мне стало грустно. Надолго ли очарования этой ночи сможет уберечь нас от жизненных невзгод?

Оксана задерживалась, и Глеб, не став больше ждать, поднял стакан, чтобы произнести первый тост:

— Выпьем за молодых!

Глаза старого охотника блестели от неподдельного удовольствия, его голос был звонок. В ответ на тост на лицах людей как первые весенние цветы после зимнего солнца расцвели улыбки. Руки со стаканами поднялись вверх, пламя свечей вздрогнуло, и низкий грудной голос произнес:

— Вы не будите против, если я выпью вместе с вами?

Все так и застыли, воздев руки к потолку. Просто международный съезд статуй Свобод! Медленно мы повернули головы к арочному входу в церковь.

В первую секунду у меня возникло желание зажмуриться, чтобы не видеть улыбки на тонких губах вампира, когда он склонился к горлу Оксаны, которая изо всех своих человеческих силенок пыталась освободиться из цепких рук «первого».

 

Глава 13. Пока смерть не разлучит нас

Грэгори прижимал Оксану спиной к груди. Одна его рука крепко обхватила талию женщины, а вторая лежала на лбу. Он наклонил её голову так, чтобы открыть доступ к отчаянно бьющейся венке на шее.

Вампир смотрел исподлобья, его губы находились всего в паре сантиметров от вожделенной сонной артерии, острые клыки не оставляли сомнений в том, что он собирается сделать.

— За счастье молодых! — Грэгори улыбнулся и взглянул мне в глаза, а затем неторопливо, смакуя каждое мгновение, погрузил клыки в шею Оксаны. Две аккуратные струйки крови потекли по матовой коже.

— Мама!

Пронзительный крик Ксюши вывел нас из оцепенения. Девушка рванулась к матери, но Дима удержал её. Глеб вскинул оружие, остальные охотники последовали его примеру, Андрей зашипел, оголив клыки, но что-то изменить уже было поздно.

Пары секунд хватило на то, чтобы «первый» осушил Оксану до дна. Он выпил её залпом, как рюмку водки. Безжизненное тело упало к ногам вампира, и тот равнодушно переступил через него, будто это гора мусора. Из кармана черного пиджака он достал шелковый платок и сдержанно промокнул губы, убирая следы недавней трапезы. Не будь здесь мертвой женщины, я бы решила, что мы попали на светский раут, так подчеркнуто воспитанно вел себя Грэгори.

Глеб первым метнулся к вампиру: целясь ему в грудь, он уже готов был нажать на курок, когда «первый» поднял руку, призывая охотника повременить с необдуманными действиями.

— Нет, нет, нет, — вампир погрозил Глебу пальцем. — Я бы не стал так торопиться.

Не успел Грэгори договорить, как в церковь один за другим вошли его спутники. Я узнала Дитриха. Он смотрел на меня с плохо скрываемым злорадством. Не обошлось без Сибиллы, чье лицо было печально. Еще три вампира были мне незнакомы, но весь их вид говорил о небывалой силе. Похоже, Грэг основательно подготовился к встрече.

Я посмотрела на охотников, прикидывая в уме наши шансы на выживание. Вывод получился неутешительным. Сильнее сжав руку Влада, молила Бога лишь об одном: пусть он дарует нам легкую смерть. Учитывая ситуацию, это единственное, что он мог для нас сделать.

— Ты убил мою маму! — по щекам Ксении катились смешанные с тушью слезы. Девушка еле стояла на ногах. Казалась, отпусти её Дима и она упадет.

Грэгори изумленно вскинул брови и даже обернулся, бросив мимолетный взгляд на бездыханное тело за спиной.

— Твоя мама была очень сладкой. Просто шоколадная конфетка, — довольно причмокнув, «первый» продемонстрировал похожие на острие рапир клыки.

— Чего ты хочешь? — вперед выступил Андрей: идеально прямая спина, гордо вздернутый подбородок, но я-то видела, как ему на самом деле страшно.

— Для начала поздороваться, — полностью черные с красным ободком глаза Грэгори сосредоточились на Андрее. — Каково это предать того, кто столько для тебя сделал?

Я почувствовала: этот вопрос предназначался и мне. Внезапно забрезжила надежда, что, возможно, Грэгори отпустит остальных, если мы с Андреем последуем за ним. Отпустив руку Влада, я шагнула навстречу «первому». Охотник пытался меня удержать, но я ловко увернулась и он остался ни с чем.

— Ты пришел за нами. Может, не стоит вмешивать в наши дела людей?

— Людей? — презрительно переспросил Грэгори. — Это не люди, моя милая, это охотники. И мне грустно видеть до чего ты докатилась. Вампиру выйти замуж за охотника — большей ереси я в своей жизни не слышал. Но если девчонку я еще могу как-то понять — молодость всегда импульсивна и слепа, то ты, Андрей, поразил меня куда больше, — говоря, «первый» медленно сокращал расстояние, подбираясь к моему названному брату. Но неожиданно его направление сменилось, Грэг шагнул к алтарю, за которым с оружием наперевес стоял святой отец. — Вот типичный пример, — он указал на священника, словно тот редкий музейный экспонат, — ни тени мысли на лице, одна только грубая сила. А еще служитель церкви.

— Хватит патетики — грубо перебил Андрей. — Если уж пришел убить нас, то сделай это прямо сейчас. Избавь нас от необходимости слушать твои разглагольствования.

Я шикнула на вампира. Сейчас было не самое подходящее время злить «первого». От его хорошего настроения зависели наши жизни. Мне приходилось думать не только о себе. Ведь речь также шла о Владе и еще не рожденном ребенке Ксюши.

Но, как ни странно, слова Андрея лишь повеселили Грэгори. Мелодичный смех вампира отразился от стен старой церкви: ярче вспыхнули блеклые краски, на мгновение помещение будто стало просторнее и светлее. Сложнее всего пришлось людям. Они как завороженные смотрели на «первого», точно он Бог, спустившийся ради них на землю. В темных волосах вампира искрами отражалось пламя свечей. Идеально очерченные скулы, выразительные глаза, тонкие губы — лицо «первого» было безукоризненно с точки зрения пропорций. Высокий и стройный — он походил на греческого героя. За тысячи лет жизни Грэгори в совершенстве овладел природным даром вампиров соблазнять свои жертвы. Мало кто был способен устоять перед его чарующей улыбкой, завораживающим голосом и манерами принца крови.

