Утро началось для Олинеры со стука в дверь. Кое-как ей удалось разлепить глаза, накинуть халат и отправиться встречать нежданного гостя, давая ему про себя весьма нелестные характеристики. Дверь отворилась с лёгким скрипом, но коридор был пуст. Выйдя наружу девушка оглядела всё доступное пространство, но оно радовало абсолютной тишиной и блаженным утренним безмолвием. Раздражённо бурча что-то под нос адептка вернулась в комнату и отправилась досыпать, посылая на голову утреннего шутника или шутницы всевозможные кары. Вот же не спится кому-то.

Мужской силуэт проявился в её комнате совершенно неожиданно. Хорошо хоть она халат снять не успела, а то бы совсем неприлично получилось. Впрочем, стоило ей идентифицировать личность незваного и непропущенного (что характерно) гостя, как ругаться ей расхотелось. Это был…

— Грем? — удивлённо спросила она, — Что случилось? И почему ты бродишь по академии под пологом невидимости и, кстати, где ты этому научился.

Юноша наконец полностью прорисовавшийся в заполненной рассеянным утренним светом комнате, грустно улыбнулся:

— Я пришёл попрощаться.

— Попрощаться? — удивилась она, — Но учебный год ещё не закончился. Направления на практику выдадут только через два дня.

— Я… мне нужно уезжать.

Олинера нахмурилась. Уезжать? Она сама не ожидала, что от этого известия ей станет так больно и тоскливо. Девушка нерешительно сделала шаг и встретилась взглядом с его карими глазами. Он смотрел на неё… Это был более чем странный взгляд. Серьёзный. Колючий. Жёсткий. Да и сам Грем… Напряжённый, сжатый как пружина, готовая распрямится в любую секунду. Но в тоже время…

Юноша, хотя нет, скорее мужчина, нерешительно шагнул к ней и осторожно, бережно, едва касаясь, взял за руку. Он молчал. Но его глаза… они менялись и говорили слишком много. Неприкрытая нежность, горечь, сожаление и ещё очень много того, что Олинера так и не смогла понять. Она смотрела на него не отрываясь, боясь прервать этот миг. Но мысли… они помимо её воли появлялись в её голове.

Что-то во всей этой ситуации было неправильным, странным. Вчерашнее исчезновение мастерины Альэдеры, на которое никто толком не прореагировал, странное поведение Грема, его сегодняшнее появление… И этот взгляд. Восемнадцатилетний мальчишка не может так смотреть! Не должен.

— Грем? Ты… Ты ведь совсем не тот, кем хочешь казаться? Так ведь?

Дракон-полукровка Алеард вар Шиэндр смотрел на девушку с грустью и обреченностью. Всё было не так, не то. Как бы ему хотелось рассказать ей правду, прекратить врать, иметь возможность быть рядом, защищать, оберегать. Вот только это было невозможно. Не сейчас.

В какой момент он понял что эта девушка стала значить для него слишком много? Когда провожал её после их первой совместной прогулки до дверей её комнаты? Или когда стал слишком часто наблюдать за ней на занятиях? Или может быть когда вновь столкнулся с ней в библиотеке? Или… Грем не мог ответить на этот вопрос, но чётко понимал одно, ради неё он был готов на многое, если не на всё. Вчера же… наверно, он впервые в жизни так испугался.

Новые указания поступили к нему уже несколько дней назад и о том, что миледи скоро исчезнет, Грем был в курсе, хотя милорд рассчитывал, что это произойдёт позднее, поэтому все эти дни агент если и наблюдал за мастериной то издали, в основном просто отслеживал её ауру. Но когда он увидел вчера испуганно бегущую к нему через внутренний двор академии девушку, собственное задание было последним, о чём он подумал. Это было непрофессионально, где-то даже глупо и опасно, но тем не менее оставалось фактом. Единственное что его волновало в тот миг это её испуганные глаза и чуть дрожащий голос.

С той минуты у него оставалось меньше суток. Грем был уверен, что уже утром, максимум ближе к обеду, получит приказ о возвращении в Гору. Весь вечер они гуляли вместе с Олинерой по парку, непринуждённо болтая, а он… он запоминал каждую чёрточку её лица, каждую непослушную прядку волос, каждую мелочь, что собираясь вместе делали её такой, какая она есть. И только одно беспокоило агента в эти минуты. Рик Карилинский.

Алеард ванн Шиэндр был не просто агентом — одиночкой. Его учили многому, но одним из самых главных уроков было для него умение не просто смотреть — видеть. Рик Карилинский не понравился Алеарду с самого начала, что-то было в нём неправильное, «что-то» тщательно скрываемое и настораживающее. Но лорд Карилинский не входил в зону интересов милорда и Алеард предпочитал просто не обращать на него внимания. Но всё изменилось после той прогулки по парку, когда в его мыслях всё чаще и чаще стала появляться голубоглазая кудрявая девушка, а глаза помимо воли стали постоянно её искать… вот тогда он и обратил внимание на то, какие странные взгляды бросает Рик на Олинеру, когда этого никто не видит.

А уж вчерашнее предупреждение мастерины стало для Грема последней каплей. Решив для себя, что он выполняет распоряжение миледи, агент ван Шиэндр, проводив девушку до двери её комнаты, отправился выяснять правду. У него оставалась лишь одна ночь.

