Ночь.

Тёмная. Тихая. Страстная ночь.

Низкое, бархатное небо украшено россыпью звёзд, огромный полумесяц луны насмешливо взирает со своих высот на редких прохожих. Темнота окутывает всё, превращает силуэты обычных зданий в таинственные готические постройки, едва шевелящиеся на ветру деревья — в неизвестных, мифических животных или замерших неподвижно невиданных исполинов.

Ночь всегда хранит свои тайны. Под её покровом происходит многое. Вот, за углом мелькнула быстрая неуловимая тень и тут же скрылась — это один из воров-профессионалов возвращается со своего промысла. Вот, в квартале развлечений открылась дверь дома Весёлой Вдовы, выпуская компанию нетрезвых мужчин. Вот, в холодном свете луны блеснула сталь, отправляя на свидание с Вечным Стражем неугодного главе тёмной гильдии столицы господина. Вот, из маленькой усадьбы на окраине города через чёрный ход выскользнула тень, мужской силуэт, укутанный с ног до головы в чёрный плащ. Возвращаться от любовницы порядочный горожанин и отец семейства всегда предпочитал в это время. Вот…

У ночи свои правила и свои тайны.

Двое. Мужчина и женщина. Они тоже подчинялись законам Ночи. Их тела сплелись так тесно, что было трудно понять, где заканчивается одно и начинается другое. На таком же чёрном, как ночь, шёлке простыней они нежились в объятьях друг друга. Кудрявая голова девушки уютно устроилась на груди мужчины, он собственнически прижимает её к себе, не давая отдалиться даже на ладонь, стройная длинная нога любовницы закинута на него, и чуткие пальцы лорда легко ласкают нежную кожу, чуть касаясь, спускаются невидимыми дорожками от бедра к икре, поглаживают ступню и возвращаются обратно. Нежный шёпот почти не слышен в ночи.

— Шиа! Ты не возможен! Сколько тебе можно доказывать, что это не выход! От того, что ты сорвёшь встречу эльфов с императором, ничего не изменится.

— Маленькая, я уже начинаю жалеть, что тебе рассказал. Давай спать, утром всё решим.

— Я не могу так спать! Я переволновалась, мне было страшно, а теперь ты даже не можешь толком ответить на мои вопросы!

— Дери, я и так рассказал тебе больше, чем следовало.

— Ты так и не сказал мне, чью именно память ты сегодня просканировал, — пальчики эльфийки начали провокационно гладить мужчину, сначала по шее, потом спустились на грудь, потом очертили кубики пресса. При этом на её губах играла хитрая-прехитрая улыбка, а глаза сияли, как звёзды.

— Дериииииииии… — шипя выдохнул дракон.

— Да, милый?

— Ты обещала не спрашивать, как я получил информацию, — дыхание мужчины изменилось, но мастерина будто этого не замечала, продолжая свою занимательную экскурсию.

— Ну, так я этого и не спрашиваю, я это и сама поняла… ты просто скажи кого?

— Дери! Дери… Прекрати.

— Тебе не нравится? — эльфийка легко провела коготками по его коже от шеи вниз по груди, потом нежно лизнула ключицу и повторила свой путь короткими нежными поцелуями.

— Дери… Дери! Демоны с тобой! Я нашёл в одном из элитных домов развлечений лорда Лирандийского.

Эльфийка замерла…

— Тебе не кажется, что про дом развлечений лучше было и не упоминать? — тихо прошептала она.

— А тебе не кажется, что сейчас кто-то снова будет извиняться? — с этими словами дракон резко перевернулся, так что его леди оказалась под ним.

— Ты же собирался спать? — губы эльфийки улыбались, а тело подрагивало в предвкушении того, что обещали горящие огненными искрами и страстью глаза Шиагрона.