— Ох, и насмешил ты меня, Андрюша, — смахнув не существующую слезу, произнес «первый». Но веселье оборвалось также внезапно, как и началось. Вампир стал вдруг предельно серьезным и даже враждебным. — Жаждешь смерти? Что ж я могу это устроить.

Грэгори шагнул к Андрею, позабыв о святом отце. Его взгляд не предвещал ничего хорошего. Названный брат сжал кулаки, сконцентрировался, видимо, рассчитывая задорого отдать свою жизнь.

— Милый, — хрустальный голосок наполнил зал, как звенящий ручеек, впадающий в реку, наполняет её своими чистейшими водами.

Охотники в очередной раз вздрогнули. Это уже был перебор — столько вампиров с их обаянием — не каждый человек может справиться с таким наплывом эмоций и остаться в своем уме.

Тонкая и гибкая как вербная веточка Сибилла направилась к Грэгори. Изящные ноги мягко ступали по остаткам плитки, бедра покачивались в такт шагам. Вампирша как будто плыла, едва касаясь пола стройными ногами. Она точно шла не по развороченному полу, а по красной ковровой дорожке. Каштановые волосы с темно-коралловым отливом ниспадали по округлым плечам, в глазах цвета меда притаилась нежность и забота, им вторила по-детски трогательная улыбка на сочных губах.

Грэгори замер, глядя на Сибиллу. Я всегда восхищалась привязанностью этих двоих друг к другу. И теперь понимала: раз уж Сибилла решила вмешаться, Грэг не посмеет ей отказать. Оставалось надеяться, что она будет на нашей стороне.

— Ты ведь обещал, что будешь сдержан, — вампирша положила руку на сгиб локтя Грэгори. От её улыбки веяло такой чистотой и материнской заботой, что даже «первый» таял, как снег по весне. Сибилла, обладая внешностью жгучей испанки, производила впечатление очень редкого и неимоверно хрупкого цветка.

— Конечно, — грозный вампир склонил голову, принимая упрек своей изящной спутницы.

В эту минуту у меня защемило где-то под ложечкой. Эта сцена была насквозь пропитана взаимной любовью и пониманием, что острый приступ зависти не заставил себя долго ждать.

— Солнышко, — теперь Сибилла обращалась к Андрею. Она всех своих приемных детей называла не иначе как солнышко. Порой мне казалось, что вампирша живет где-то в своем отгороженном от реальности мире. — Одумайся, у тебя еще есть шанс наладить свою жизнь. Вернись в семью и все невзгоды забудутся.

Сибилла увещевала Андрея, как любящая мать нерадивого сына, и на секунду мне почудилось, что он поддастся на уговоры. Первым моим порывом было вмешаться и разрушить паутину обмана, что так искусно плела вампирша, но я удержалась, понимая: у брата появился реальный шанс выжить и не мне его отнимать.

— Перестань, Сибилла, — Андрей был гораздо сильнее, чем я думала. — Мне уже порядком надоела эта игра в дочки-матери.

Вампирша грустно опустила голову. Похоже, она искренне горевала.

— В таком случае я не в силах тебе помочь.

Она отступила, даже не пытаясь заговорить со мной. Видимо, моя судьба была решена с самого начала, и ни о каком прощение не могло быть речи.

— Скукота, — на этот раз голос подал самый мой ненавистный родственник. Дитрих вальяжной походкой приблизился ко мне. Остановился напротив, тряхнул пшеничными волосами и лукаво улыбнулся. — Что, сестренка, доигралась? Неужели ты допустила мысль, что можешь сбежать от нас?

— Я надеялась на это, — мой голос звучал хрипло и незнакомо.

— Жаль тебя разочаровывать, но всему рано или поздно приходит конец. И твоей жизни в том числе.

Мой второй названный брат был похож на подросшего маленького принца Сент-Экзюпери. Те же милые ямочки на щеках, та же добродушная улыбка, даже бирюзовые глаза смотрели на мир с похожим восторгом. Только внутри Дитрих был полной противоположностью наивного и доброго принца. Он умудрился вобрать в себя все человечески пороки, смешав и культивировав их в нечто невообразимое. Больше всего Дитрих походил на цветок Титан Арум — такой прекрасный внешне, но при этом отравляющий все вокруг ароматом гнили и разложения.

Но, несмотря на слова Дитриха, вампиры не торопились нападать. Едва ли причиной был страх перед оружием охотников. Один только Грэгори был способен прикончить всю нашу компанию за считанные минуты. Самое ужасное, что мы ничего не могли ему противопоставить. «Первого» невозможно убить. Точнее существовал один единственный способ, о котором нам поведал Ярослав — еще один «первый» — но он вряд ли годился. По словам Ярослава «первого» в честной схватке мог уничтожить только другой вампир. Но какой же силой надо обладать, чтобы сокрушить живущего не одну тысячу лет?

Напряжение в зале нарастало, и первыми не выдержали охотники, а точнее святой отец. Он ближе остальных находился к Грэгори, причем последний повернулся к нему спиной. Наверное, охотник счел это редким шансом.

Выстрел показался мне оглушительным. Он разорвал тишину подобно взрыву бомбы и поднял в воздух столб пыли. Когда белые хлопья обвалившейся побелки немного осели, я увидела стоящего напротив Грэгори: лацкан пиджака был продырявлен насквозь, за обожженными пулей краями виднелась белая рубашка, на которой медленно расплывалось пятно крови, будто прекрасная роза распускалась на груди вампира.