Ментальные способности, есть почти у всех драконов, в большей или меньшей степени (как им ещё общаться в ипостаси дракона), у полукровок с ними хуже, но Грему повезло, небольшой дар ему всё же перепал. До тех фокусов, которые проделывал милорд, мужчине, конечно, было не дорасти никогда, но незаметным проникнуть в сознание пьяного или спящего человека он мог запросто, что собственно и проделал вчера.

Грем не любил использовать ментальную магию, ему всегда казалось это мерзким. Обычно Алеард предпочитал другие методы получения информации, даже если они и были более трудоёмкими, но в эту ночь у него не было лишнего времени и лишнюю брезгливость пришлось отодвинуть подальше. Проникнув в сознание своей жертвы Алеард в очередной раз убедился в правильности своих убеждений. Это было… Агент ванн Шиэндр до сих пор не мог понять, почему лорд Рикардо Карилинский до сих пор жив. Ему хотелось убить его, растерзать, и медленно разрывать мёртвое тело на кусочки, драконья кровь бурлила в жилах полукровки, пытаясь подчинить сознание, будоража, толкая на опрометчивые поступки, вот только он не имел права.

Из комнаты этого… этого… субъекта Алеард убегал едва ли не на пределе своих возможностей. Уже остыв он принялся соображать, как он может защитить девушку, которая стала значить для него слишком много, настолько что одна мысль о том что это ничтожество может к ней прикоснуться заставляла скрежетать зубами от ярости и подвешивала успешное выполнение уже практически оконченного задания на волосок. Выход был один.

Грем вновь взглянул но растрёпанную со сна Олинеру и в душе горько улыбнулся. Как он хотел сейчас обнять её, прижать к себе и не отпускать никогда. Но благо великой Горы было превыше всего. Эта мысль, приносившая раньше облегчение и надежду в самых безвыходных ситуациях, вдруг окрасилась для него злым сарказмом.

Пауза затягивалась. Что сказать ей? Как ответить на её неожиданный вопрос? Впрочем… ответ был один. Он не имел права втягивать её в свою полную непостоянства жизнь.

— Всегда знал, что ты очень умная и наблюдательная девушка, — с горечью произнёс Алеард.

Олинера прищурилась:

— Это значит да?

— Это значит, что это единственный ответ, который я могу дать на твой вопрос.

— То есть да. Ты поэтому теперь уезжаешь.

Помедлив, он всё же ответил:

— Да.

— А исчезновение мастерины Альэдеры… — Олинера на секунду замерла от внезапной догадки, — Ты был здесь из-за неё. Да?

Алеард молчал. Просто смотрел на неё с каким-то безумным отчаяньем и молчал. Девушка же с каждой минутой становилась всё злее и злее, и отсутствие у собеседника какой-либо реакции на её слова никак не способствовало ликвидации этого факта.

— Это из-за тебя она пропала? Так? Кто тебя послал? Зачем?

— Олинера, — стушевался он под её напором, — ты всё поняла наоборот. Я охранял её. И там куда её забрали ей тоже не причинят вреда, за этим проследят.

— Тогда зачем ты пришёл?

— Ты помнишь предупреждение мастерины Альэдеры.

— По поводу Рика. Да помню. Но я так и не поняла, причём здесь он. Неужели он хочет мне как-то навредить?

— Я понимаю, тебе трудно мне доверять, но, пожалуйста, просто выслушай, хорошо.

Грем на минуту замолчал собираясь с мыслями, а потом начал рассказывать. О плане лорда Карилинского старшего. О том, как Рик собирается его выполнит и, наконец, о том, что станет с самой Олинерой, если этот план сработает. Он говорил глухим безэмоциональным голосом, пытаясь не думать о том, что именно произносит, не акцентировать своего внимания на желание развернуться немедленно и всё же пойти и придушить эту аристократическую сволочь прямо в его постели, впрочем, получалось плохо.

Девушка в шоке села, даже скорее рухнула на свою кровать и смотрела на собеседника огромными испуганными глазами.

— Грем, ты… ты говоришь глупости, Рик никогда не интересовался мной как девушкой, а уж жениться… — пыталась убедить скорее саму себя Олинреа, но в этот раз Алеард не уловил подтекст, он был слишком занят борьбой с собственными эмоциями.

— Глупости!? Хорошо! Будут тебе глупости! — Олинера увидела как юноша выпустил свою силу, над его ладонью засверкал переливающийся огненными искрами шар, и произнёс, — Клянусь силой, дарованной мне Единым, что всё сказанное здесь является чистой правдой, что я рассказал тебе, всё что имею право рассказать и не утаивал ничего.

Запястье мужчины вспыхнуло серебристыми рунами, которые тут же пропали. Клятва была услышана и подтверждена. Он не врал. Впрочем… наверное, Олинера понимала это с самого начала. Просто не хотела верить. Но тогда… Как ей теперь быть?

Девушка не успела продолжить свои рассуждения. Грем присел перед ней на корточки и протянул тонкий браслет с голубым кристаллом в центре.

— Я очень прошу тебя, прими это от меня, как прощальный подарок. В нём нет никакого подвоха, просто этот браслет сможет предупредить тебя, если тебе будет грозить опасность. Мне будет намного спокойней оставлять тебя с ним. Пожалуйста.

Олинера явственно слышала мольбу звучащую в его голосе.

— Почему это для тебя так важно? — тихо, почти шёпотом спросила она.

— Я… я очень привязался к тебе, хотя и не имею на это право. Можно я надену его?

