А в это время… в это время начиналась совсем другая игра.

Император поднялся со своей кровати, где мирно спала его очередная фаворитка, отдыхая от трудов праведных. Отодвинув обычное с виду деревянное панно в сторону и, нажав одновременно на три ничем не примечательных выступа на стене, вошёл в тайный ход. Пройдя по изгибающемуся зигзагами коридору, император вышел в один из своих рабочих кабинетов, используемых им именно для таких тайных встреч.

Его ждали.

Невысокий полноватый мужчина, с совершенно непримечательным лицом, волосами мышиного цвета, одетый в чуть мешковатый коричневый костюм. Единственным, что выдавало истинную сущность верного советника и главы тайного отдела императора лорда Лирандийского были глаза: тёмно-серые, цепкие, хитрые, пронзительные, замечающие любые мелочи. На столе перед верной змеёй императора стоял, ожидая своего часа, оплетённый заклинаниями ларец.

— Ваше Величество…

— Сидите лорд! — император целеустремлённо прошёл на своё место и выжидающе уставился на советника. Хитрая усмешка, спрятавшаяся в глубине его глаз, сказала Терриону много, очень много. Получилось!

— Всё выполнено. Так как мы и планировали, Ваше Величество.

— Вы проверили подлинность?

— Разумеется. Всё точно. Это именно он.

— Чудесно. Дракон не стал проблемой?

— Нет, — лорд похабно улыбнулся, — этой ночью он был немного занят.

— Когда приезжают наши гости?

— Через две недели. Мы всё успеваем. Не волнуйтесь, Ваше Величество.

— Дракон ничего не должен заподозрить.

— Я проконтролирую.

Последовавшие за той ночью дни, стали одними из самых счастливых в жизни Альэдеры и Шиагрона.

Проснувшись эльфийка хотела, как обычно потянуться, но ощутила, что всем телом прижимается к такому же обнажённому, как и она сама, дракону. Все события вчерашней ночи промелькнули в её голове. За некоторые было стыдно, за другие… Эльфийка довольно улыбнулась. Нет. Она знала, чувствовала, что всё вчера было правильно. Всё! Начиная от сумасшедших поцелуев и его клятвы, заканчивая его трогательным и нежным «маленькая». И просыпаться сейчас рядом с ним, чувствовать себя действительно его — тоже правильно.

И пусть все её эльфийские предки переворачиваются сейчас в их фамильной усыпальнице, пусть это противоречит всем правилам, которые когда-то в неё столь последовательно вбивали и которые она потом столь же последовательно нарушала, причём, в основном из принципа, пусть потом она будет плакать и страдать… Пусть. Это того стоило.

Шиа пошевелился, открыл глаза и тепло ей улыбнулся:

— Проснулась? Хорошо, что сегодня выходной, хоть выспались, — он ещё крепче прижал её к себе, целуя в висок, уголок глаза, кончик носа. Дери же лежала рядом с ним, млея от такой уютной и какой-то домашней близости, легонько гладила его кончиками пальцев и не могла поверить, что это не сон. Наконец поцелуи дракона добрались до её губ и… Этот поцелуй был совсем другим. Нежный, ласковый. Казалось, им он говорил спасибо за проведённую с ним ночь, желал ей доброго утра, успокаивал и обещал, что всё будет хорошо. От такой щемящей нежности на глазах эльфийки даже невольно навернулись слёзы.

Когда дракон отстранился, и они встретились взглядами, мужчина улыбнулся своей леди и, увидев её легкую растерянность, встал сам, натянул домашние штаны и, порывшись в комоде, достал для неё одну из своих рубах.

— Давай вставать. Пойдём позавтракаем, у нас сегодня куча дел! — вытягивая её из кровати и помогая одеть рубашку, говорил он, и тут же совсем другим голосом на ушко шептал, — ты знаешь, когда я уходил от тебя тем утром, то так жалел, что так и не увидел тебя в моей рубашке на голое тело.

— Шиа, да ты фантазёр, — весело сказала эльфийка, но в душе при его словах рождалась удивительные эмоции: радость, счастье, смущение…

— Ещё какой. Тебе продемонстрировать мою богатую фантазию!

— Давай мы хотя бы поедим! У тебя в доме кто-нибудь есть?

— Нет. Сегодня же воскресенье. Я всю прислугу отпускаю на выходные. Иди сюда, — Шиагрон притянул девушку к себе и, подхватив на руки, направился к выходу из комнаты.

Всё было таким новым, странным и в тоже время нереально сказочным. Сидеть рядом с ним на кухне, дурачиться, таять от нежных поцелуев то в ручку, то в плечико, то в висок, болтать ни о чём и обо всем и просто наслаждаться тем, что он рядом.

Когда завтрак, оставленный кухаркой и разогретый заклинанием, уже подходил к концу, Шиагрон начал деловито рассказывать ей их планы на сегодня:

— Сейчас посидишь немножко сама, я схожу куплю тебе во что переодеться, потом переместимся, заберём твои вещи, потом…

— Шиа, какие вещи?

— Как какие? Твои… Или они тебе не нужны?

