Вернулся из Москвы Иван Кольцо, роздал атаманам и казакам царские подарки.

Ермак надел сначала нижний, а потом верхний панцирь с золотым орлом на груди.

— Знатный доспех! — сказал он, расправляя плечи и одёргивая чешуйчатый подол. — В груди малость узко. Ловко ли будет рубиться?

— Приобвыкнешь — слюбится, — отвечал Кольцо.

Охочих людей, которые пришли с атаманом из Москвы, разверстали по сотням.

Карача, изменив хану, разбил свой стан на реке Туре. Узнал он о возвращении Кольцо и прислал Ермаку послов с подарками.

— Отошёл Карача от хана, — говорили послы. — Карача русским — друг.

Ермак одарил послов, надеясь привлечь ханского советника на свою сторону. Послы благодарили, низко кланялись.

От Кучума вестей всё не было. Начали готовиться к зиме. Собирали хлеб, солили мясо и рыбу. .Кое-кто из казаков взял в жёны татарок. Дети у них были голубоглазые. Сидели матери у колыбелей, пели протяжные степные песни.

Царевича Махметкула отправили в Москву. Повёз его Иван Гроза.

Выехали зимним настом.

19 марта 1584 года умер царь Иван Васильевич.

Когда казаки приехали в Москву, на престоле сидел уже Фёдор Иванович. Татарского царевича приняли торжественно, оказывая ему всяческие почести.

Махметкул принёс русским присягу в верности и стал полковым воеводой.

Махметкул в Москве надел русские доспехи.

В 1590 году он дрался со шведами. В 1598 году, когда ждали нападения крымских татар, ходил с Борисом Годуновым под Серпухов.

* * *

Реками уральскими шли пятнадцать стругов с дружиной князя Семёна Дмитриевича Волховского.

Волховского послал в Сибирь ещё Иван Грозный. Поехали с князем стрелецкие головы Иван Глухов и Иван Киреев. При них было триста стрельцов. В строгановские городки пришли уже поздней осенью. Зимним путём через Камень на конях идти не решились. Зазимовали у Строгановых, а весной поплыли на стругах в Сибирь.

Запасов Волховской взял мало.

— В Кашлыке всего вдоволь, — говорили Строгановы.

Плыли струги сибирскими реками. А по улусам разъезжали Кучумовы лазутчики и волновали народ:

— Плывёт из-за Камня русских несметная рать. Всё добро у вас заберут.

Татары и остяки испугались, начали прятать запасы.

Наступила осень. Убрали поля. Приехали казаки за хлебом.

— Нету хлеба. Не родился хлеб, — отвечали татары.

Просили казаки мяса.

— Мяса тоже нету. Трава выгорела, скот подох.

Небольшие запасы в Кашлыке были.

— Как-нибудь перезимуем, — решили казаки.

Приехал к Ермаку посол от Карачи. Дал присягу в том, что не мыслит никакого зла против русских. Просил Отряд для защиты от ногайцев, которые двинулись с юга, из Барабинских степей:

— Идут ногайцы на наши кочевья. Грозят скот увести и нас побить.

Ермак отрядил на помощь Караче сорок казаков и атамана Ивана Кольцо.

Приехали казаки на Тару. Татары обрадовались. Кормили их бараниной, поили кумысом, говорили: «Якши урус».

Атамана провели в избу Карачи. Карача сидел на подушках и приветливо улыбался, распахнув полы шёлкового халата. Оружия при нём не было. На ковре дымились блюда с варёной бараниной. В жирной похлёбке плавали куски теста. У ковра сидели татары с медными чашками в руках.

— Да снизойдёт на твою голову благословение аллаха! — говорили они. — Да продлится твой род на многие годы!

Карача подвинул атаману круглую подушку. Кольцо сел, разминая затёкшие ноги.

Дымилась баранина. Русый, голубоглазый слуга разливал из железного кувшина кумыс. Кольцо с удивлением смотрел на слугу.

— Ясырь, раб, — сказал Карача, перехватив его взгляд. — В Хиве куплен.

Карача говорил тихо. Поглаживал редкую бороду. Сидевшие у ковра татары молча слушали его и кивали головами. Карача жаловался на ногайцев:

— Идут на наши кочевья, скот угоняют. Мы слабы. Как нам защищаться?

Кольцо пил кумыс, поглядывал из-за края чаши на татар. Со двора доносился чей-то приглушённый смех.

На стене, за спиной Карачи, висел круглый щит, весь покрытый причудливой резьбой. В середину был вделан крупный изумруд.

— Щит смотришь? — спросил Карача.- Хорош щит. Старый мастер делал.

Кольцо встал, подошёл к стене посмотреть резьбу.

Карача толкнул ногой кувшин с кумысом, и стоявший в дверях слуга набросил на голову атамана Кольцо ремень. Карача вскочил и вытащил из-под ковра саблю. Узкий ремень сдавил атаману горло. Потянулся атаман к поясу — нож достать, а уж четверо татар повисли у него на руках.

Карача ударил его по затылку саблей. Кольцо тяжело рухнул на ковёр.

— Якши! — сказал Карача, усмехаясь, и вытер полой халата саблю.

Десятерых казаков татары удушили сонными, остальных, напоив кумысом, перерезали. Один успел вытащить саблю. На него накинули сзади ковёр, повалили и закололи сквозь ковёр ножами.

Только старый Бондаренко, тяжело израненный, выполз из избы, с трудом взобрался на седло и ударил коня.

Вдогонку ему полетели стрелы.

В изрубленной кольчуге, обливаясь кровью, прискакал казак в Кашлык.

— Карача изменил… Всех побили! — сказал он, с трудом шевеля запёкшимися губами, и повалился на землю.

У Ермака глаза помутнели от горя и ярости. Поймал четырёх вооружённых татар и велел их повесить.

Осенний ветер раскачивал над стенами Кашлыка почерневшие тела повешенных.

Ермак послал атамана Якова Михайлова с отрядом отомстить за товарищей.

Ночью в глубоком овраге Карача напал на них и всех перебил.