От этого признания девушка замерла. Некоторое время она колебалась… Всё же принимать такой подарок от мужчины она не имела права, но с другой стороны… Это ведь Грем.

Несмело Олинера кивнула:

— Хорошо. Спасибо тебе.

Браслет защёлкнулся на запястье девушки с тихим щелчком. Грем что-то прошептал над ним и поцеловав её руку поднялся. Их взгляды вновь встретились. Его — полный горечи, обречённости и тревоги. Ёе — полный искренней признательности и сожаления. Молчаливый разговор? Последнее прощание? Или признание в чём-то большем? Что было в этом взгляде? Пожалуй… всё. Они так и смотрели в глаза друг другу. Звук его первого шага раздался в комнате как-то слишком громко. Потом второй. Алеард двигался к двери спиной. А их глаза продолжали свой диалог. Дверь. Агент почувствовал её спиной. Вот и всё…

— Прощай.

Он думал, что это будет последнее, что он скажет. Но Олинера резко изменила его планы. В один миг она вскочила с кровати, на которой сидела, и пересекла комнату.

Её первый поцелуй. Робкий. Нежный. И полный горечи. Его объятья. Сильные, такие уютные, такие родные. Почему он отстранился?

Грем взглянул в её глаза последний раз и скрылся за дверью.

Когда Олинера через секунду открыла её и выбежала вслед за ним, коридор уже был пуст. И только тонкий браслет на её руке подтверждал то, что всё происходящее ей не привиделось.

Альэдериэна леди Варис ан Летериэн встретила своё первое утро после возвращения в Светлый Лес стоя у окна. Перед глазами до сих пор стоял странный-странный сон.

Тёмная комната. Огромное кресло возле догорающего камина и мужской силуэт. Она узнала бы его из тысячи. Это был Он. Она знала совершенно точно. Он.

Во сне Дери сделала несмелый шаг ему навстречу, другой, третий. И… упёрлась в невидимую стену, которая не пускала её дальше. Она попробовала пройти, сделала одну попытку, другую, но они не увенчались успехом. Он был так близко, но даже здесь во сне — недоступен. Оставалось лишь…

— Шиа? Шиа! — закричала она.

Мужчина обернулся на её голос.

— Маленькая? Ты всё-таки пришла… — его голос дрогнул. Но он так и остался сидеть на месте, видимо зная, что приблизиться друг к другу им не удастся. — Не пытайся подойти, этим ты только причинишь себе вред.

Руки эльфийки беспомощно опустились.

А глаза… Она жадно скользила взглядом по его фигуре, боясь пропустить даже чёрточку. Он был… такой далёкий, чужой, но в тоже время… по-прежнему её. Совсем коротко остриженные волосы (раньше он предпочитал другую причёску), знакомые черты лица, освещённые отблесками камина, приобрели за эти годы ещё большую суровость и глаза… родные, любимые… по-прежнему таящие в себе мерцание огненных икр.

Наверное, это лучший подарок перед смертью. Просто увидеть его, хотя бы так, во сне.

— Это ведь сон, да? Ты мне просто снишься? — тихо прошептала она.

— Мы снимся друг другу… — её дракон грустно улыбнулся.

Дери молчала. Она не знала, что говорить.

— Почему ты ушел от меня тогда? — всё же начала она, голос слушался плохо, слова раздавались едва слышно.

— Прости меня, — произнёс он устало и обречённо (обречённо… самое точное слово об их отношениях), — Я не мог больше находиться рядом, моё присутствие стало бы тебя убивать. Но ведь тебе и так это всё уже объяснили.

Всё так… Террион говорил так же.

— Почему так несправедливо?

— Я не знаю, маленькая. Но я все эти годы ищу способ это исправить.

— Но… это же невозможно.

— Не бывает ничего невозможного. Раз мы встретились, раз полюбили друг друга, раз… — Шиагрон замолчал не находя слов, или же их напротив было слишком много, но через несколько секунд продолжил — способ есть, тебе нужно просто потерпеть. Запомни только одно. Чтобы ни случилось, ты должна выжить. Я вытащу тебя, и мы будем вместе. Обещаю.

Всё это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Эльфийка не верила, просто не могла.

— Это ведь просто сон…

Но дракона этим была не смутить:

— В следующий раз мы встретимся уже в реальности.

— Когда?

— Скоро, совсем скоро, — уверенно пообещал он.

— Я сейчас у эльфов.

— Я знаю. Так нужно.

— Шиа, кому нужно? Лирст собирается меня убить.

Но дракон даже бровью не повёл:

— Он думает, что собирается тебя убить. Это мы разработали ритуал, который он хочет провести, а потом просто сделали качественную подделку и через подставных лиц продали ему. Провести его должен обязательно эльф и обязательно твой близкий родственник, чтобы силе было куда уйти. Но в пергаменте не всё является правдой, ритуал не убьёт тебя, просто лишит эльфийской магии, ты станешь такой, какой была в момент нашей встречи, и мы снова сможем быть вместе.

— Разве такое возможно?

— Всё возможно, маленькая. Главное ничего не бойся и, чтобы ни случилось, борись до последнего, даже думать не смей о том, чтобы сдаться.

— Хорошо, — эльфийка на несколько мгновение опустила глаза, а потом резко подняла и испытывающе посмотрела на своего — да, да своего, против правды не попрёшь — дракона — Шиа, ты… ты вспоминал обо мне.