«Первый» наклонил голову и внимательно осмотрел пулевое отверстие. Дотронулся до испачканной рубашки и с недоверием изучил окровавленные пальцы. Неторопливо, мышца за мышцей, его лицо становилось все более злым. Заострились скулы, поджались губы, взгляд наполнился первобытным гневом: не знающим жалости и пощады. В следующее мгновение он прыгнул. Совершив разворот уже в воздухе, Грэгори вцепился в горло святого отца, с наслаждением разорвав сонную артерию так, что кровь брызнула в стороны, окропив лики святых.

Вампиры, что поджидали у дверей, бросились вперед. Боевые крики смешались со звуками выстрелов. Последнее, что я заметила — это как Влад передал Диме пистолет заряженный золотыми пулями. С тех пор как нам стал известен секрет пуль, убивающих вампиров, мой охотник всегда носил при себе подобное оружие.

Дитрих выбрал своей жертвой меня. Он всегда был сильнее, к тому же сейчас мои движения сковывало неудобное подвенечное платье. Поэтому первый же его удар достиг цели. Кулак вампира пришелся мне в грудь, я отлетела назад и ударилась о стену. На голову посыпалась штукатурка. Нащупав дрожащими руками подол платья, я надорвала его и быстро избавилась от юбки, одним движением превратив макси в мини. Подскочил Дитрих: левой рукой он схватился за фату, запрокинул мою голову и занес правую для удара. Я рванулась из последних сил, оставив ему фату и немного собственных волос.

Вампир с досадой бросил белое кружево на пол и снова начал наступать. Понимая, что пока он до меня не дотянется я в относительной безопасности, продолжала маневрировать: он делал рывок вперед, я — прыжок в сторону. Как два танцора мы кружили по залу.

Во время этой игры в догонялки у меня появилась возможность посмотреть, как обстоят дела у остальных. Андрей поступил храбро и вместе с тем безрассудно, взяв на себя Грэгори. Названный брат явно терпел поражение. С болью в сердце я заметила на его груди множественные кровоточащие порезы. «Первый» был полон сил. Лишь пятно на рубашке напоминало о недавнем ранении, сама рана уже давно затянулась.

Влад и Дима убили одного из вампиров, но его место заняла Сибилла, которая несмотря на внешнюю инфантильность была сильнее того же Дитриха. Глебу и Виктору пришлось разбираться с двумя оставшимися прихвостнями Грэгори. Ксюша воспользовалась неразберихой, добралась до тела матери и оттащила его подальше от эпицентра схватки, да так и осталась сидеть в углу, сжимая руку погибшей.

Мне удалось достичь алтаря, и теперь мы с Дитрихом бегали вокруг него, как малые дети. Вампир начинал впадать в ярость. Весь налет сказочности слетел с него, обнажив истинное лицо голодного монстра. С клыков капала слюна, глаза совсем обезумели, а лицо исказилось от всепоглощающей ненависти.

Попытки поймать меня затянулись, и я снова позволила себе расслабиться. Уворачиваясь от цепких рук практически на автомате, осмотрела зал.

Грэгори отшвырнул Андрея и уже намеревался добить вампира, когда тот на мгновение потерял ориентацию. У него бы непременно получилось, если бы в эту секунду не вмешался Влад. Меня пробила нервная дрожь, когда увидела, как охотник преградил путь Грэгу. Сходя с ума от страха за жизнь Влада, я пропустила мгновение, когда Дитрих совершил новый бросок. На этот раз удача была на его стороне: он схватил меня за руку и дернул на себя. Но все мои мысли были сейчас направлены на Влада. Охотник вскинул руку с заряженным золотыми пулями «Питоном», нажал на спуск. Послышался сухой щелчок, но выстрела не последовало. Осечка. Влад повторил попытку. Результат, как и прежде, был нулевым. Грэгори шагнул к охотнику. Отступая, Влад споткнулся о неизвестно откуда взявшийся камушек, потерял равновесие и растянулся прямо под ногами у «первого». Револьвер отлетел в сторону.

Вне себя от ужаса, я почти не чувствовала как Дитрих выворачивается мне руку. Не знаю, откуда взялись силы, но рванулась вперед, всем своим «я» желая помочь Владу и неожиданно ощутила свободу. Меня больше никто не держал.

Я не видела ничего и никого кроме Грэгори и Влада. Мозг самостоятельно фиксировал каждую мимолетную деталь. Казалось, я бегу вечно и разделяющее нас расстояние никогда не сократится.

«Первый» усмехнулся, радуясь неожиданному подарку судьбы. Позабыв об Андрее, он склонился над Владом, сгреб его за воротник клетчатой рубашки и поднял с пола. Посреди шума и драки эти двое замерли, глядя друг друга в глаза.

Мне оставалось чуть-чуть, самую малость. В голове назойливо, как муха в стекло, билась одна мысль: только бы успеть спасти Влада. О собственной жизни не думалось. Потому как что это будет за жизнь, если любимого не станет?

Я вытянула руку вперед. Кончикам пальцев оставалось всего пара сантиметров до руки Грэгори, когда меня кто-то схватил сзади за талию. Рывок, еще один и стало ясно — не выбраться. Ногтями я раздирала в кровь удерживающие меня руки, но все бесполезно. Капкан был надежен, как сейфовый замок.

Грэгори повернул голову ко мне. На миг наши взгляды встретились, и я поняла: он только что придумал простой и вместе с тем коварный план мести. От осознания собственной феноменальности лицо вампира просветлело.

Не торопясь, смакуя каждую секунду, Грэгори обернулся назад к Владу. В эту минуту весь мой мир сжался до этих двух фигур. Я застыла, прекратив попытки вернуть свободу. Все внутри превратилось в камень: ни дыхания, ни биения сердца, ни мыслей, ни чувств. Кровь в венах стала густой как желе. Даже страх исчез. Осталась одна голая правда: если Влад умрет, то и мне незачем жить.

Охотник дернулся в руках вампира в отчаянной попытке вырваться, но это оказалось ему не под силу. Грэгори отвел правую руку назад, левой по-прежнему сжимая воротник рубашки, и с колоссальной силой выбросил её вперед. Удар пришелся Владу в живот, пальцы «первого» погрузились в мягкую плоть человека, разрывая и кромсая чужую жизнь. До моих ноздрей долетел сладкий запах крови, и меня накрыл приступ тошноты. Казалось, еще немного и рука «первого» проткнет охотника насквозь, как копье.

