Стратегическое значение Средиземноморского и, в частности, Черноморского бассейнов для России всегда высоко оценивалось нашим политическим и военным руководством. Черноморский флот по праву занимает видное место в российской (советской) военной истории. С историей этого флота связаны имена национальных героев России князя Г.А. Потемкина-Таврического, адмиралов М.П. Лазарева, П.С. Нахимова, В.А. Корнилова, выдающихся флагманов и командиров Ф.Ф. Ушакова, Д.Н. Сенявина, А.С. Грейга, Г.И. Бутакова, И.А. Шестакова, А.А. Попова, С.О. Макарова, Н.В. Копытова, А.А. Эбергардта, А.В. Колчака, М.П. Саблина, В.А. Кукеля, Э.С. Панцержанского, И.К. Кожанова, Л.А. Владимирского, С.Г. Гошкова, В.А. Касатонова, Б.Ф. Петрова, Л.Я. Васюкова, И.В. Касатонова, В.Л. Васюкова и других.
Десятки черноморцев стали кавалерами ордена Св. Георгия 4-й степени, Знака отличия Военного ордена (Георгиевского креста), кавалерами боевых орденов Красного знамени, Св. Николая Чудотворца, Героями Советского Союза.
Начало будущему Черноморскому флоту было положено царем Петром Алексеевичем (Петром I) в 1695–1696 годах. В кампанию 1696 года корабль и галеры, построенные в Воронеже, спустились вниз по Дону и содействовали взятию турецкой крепости Азов. В 1696 году уже целый флот, включавший помимо других судов 10 линейных кораблей, с Петром I на корабле «Отворенные врата» совершил демонстративный поход в Керчь по Азовскому морю. Тогда же 46-пушечный корабль «Крепость» впервые в истории нашего флота пересек Черное море и доставил в Константинополь царского посла.
Усиленное кораблестроение на донских верфях в первые годы XVIII века в немалой степени удержало турок от военного выступления против России в критическом для нее 1709 году. Однако после неудачного Прутского похода 1711 года Петру I пришлось вернуть султану Азов и Таганрог, отказавшись от выхода к берегу Азовского моря. Построенный многочисленный Азовский флот не получил прямого продолжения. Тем не менее именно его создание положило начало отечественной школе военного кораблестроения и мореплавания.
На основе опыта строительства Азовского флота Петр I в короткие сроки создал флот на Балтике, основание которому было положено в 1703 году. Балтийский флот получил боевое крещение в Великой Северной войне. В первом крупном морском сражении — 27 июля 1714 года у полуострова Гангут — российский гребной флот под командованием самого Петра в виду превосходящих сил неприятеля обогнул Гангутский полуостров и после жестокого боя захватил 10 шведских военных кораблей.
День Гангутский победы — 27 июля (день святого Пантелеймона) ежегодно отмечался в российском флоте торжественными праздничными мероприятиями. Эта традиция, прерванная в 1917 году, была восстановлена в 1939 году наркомом ВМФ СССР Н.Г. Кузнецовым. Естественно, что в это время поминать святого было не принято, поэтому Николай Герасимович мудро выбрал для праздника Дня Военно-Морского флота последнее воскресенье июля, что примерно соответствовало прежней дате.
В 1719 году в бою у о. Эзель эскадра из 7 парусных кораблей под командованием капитана Н.А. Сенявина преследовала и захватила 3 шведских корабля, в том числе линейный корабль и фрегат. Это была первая значительная победа отечественного парусного флота в открытом море. В конце царствования императора Петра Великого Балтийский флот насчитывал 27 линейных кораблей, более 100 галер и других судов. Россия стала сильнейшей морской державой на Балтике.
Для действий против турецкого флота в войне 1735–1739 годов были созданы флотилии на Дону и на Днепре, которые, однако, после войны упразднили.