— Маленькая, я не мог вспоминать, потому что не забывал никогда. Ты для меня всё, и так будет всегда. Я люблю тебя. По-прежнему. Даже, наверно, ещё больше. Всё будет хорошо. Верь мне. Осталось совсем чуть-чуть.

Дери ловила каждую интонацию, каждый нюанс его речи, но он действительно был искренен. Может быть, это всё же правда?

— А потом мы будем вместе?

Шиагрон (или галлюцинация с его образом) не был подвержен подобной неуверенности. Он знал, он был уверен:

— Будем, всегда. Даже на шаг от себя не отпущу.

На миг эльфийка вновь услышала в его речи нотки того обаятельного наглеца, с которым впервые познакомилась на балу, от этого она даже улыбнулась.

— Шиа… какой же ты…

Дракон тоже ответил улыбкой. Ласковой, понимающей такой:

— Невыносимый?

Но Дери отрицательно покачала головой:

— Нет… любимый.

Они замерли, смотря глаза в глаза друг другу. Наслаждаясь этим мигом, растягивая его. Мгновения понимания, гармонии и… любви. Безумной, способной преодолеть всё.

Сколько это длилось на самом деле? Альэдериэна даже не рискнула бы предположить. Минуты? Или может быть часы? Время перестало иметь смысл. Но конец приходит всему. Силуэт дракона начал расплываться.

— Шиа? Шиа!? Что происходит.

Дракон её паники не разделял, но в глубине глаз вновь появилась безумная тоска, которую она заметила в первые мгновения их встречи. Но едва ли кто-нибудь ещё смог бы это разглядеть, внешне он был совершенно спокоен:

— Действие зелья заканчивается. Береги себя, маленькая, и… до встречи.

Слишком оптимистичный прогноз на её взгляд, но огорчать своего дракона не хотелось:

— До встречи, — Альэдериэна шептала последние слова, а её глаза продолжали всматриваться во всё удаляющуюся и удаляющуюся комнату. Совсем скоро она превратилась в едва заметный огонёк, а потом и вовсе растаяла в темноте.

Разглядывая в окно между побегами вьющегося по окну кастариса (растение семейства Вьюнковых с бело-фиолетовыми цветами) до боли знакомый сад Альэдериэна никак не могла прийти к окончательному выводу. Что это было? Сон или всё-таки… правда.

Зелье «Общего сна» действительно существовало, но относилось скорее к разряду приятных развлечений, поскольку у него был очень ограниченный радиус действия. Неужели Шиа как-то удалось его изменить? Но почему он тогда не пришёл к ней в сон раньше? Да и всё что он сказал… Единый, пусть это действительно не будет обычным сном, пусть всё то, что он сказал во сне, окажется правдой. Ведь это…

От переполнявших её эмоций эльфийка начала метаться по комнате. Неужели скоро всё закончится… И она снова сможет обнять своего дракона. Шиа… От воспоминаний о встрече с ним слёзы подступили к глазам и одновременно на лице сама собой расплылась улыбка. Как она хочет к нему! От переполнявших эмоций эльфийку потряхивало. Она то мерила шагами комнату, то замирала на месте. Казалось, все тридцать лет их разлуки вдруг куда-то стёрлись и из зеркала на неё вновь смотрит всё таже немного сумасшедшая эльфийка. Дери лукаво улыбнулась собственному отражению и сверкнула глазами.

Пришла пора освежить знания о планировке объекта «усадьба эльфийская обыкновенная».

Вся её магия, инициированная Лесом, была ограничена родовым кольцом, человеческая похоже тоже практически вся перекрыта, интересно надолго Лирсту на это сил хватит, ведь ладно эльфийскую часть магии удерживать, для этого есть кольцо, но с классической то всё намного сложнее, он явно ставил на неё блок пока она спала, поэтому и не всю магию удалось блокировать, просто не хватило либо знаний, либо возможностей. Знать бы ещё, сколько этот блок продержится…

На удивление, возможности передвигаться по дому её не лишили. Хотя запрет на все выходы за пределы родового гнезда стоял жёсткий, стоило ей только подойти к одному из них, как перстень начинал предупреждающе светиться, что это значит Дери помнила хорошо, даже слишком, первая попытка ощутимая болевая волна, вторая — получасовая отключка, на счёт третий эльфийка достоверно не знала, но справедливо полагала, что ничего хорошего. Поэтому стандартные методы тут не годились. Теперь оставалось только узнать сохранился ли её тайник в гардеробной, или его уже давно обнаружили и уничтожили.

Эльфийка уверенной походкой направилась в сторону покоев младшей дочери рода Варис, так не любимых ей когда-то. Состояние у неё было достаточно странное. Все эмоции куда-то ушли. Остался лишь какой-то сумасшедший азарт и холодная решимость. Все варианты развития событий она уже давно прокрутила в голове, сейчас же, медленно идя по лестнице, она просто рассматривала два основных, наиболее вероятных.

Вариант оптимистичный — в сон к ней действительно приходил Шиа, и всё, что он сказал — правда (многовато «если», но предположим), тогда ей остаётся лишь не раздраконить раньше времени Лирста, чтобы он не прибил её ненароком до ритуала. Ритуала… От одной мысли о нём начинало знобить. Эльфийскую магию Дери было не жаль, вреда от неё ей было намного больше, чем пользы, но вот неизвестные факторы риска, главным из которых всё же была её возможная смерть, ей решительно не нравились. Но при таком развитии событий вероятность смерти была лишь возможной, а не вероятной.