Грэгори разжал пальцы, и Влад мешком упал к его ногам. Вампир лизнул ладонь, пробуя на вкус кровь дорогого мне человека. Я еле держалась на ногах, меня шатало как пьяную. Я только и могла смотреть, как разрастается кровавое пятно под Владом, отвоевывая все новые сантиметры пола.

Дитрих, который удерживал меня все это время, видимо, решил, что я больше не представляю опасности. Он разжал руки, даря мне теперь уже бесполезную свободу. Меня трясло как в лихорадке. Несколько шагов к корчащемуся на полу Владу дались с неимоверным трудом. Я остановилась, испугавшись ступить в алую лужу на полу. В человеке просто не может быть столько крови!

Внезапно мой неосознанный взгляд натолкнулся на блестящий черный предмет. Не понимая, что делаю, я собрала волю в кулак и направилась к нему. Шла медленно, так как тело отказывалось повиноваться безумной от горя хозяйке. Переставить одну ногу, потому вторую и вот уже я стою над револьвером. Теперь нагнуться, подхватить оружие. Холодный металл приятно остудил пылающую кожу. Должно быть, Грэгори не считал, что я или револьвер можем быть опасны. Я злорадно улыбнулась. Может, для него даже золотые пули всего лишь комариный укус, но я знаю, как заставить его пожалеть о содеянном.

Набрав в грудь воздуха, я встряхнулась. Движения стали более слаженными, уверенными и главное быстрыми. Им меня не остановить. Резко обернулась, отыскала взглядом в гуще драки Сибиллу. Рука с револьвером поднялась сама. Я прицелилась и нажала на спуск, испытывая удовольствие от свершившегося акта воздаяния. Никакой осечки. Пуля угодила точно в цель. Стрелять было проще, чем я представляла.

Золотая пуля попала Сибилле в бок. Она вскрикнула и начала оседать на пол. Грэгори, мигом позабыв, обо мне и Владе, кинулся к вампирше. Он бережно подхватил её на руки и дал команду отступать. Жизнь любимой волновала его куда больше, чем возможность отомстить. За считанные мгновения вампиры покинули церковь, словно и не было их никогда.

Я опустила руку с револьвером, пальцы разжались сами собой, и он упал на плиту, со звоном отколов от неё приличный кусок. Закрыв лицо руками, я согнулась пополам и закричала, как не кричала еще никогда в жизни. Постепенно крик перешел в едва различимые всхлипывания и стоны, ноги подкосились, я рухнула на пол, пачкая остатки белоснежного подвенечного платья в крови своего супруга.

 

Глава 14. Ветряная удача

Не помню, что было дальше. На какое-то время я потеряла способность ориентироваться. Мир погрузился в темноту, остались только звуки, но и они не желали складываться в стройный ряд. Краски возвращались постепенно. Я лежала на холодном полу и смотрела на Влада. Он был так близко, стоило лишь протянуть руку… но я боялась. Боялась, что коснусь его и ничего не почувствую кроме ледяной, мертвой кожи.

— Он еще живой! — это были первые слова, что ураганом ворвались в моё сознание. Живой! Одно простое слово из пяти букв, а сколько в нем надежды и радости! В меня точно вдохнули, отлетевшую было, душу. Взгляд сфокусировался, мысли перестали разбегаться, как крысы с тонущего корабля. Пока есть хоть малейший шанс спасти Влада, я должна быть собранной и внимательной.

Уперев руки в пол, я приподняла сначала голову, потом плечи и, наконец, села. Виктор склонился над сыном, зажимая рану. Глеб суетился рядом, но Димы и Ксюши не было видно. Я осмотрелась и увидела их у тела Оксаны. Молодой охотник пытался оторвать девушку от погибшей, но та отказывалась покидать мертвую мать. Немного правее, раскинув руки в стороны подобно распятому Иисусу, лежал святой отец. Его голова покоилась поодаль, широко распахнутые глаза грустно смотрели прямо на тело, с которым они еще недавно были одним целым.

— Надо отвезти его в больницу, — в голосе Виктора звучала паника. Он держался только на силе воле.

Я подползла поближе к Владу и склонилась над его бледным лицом. Губы моего охотника посинели, глаза и щеки ввались. Он потерял слишком много крови. Дыхание неровными толчками вырывалось из груди. Посреди живота зияла огромная рана с рваными краями.

— Вы с Амарантой езжайте, — Глеб в отличие от друга был сосредоточен, поэтому сразу взял на себя роль направляющей силы. — Мы останемся и позаботимся об остальных.

Виктор не стал спорить. Он наклонился, подхватил сына на руки и направился к машине. Я шла следом, ни на секунду не желая выпускать Влада из поля зрения. Остальные даже не вышли из церкви.

Дорога до больницы стала сплошным наказанием. Я вместе с Владом расположилась на заднем сидении «Мерседеса». Его голова покоилась у меня на коленях. Одной рукой я пыталась остановить кровотечение, другой нежно гладила его по щеке.

Влад так ни разу и не пришел в сознание. Он оставался безучастным, когда санитары перекладывали его на носилки, а потом долго везли по длинным, пахнущим хлоркой и лекарствами коридорам. Кто только придумал сделать реанимацию так далеко от главного входа? Казалось, не будет конца и края этому пути.

Мы с Виктором бежали следом за проворными медбратьями до тех пор, пока очередная дверь не захлопнулась прямо перед нашими носами. Строгий мужчина в белом халате заявил, что дальше нам ходу нет. Это операционная и все, что мы можем сейчас сделать — это ждать.

Как только Влад скрылся из вида, силы вновь меня покинули. Я опустилась на жесткий пластиковый стул, руки свесились вдоль туловища, глаза, не мигая, смотрели на дверь операционной. Чудилось, стоит их закрыть и случится что-то непоправимое, будто взглядом можно удержать чью-то душу на земле.