— Да нет, нужны, конечно. Но зачем?

— Маленькая, давай рассуждать логически. Я честно хотел всё сделать по правилам, но вчера мы несколько увлеклись выяснением отношений. Я тебя теперь никуда не отпущу. Ночевать ты всё равно будешь со мной. На работу ходить отсюда. Следовательно… зачем тебе твои вещи где-то ещё?

— Я переезжаю? — наконец, сообразила Дери.

Дракон посмотрел на неё очень выразительным взглядом, будто говоря «разве может быть иначе?»:

— Разумеется! Поскольку тебе пока переехать проще, да и мне этот домик нравится, ты переезжаешь. Не захочешь здесь, потом вместе найдём что-нибудь другое. Ты, наверно, привыкла жить рядом с большим садом…

— Да нет, мне здесь нравится.

— Ну, тогда вообще замечательно! Всё. Не скучай, я скоро вернусь!

— Шиа? — дракон, уже собравшийся выходить, замер на полпути.

— Да, маленькая?

— Почему всё так?

— Как так? — спросил он с улыбкой.

— Как будто так было всегда? — неуверенный шёпот и полные вопроса глаза.

— Потому что это всё правильно, маленькая. Потому что ты моя, а я — твой, и для того чтобы это понять мне хватило просто тебя снова увидеть, — он открыто, не скрывая ничего поймал её взгляд и улыбнулся. — Не скучай!

В тот день они действительно забрали её вещи из так не нравившейся ей квартиры, потом дракон, наблюдавший за тем, как она их развешивает, горестно вздохнул и потащил её за покупками.

— Шиа, ну зачем мне куча тряпья? — пыталась сопротивляться ему эльфийка, пока он за руку вёл её по лестнице вниз.

— За тем, чтобы я тобой любовался.

— Довод конечно достойный, но судя по тому, как трагически погибло моё вчерашнее платье, тебе больше нравится любоваться мной без одежды, чем в ней.

— Ну… с этим трудно поспорить, но проблема в том, что любоваться тобой без одежды я могу только в спальне, а видеть рядом хочу всё время, поэтому придется тебе всё же что-то носить, если ты хочешь выходить за пределы нашей комнаты. Я бы конечно одел тебя в паранджу, но боюсь, тогда ты лишишь меня «сладкого»!

— Я тебе одену! Ты тогда в таком виде пойдёшь на следующий бал, что мало не покажется. Не забывай, с кем ты связался!

— Такое забудешь! Кстати и бальных платьев тоже надо будет купить.

— Шиа, нееееееет!

— Да, маленькая, да. И вообще, впервые хочу женщину одеть, а не раздеть, а она сопротивляется. Малышка, ты хоть иногда поступаешь так, как все?

— Ну, — эльфийка сделала вид что задумалась, а потом, рассмеявшись, вырвалась от него и побежала к двери, уже на ходу ответив, — обычно нет.

Это были чудесные дни. Даже несмотря на кучу элитных магазинов и ещё парочку ателье, по которым Шиа её таки протащил. Они были вместе практически всё время, радовались как дети каждой проведённой минуте, гуляли по городу, целовались в его укромных уголках, сидели по вечерам в обнимку у камина, занимались любовью, то с нежностью, то со страстью, то дурачась, то отдаваясь друг другу без остатка, открывая самые сокровенные уголки души. Это было их время. Время, когда они узнавали друг друга, влюбляясь с каждым днём всё сильнее и сильнее.

— Мастерина? Мастерина Альэдера? — голос звучал, будто из другой Вселенной. Эльфийка встрепенулась, приходя в себя. Рядом с ней стоял Грем. Он не мог её видеть, но место, где она стояла, помнил.

— Мастерина? С вами всё хорошо?

Альэдера горько усмехнулась. Всё хорошо с ней было тогда, теперь же… Она сейчас жила даже не в полсилы, в четверть, если не меньше. Хотя сил с каждым днём становилось всё меньше и на большее её просто не хватало. Да и не для кого.

— Я здесь, Грем, — эльфийка сняла заклинание, и её фигура вновь появилась на балконе. — Всё в порядке. Можешь не переживать так за сохранность своей шкурки. Я просто задумалась.

— Вам бы к камину леди… Вы вся дрожите.

— Я не леди! Сколько тебе повторять! И сама прекрасно знаю, что мне нужно, — она раздражённо развернулась и направилась в сторону преподавательского этажа. Бал давно закончился и все уже разбрелись по комнатам, кто по своим, кто по чужим, особого контроля за нравственностью адептов в академии не было, а уж сегодня…

Её охранник шёл за ней, даже не делая вид, что скрывается. Эльфийку действительно порядком потряхивало от холода, но она была так зла на Грема за то, что тот выдернул её из воспоминаний, где всё было так хорошо, что не могла адекватно воспринимать действительность и признать его правоту. Ей действительно давно было пора уходить.

Отперев дверь заклинание и открыв её, Альэдера уже собралась войти, как её вновь отвлёк голос агента.

— Мастерина? С вами точно всё в порядке? Я… Может вам чем-то помочь? — он подошёл совсем близко, на расстояние вытянутой руки, перегораживая ей вход.