Вариант пессимистичный был ещё хуже. Зелье модифицировал Лирст с сотоварищами, и Шиа знать не знает ни о каком ритуале, а братишка — чтоб ему… всего хорошего — просто хочет, чтобы она лишний раз не дёргалась и не угробила себя сама раньше, чем случится знаменательное событие. Кстати, весьма реальный вариант. Вот только думать об этом не хотелось совершенно.

Внешние двери её бывших покоев нашлись быстро. Располагались они на втором этаже восточного крыла. Стоило магии дома почувствовать её перстень, как створки тут же распахнулись, пропуская её внутрь.

Что сказать… Бардак в комнатах был феноменальный. Неужели братец поселил сюда свою незаконнорожденную дочурку? Что ж пойдём искать новых родственников. Может, хоть на этот раз повезёт, и они, то есть она, окажутся вменяемыми?

Катариэлла бесилась от безделья. Она привыкла к тому, что все её дни были заполнены от и до. Теперь же хотелось, откровенно говоря, завыть от тоски, в этой скучной белоснежно-серой комнате, не несущей ни капли информации о своём владельце. Разве можно так жить? Нет ни нормальных книг (нормальных, разумеется, в понимании Катариэллы, то есть каких-нибудь справочников, в идеале, по алхимии, но сейчас бы ей сошла даже обычная энциклопедия или банальный научный словарик), ни блокнота с карандашом, чего уж говорить про алхимические реактивы и оборудование. Столько времени и коту под хвост. Слов нет, как обидно.

Катариэлла вдруг почувствовала, что что-то в комнате изменилось. Что-то… Только вот что? А потом она поняла. Сквозняк! Кто-то открыл дверь! Учитывая то, что её «восхитительный» родитель приходил только через портал, да и все вещи появлялись здесь аналогичным образом, то событие и впрям было неординарным. Практически одним прыжком девушка вскочила с дивана, на котором она лежала, выдёргивая нитки из одной из серебристых лент, украшающих подушки, и резко обернулась в сторону входа. К ней действительно пришли гости…

Незнакомка на миг застыла в дверях, словно позволяя Катариэлле себя рассмотреть, или же она сама занималась тем же (а что, пусть и эльфийка, но женщина же всё-таки, а какой женщине не свойственно любопытство). Кат же это стихийное явление было свойственно однозначно, и она его с лихвой удовлетворила. Что сказать… эльфийка, как эльфийка. Правда, цвет волос редкий для представителей этой расы — почти рыжий, а вот глаза… Не узнать эти глаза девушка не могла, слишком часто видела почти такие же в зеркале, вот только выражение у них было совершенно нетипичным. Если в глазах её придурошного папаши прочитать нельзя было ничего кроме презрения ко всему и каждому и чувства собственного величия, то в этих застыло эмоций столько, что хоть весь спектр по ним составляй: боль, надежда, тоска, ожидание чего-то, решимость и ещё… любопытство.

Как интересненько! Кат даже мысленно потёрла руки. Кажется, ей попался эксклюзивный экземплярчик. А такие она любила, даже очень.

Её гостья, тем временем, сделала несколько шагов вперёд и двери за ней захлопнулись. Катариэлла даже вздрогнула от этого звука, а ещё обругала себя кучей всяких нехороших слов, которые она вроде как даже знать не должна. Вот же… идиотка, надо было не рассматривать нежданную гостью с открытым ртом, а быстренько бежать на выход, хотя бы из комнаты вышла. А выпустит её эта рыжеволосая или не выпустит, это ещё факт науке неизвестный. Хотя… кто ей сказал, что эти двери единственное, что отделяет её от свободы, там же, наверняка ещё не один замок впереди, может договориться с незнакомкой выйдет и понадёжней. Размышления юной естествоиспытательницы были прерваны неожиданно:

— Ну и как тебе этот чудовищный интерьерчик?

Вскочившая с дивана девушка смотрела на Дери огромными глазами, в которых застыло просто немыслимое любопытство. Барышня была… экстравагантной. Цвет волос уж точно. Странно… как это Лирста припадок не хватил, когда он это увидел. Представив себе лицо брата в момент эпического воссоединения семьи, Альэдериэна даже невольно улыбнулась. Но тут же вновь сосредоточилась. Ей нужно было разобраться, что собой представляет новая родственница и удалить её отсюда подальше. Дракон у неё один, и делиться она им не собирается, даже несмотря на то, что одному невыносимому ящеру она ещё долго этого не скажет. Это во сне Дери растерялась, а уж при встречи всё ему припомнит: и то, что не написал ни строчки, и то, что она с ума сходила… В общем, там много наберётся. И в этот раз он точно хвоста не досчитается — пусть потом полгода регенирирует. А организовать выход дочери Лирста, а в том, что это именно она у Дери никаких сомнений уже не было, будет вполне возможно. Это у эльфийки кольцо и принадлежность к роду и Лесу, а для девушки, даже несмотря на то, что магия заблокирована кромарилом (браслеты Дери разглядела почти сразу, больно хорошо запомнила, какая это дрянь), покинуть дом рода Варис вполне реально.

Первая фраза если честно вырвалась совершенно случайно:

— Ну и как тебе этот чудовищный интерьерчик?

Выражение на лице её собеседницы сменилось с заинтересованности на удивление.