Где-то неподалеку находился Виктор, но я не обращала на него внимания, пока он не заговорил.

— Тебе не мешало бы переодеться.

Я повернула голову к охотнику, не совсем понимая, чего от меня хотят. Он указал на платье, и тогда я вспомнила, что на мне испачканный в крови подвенечный наряд. Провела рукой по белому в алых пятнах корсажу, разгладила на коленях безжалостно порванную юбку и успокоилась. На этом процесс приведения себя в порядок благополучно завершился. Разве что волосы еще поправить: забрать за уши растрепанные пряди, пригладить на макушке и дело с концом. Искренне надеясь, что выгляжу лучше, я вымученно улыбнулась Виктору. Он ответил не менее жутким оскалом.

Прошло пять часов, которые мы провели в гробовом молчании. Говорить было не о чем, да и не хотелось. Как завороженные мы смотрели в одну точку и прислушивались, мечтая и страшась одновременно уловить любой намек на изменение в состоянии Влада. В этом плане мне было легче. Стоило слегка напрячься, и я слышала происходящее в операционной. Но профессиональный сленг врачей был для меня, как латинский язык для школьника — ни одного понятного слова.

Большие настенные часы тикали, равнодушно отмеряя секунды. Если бы моё тело могло изменяться, я бы, наверное, поседела за это время. Липкий, мучительно давящий на грудь страх не отпускал. Он провел со мной каждую секунду, что отсчитали настенные часы.

Дверь операционной распахнулась, и мы как по команде вскочили на ноги. Сердце подскочило, бухнуло невпопад несколько раз и снова провалилось куда-то так глубоко, что я перестала его ощущать. У меня нет сердца — глупая мысль показалось удивительно забавной, и я едва сдержала нервный смешок. Не иначе это начало истерики.

— Вы родственники? — мужчина в белом халате выглядел еще строже: густые брови сошлись не переносице, усталые глаза смотрели сурово и внимательно. Получив утвердительный кивок, врач продолжил: — вы должны заполнить бумаги в регистратуре и ответить на пару вопросов. У молодого человека очень странный характер повреждений, — озадаченно произнес он, изучая моё окровавленное платье.

— Конечно, доктор, так мы и поступим, — скороговоркой выпалил Виктор. — Только скажите как он?

Глаза врача из серьезных сделались печальными. Уверена, доктор не любит сообщать плохие новости. Я прислонилась к стене, чтобы не упасть, по убыстрившемуся сердцебиению хирурга уже догадываясь, каким будет ответ. Вот бы очутиться где-нибудь подальше от этого вонючего коридора. Сидеть в обнимку с Владом на веранде старого дома и ни о чем не думать, просто наслаждаться обществом друг другом. Только пока любимый рядом такие вещи не замечаешь. Кажется, еще все впереди, все можно успеть, а теперь… а что теперь? Всего-то и осталось смотреть на слабонервного доктора и выслушивать его неблагоприятные прогнозы, будто человек — атмосферный циклон, а он — Гидрометцентр.

— Боюсь, рана слишком серьезная. Плюс сказалась большая потеря крови, — начал хирург издалека. Захотелось схватить его за горло и выдавить по капле правду. — Мы сделали все возможное, но он очень плох и вряд ли долго протянет.

Протянет? Что за слово такое? Я дернулась вперед, мечтая вцепиться в доктора как клещ, но крепкая рука Виктора удержала меня, и я повисла на этой вновь обретенной опоре.

— Мы можем его увидеть? — сипло поинтересовался охотник, прижимая меня к себе.

— Конечно, — хирург закивал, как болванчик. — Его сейчас переведут в отдельную палату. Можете находиться там сколько пожелаете.

Виктор практически донес меня до палаты и чуть ли не силой втащил внутрь, так как я вдруг испугалась заходить. Влад лежал на молочно-белых простынях, укрытый таким же одеялом. Цвет его кожи практически сливалась с пододеяльником. Опутанный со всех сторон проводами и трубочками, он выглядел таким хрупким, словно сделан из тончайшего фарфора.

— Он нас слышит? — спросила я шепотом, шагнув ближе к кровати.

— Доктор сказал, что комы нет, и он придет в себя, как только действие наркоза закончится.

— Но ведь это хорошо, что нет комы? — поинтересовалась я, чуть ли не умоляя охотника ответить «да».

— Само собой.

И снова потянулись часы ожидания. Вскоре приехали остальные. Отсутствовал только Андрей. Он прятался от намечающегося на горизонте рассвета. Ксюша выглядела плохо: взгляд был пустым и отрешенным. Она успела переодеться в привычные джинсы и привезла мне сменку. В палате имелся небольшой санузел, я поменяла испорченное платье на лосины и приталенную рубашку, доходящую до середины бедра. Умылась и кое-как причесалась. Казалось, если занимать привычными делами, то все опять придет в норму. Мир обретет привычные очертания, но стоит на мгновение остановиться и отчаянье накроет с головой.

Ксения помогла мне переодеться и рассказала, что они похоронили Оксану и Игоря за старой церковью. Там есть небольшое кладбище, им уже давно никто не пользуется. Именно на нем нашли свой последний приют её мать и малознакомый нам охотник.

За прошедшую ночь девушка осунулась и даже подурнела. Рыжие волосы напоминали паклю, глаза потухли и запали. Некогда молочная кожа отливала желтизной.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила я, беспокоясь в первую очередь о ребенке. Звучит ужасно, но самочувствие самой девушки меня мало заботило.

— Не волнуйся, с малышом все в порядке, — Ксюша быстро меня раскусила, так что осталось лишь стыдливо отвернуться. — После смерти мамы у тебя больше нет конкурентов.

— Ты же не думаешь, что я желала ей зла?

— А ты не желала? — вопрос Ксении прозвучал невинно. Только зеленые глаза смотрели пристально.

— Конечно же, нет. Мне жаль, что так вышло.

— Да, — девушка рассеянно кивнула, — мне тоже.