Решительно, мальчишка сегодня собрался довести её до белого каления. Их «милорд» там, что вообще не предупреждает, что её злить опасно для здоровья, или он к ней посылает тех, кого не жалко?

— Адепт, вам не кажется, что вы забываетесь? Не припомню, чтобы позволяла вам так близко подходить ко мне? Или мне известить ваше, так «любимое» вами начальство о чрезмерной навязчивости некоторых непонятливых агентов? Или вы желаете, чтобы я лично вам объяснила, что не нуждаюсь в вашем присутствии? Скажите спасибо, что позволяю вам выполнять вашу работу. Не злите меня, Грем! Я могу превратить вашу жизнь в ад, даже не прикладывая особых усилий. А теперь отойдите и не попадайтесь мне на глаза! — ошарашено отскочивший от неё агент, видимо, остался впечатлён.

Мастерина же, наконец, зашла в свои комнаты, напоследок хлопнув дверью, дабы хоть на ком-то выместить свой гнев. В зеркале напротив входа она увидела себя. Глаза сверкают, щёки разрумянились, даже слегка растрёпанная коса не портила впечатление. Помнится, Шиагрон всегда говорил, что в гневе она ещё прекрасней. Правда обычно её гнев заканчивался очередным бурным примирением в постели… или не в постели, в зависимости от ситуации, но шкура того бедного зверюги в гостиной страдала точно часто.

— Шиа… — эльфийка прошептала это имя едва слышным шёпотом, но от него по-прежнему становилось теплее на душе. Она уже давно перестала злиться на него за то, что их жизнь сложилась так как сложилась, а вот благодарность за то, что она хотя бы узнала, что такое счастье, осталась.

Набрав полную ванну и согрев её заклинанием, эльфийка быстро скинула с себя всю многочисленную одежду и легла в воду. Она перебросила косу за бортик и расслабленно откинула голову. Хорошо… От прозрачной поверхности воды поднимался пар, а она блаженно грелась, от удовольствия по телу аж пробегали приятные покалывающие мурашки.

Интересно, каким Шиа стал сейчас?

Милорд… Кто бы мог подумать?

Пролежав в воде полчаса, эльфийка с сожалением признала её остывшей и покинула её ласковые объятья. Она надела тёплую пижаму, приготовила на алхимической горелке — специально для таких случаев выпрошенной у коллег из соседнего отделения в качестве оплаты за какую-то услугу — травяной отвар, забралась в постель, выпила обжигающий напиток и, завернувшись в одеяло как в кокон, закрыла глаза, честно пытаясь заснуть. В голову вновь лезли непрошенные мысли и воспоминания. Некоторое время она пыталась им противиться и гнала из головы, но потом поняла, что со сном сегодня вновь будут проблемы и снова окунулась в такой уютный мир прошлого.

Альэдера пришла домой совсем рано. Придворный маг сегодня сам проводил занятия с принцами, поэтому она оказалась свободна практически сразу после полудня. Служанка, приходившая через день, чтобы убираться в комнатах ещё не ушла. Проходя через холл, Дери заметила краем глаза, как девушка жадно разглядывала её со второго этажа, выглядывая из-за одной из резных колон лестницы. Любопытство во взгляде горничной было смешано с откровенной злобой. Эльфийка лишь хмыкнула про себя на такую реакцию и прошла мимо.

Кухарка госпожа Лирони тоже ещё не ушла. Эльфийка определила это по едва слышному звону посуды в дальнем конце дома. Обычно, если Шиа не было дома, она предпочитала обедать на кухне. Впрочем, её дракон и сам был любителем этого помещения, просто, когда они ели вместе, ему всегда хотелось устроить романтическую обстановку, в результате чего ужинали они возле камина за маленьким столиком при свечах. Получалось действительно красиво и уютно. Живое пламя камина, ровные перевёрнутые капли пламени свечей. Наверное, таким и должен быть дом, тёплым, уютным, спокойным. Когда Дери спросила своего лорда о том, чем вызвана такая привязанность к живому огню, он смутившись признался, что это успокаивает дракона.

С его зверёнышем эльфийка недавно наконец прояснила ситуацию. После долгих приставаний Шиа всё же рассказал ей, что одним из условий постоянного пребывания драконьего лорда на территории империи являлось ограничение его второй сущности. Оказалось, его работа здесь была наказанием, правда дракон так и не признался за что. А чтобы наверняка обеспечить выполнение главного условия Терриона, старейшины Горы сковали его вторую сущность магической татуировкой на крови главы рода. Дракон даже показал любопытной эльфийке небольшой символ состоящий из нескольких переплетенных драконьих рун, который располагался в районе солнечного сплетения и в обычное время был невидим, а проявлялся только по желанию дракона или в моменты смертельной опасности. Татуировка не давала его дракону высвободиться на свободу на территории империи. Только иногда Шиагрону удавалось переместиться порталом на пограничное плато и там выпустить его на свободу. Поэтому все хищные инстинкты и проявлялись периодически у самого лорда.