— Я передумал…

Как хорошо, что существует такое понятие, как выходной. Когда у Дери была собственная лавка с этим было сложнее, всё равно каждый день приходилось хотя бы пару часов времени уделять работе и клиентам. Хоть какой-то плюс от того, что она оказалась при дворе…

Примерно так размышляла Альэдера, сидя на следующий день на кухне и задумчиво помешивая чайной ложкой кофе. Шиагрон вновь куда-то умчался ещё до её пробуждения, оставив ей записку с пожеланиями доброго утра и просьбой посидеть дома до его прихода. Невероятной краткости письмо растаяло сразу же после прочтения, превратившись в цветок белоснежной орлинеры (и где Шиа её только достал?). Рассмеявшись этой выходке Дери встала с кровати, воткнула неожиданно приобретённую флору, имевшую сложную ассиметричную форму, чем-то похожую на ирис, но с более сложным гребнем, за ухо и отправилась на кухню.

Здесь эльфийка и находилась до сих пор. Всё то, что она услышала вчера, постепенно укладывалось в голове и уже не казалось таким нереальным. Но вместе с тем… От осознания серьёзности ситуации было страшно. Как бы она ни презирала отвергший её эльфов, в ней текла их кровь, и она не желала такого будущего для Светлого Леса. Как бы она ни ненавидела крылатых детей Горы раньше, и как бы ни изменялось её отношение теперь, они были достойны большего, чем стать орудием в чужой игре.

Не может быть, чтобы из этой ситуации не было выхода. Император Террион ввязался в слишком серьёзную партию и наверняка это можно обернуть против него.

Дери прекрасно понимала, что в сложившейся расстановке фигур она никто, меньше чем пешка, разменная монета, единственная задача которой отвлечь дракона. И от этого было горько и обидно. «Как низко пала благородная эльфийская леди!» — горько подумала мастерина. Безродная шавка… так некогда сказал братец. Возможно, в чём-то он был и прав. Вот только это не значит, что теперь она будет сидеть и покорно ждать, пока сильные мира сего определятся, кто из них самый великий и ужасный. Шиагрон наверняка вмешается в эту игру и оставить его одного Дери уже не могла. Ей хватило вчерашней ночи, когда она чуть не умерла от ужаса за него. Пусть они вместе лишь временно, пусть их жизненные пути потом разойдутся… Забыть этого мужчину она не сможет никогда, с каждым днём Альэдера понимала это всё более и более отчётливо.

Хлопнувшая входная дверь прервала её размышления. Через минуту Шиагрон уже входил на кухню. Он всегда умудрялся безошибочно находить её в большом доме, впрочем, с его возможностями это было неудивительно.

— Проснулась, маленькая. А я принёс горячих булочек с кремом к кофе, — в руках дракон действительно держал коробку из соседней чайной, где продавали сладости навынос, — думал, успею до того, как ты проснёшься.

Дракон подошёл к столу, поставил на него умопомрачительно ароматную сдобу и привлёк эльфийку к себе, нежно целуя. Он пах улицей, дождём, булочками и собой. Вдыхая этот запах Дери каждый раз становилось так спокойно и уютно, что хотелось мурчать, как кошке. Но это совсем не значило, что Шиа удастся избежать очередного допроса. Поймав её пристальный взгляд, дракон видимо прекрасно понял, к чему стоит готовиться, и пошёл наливать себе кофе. Сегодня на нём были обычные чёрные брюки, белая рубаха и зелёный расстегнутый камзол.

Мужчина обошёл стол, сел напротив и их взгляды встретились. Её — переполненный упрямством и желанием не отпускать его одного. Его — усталый, но всё равно внимательный и серьёзный. Они смотрели друг на друга, и этот беззвучный диалог значил для обоих больше, чем любые слова.

Наконец, дракон нарушил тишину, но так и не оторвал от неё глаз:

— Ты понимаешь, что если я позволю тебе участвовать в этой авантюре, тебе придётся занять сторону драконов.

Эльфийка опустила глаза и вновь подняла, на дне её взгляда дракон увидел затаённую боль:

— Я не являюсь подданной Светлого Леса…

— Не так давно известие о том, представителем какого именно народа я являюсь, чуть не стало для тебя основанием для того, чтобы сбежать куда подальше.

