В старой Московии самым дорогим товаром была «мягкая рухлядь» — меха соболей, бобров, горностаев, белок, лисиц.

Из Англии и Персии, из Голландии и Бухары, из Швеции и Турции приезжали купцы в Москву за пушниной. В Лейпциге была открыта ярмарка, где продавались русские меха.

Мехами торговала Москва с Западом и Востоком, мехами брали дань с подвластных народов, мехами награждал царь бояр и служилых людей.

А зверь уходил от охотников всё дальше и дальше на восток. Переводился бобёр, всё реже попадался соболь. Пустели звериные угодья. Дорожали меха.

Царь и купцы посылали охотников на восток промышлять белку и соболя.

В поисках «мягкого золота» дошли звероловы до Каменного пояса, как тогда назывались Уральские горы. За Каменным поясом начиналась Сибирь, а по нижнему течению реки Оби — Югорская земля. Говорили, что за Камнем лежат «страны полунощные», где полгода длится ночь.

О странах полунощных ходили на Руси диковинные слухи. Рассказывали, будто живут там люди, у которых рот на темени: когда едят, кладут рыбу или мясо под шапку, а плечи у них движутся, как челюсти, вверх и вниз. Есть там ещё люди безглавые: рты у них меж плечами, а глаза на груди. Наконец, есть там люди «дикие и безгласные» — только рычат и шипят. Зимой, как начнутся морозы, люди эти замерзают и стоят, как деревья. А весной пригреет солнце — они оттаивают и оживают.

Ведут югорские люди торг с соседними племенами. Перед тем как замёрзнуть, кладут свои товары в назначенное место. Приходят купцы к тому месту, берут их товары, а взамен кладут свои. Бывает и так: увидят югорцы, что товаров им дали мало, воевать начинают, кровь льют.

Говорили ещё, будто в Югре из туч на землю падают разные звери, особенно белки и молодые олени; что вздымаются там высокие горы, которые раздирают своими вершинами облака; что в горах тех копошатся люди. Сидят они внутри горы и что-то кричат через прорубленное оконце, а что кричат-понять нельзя.

А богатств в Югре — счёту нет: и золото, и серебро, и дорогие камни. Много там разного зверя пушного; соболей — как в Москве грачей.

Ходили в страны полунощные торговые и служилые люди, пробирались за Камень, к устью реки Оби.

Место это называлось Мангазеей.

Ездили туда или Студёным морем на одномачтовых парусных кочах, или реками Камой и Печорой в малых судах — обласах.

Путь был трудный.

В море гибли русские суда ото льдов и ветров. Между реками и озёрами приходилось волочить суда волоком по земле, а поклажу переносить на спине.

Переваливали русские через скалистые дикие горы, а на волоке подстерегали их самоеды. Отнимали у промышленников товары и лодки, а то и самих убивали.

За Камнем, на севере, тянулись пустынная тундра, поросшая мелким лесом, голые, каменистые места, топи и болота. Пробираться туда приходилось «непроходимыми пропастьми, снегом и лесами». Но русских это не пугало.

В полунощных странах было много богатств. Самоеды, остяки и вогуличи отдавали соболей и песцов за грошовые стеклянные бусы, за железные ножи, за чугунные котелки. Съездит раз купец в Мангазею, возьмёт туда дешёвый товар, а обратно везёт меха, которым и цены нет. На чугунный котёл выменяет вязку собольих шкурок в сорок штук. На десяток гвоздей — дорогого дымчатого песца.

И за одну поездку богател купец.

Поселились в угодьях по реке Каме братья Строгановы. Они рубили леса, мостили мосты через грязи и болота, ставили соляные варницы, плавили железную руду. Быстро богатели промышленники. Стали величать их «именитыми людьми».

Царь Иван IV прибавил к владениям Строгановых земли по Каме и Чусовой, разрешил строить города и крепости, заселять их людьми всякого чина, держать пушки, пушкарей и пищальников. За это Строгановы обязаны были защищать Русскую землю от набегов сибирских народов.

Слава о пушных богатствах Мангазеи и Югры распространилась по всей Московии. Англичане и голландцы засылали купцов и приказчиков разведать путь в те земли.

Задумали проникнуть в Сибирь и Строгановы.

Уже издавна приезжали в Россию иностранные купцы. Меняли дорогие ткани и металлические изделия на русские меха, на лён, мёд, воск и кожи.

Но Строгановым этого было мало.

Они сами хотели продавать свои товары на рынках Западной Европы, а для этого нужны были люди, знающие иностранные языки, знакомые с европейскими обычаями.