Этот разговор, как и многие другие, состоялся у того же камина, где они полюбили сидеть по вечерам, обнявшись и разговаривая обо всём на свете. В комнате царил полумрак, только языки пламени камина, танцующие друг с другом в хаотичном ритме, освещали их лица, дракон прижимал эльфийку к своей спине и обнимал сзади, положив подбородок ей на плечо.

— Ты только не бойся, маленькая, тебе я никогда не причиню вреда.

— Почему? — их глаза встретились, но дракон ушёл от ответа.

— Потом когда-нибудь расскажу. Если совсем просто, мы с ним об этом договорились.

Улыбаясь этим воспоминаниям, эльфийка вошла на кухню. Госпожа Лирони, пожилая, чуть полноватая женщина, совсем маленького роста с удивительно чистыми для столько прожившего человека глазами и короткими седыми кудрявыми волосами всё ещё колдовала у плиты. На ней, как всегда, был идеально накрахмаленный белый передник поверх длинного тёмного платья и белая кружевная наколка на голове. Лето в столице было намного прохладнее, чем в Карионе. И сейчас уже на улице было скорее приятно тепло, чем удушающее жарко, а по вечерам и вовсе прохладно. Хотя и в жару в столице даже простые жители одевались по всем правилам. Включающие чулки, две нижние юбки и прочие ненавистные мастерине атрибуты. Какое счастье, что будучи магичкой, она даже здесь могла позволить себе не особо оглядываться на общественные нормы. Хотя её обнажённую ногу в день их знакомства Шиагрон ей припоминал до сих пор. Ничего, на следующем же балу она ему за это отомстит. Не забыть бы только.

— Доброго дня, госпожа Лирони! Уже есть что-нибудь покушать?

— Мастерина Альэдера! А вы уже дома! Конечно, конечно. Ужин ещё в печи, а обед уже готов. Сейчас всё накрою. Вам из какого сервиза больше нравится?

— Из обычного. Я тут сяду. Хорошо? — эльфийка так и не привыкла чувствовать себя здесь хозяйкой, да и отвыкла она уже от всех этих сервизом, столового серебра, манер. Ещё ради Шиа она терпела за ужином, а в обед отбрыкивалась, как только могла.

— Как вам угодно, мастерина. Вот, только полчаса как приготовила, — эльфийка вдохнула потрясающий аромат сырного супа и с наслаждением принялась за еду.

— Что ж вы всё на кухне да на кухне. Хотя, хозяин тот вообще в кабинете обедал.

— Шиа дома? Я думала он ещё не пришёл.

— Да уж час как отобедал. Сразу видно, что теперь ему есть к кому возвращаться, раньше сутками мог на работе пропадать, теперь же и работает практически всё время дома.

Альэдера ни миг удивлённо замерла. А ведь и правда. Странно. Уже не особо обращая внимания на еду эльфийка, задумавшись, доедала суп, потом поковырялась в салате и, наконец, вернувшись мыслями в реальный мир, спросила:

— Скажите, госпожа Лирони, а Шиа ещё в кабинете?

— Хозяин? Да куда ж он денется.

— Вы если не трудно принесите нам кофе туда.

— Хорошо, мастерина. Минутки через три принесу, — кухарка хитро подмигнула.

Альэдера в задумчивости направилась к кабинету Шиа, в голове крутился только что состоявшийся разговор, одновременно в памяти всплывали незамеченные ей ранее мелочи. Странно. Всё было очень странно.

— Шиа! — она тихонька постучала.

— Маленькая, — дракон оторвался от какого-то документа, встал ей навстречу, обнял и нежно поцеловал, чуть касаясь губ, просто чтобы поприветствовать.

— Я попросила госпожу Лирони принести кофе сюда, ты не против?

— Ну что ты, малышка. Садись. Я бумаги перебираю. Мне переписку между Горой и империей за последние десятилетия наконец-то доставили, сижу разбираюсь. Я только рад буду твоему обществу.

В этот момент постучалась горничная и принесла поднос с кофе и сладостями. Девушка неспешной походкой проплыла по комнате, стрельнула глазками в лорда и медленно поставила свою ношу на стол. Дери подавила лукавую улыбку и даже сделала вид, что не заметила сколько лишних пуговок расстегнуто на её блузке.

— Вы можете быть свободны, — наконец сказала она, едва не засмеявшись в голос. Шиагрон же, вновь погрузившийся в бумаги, даже не заметил этого представления. Отвлёкся он только когда услышал женский визг и отчаянные крики со второго этажа.

— Шиа, сиди, — успокоила Альэдера уже поднявшегося мужчину, — там всё хорошо.

Глядя на лукаво улыбающуюся девушку, дракон только хмыкнул и переключил своё внимание на кофе.

— И что же там случилось?

В этот момент молодая девушка взахлёб рассказывала госпоже Лирони, прибежавшей на крик, об огромном, вот таком вот, пауке, который упал прямо перед ней с потолка и качаясь на толстой нити паутины угрожающе зашевелил отвратительными отростками на голове, а потом ещё и лапой погрозил.

— Это всё она! Я знаю, — размазывая слёзы, причитала горничная, — Я хозяину пожалуюсь!