— Если честно отвратительно.

Дери про себя лишь фыркнула. Знала бы она, как эльфийка в своё время сама бесилась от невозможности что-либо изменить даже в своей комнате и эти платья пастельных цветов… От одних воспоминаний противно становилось. Хотя теперь, когда у неё есть активированный перстень и её эльфийская магия работает, она могла бы здесь сделать всё что угодно, хоть выкрасить стены в малиновый цвет. Жаль у неё сейчас нужные силы заблокированы, а то и правда, похулиганила бы.

— Ты Катариэна, дочь Лирста.

— Я Катариэлла, — с нажимом на окончание сказала её новая родственница.

Хммм… как интересно, братец её даже не признал, имя то человеческое.

— Значит, это Лирст тебя уже переименовал.

— Я Альэдериэна, его сестра, получается, что твоя тетя, можешь называть меня Дери.

Выражение лица племянницы очень чётко отражало, что она думает о таком родстве, но демонстрировать ещё как-то, скажем в словесной форме, девушка свои эмоции не стала.

— И зачем ты пришла?

— В общем то, я пришла в свою, уже видимо, бывшую комнату, но для разнообразия можно и с тобой пообщаться. А интерьерчик и правда могли за эти годы обновить, вот за что не люблю эльфов, почти семьдесят лет прошло с тех пор, как я отсюда удрала, а никто даже не подумал тут что-нибудь изменить.

— Сколько? — ошарашено выдохнула Кат, — А сколько же вам лет?

— Через год будет сто тридцать. Да ты не пугайся для эльфов это пустяки, мы долго живём, и, кстати, можешь и дальше называть меня на ты, родственники вроде как. И давно ты сюда попала?

— Пятый день. А ты, правда отсюда сбежала?

— Правдивей не бывает, — говоря это Дери продолжала задумчиво рассматривать комнату. Несмотря на устроенный здесь Катариэллой беспорядок, она могла честно сказать, со дня её ухода не изменилось ничего.

— А как тебе это удалось?

Девушка честно пыталась скрыть свою заинтересованность за обычным любопытством, но удавалось ей это плохо. Дери даже улыбнулась:

— Желаешь повторить попытку? — с усмешкой спросила она.

Полные надежды и восторга глаза Катариэллы сказали ей ответ раньше, чем прозвучали утвердительные слова. Впрочем, вопрос был скорее риторическим.

Тайник они нашли почти сразу. Разве что пришлось повозиться отодвигая один из шкафов, раньше Дери делала это при помощи заклинания левитации, но сейчас ей рисковать не хотелось, а Кат было и нечем. Но результат стоил затраченных усилий. Все её маленькие женские секретики ждали её на своём месте. С Катариэллой же при виде того, что хранилось в тайнике чуть не случился припадок… от счастья.

— Ты приготовила зелье «Отворенья тысячи дверей»! Вот как ты сбежала! — в полном восторге воскликнула она, глядя на хранившиеся здесь пузырьки, склянки, пучки трав, горелку и много ещё чего интересного. Глаза девушки при этом так сияли, что сама Дери не взялась бы сказать, чему она больше радовалась, тому, что ей предоставится возможность сбежать отсюда, или что она нашла ответ на интересующий её вопрос. А его любопытная племяшка задала уже несколько раз, но Альэдериэна лишь улыбалась. Вот только, следующая фраза повергла в шок уже саму эльфийку, — А где ты нашла вытяжку сториндрэна?

Немая пауза затянулась минуты на полторы точно.

— А откуда ты знаешь рецепт этого зелья?

— Я то — понятно откуда. Я алхимией занимаюсь с ранней юности, — не без гордости заявила девушка, — Но что там всё таки со сториндрэном? Я жутко хотела проготовить это зелье, но у меня без него не получилось, а аналогов я не нашла.

От такого заявления Дери чуть не упала. Это явно было не бахвальство или хвастовство и уже тем более не ложь. А девочка то совсем не так проста, как кажется, с удивлением поняла она. Как Дери хотела бы видеть лицо Лирста, когда он это поймёт! Да… от осознания того, какое Единый ему «счастье» подкинул, Лирстика может и удар хватить. Вот уж действительно, каждому своё: кто-то, имея такую целеустремлённую дочь, был бы счастлив, её же братишка — что б ему — будет в ужасе. Впрочем, она ему эту возможность предоставлять не собирается, а Катариэллу надо действительно убирать отсюда и срочно, и уже совсем не потому, что она мешает её планам. Дери искринне захотелось познакомиться с ней поближе, узнать. Было у эльфийки предчувствие, что в её высокомерной семейке наконец-то появился ещё хоть кто-то адекватный. Поэтому ей нужно было подумать. А пока…

— Если я тебе покажу переделанный рецепт, сможешь его приготовить?

Ну да, вопрос точно глупый. Кат смотрела на неё такими счастливыми глазами, что сомневаться в её согласии и готовности не приходилось.

Через два часа на перевёрнутом на бок камоде была сооружена подпольная алхимическая лаборатория. Рецепт Дери пришлось вспоминать из головы, и писать от руки. Листы в тайнике у неё тоже были припрятаны — это была особо утончённое наказание её родителей, запереть её в комнате и отобрать любые приспособления для рисования, поскольку рисовать в юности Дери любила до самозабвения. Посидев так пору раз эльфийка начала делать запасы. Так и появилось её тайное место, превратившееся с годами в настоящие стратегические запасы. Разумеется, перед побегом самое ценное она прихватила с собой, но и того, что осталось, сейчас им было более чем достаточно.