Она не задержалась в ванной, точно ей было неприятно находиться со мной наедине. Я проводила Ксюшу взглядом и задумалась. Нет, я не соврала: мне жаль Оксану. Никогда не желала ей такой участи. Только сейчас мои мысли и чувства находились в таком разладе, постоянно крутясь вокруг Влада, что все остальное меркло.

Охотники опасались, что Грэгори может повторить нападение, но моё шестое чувство подсказывало: сейчас ему есть чем заняться и без нас. Пока Сибилле грозит опасность, он не отойдет от неё, а значит, мы примерно в равных условиях.

Самая ужасная ночь в моей жизни подходила к концу. Дима опустил жалюзи на окнах. Палата погрузилась в полумрак. Без четверти восемь все ушли на завтрак. Осталась только я.

Сев у изголовья кровати, я убрала волосы со лба Влада. Никогда еще его лицо не казалось мне таким прекрасным. Я любовалась им, как редчайшим произведением искусства.

Неожиданно тонкие с синими прожилками капилляров веки дрогнули. Я насторожилась. Медленно, словно каждое веко весило не менее тонны, Влад открыл глаза, обвел комнату взглядом и остановился на мне. Уголки бледных губ чуть приподнялись в слабом подобии улыбки.

— Удача мне изменила, — первое, что он сказал мне.

Я не сразу поняла, о чем идет речь. Заметив моё замешательство, Влад пояснил:

— Чертова ведьма. Теперь мы с ней в расчете. Я отдал ей часть своего везения в обмен на информацию.

Голос становился все тише, он постепенно затухал, как огарок свечи. Я должна была его остановить, сказать, что все это неважно, но не могла даже пошевелиться. На меня обрушилась вселенская грусть. Слова Влада долетали до слуха, я даже понимала их смысл, но сил ответить не было.

Губы охотника продолжали двигаться, но с них не слетало ни звука. В палате стало тихо. Только приборы пикали, поддерживая жизнь Влада. Внезапно равномерное «пи-пи» сменилось сумасшедшей сиреной. Губы Влада так и остались полуоткрытыми, глаза закатились, он дернулся пару раз и затих.

В палату вбежали несколько человек в белых халатах. Я не успела опомниться, как меня вытеснили в коридор. Единственное, что поняла — сердце Влада остановилось, но чтобы узнать это, мне не нужны были многочисленные приборы. В ушах стояла оглушающая, давящая тишина мира, где не слышно стука самого важного сердца.

На шум прибежали остальные. Мы сбились в кучу перед дверью в палату и ждали, ждали, ждали…

Прошла целая вечность, прежде чем появился неровный, сбивчивый сердечный ритм. Усталые доктора вереницей вышли в коридор. К нам подошел уже знакомый хирург. Выглядел он еще хуже, чем накануне.

— Как у него дела? — вопрос задал Глеб, так как мы не могли раскрыть ртов.

— Плохо, очень плохо, — доктор вздохнул и, наконец, решился сказать ту самую правду, которую я еще недавно так жаждала услышать. — Вам лучше проститься. Вряд ли он переживет следующую ночь. К сожалению, внутренние повреждения не совместимы с жизнью.

В этот момент я осознала одно — я ненавижу правду, просто терпеть её не могу. Мы с Ксюшей, не сговариваясь, повисли на Диме. Он прижимал нас к себе и что-то шептал о том, что все непременно образуется, но, судя по голосу, слабо в это верил.

 

Глава 15. Мы в ответе за тех, кого приручили

Виктор повел себя неожиданно. Он попросил Глеба отвезти Диму и Ксению в кафе, отвлечься. Ни о каком прощании он и слышать не хотел. Старый охотник выглядел решительно, будто владел какими-то важными знаниями и собирался применить их на практике.

Назад в палату мы вошли вдвоем. Влад спокойно спал и, кажется, стал еще бледнее, если такое в принципе возможно. Виктор, даже не взглянув на сына, направился к окну, раздвинул створки жалюзи и выглянул на улицу.

— Чудесная сегодня погода, — начал он издалека.

Я вяло кивнула, понимая, что развернутого ответа никто не ждет. Пальцы автоматически гладили руку Влада.

— Я знаю, как спасти сына, — такой резкий переход застал меня врасплох. Посмотрев в безумные от горя глаза охотника, я заподозрила самое плохое и он не обманул моих ожиданий. — Ты дашь ему свою кровь, и Влад будет жить!

— Я не стану этого делать, — пришлось заставить себя говорить спокойно. — Я дала Владу клятву, что никогда его не обращу. Чтобы ни произошло и как бы мне не хотелось видеть его живым.

— Я ради тебя предал всё во что верил! Научился жить по-новому, и ты говоришь, что не можешь спасти моего сына?

— Я поклялась! — я перешла на крик, ощущая себя предателем. Если бы только Виктор знал, как я желала того же, что и он!

— К черту клятвы! Ты просто не любишь его.

— Это не правда. Именно потому, что люблю, я собираюсь сдержать слово. Влад не хотел такой жизни. Подумай, на что ты его обрекаешь!

— На жизнь. Какая разница, какой именно она будет? — злость Виктора растворилась, осталась только боль несчастного отца, вынужденного наблюдать, как умирает его сын.

Я хватала ртом воздух, будучи не в силах сделать полноценный вдох. Как же поступить: дать умереть любимому, но выполнить его волю или обмануть его доверие, чтобы спасти?

Видя, что я колеблюсь, Виктор направился к двери, всем видом демонстрируя не желание находиться со мной в одной комнате. Перед тем, как выйти в коридор, он желчно процедил:

— Советую попрощаться сейчас. До утра он вряд ли дотянет.

Дверь хлопнула, отрезав нас от остального мира. Были только я и Влад. Глядя на осунувшееся лицо любимого с черными кругами под глазами, я мысленно прокручивала слова Виктора. Стоило признать — он был прав. Причем прав во всем от начала и до конца. В произошедших несчастьях виновата лишь я. Вопрос в том, что я собираюсь с этим делать.