В русско-турецкой войне 1768–1774 годов роль флота была весьма значительной. Балтийский флот послал эскадры в Средиземное море, а на Дону была вновь создана флотилия для действий на Азовском и Черном морях. В 1769 году впервые.в истории в Средиземное море вошли российские линейные корабли эскадры адмирала Г.А. Спиридова, державшего флаг на 66-пушечном корабле «Евстафий Плакида». В 1770 году российский флот под командованием генерал-аншефа А.Г. Орлова (9 линейных кораблей) в Чесменском сражении практически уничтожил весь турецкий флот в Архипелаге (Эгейское море). Потеряв «Евстафий», взорвавшийся от пожара турецкого корабля «Буркузафер» (у нас его называли «Реал-Мустафа»), который был уже взят русскими на абордаж, наши моряки уничтожили 15 и захватили один линейный корабль противника. За Чесменскую победу адмиралы и офицеры флота были впервые награждены орденами Св. Георгия. Донская флотилия успешно действовала на Азовском и Черном морях и в немалой степени способствовала утверждению русских в Крыму.
В русско-турецкую войну 1787–1791 годов активно действовал уже Черноморский флот России, основанный в 1783 году на базе прежней Азовской (Донской) флотилии. Уже в кампанию 1788 года Севастопольский флот успешно отразил атаку превосходящих сил османского флота при Фидониси. Другая часть флота (Лиманская) нанесла серьезное поражение туркам при Очакове. Кампания 1790 года была отмечена победами Черноморского флота при Керчи и при Тендре. В обоих сражениях флотом командовал талантливый флотоводец контр-адмирал Ф.Ф. Ушаков.
В 1791 году с флотом из 16 линейных кораблей он нанес завершающее поражение флоту противника (18 линейных кораблей) при Калиакрии (у берегов Болгарии). В 1799 году, во время войны с Францией, объединенный русско-турецкий флот под командованием Ф.Ф. Ушакова в Средиземноморской кампании десантами занял Ионические острова и заставил капитулировать сильную приморскую крепость на о. Кофу (Керкира).
В войне с Францией в 1804–1807 годах на Средиземном море был сосредоточен целый флот из 16 балтийских и черноморских линейных кораблей, а также других судов и дивизии сухопутных войск под главным командованием вице-адмирала Д.Н. Сенявина.
Эти силы, базируясь на Корфу, в 1806–1807 годах добились значительных успехов в боях с французами, на побережье и в акватории Адриатического моря. С началом русско-турецкой войны 1806–1812 годов Д.Н. Сенявин начал развертывание части своего флота в Эгейском море, где в 1807 году дважды поразил турок при Дарданеллах и Афоне, сохранив завоеванные позиции в Адриатике.
Однако противоборство с французами решилось в сражениях на суше, где русская армия не смогла одолеть противника. По условиям Тильзитского мирного договора 1807 года Россия лишилась базы на Ионических островах, а флот Д. Н. Сенявина оказался заложником коренного изменения политической обстановки. В результате адмирал был вынужден оставить часть кораблей в Средиземном море, где большинство из них продали французам, а часть кораблей передали англичанам на сохранение до заключения мира с Англией, нарушенного в 1807 году.
В войне с Турцией 1806–1812 годов Черноморский флот, несмотря на некоторые успехи, серьезной роли не сыграл. Так, намеченный в 1807 году высшим военно-морским руководством план действий против Константинополя (Истанбула) не был выполнен из-за несостоятельности командования флотом и войсками на юге России. В итоге победа в 1812 году была обеспечена военными и дипломатическими успехами известного генерала М.И. Кутузова.
В Средиземноморской кампании 1827 года главную задачу вновь решил Балтийский флот, эскадра которого под командованием контр-адмирала Л.П. Гейдена в составе союзного англо-франко-русского флота разгромила турецко-египетский флот при Наварине.
Русско-турецкая война 1828–1829 годов была отмечена активными действиями Черноморского флота под командованием вице-адмирала А.С. Грейга против турецких крепостей на западном побережье моря. В то же время главный командир флота пренебрег ближней блокадой Босфора, что привело к потере фрегата «Рафаил» и фактически безнаказанным походам сравнительно слабого флота Османской империи, который, однако, потерпел неудачу в погоне за маленьким героическим бригом «Меркурий».
Видное место в истории Черноморского флота занимают Абхазская экспедиция во время кавказских войн в первой половине XIX века и Босфорская экспедиция 1833 года. Последняя привела к заключению Ункер-Искелесийского договора, вновь открывшего Черноморскому флоту выход в Средиземное море. Правда, спустя семь лет (1840 г.) этот договор был сменен новым — Лондонским, который оставил право прохода Черноморских проливов на усмотрение султана.