Катариэлла всыпала в небольшую чашу последний ингридиент, медленно размешивая его, зелье как и следовало из описаний, которые она читала до этого, приобретало необходимый прозрачно-голубой цвет. Глаза девушки вспыхнули торжеством, будто говоря: 'Получилось!', а руки продолжали привычную отточенную до мелочей работу. Дери была вынуждена признать, что сама она так не смогла бы, она тогда помнится смогла сварить что-то путнее лишь с четвёртой попытки и то в полную силу состав не вошёл, тут же всё было идеально. Что значит человек занимается своим делом!

Но как бы ни была приятна эта картина, долго наслаждаться ей долго эльфийка не могла.

— Где оно должно настаивать по правилам? — то, что Кат знала классический вариант зелья, Дери уже поняла, хотя оно, разумеется, было запрещенным и малоизвестным, но подробности ей сейчас не были нужны.

Девушка оторвала влюблённый взгляд от чаши и непонимающе уставилась на собеседницу, и только спустя секунд тридцать вникла в суть вопроса:

— Аааа… здесь. Лучше его вообще не двигать.

— Хорошо. Пойдём тогда в комнату поговорим, — со вздохом сказала эльфийка поднимаясь.

Через десять минут они сидели на том же диванчике, где лежала Катариэлла при появлении эльфийки. Дери уже рассказала вкратце суть проблемы, и возмущению девушки не было предела:

— То есть меня собираю выдать замуж, исключительно для того, чтобы эльфы смогли утереть нос драконам. А они не многовато о себе возомнили! Да кто они вообще такие! Да…

— Кат, меня вообще убить собираются, так что давай потом их всех обругаешь, когда будешь подальше отсюда.

— То есть как… убить?

— Там всё не совсем понятно, но единственный вариант, при котором ты выходишь замуж за Шиа и это является соблюдением договора — это моя смерть. Так что… Лучше скажи мне вот что… нужно чтобы ты как-нибудь привлекла к себе внимание во дворце, можно рядом. Это не принципиально, главное чтобы тебя заметил Светлый Повелитель.

— Зачем?

— Видишь ли… все последние годы один хороший друг присылал мне вести о том, что происходит в Лесу, в том числе и о Повелителе, — Дери улыбнулась про себя вспоминая какими комментариями сопровождались обычно эти послания. Да, в обычной жизни Террион мог быть весьма несдержан, а порой даже эмоционален. Но девушка её улыбки разделить не могла, она смотрела на неё настороженно, ожидая продолжения. Наконец, эльфийка вновь заговорила — В одном из писем он упоминал о том, что о Повелителе можно сказать много негативного, но он человек слова. А суждениям своего друга я верю. Если договор, из-за которого мы с тобой обе здесь, действительно был подписан, а по всему выходит, что был, то на нём стоят подписи Светлого Повелителя и Верховного Повелителя. И вряд ли обычные, наверняка они сопровождались либо клятвой крови, либо ещё чем-то подобным. А вся эта афёра, которую хочет провернуть мой братец, шита белыми нитками, так что Раэнделиэн не стал бы так рисковать. Скорее это закулисные игры самих эльфов с целью либо возвысится, либо отвлечь внимание Повелителя от каких-то их собственных дел. А может быть и то и другое, а может и что-то третье. В любом случае… Светлый Повелитель — единственный из доступных нам сейчас существ, кто хоть как-то сможет разобраться во всей этой неразберихе. Ну, или хотя бы вернуть тебя домой. Добраться до границы Леса сама ты не сможешь, а уж тем более преодолеть её.

— А ты со мной разве не пойдёшь? — прервала монолог эльфийки Катариэлла.

— Нет, меня дом не выпустит.

— Как же ты сбежала тогда раньше?

— Тогда моя эльфийская магия ещё не была активирована, и мной нельзя было управлять через родовое кольцо, как выясняется, я выбрала безумно удачное время для побега. Днём позже и мне бы ничего не удалось. — Альэдериэна грустно вздохнула, но тут же выкинула все посторонние мысли из головы и продолжила, — Так что на счёт идей, о том, каким способом ты сможешь привлечь внимание Раэнделиэна? Учти, скандал нужен громкий.

Катариэлла слушала рассказ новой родственницы в полном шоке. Всё это было для неё слишком. Эльфы, драконы, Повелители, какие-то интриги… Как она вообще оказалась во всё это замешана? Она же не принцесса, не леди, обычная ученица алхимика, пусть талантливая, но обычная же. И тут… оказаться замешанной в подобном! Вот уж «повезло» с родителем, так повезло. Век бы его ещё не видела! И откуда он вообще про неё узнал? Жила себе, никого не трогала.

Но в одном Альэдериэна была права — сейчас нужно было выбираться отсюда и как можно скорее, посокрушаться о несправедливости жизни она и потом успеет. Что же касается способа, способ у неё имелся. Вот только были у неё опасения, что после такого её не домой проводят, а в ближайшие места лишения свободы, или вообще на месте прибьют. Но кто не рискует… тот не проверяет собственные экспериментальные зелья.

— Хорошо. У меня есть способ, но мне нужна будет твоя помощь. В зелье нужно будет добавить одно заклинание, оно простенькое, даже твоих урезанных сил должно хватить.