— Ну и дурой будешь! — обмануть повидавшую за годы службы в разных домах столицы госпожу Лирони было совсем не просо, — Уволит он тебя, и где ты такое место найдёшь! Ты видела, какими он глазами на неё смотрит. Сразу же видно — любовь у них. А ты лезешь к нему, вертихвостка! Нет бы, радоваться. Приличный дом, хозяин воспитанный, вежливый. А ты… Тфу, вертихвостка!

В кабинете же Шиагрон заливисто смеялся, когда Альэдера в красках рассказала ему всё, что он пропустил.

— Маленькая, я возмущён, — наконец отсмеявшись, высказался дракон, — где моя заслуженная сцена ревности?

— А что сильно надо? Ты мне накидай сценарий, я выучу, вечером устрою, — невозмутимо отозвалась мастерина из-за чашки кофе.

— А почему вечером?

— Потому что на столе куча бумаг, и не факт, что он выдержит, ковёр мне не нравится, а в доме у нас, вроде как, ещё прислуга, а я их стесняюсь.

— А при чём здесь стол? — не понял ситуации дракон, всё ещё пытающийся хоть что-то понять в бумагах и одновременно не упустить нить разговора с девушкой. Получалось, откровенно говоря, не очень.

— Это вообще твоя любимая фраза, но тем не менее: «Шиа, будь логичен!». Мириться ты где после сцены собрался?

Ответом ей был лишь громкий хохот дракона. Эльфийка же прятала свою улыбку в чашку с кофе, пытаясь не выйти из образа. А потом она, наконец, вспомнила, зачем пришла:

— А вообще я пришла поговорить. Отвлечёшься ненадолго?

— Конечно, маленькая, что случилось? — с готовностью согласился дракон, получив достойный повод оторваться от проклятой писанины.

— Понимаешь, меня кое-что смущает, — Дери поставила чашку на стол и нервно побарабанила по нему пальцами, — скажи, ты кому-нибудь рассказывал о нашем знакомстве?

— Малышка, ты за кого меня принимаешь?

— Шиа, поверь, я присутствовала на мужских… мммм вечеринках и прекрасно знаю, что сплетники вы ещё те. Особенно, когда выпьете.

— Про вечеринки мне потом расскажешь, но нет. Я бы запомнил, если бы такое рассказывал.

— Просто, всё очень странно. Я только сейчас заметила. Смотри, меня срывают из Кариона чуть ли ни по личному распоряжению императора. Я приезжаю сюда и выясняется, что да, все документы в порядке, но раньше придворного мастера иллюзий не существовало, и что я должна делать не знает никто. Но при этом мне усердно придумывают занятия в башне магов. Причём я только сейчас поняла, я ведь ни разу не была во дворце. Только в башне. Мы встретились с тобой через две недели после моего приезда. Почему не раньше? А теперь всё слишком идеально. Стоит мне прийти, как меня чуть ли не силком выставляют домой. Это как-то… не правильно. И ты бываешь дома очень часто. Ты не подумай, что я жалуюсь… Но тебе не кажется что что-то не так. И мы что-то упускаем.

Шиагрон, слушавший её сначала с полуулыбкой, с каждым словом эльфийки всё больше и больше мрачнел. Когда Альэдера замолчала, ожидая его реакции, он продолжал молчать, сосредоточенно что-то обдумывая, потом встал, несколько раз прошёлся по комнате, пересекая её широкими размашистыми шагами, и, наконец, придя к какому-то решению, вернулся к столу, допил остывший уже кофе одним глотком и встретился глазами с обеспокоенно наблюдавшей за его метаниями девушкой.

— Дери, у меня будет к тебе большая просьба.

— Конечно, Шиа. Что ты хочешь?

— Ты сможешь побыть дома и никуда не выходить до утра.

— Всё-таки что-то случилось?

— Мне нужно кое-что проверить и я хочу быть уверен, что ты в порядке. Поскучаешь немножко одна?

Эльфийка внимательно рассматривала своего дракона, прикидывая какую часть правды ей сейчас озвучили. Помолчав немного, она всё-таки ответила:

— Хорошо, Шиа, — мужчина облегчённо вздохнул, — я побуду дома, но с одним условием.

Дракон сразу подозревавший, что так просто он не отделается, напрягся.

— Когда ты вернёшься, я хочу сразу же узнать, что происходит, — твёрдо сказала она, решительно глядя ему в глаза.

— Маленькая, я могу прийти очень поздно.

— Я дождусь. В крайнем случае, разбудишь.

— Маленькая?!

— Шиа, ты что не понимаешь, меня с момента моего появления в столице преследует ощущение какой-то неправильности, только когда мы встретились с тобой эти проблемы отошли на второй план, но теперь… У меня дурацкое чувство, что меня кто-то в тёмную использует и я хочу знать кто.

— Хорошо… Но тогда у меня будет два условия.

— Каких?

— Не предпринимать ничего без меня.

— И?

— И ты сделаешь мне несколько качественных личин.

— Хорошо. Кстати, последнее мог бы просто попросить. Иди сюда! — увидев предвкушающее загоревшиеся глаза мастерины, Шиагрон впервые задумался о том, как она скучает по настоящей работе.