Я наклонилась к губам охотника и замерла, наслаждаясь теплом его неровного дыхания. Он такой живой, такой настоящий. Сердце цепенеет, стоит взглянуть на него. Посмею ли я собственной рукой отнять у Влада душу? Но если оставить все как есть, то он умрет и это точно конец. Снова беспросветное одиночество. Холодные, безжизненные годы пустого существования. И если раньше теплилась надежда на встречу с кем-то значимым, то теперь не будет и её.

Дверь в коридор открылась бесшумно. Девушка, как тень шмыгнула в палату и затворилась за собой дверь.

— Как он? — спросила Ксюша шепотом, боясь услышать ответ.

— Умирает, — усмехнулась горько и зло. Что еще я могла сказать?

— Я бы хотела помочь, — она шмыгнула носом, словно вот-вот расплачется, и сложила руки на животе. — Но ты же понимаешь, что это не в моих силах?

— Конечно, — произнесла я уже спокойнее. Ксения не должна жертвовать ребенком ради Влада. Я бы ей не позволила. — Зато это в моих силах.

Решение было принято. Осталось претворить его в жизнь.

— Ты не собираешься…? — девушка запнулась, испугавшись готовых сорваться с губ слов.

— А что еще можно сделать?

Ксюша повернулась к Владу. Несколько секунд она изучала лицо, на котором уже проступили первые признаки скорой смерти, потом тихо ответила:

— Ничего.

Понадобилось пару минут, чтобы отыскать Виктора в хитросплетении больничных коридоров. Старый охотник стоял у автомата с горячими напитками. Бумажный стаканчик в его руке дымился, источая аромат отдаленно напоминающий кофейный. Отсутствующий взгляд и плотно сжатые челюсти говорили о том, что Виктор не собирается так просто сдаваться.

— Я согласна, — заявила я, подойдя к охотнику вплотную.

Он тряхнул головой, возвращаясь из каких-то только ему ведомых далей, и удивленно посмотрел на меня.

— Что заставило тебя передумать?

— Мысль о том, что Влада больше никогда не будет в моей жизни. Знаю, это эгоизм, но я не могу позволить ему умереть. Пусть он даже никогда меня не простит.

— Тогда действуй! — глаза охотника загорелись, как глаза золотодобытчика наткнувшегося на богатые залежи руды.

— Не здесь, — остудила я его порыв. — Обращение — долгий и сложный процесс. Ни к чему посторонним в нем участвовать. Надо увезти его отсюда.

Виктор кивнул и полез в карман за сотовым. Остальное он мог решить и без меня, поэтому я поспешила обратно к Владу.

Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как появился Андрей. Войдя в палату, он даже не пытался изобразить сочувствие. Хорошо хоть не стал открыто радоваться!

— Каков прогноз врачей? — поинтересовался вампир, призывно улыбаясь сжавшейся в кресле Ксении.

— Надежд на выздоровление нет. Слишком тяжелые повреждения, — сказала я, не торопясь раскрывать наш план по спасению Влада. Для начала хотелось посмотреть реакцию названного брата на известие о скорой кончине охотника.

Андрей вскинул брови и раздосадовано покачал головой.

— Кто бы мог подумать.

— Ох, только не притворяйся, пожалуйста, — оборвала я, не выдержав этого дешевого спектакля. — Да ты первый будешь танцевать на его могиле.

— А что есть еще желающие? — заметив мой негодующий взгляд, вампир смягчился. — Рано или поздно это должно было случиться. Он — человек. Люди, как известно, долго не живут — это закон природы. А с его опасной профессией он был обречен на раннюю смерть.

— Я не позволю ему умереть, — заявила я, гордо вскинув голову.

— Ого! И что же ты собираешь делать? — Андрей насмешливо осмотрел меня, словно я несмышленый ребенок. Но уже через мгновение до него дошел смысл сказанного. — Ты же не думаешь обратить его? — прочитав ответ в моих глазах, он схватил меня за плечи и как следует встряхнул. — Опомнись! Он ведь охотник! Только представь, что он натворит, заполучив силу и выносливость вампира? Не хочешь побеспокоиться о своих сородичах, так подумай о нем. Каково ему будет приспособиться к новой жизни? Захочет ли он это сделать?

— Я дам ему возможность выбора. Влад сам решит, что для него лучше, — сказала я как отрезала и отвернулась, давая понять, что разговор на эту тему окончен.

— Так чего же ты медлишь? Дай ему свою кровь и дело с концом, — пробурчал Андрей за моей спиной.

— Мы собираемся забрать Влада из больницы и отвезти его к Глебу, — призналась Ксюша, которая теряла всякое самообладание, стоило вампиру появиться поблизости. Он внушал ей прямо-таки животных страх, и девушка была готова на все лишь бы он ушел.

— Спасибо за информацию.

Я обернулась: Андрей галантно поклонился Ксюше, улыбнулся мне на прощание и скрылся за дверью. Оставалось надеяться, что он не станет мешать нашим планам.

К ночи все было готово. Побив рекордные сроки по подготовке похищения, охотники собрались в коридоре перед дверью в палату. Просто так увезти Влада из больницы нам бы никто не позволил, поэтому Дима и Виктор переоделись санитарами, взяли носилки, на которые и переложили бесчувственное тело молодого охотника. Глеб угнал машину скорой помощи, так как перевозить Влада в обычном автомобиле было опасно.

В столь поздний час больница была практически пуста. Единственная преграда на нашем пути — дежурная медсестра, чей пост находился прямо напротив выхода. Её согласилась отвлечь Ксения. Когда мы провозили каталку мимо поста, там никого не было. Погрузив Влада в машину, охотники заняли места впереди. Мы с Ксюшей предпочли остаться сзади, чтобы следить за состоянием раненого.

Дорога до дома Глеба заняла несколько часов, в ходе которых я больше всего боялась, что мы не успеем добраться до места. Сердце Влада отбивало последние удары, это чувствовалось по коротким, неровным толчкам. Аппаратура, захваченная из больницы, лишь поддерживала его силы, но случись что и мы просто не смогли бы ему помочь, так как не разбирались во всех этих бесконечных кнопках и проводах.