— Некоторые вещи сильнее нас. Меня так воспитывали. Тебе ведь тоже не говорили, что все эльфы белые и пушистые.

— Не говорили… Но нам объясняли, почему наши народы находятся в таких отношениях, в то время как эльфы… Прости, мне тяжело принять некоторые традиции твоей Родины.

— Это не моя Родина, Шиа. Всё, что меня связывает с Лесом, это то, что я там родилась. Не можешь же ты меня обвинять в том, от чего я сама удрала со скоростью ветра?!

— Не могу, конечно, и не буду, — дракон, наконец, расслабился, поняв, что ему не придётся доказывать Дери, что интересами эльфов придётся немного пренебречь. Как бы Шиагрон не открещивался от любых норм и правил, но он всегда в первую очередь был сыном своего народа, сыном Горы, и даже ради своей пары, а, возможно, и половинки, он не стал бы предателем. То, что она это понимала, существенно облегчало задачу. Жаль, что не удалось вовремя вывести её из игры. Но она уже на шахматном поле и всё равно попадёт под удар и может статься так, что рядом с ним, в эпицентре событий, его огненная леди будет в большей безопасности, чем если будет одна.

— Хорошо… Но пообещай, нет поклянись меня слушаться.

— Что обещаниям больше не веришь?

— Верю, но обещания ты так мастерски обходишь, что остаётся только развести руками.

— На крови? — эльфийка лукаво улыбнулась.

— Дерииииии! Давай ты не будешь меня провоцировать.

— Я пошутила… — над её рукой поднялся сгусток света с серебристыми и зеленоватыми искрами, её магия. Голос мастерины зазвучал серьёзно и отчётливо. — Клянусь силой, дарованной мне Изначальным, что буду исполнять всё, о чём ты меня попросишь для разрешения конфликтной ситуации между драконами, людьми и эльфами. Клянусь не препятствовать тебе и слушаться во всём, что касается этого вопроса, до тех пор, пока Ключ Горы Изначальной не окажется в твоих руках. Да прибудет со мной Сила!

Сгусток над рукой эльфийки потух, а дракон только улыбался:

— Умница ты у меня всё-таки, все условия обговорила.

— У нас был преподаватель, который попался подобным образом, он нам чётко внушил две вещи: никогда не клясться в нетрезвом виде и всегда думать о чём клянёшься и на какой срок.

— Оказывается и от человеческих преподавателей бывает прок? Занятно…

— Ты не поверишь, но бывает и весьма часто.

— Пойдём, нам нужно о многом поговорить.

Следующие три дня влюблённая пара, ещё не подозревавшая о своих чувствах, поскольку им просто некогда было о них задумываться, занималась совершенно не свойственным для оставшихся наедине любовников занятием, они спорили, прикидывали разные версии расклада событий, рылись в книгах, делали амулеты. Потом всё пересматривали, начинали всё обдумывать и готовить заново. И так несколько раз.

Основных вариантов было три: не допустить встречу императора с эльфами, выкрасть Ключ раньше, чем встреча состоится или просто заявиться на саму встречу и испортить Терриону всю малину. Последнее — особенно импонировало привыкшему к риску и открытому противостоянию дракону и никак не устраивало жутко переживавшую за него эльфийку. Первые полдня мастерина только тем и занималась, что отговаривала Шиагрона от этого варианта, используя все аргументы, какие только приходили в голову. Уже позже они начали рассматривать другие версии развития событий. Собственно, в каждой из них было одно главное слабое место — император. Сколько раз за это время Альэдера поминала тихими ругательствами, которые с каждым днём становились всё изощрённее, его интриголюбивое величество Терриона III, она бы уже, наверно, не смогла сказать и сама.