Дракон ушёл сразу после того, как она закончила плести личины. Дери закрепила их за пуговицы на его камзоле. И удобно, и внимания не привлечёт, и не додумается никто, потому как превращать в многоразовые амулеты пуговицы одного конкретного камзола совершенно не рационально, ни у каждого же дома сидит, умирая от скуки, личный мастер иллюзий. Главное чтобы Шиа до третьей иллюзии не добрался, а то не узнать то его в ней никто не узнает, но вот что он ей потом скажет… Нда… И кто её только дёрнул. Ладно, может он и не воспользуется ей.

Успокоив себя таким образом, мастерина ушла в библиотеку, где и просидела до вечера, умирая от смеха над недавно вышедшим романом про приключения невезучего некроманта, которому достался в ученики светлый эльф-полукровка. Ситуация, конечно, была абсолютно абсурдной и нереальной, но читать об этом было весело. Уже поздно ночью, когда книга была прочитана, а тревога за дракона всё продолжала и продолжала увеличиваться с каждой минутой, а отвлечься больше было нечем, мастерина спустилась на кухню.

Но стоило ей посмотреть в окно на взошедшую высоко на небе луну, все мысли о еде испарились. Стало откровенно страшно. В панике мастерина начала метаться по всему первому этажу дома, но это мало помогало, скорее наоборот. В конце концов, эльфийка насилу уговорила себя сесть в любимое Шиа кресло у камина, забравшись в него с ногами, и почти не мигая уставилась на дверь, которая хорошо просматривалась через холл. В доме было темно и откровенно прохладно. Но зажигать камин без дракона казалось неправильным и Дери продолжала сидеть обхватив колени руками и ждать. Тревога, как предательская змея захватывала её своими кольцами, заставляя умирать от ужаса. Богатое воображение, бывшее неотъемлемой частью профессии эльфийки, стало в этот ситуации её личным кошмаром. Каких только ужасов Альэдера себе ни понапридумывала за эти часы.

Видимо она всё-таки задремала…

Когда в дом ворвался… ворвалась… ворвалось… Мда… Шиа всё-таки добрался до третьей иллюзии.

Это была эффектная длинноногая блондинка с роскошным бюстом в откровенном платье красного цвета, расшитом чёрными кружевными цветами. Ко всему этому прилагался броский макияж, ажурные чулки, высокие-высокие шпильки и соответствующая профессия. Получилось то, как хорошо! А Шиа похоже сегодня пользовался успехом… Вон как юбочка помята, и декольте надорвано тоже явно неспроста. И пусть только кто-то попробует сказать, что она плохо работает! Никто ведь даже не заподозрил, что все эти выдающиеся формы ненастоящие.

— Альэдера… Дера! Дери… Ты… — мужчина честно пытался подобрать цензурные слова для того, чтобы охарактеризовать выходку эльфийки, и не находил.

Мастерина честно пыталась сделать невозмутимое лицо, но выдержала недолго. Уткнувшись в колени, она фыркнула, а потом и вовсе заливисто рассмеялась, утирая выступившие на глаза слёзы. Взбешённый дракон замер, глядя на эту картину, а потом и сам уселся на пол и присоединился к веселью. Отсмеявшись, они избавили мужчину от получившейся на удивление прочной личины, разожгли камин, принесли огромный поднос еды и привычно уселись в кресло.

Устроившись уютно на коленях своего мужчины и ощутив, что он рядом, Дери наконец-то успокоилась. Теперь, когда он снова был рядом, большой, надёжный, тёплый, всё вновь было хорошо и правильно, даже, несмотря на его возмущения…

— Малышка, ну что я тебе сделал? Это же надо была такое придумать! Дери, прекрати фыркать? Это не смешно!

— Шиа, это как раз очень смешно. Ты бы со стороны на себя посмотрел! В жизни не видела на лице ммм… девушки лёгкого поведения столько отчаяния!

— Да меня там чуть не изнасиловали! — продолжал возмущаться мужчина.

— Ищи во всём плюсы, не изнасиловали же!

— Я тебе это припомню! — зловеще пригрозил дракон.

— Да я даже не сомневалась! Ну, хорошо, хочешь я завтра сама надену эту личину и пройду по твоему маршруту.

— Я тебе пройду! Дома запру! Паранджу одену!

— Ну, нет так нет…

— Дери! — его возглас был заглушён её поцелуем, от чего оба чуть не потеряли головы.

— Ладно, давай так, я искренне прошу у тебя прощения, и ты придумываешь адекватную месть. Только адекватную.

— Хорошо! — глаза дракона предвкушающе загорелись.

— И чего же ты хочешь?

— Я сам выбираю, в чём ты пойдёшь на следующий бал, — его голос был просто переполнен торжеством. Сам же дракон откинулся на спинку кресла и мечтательно сощурил глаза.

— Шиа!!! Я сказала адекватную!

— Ничего не знаю. Я всё сказал.

— А теперь… — лорд уже начал подниматься с кресла прямо вместе с эльфийкой, но она была готова к такому манёвру и ухватилась за подлокотники руками и ногами.