Царь Иван Васильевич воевал тогда с Литвой, Ливонией и Швецией: хотел пробиться к берегам Балтийского моря. Воевал он долго, брал в плен поляков, немцев, шведов. Пленных называли «полонными людьми». Они считались военной добычей. Их можно было купить и сделать рабами.

Строгановы ездили по государственным тюрьмам, скупали пленных.

В ярославской тюрьме сидел тогда Оливер Брюннель, родом из Брюсселя. Брюннель был торговым приказчиком и служил на голландском корабле. Приехав в Россию, он начал изучать русский язык. Однако Брюннель оказался слишком любознательным. Заподозрили его в шпионстве, арестовали и посадили в тюрьму. Здесь его выкупили Строгановы.

Брюннель служил у именитых людей приказчиком. Вместе с русскими ездил он несколько раз в Голландию. Побывал в Париже. Продавал с большой выгодой русские меха. Потом Строгановы послали его в Мангазею. Ездил он туда дважды. Первый раз — сухим путём, второй — по Печоре и морем.

Сибирь, её быстрые рыбные реки, глухие леса, полные зверя и птицы, весьма понравились Брюннелю. Задумал он морем и Обью добраться до Китая. Уговаривал Строгановых, сулил большие выгоды.

Строгановы согласились.

Поехал Брюннель в Голландию нанимать опытных мореходов. Побывал в 1581 году у знаменитого математика и географа Гергарда Меркатора. Рассказал ему о своих поездках в Мангазею, о полунощных странах, о диких людях, которые одеваются в звериные меха и рыбьи кожи. Рассказал и о своём замысле поехать в Китай.

— Два искусных корабельных мастера построили уже на строгановских верфях суда для плавания по Ледовитому океану. Отправляюсь в Антверпен, хочу пригласить на службу к Строгановым опытных мореходов, — говорил он.

Слушал Брюннеля учёный голландец и удивлялся.

Но, должно быть, не напрасно сидел Брюннель в ярославской тюрьме. Боясь, что русские дознаются о его тёмных умыслах, он к Строгановым не вернулся, мореходные карты продал голландским купцам, а сам поступил на службу в Дании.

Мореходный поиск на Обь Строгановым не удался.

Замыслили они сухопутный поиск за Каменный пояс.

Продвигаясь на восток, Строгановы столкнулись с татарами, которые держали Сибирь в своих руках.

После падения Казани владетель Сибирского царства хан Эдигар бил челом московскому государю, просил защитить от врагов. Обещал платить дань «со всякого человека по соболю и по белке сибирской». Боялся хан бухарских царевичей, которые хотели отнять у него престол. И боялся он не зря.

Вскоре сын бухарского хана Муртазы царевич Кучум пошёл на Сибирь войной, забрал царство, убил Эдигара и брата его, Бекбулата.

Первое время и новый хан платил дань России, однако потом поразмыслил, что до Москвы далеко, ратных московских людей в Сибири нет, бояться некого. Перестал платить дань, убил московских послов, стал нападать на русские земли.

Подговорил Кучум черемисов. Взбунтовались черемисы, перебили много русских, пожгли их сёла и хутора, угнали скот, увели в плен женщин и детей.

На следующий год племянник Кучума царевич Махметкул собрал войско, погромил русских данников — остяков, которые жили по реке Чусовой, — и убил государева посланника, ехавшего в Киргиз-Кайсацкую орду. Собирался царевич разорить и строгановские городки. Подошёл к ним совсем уже близко, выслал вперёд лазутчиков — разведать, что у русских делается. Вернулись лазутчики, говорят — в городках собралось много ратных людей, отпор готовят. Испугался Махметкул, повернул обратно.

Строгановы жаловались царю на обиды и притеснения, чинимые Кучумом. Писали, что не дают татары «людям и крестьянам из острогов выходити… и пашни пахати, и дров сечи не дают же». Приходят татары, писали они, «украдом лошадей и коров отганивают, и людей побивают, и промыслы у них в слободках отняли, и соли варить не дают».

Царь разрешил Строгановым набирать вольных людей — казаков и ходить войной на врага.

Строгановым только это и нужно было. Задумали они не только защитить свои городки от нападения, но и пройти в Сибирь — промышлять меха и другие богатства.

Для похода в Сибирь требовались люди закалённые, искусные в ратном деле, а таких людей у Строгановых не было. Но дошла до них весть, что с Волги на Каму продвигается большой казачий отряд и что командует этим отрядом атаман Ермак Тимофеевич.