Но, наконец, все детали были обговорены, приготовления — завершены, оставалось лишь дождаться часа икс. Историческая встреча, которая по замыслам императора должна была стать началом новой Эльфо-драконьей войны, была назначена на следующий вечер. Шиагрону пришлось несколько раз уточнять дату, прогуливаясь в сознание всезнающего, как тот сам думал про себя, лорда Лирандийского. Эльфийка даже пыталась шутить на этот счёт, что драконий лорд стал просто завсегдатаем в голове советника. Хотя именно что пыталась. Нервное напряжение в доме с каждым днём нарастало. От медленного, тянущегося будто патока ожидания и постоянных переносов встречи становилось только хуже. Альэдера начала плохо спать, боясь разбудить Шиа своими ворочаниями, она уходила от него на подоконник. Дракон честно делал вид, что ничего не замечает, но на третью ночь, когда было уже известно, что завтра состоится тет-а-тет эльфов с императором сей дивной державы, а его пара вновь оставила его в их общей постели и отправилась смотреть на луну через огромное окно, он не выдержал и, стоило эльфийке усесться на подоконнике, подошёл к ней со спины:

— Маленькая, — Шиа, будучи опытным войном, умел подкрадываться совершенно незаметно, так, что даже тонкий эльфийский слух не реагировал на его скользящие движения, — если бы я не видел, что в твоих предках есть эльфы, то решил бы что, в тебе проявляется кровь оборотней и ты скоро начнёшь выть на луну и периодически покрываться шерстью…

— Шиа? Это ты… — Дери, оказалась захвачена врасплох его появлением, — мне просто не спится…

— Маленькая, тебе не спится уже третью ночь, — мужчина сел рядом с ней на подоконнике за её спиной и притянул эльфийку к себе, обнимая сзади за талию, — мне уже надоело спать одному. Может, я там мёрзну один без тебя в большой постели.

Дракон скорчил такую уморительную мордашку, что сидевшая вполоборота к нему эльфийка просто не смогла сдержать смеха:

— Шиа, если кто-то и мёрзнет, то точно не ты, я сама всегда об тебя греюсь.

— Я знаю, я только ради тебя и поднимаю температуру своего тела…

— В смысле поднимаешь?

— Понимаешь, это особо не распространяется, но ты ведь наверняка знаешь, что наша вторая ипостась, дракон, из всех существующих животных ближе всего к пресмыкающимся.

— Знаю. Тип Хордовые. Клас Пресмыкающиеся. Естествознание я учила.

— Вот-вот. А они являются холоднокровными животными, хотя это не совсем точно, точнее сказать температура тела у пресмыкающихся такая же как у окружающей среды. Будет холодно — наша кожа будет холодной, будет жарко — горячей. Потому и всякие там ящерки и греются на солнце.

— Ну, это понятно, но к тебе это какое имеет отношение, в человеческой то ипостаси ты — теплокровней не бывает.

— Дело в том, что мы с драконом связаны, и человеческой кровеносной системе приходится под эту связь подстраиваться, и, если говорить объективно, то строение нашей кровеносной системы, как у холоднокровных животных, а за счёт магии мы можем менять температуру тела, хоть в одну, хоть в другую строну.

— То есть ты специально разогреваешь температуру своего тела для меня? — эльфийка казалась смущенной, и, в то же время, дракон видел, что ей было приятно.

— Не то чтобы специально, а делаю её чуть выше, чем привык, сам я не особо мёрзну. Поэтому пойдём-ка я тебя обниму, согрею, и, вообще, хватит бросать меня одного. Может мне там страшно и одиноко, — мужчина откровенно развлекался и корчил рожи, но рядом с ним эльфийке и правда было намного спокойней.