— Никакого теперь! Я жду подробный и содержательный рассказ.

Шиагрон с сожалением вернулся на исходную позицию, внимательно посмотрел в решительные глаза своей пары и, поняв, что всё честно рассказать будет намного проще и дешевле для его нервной системы, начал делиться добытой информацией.

— Хорошо. Только предупреждаю, я рассказываю тебе только выводы. Где, как и у кого я получил эту информацию, ты не то что не спрашиваешь, даже не начинаешь думать на этот счёт. Пообещай! — дракон впервые разговаривал с ней настолько серьёзно. Глядя в его глаза, Дери послушно кивнула:

— Обещаю!

— Что ж… — начал свой рассказ Шиагрон, — изначально, всё было рассчитано гениально. Тайная служба Терриона разыскала очень древний артефакт моего народа. Ты когда-нибудь слышала про Шиэрраши Дгериэт Стехриэнши.

— Нет. А что это.

— Если переводить с языка первых драконов, это означает Ключ Горы Изначальной.

— А Гора Изначальная это?

— Малышка, ты чему в Лесу училась?

— Так я училась в империи. В Лесу у меня только домашнее образование было, ну и придворная школа, но совсем недолго.

— А зная тебя, ты её ещё и прогуливала…

— Нуууууууу, не без этого.

— Ладно, слушай, прогульщица ты моя, — дракон нежно улыбнулся и поцеловал возмущающуюся девушку раскрытую ладошку. — Первые, высшие народы появились практически одновременно, ещё на заре времён. Дело было примерно так: наш мир был создан из двух противоположных энергий, собственно он возник в результате их столкновения. Это ты должна знать.

— Ну, я не настолько отстала от жизни. Знаю, конечно!

— Ладно, не обижайся! Эльфы вообще своих женщин особо не просвещают, так что если бы ты жила в Лесу, то вообще вряд ли бы что-то знала кроме рукоделия и бытовой магии. Я просто расскажу всё сначала, как это написано в наших источниках.

— Хорошо. Рассказывай уже давай.

— Так вот… эти энергии дали начало двум сущностям, тысячелетия между ними шла битва, они были равны друг другу, но при этом противоположны во всём. Когда в наш мир пришёл Изначальный, не спрашивай оттуда, я сам в своё время доводил своих наставников этим вопросом, и увидел эту бурю, то, недолго думая, он изолировал эти сущности. Одну заключил в Светлый Лес, другую, как ты понимаешь, в Великую Гору. Потом уже были созданы эльфы и драконы — два первых народа. Изначальный наделил их небывалым могуществом и вообще дал много возможностей, начиная со срока жизни и заканчивая физическими и магическими данными. Я так подозреваю, что в процессе творчества он несколько увлёкся, в результате оба наших вида получили возможностей несколько больше, чем планировалось. Видимо, когда он понял, что натворил, было уже поздно. Пришлось срочно что-то предпринимать и вот тогда-то и пригодились пленённые сущности. Изначальный привязал эльфов к Лесу, драконов к Горе. Первичные Разумные Сущности — Стехриэны контролируют наши народы, нашу магию, нашу рождаемость, именно из-за того, что в основе магии высших народов лежат противоположные по сути Стехриэны эльфы и драконы всегда находятся в состояние противостояния.

— А что было дальше? — Дери откусила кусок от огромного бутерброда, сложенного из всего того, что было на подносе, и стала ждать продолжение «сказки».

— Дальше? — дракон совершил диверсию, нахально поймал её руку и откусил оттуда же и замолчал, пытаясь прожевать, — дальше, Изначальный создал остальные разумные расы, но учёл свои ошибки и умерил фантазию.

— Ну да свободных Стехриэнов то больше не было, — эльфийка быстренько откусила бутерброд, пока там ещё было, что есть, Шиа тут же проглотил оставшийся кусок. Оценив масштабы драконьего голода, она принялась сооружать съестную конструкцию подобную той, что была только что уничтожена, а мужчина, наблюдавший за её действиями, продолжил:

— Так были созданы люди, гномы, тролли и гоблины. Вампиры и оборотни появились позже. Изначальный создавал их, пытаясь усовершенствовать казавшуюся ему неудачной расу Людей.

— Но история всё расставила по своим местам… — эльфийка протянула дракону новый бутерброд и с умилением наблюдала за тем, как он хищно его ест.

— В целом ты права, — наконец сказал Шиа, — Изначальный не ожидал, что люди имея такие минимальные возможности, смогут достичь таких высоких результатов.

— В хрониках Изначального всё написано по другому… — задумчиво проговорила эльфйка.

— А ты уверена, что их писал Изначальный? — Девушка удивлённо замерла. — А если даже действительно он, откуда мы знаем, что там написана правда?

Альэдера задумалась, слова дракона цепляли за живое, но его вопросы были скорее риторическими. Да, она сама не была особо религиозна, но и никогда не была настолько склонна к философии, чтобы задаваться вопросами сотворения мира с научной точки зрения.

— Хорошо, оставим хроники, но то что ты рассказываешь — очень вольная трактовка, даже если в Горе сохранились соответствующие первоисточники.