— Хорошо. Напишешь формулу — я сделаю, — спокойно согласилась эльфийка.

Хм… спокойно. Знала бы она, в чём собирается участвовать, точно бы такой спокойной не была. Кат улыбнулась про себя весьма и весьма злорадно. Так что не будем пока подвергать психику новой родственницы таким встряскам, потом всё узнает.

Побег Катариэллы из пренеприятнейшего для обоих городского дома рода Варис был назначен на утро. У них уже всё было готово и Альэдериэна даже сходила и проверила наличие запасного выхода (он по-прежнему существовал и по-прежнему запирался автономно от сообщающейся с родовыми кольцами основной защиты дома, хоть и довольно сложным магическим замком), но было решено дождаться утра, чтобы Катариэлла добралась к Светлому Дворцу ближе к полудню, когда там будет присутствовать максимальное количество придворных и прочих завсегдатаев этого места. Подробную карту Дери ей уже тоже нарисовала и заставила выучить наизусть, все-таки собственная память это наилучший источник хранения информации.

Каким образом девушка собралась устраивать во дворце грандиозный переполох, Альэдериэне так и не было сказано, хотя… учитывая то, что в алхимии сама Дери разбиралась достаточно прилично… В общем, эльфийка примерно представляла ожидаемый эффект. Единственное, о чём она жалела, что не увидит этого зрелища собственными глазами, впрочем, она ведь может скоро вообще больше ничего не увидеть. Интересно Чертоги Изначального действительно существуют или это тоже придумано исключительно для Хроник Единого? В драконьих летописях об этом не было ни слова, а сейчас вопрос становился весьма актуальным. Дери в очередной раз нервно простучала ногтями какой-то безумный ритм по деревянному подлокотнику кресла, пытаясь не думать о плохом.

Она находилась всё в тех же гостевых покоях. Уже давно стемнело, но она не спешила зажигать свет. Полчаса назад её даже почтил своим высочайшим вниманием «обожаемый» братец, хорошо хоть она вовремя вернуться успела. Не то чтобы она сильно боялась, но афишировать своё знакомство с Катариэллой раньше времени совершенно не входило в её планы. Он кажется ей что-то рассказывал, видимо даже не очень приятное, но Дери так была занята собственными мыслями, что обратила на его монолог едва ли больше внимания, чем на жужжание докучливого насекомого.

Эльфийка встала, несколько раз прошлась вдоль комнаты и вновь уселась в то же кресло. Не думать о плохом не получалось никак. Думать о хорошем было вообще лучше не начинать. Так что же тогда делать? Сойти с ума. Это было слишком безумное ожидание. Игра со смерть с вероятность выживания около десяти процентов. Интересно, какова вероятность того, что она не умрёт в ближайшие дни? Хотя вероятность её жизни при любом раскладе довольно невысока…

Иногда Дери на полном серьёзе казалось, что её жизнь в последние годы — это запутанный лабиринт, выбраться из которого невозможно. Всё, пожалуй, действительно было предрешено уже в тот момент, когда на Срединной поляне двое влюблённых самозабвенно отдавались друг другу, праздную великое счастье своей взаимной любви. Да. Именно тогда. Ведь в тот день, кода они оба были счастливы как никогда, начала пробуждаться её эльфийская магия, будь она проклята, нависая над их судьбами чёрной тенью, чтобы разлучить их и всё разрушить. Да, именно разрушить. Потому что сама она уже давно выхода не видела.

В самом деле, какой у неё был выход? Вернуться к эльфам и жить под диктовку чужой воли. Нет уж — спасибо. Сдаться и принять такую судьбу она могла ещё в день собственного совершеннолетия, да и, как выясняется, в этом случае ей грозит ещё и быть любовницей собственного брата-извращенца. Это надо было вообще до такого дойти! Даже она не могла предположить, что он падёт так низко. И главное ведь, сам он не видит в этом ничего особенного! Будто это в порядке вещей! Слушая его безумные рассуждения Дери действительно не могла понять, кто из них сошёл с ума. Может быть всё-таки она. Может это с ней что-то ненормально, а весь остальной мир воспримет планы её брата, как эталон для подражания.

С другой стороны… жить так, как жила она последние годы, было не выходом. С каждым разом её сила становится всё больше и больше, и колебания между почти полным нулём и безумной магической мощью однажды её просто убьют. Однажды… Максимум через два-три года. Дери сама прекрасно понимала это.

Вот и получается. В Лес можно — но бессмысленно. В академию можно — но недолго. А все остальные варианты обречены на провал. Лабиринт. Лабиринт, каждая из дорог которого приводит в тупик. Вот она — вся её жизнь. А впереди лишь крошечный лучик надежды на то, что вчерашний сон окажется не сном, и всё что, рассказал там Шиа действительно правда и им всё всё-таки удастся… Огромное количество «если»…

Так сколько у неё процентов выжить в такой игре со смертью? Сама она думала, что меньше одного.

Эльфийка встала и медленно побрела к кровати. Она легла прямо так, не раздеваясь, только скинула туфли. Сон не шёл. Она всё пыталась себя убедить поспать, мечтая, что вдруг Шиа вновь ждёт её там, но одновременно и боялась того же, что она увидит его, но что-то пойдёт не так. Лишь во второй половине ночи её веки сомкнулись, чтобы погрузить свою хозяйку в беспокойный сон, полный сумбурных, обрывочных картинок и безумной мешанины её собственных мыслей.