Этот просчет дипломатии Николая I дорого обошелся России вовремя Крымской (Восточной)войны 1853–1856 годов. В ответ на уничтожение русскими турецкой эскадры при Синопе (1853 г.) в Черное море вошел союзный англо-французский флот, который превосходил наш Черноморский не столько количеством и качеством паровых судов, сколько общей численностью кораблей и орудий.
Битва за Севастополь в 1854–1855 годах унесла больше жизней моряков, чем все предыдущие войны. Парижским трактатом 1856 года России и Турции было предписано держать в Черном море только ограниченные военно-морские силы, годные, в лучшем случае, для пограничной службы.
Османская империя, сохранившая возможности для развития своего флота в других водах (Мраморное и Эгейское моря), воспользовалась Парижским трактатом для развернутого военно-морского строительства. Новые броненосцы в 1863–1876 годах заказывались султанским правительством в Англии и во Франции. В результате к 1877 году турки располагали многочисленным броненосным флотом, примерно равным по боевой мощи флотам Австрии, Италии, а также английскому и французскому на Средиземном море.
Россия, отказавшаяся в 1871 году от унизительных статей Парижского трактата, к войне 1877–1878 годов по некоторым причинам не успела восстановить боеспособность флота на Черном море. Пришлось действовать по обстановке, опираясь на доблесть команд маленьких минных катеров и вооруженных коммерческих пароходов. Слабость Черноморского флота в немалой степени повлияла на решения Берлинского конгресса 1878 года, который не позволил в полной мере воспользоваться победами русской армии в Болгарии, Румелии и Анатолии.
После русско-турецкой войны 1877–1878 годов правительство Александра III, а потом и Николая II предприняло радикальные меры по возрождению Черноморского флота.
Русско-японская война 1904–1905 годов косвенно повлияла на боеспособность Черноморского флота, который стал и активным участником первой русской революции 1905–1907 годов. К 1914 году флот восстановил боеготовность и превосходство во всех отношениях над турецким флотом, но испытывал недостаток в кораблях новых типов. Этот недостаток сказался после вступления Турции в Первую мировую войну на стороне Германии, которая усилила турецкий флот двумя новейшими по тем временам крейсерами — линейным (большом) «Гебен» и легким (малым) «Бреслау». В борьбе с этими кораблями Черноморский флот, несмотря на качественное превосходство противника, успешно решал поставленные задачи. С осени 1915 года, по вступлении в строй двух первых наших дредноутов — «Императрица Мария» и «Императрица Екатерина Великая» — каждый выход в Черное море германских кораблей грозил им гибелью.
В кампанию 1916 года Босфор был заблокирован русскими минными заграждениями. Константинополь испытывал угольный голод, а приморские фланги войск и берега противника страдали от ударов Черноморского флота.
В революционном 1917 году боеспособность флота в силу известных причин значительно снизилась. А в Гражданскую войну 1918–1920 годов его постигла настоящая трагедия. В результате часть кораблей, во избежание захвата германцами, была затоплена в Новороссийске по приказу Совнаркома (из Москвы), многие — уничтожены английскими и французскими интервентами, а оставшиеся в составе белого Русского флота ушли в Константинополь и далее — в Бизерту, французский военный порт в Тунисе.-К 1921 году в составе Рабоче-Крестьянского Красного Флота на Черном море остался единственный полноценный боевой корабль — подводная лодка АГ-21.
Советский период истории Черноморского флота начался если не с нуля, то примерно с 10%, а именно с восстановления поврежденных и достройки очень немногих оставшихся на верфях кораблей. Он нуждается в отдельном исследовании, а настоящее издание в основном посвящено дореволюционному периоду. Оно представляет собой ряд статей и очерков, написанных на основании наиболее достоверных, по мнению автора, научных трудов и документов.
Автор выражает признательность сотрудникам ЦВММ, ЦВМБ, РГА ВМФ, издательства «Гангут», в частности Р.В. Кондратенко и В.А. Грибовской, за помощь и сотрудничество в подготовке этого издания.