— Конечно, это моя трактовка, — довольно оскалился дракон, — в книгах всё написано скучно, захочешь, сама потом почитай.

— Ну да, а книги на драконьем, из которого я знаю только алфавит. Нет уж спасибо, поверю на слово.

— Кстати, надо будет тебе потом его выучить. Но это не к спеху, — эльфийка удивлённо посмотрела на него, но промолчала.

Она не воспринимала их отношения как нечто серьёзное, просто предпочитала не думать о том, что эта сказка может закончиться, и жила одним днём. Решив переменить тему, а точнее вернуться к её сути, она спросила:

— А Ключ Горы Изначальной?

— Гора Изначальная — это сердце Горы. Сущность Стехриэна. Наша святыня. Если посторонний проникнет туда, я даже не знаю, каковы будут последствия, а уж что можно сделать, имея в руках Ключ…

— И как вы умудрились потерять столь ценную вещицу.

— Это копия. Оригинал находится у Хранителя Горы. А копию сделали несколько тысячелетий назад, во время Войны Драконов она пропала, до сих пор считалось, что копия ключа уничтожена, тогда восставшие против власти Стехриэна драконы разрушили почти всю восточную часть горы.

— Так ладно я поняла. Но при чём здесь я?

— Ключ привезли в столицу в ночь того самого бала. Если бы я не был с тобой, я бы однозначно почувствовал его через любые охранные заклинания. Твоё появление в столице, наша встреча на балу, всё, было спланировано и подстроено с одной единственной целью — отвлечь меня.

— Но как такое можно просчитать? Шиа, это нереально!

— Реально, если ты эмпат.

— Ты сейчас про кого.

— Про императора, маленькая. Мы с тобой можем гордиться, — горько сказал он, — нашу личную жизнь организовывал лично Его Императорское Величество Террион III. В Карионе на балу, когда мы с тобой познакомились, он почувствовал наши эмоции и решил не упускать своего шанса.

— Император — эмпат? — ошарашено спросила Дери. Дракон лишь подтверждающе кивнул:

— Это секретные сведения.

— То есть мы вместе только потому, что это нужно было императору?

— Дери, не будь дурочкой. Мы вместе потому, что это правильно, потому что нам это было суждено, император лишь вовремя подсуетился и использовал обстоятельства в свою пользу. Не случись эта история, я бы всё равно рано или поздно не выдержал, плюнул бы на всё и поехал к одной вредной эльфийке. И только попробуй ещё раз подумать подобную глупость, честное слово, отшлёпаю по красивой попе.

— Милый, какие у тебя фантазии…

— А ты только поняла?

— Да нет. Ладно, что там с этим Ключом. Зачем он нужен драконам понятно, но зачем он императору.

— Он хочет отдать его эльфам, стребовав себе за него кое-что.

— Эльфам…

— Да маленькая. А потом император встретится с драконами, время и место уже назначено, подкинет какой-то компромат на эльфов и опять наверняка стребует себе какие-то уступки.

— А смысл?

— Знаешь поговорку: «Пока два тигра дерутся за добычу, умная обезьяна сидит на дереве, и наблюдает, пока те не перегрызут друг-другу глотки, а потом спокойно спускается и забирает кусок». Нечто в этом роде и планирует Террион. С одним уточнением, наша «обезьяна» сама спровоцирует драку.

— Он хочет развязать войну между эльфами и драконами?!

— Не думаю, что до этого дойдёт, но пока мы будем заняты друг другом, пытаясь как-то нейтрализовать ситуацию, Рестарионская Империя выйдет на совершенно новый уровень.

Дери с сомнением покосилась на своего дракона, но промолчала.

— И что же мы будем делать?

— Сейчас пойдём спать, а утром будем думать. Я ответил на все твои вопросы?

— Кроме одного… — эльфийка на секунду замолчала, но тут же продолжила, — Шиа, откуда у тебя ментальные способности?

На лице его наглейшества не дрогнул ни единый мускул.

— С чего ты взяла?

Вот только сбить мастерину с пути истинного оказалось не так то просто:

— Меньше чем за сутки ты добыл информацию, которую разведка обычного человеческого государства добывает годами, это возможно, если только ментально просканировать кого-то из высших чиновников. Вопрос только в том Шиа, кого ты просканировал и как ты это сделал.

— Ты знаешь, несмотря на то, что ты прогульщица, головка у тебя работает правильно… Но я не могу ответить на твои вопросы, и ты сама согласилась с этим в начале разговора, поэтому просто забудь об этом и пойдём спать.

— Шиа, ну я же умру от любопытства! — возмущению эльфийки не было пределов.

— Спать. Кому-то сегодня ещё «искренне просить у меня прощения». Так что пойдём-ка в кроватку, и там ты мне расскажешь, как сильно раскаиваешься, — лорд встал с кресла вместе с Дери на руках, поудобнее перехватил её и весело что-то насвистывая, стал подниматься наверх.

Все возмущения мастерины о том, как несправедлива к ней жизнь и один конкретный дракон он, казалось, пропускал мимо ушей.