Но все обошлось. Мы добрались без приключений. У порога нас ждал Андрей, изъявивший желание поучаствовать в обращении. Охотники тут же подхватили носилки и покатили их в дом, а там прямиком в подвал. Мы выбрали это место по нескольким причинам. Во-первых, там есть комнаты без окон — молодые вампиры более чувствительны к солнечному свету, чем их старшие сородичи. Во-вторых, сразу после обращения случаются неконтролируемые всплески агрессии. Заперев Влада, мы ограждали его и себя от опасности. И потом не стоит забывать о голоде. Пока охотник не научится хоть как-то его контролировать, он способен убить любого. Даже собственных отца и брата. Жажда крови — сильнейший инстинкт, бороться с которым не под силу даже «первым». Но с ним можно научиться жить. Именно это предстояло сделать Владу.

Крутая лестница вела вниз. Пришлось спускать медленно, чтобы не навредить раненому. Я уже была здесь, причем в разных ипостасях: пленницы и инквизитора. И та, и другая роль мне одинаково не нравились. Теперь предстояло стать матерью нового вампира: подарить человеку часть моей сущности, а вмести с ней и часть моего проклятия.

Спуск закончился, и мы оказались в длинном коридоре, освещенном лампами дневного света. Когда-то этот подвал построил дед Глеба. Он тоже был охотником и отвел этому помещению только одну функцию — удерживать разного рода нечисть до дня их казни.

На толстых дверях из специального сплава красовались амбарные замки. Затянутые паутиной стены пахли сыростью. Пол под ногами был влажным. Возможно, где-то поблизости проходили грунтовые воды.

Лязгнул замок, дверь со скрипом отворилась. Мы вошли в большую комнату без окон, больше всего напоминающую бункер. Только защищать он должен был не тех, кто внутри от внешней опасности, а совсем наоборот.

 

Глава 16. Мы с тобой одной крови

Больничную каталку с молодым охотником установили по центру камеры. При помощи удлинителей провели в камеру электричество. Пока Влада было рано отключать от приборов.

— Приступай, — по-деловому скомандовал Виктор. Ему не терпелось начать обращение. Только так он мог увериться, что его сын будет жить.

— Я бы хотела остаться с ним наедине.

Виктор собрался возразить, но вмешались Ксюша с Димой. Они вывели старого охотника из комнаты, которая до недавнего времени служила камерой и теперь превратилась в больничную палату, а в будущем должна была стать местом, где вновь обращенный будет сражаться со своими демонами.

Глеб вышел следом. Остался только Андрей. Он не торопился бросать меня одну, видя моё смущение и замешательство.

— Ты когда-нибудь делала нечто подобное?

— Если ты хочешь знать обращала ли я раньше людей, то мой ответ «нет». Собственная кровь, несущая заразу вампиризма — не та вещь, которой я желала бы с кем-то делиться.

— Тогда, может быть, позволишь мне это сделать, — Андрей шагнул ближе к кровати, и протянул правую руку ладонью вверх, предлагая свои услуги.

Я красочно представила, как Влад отреагирует на собственное обращение в вампира. Картинка получилась впечатляющая. А если он выяснит, что виной тому Андрей?

— Спасибо, но не стоит, — я твердо отвергла предложение названного брата. — С этим я должна справиться сама.

На удивление Андрей не стал спорить. Он пожал плечами и отступил в коридор.

— Как знаешь.

Дверь затворилась, и мы с Владом, наконец, остались одни. Медлить было нельзя. Первым делом я принялась отключать приборы жизнеобеспечения. Измеритель сердечного ритма щелкнул и противно запищал, когда я сняла присоски с груди охотника. Всего за несколько секунд полностью освободила Влада от проводов и отбросила их подальше.

Дыхание охотника сбилось, он судорожно и хрипло втягивал воздух. Еще немного и начнется агония. Недолго думая, я разрезала ладонь припасенным заранее ножом. Сжала руку в кулак. Несколько темно-алых капель крови упали на пол и почти мгновенно покрылись коркой. Моя кровь была по сути мертвой, как и я сама.

Влад дернулся и затих. Теперь дыхание было поверхностным: еще чуть-чуть и вовсе прекратится, а вместе с ним остановится и сердце. Может, так и стоит поступить? Просто дать ему умереть. Виктор убьет меня, когда поймет, что я обманула его. Чем не выход?

Рана на руке начала затягиваться. Кожа спешила регенерировать, чтобы как можно скорее предотвратить утечку такой важной жидкости как кровь. Ведь для вампиров кровь — это эликсир жизни, единственное, что имеет значение в этом мире. Готова ли я обречь Влада на её вечные поиски, на жажду, которую можно удовлетворить только убив.

Пальцы охотника, комкавшие одеяло, расслабились. Черты лица постепенно разглаживались. На губах появился едва уловимый след улыбки. Еще минута-другая и будет поздно что-то изменить. Он умирал, а я просто стояла и смотрела. Не было сил оторвать взгляд от лица с заострившимися скулами, от потрескавшихся губ, вкус которых я так хорошо помнила, от серой кожи, каждую складочку которой знала наизусть, от пальцев, которые больше никогда не коснутся меня. Если бы только знать, что мы встретимся. Пусть не здесь, а где-то в другом мире, где все будет гораздо проще и лучше. Я бы отпустила его и сама ушла, надеясь на эту встречу. Если бы только знать…

Я наклонилась над Владом, поцеловала холодный лоб, прислушиваясь к последним неуверенным толчкам сердца. Оно трепыхалось, как кролик в руках свежевателя. Ладонь сама потянулась к приоткрытым губам.

— Прости меня, если сможешь, — прошептала я, надеясь, что он меня слышит. — Я так люблю тебя, что не в силах отпустить.

Не позволяя себе больше раздумывать, я прижала раскрытую ладонь к губам охотника. Капля за каплей он глотал отравленную кровь. Когда я отняла руку, губы, подбородок и часть щеки Влада были испачканы красными.

Теперь надо подождать. Очень скоро Влад очнется для новой жизни. Но прежде ему придется умереть.