— Я просто не могла заснуть и не хотела тебя будить своим ёрзаньем, — Дери смущённо улыбнулась и уткнулась в грудь дракона, действительно более чем тёплую. Они уже поднялись с подоконника и теперь стояли обнявшись на фоне ночного города, смотря на звёзды. Потом, как-то совсем незаметно, дракон увлёк эльфийку за собой к огромной кровати, что стояла на возвышении в центре комнаты, под балдахином из лёгких, прозрачных, с дымчато-лиловыми разводами, как рассветное небо, занавесями, застеленной темно-фиолетовым — в этот раз — шёлковым пастельным бельём. Уже когда они устроились, тесно прижавшись друг к другу, в уютном гнезде из одеяла и подушек, с губ эльфийки всё-таки сорвалось то, что её беспокоило всё это время:

— Мне страшно. А от этого бесконечного ожидания только хуже…

— Я знаю. Хочешь, останешься здесь. Я и один справлюсь.

— Нет уж. Тут я точно умру от страха за тебя, пока буду сидеть одна в неизвестности. Мне прошлого раза хватило! Я тогда полночи по дому круги наматывала от беспокойства за тебя.

— Тогда престань об этом думать. Всё равно ничего лучше мы уже просто не придумаем, мы уже и так столько раз всё прокручивали, моделировали и прогоняли, что мне этот кабинет императора уже снится. Так что давай спать. — Мужчина легко поцеловал свою пару, которая даже не подозревала об этом, наивно думая, что драконы отпускают свою добычу. Вместе с поцелуем с его губ сорвалось заклинание сна. В последний момент эльфийка поняла, что произошло, но было уже поздно, её веки начали слипаться и уже через несколько секунд Дери крепко спала.

Шиагрон улыбнулся, увидев результат своей диверсионной деятельности, за которую ему завтра наверняка будут долго и с наслаждением выговаривать, и поудобнее устроив эльфийку на своём плече и ещё теснее прижав её к себе, заснул с чувством выполненного долга. Завтра их ждал сложный день…

Встреча, которой в будущем предстояло стать исторической, состоялась.

Всё происходило на закате, в том же самом тайном кабинете императора, где совсем недавно господин советник ждал своего императора с ларцом, на поиски которого было потрачено столько лет. Для осуществления этого тайного и особо засекреченного проекта император не жалел ни средств, ни усилий, ни наказаний для невыполнивших его волю подчинённых. Сам лорд Лирандийский уже сбился со счёта, какому количеству тайных агентов пришлось расстаться с жизнью ради того, чтобы сейчас вот этот небольшой ларец, оплетённый целой паутиной защитных заклинаний, был надёжно заперт в личном тайнике Терриона. Правда, стоит честно сказать, двуличного лорда не особо заботили судьбы этих неудачников. Вопрос ликвидации агентов интересовал его скорее с экономической и практической точки зрения. Подумайте сами, ведь на их обучения затрачивались средства из императорской казны, усилия, время. Единственным положительным моментом для лорда Лирандийского в данной ситуации было то, что отрицательный результат тоже был результатом. И отбрасывая очередную провалившуюся версию, он упорно приближался к цели. И вот эта цель была достигнута. Им. Верным сыном своего отечества.

Опровергая все исторические хроники, судьбоносная для трёх народов встреча проходила абсолютно буднично, без излишней мишуры, фанфар и прочей придворной атрибутики. Хотя сам лорд Лирандийский был совершенно уверен, что именно так чаще всего и происходит. Все основные решения, от которых зависят судьбы народов, принимаются за закрытыми дверьми, в тайне, иногда и под покровом ночи. То же, что видят простые люди, является лишь грамотно срежиссированной постановкой, официальной версией, призванной показать народу всё величие управляющей им власти.

Стоило отзвучать традиционным приветствиям и в комнате повисла небольшая пауза. Обе стороны выжидали. С одной стороны находился сам лорд Лирандийский и единственный человек, чьи приказы для него не подлежали никакому сомнению, человек являющийся инициатором этой встречи, а также многих других событий, которые совсем скоро начнут происходить так далеко от его родной Рэстарионской Империи, что его даже никто не заподозрит в причастности к ним. Император Террион III. Должно быть, женщины находили его привлекательным, советнику, привыкшему оценивать людей совсем по другим критериям, было трудно об этом судить. Золотисто-русые, чуть волнисты волосы до плеч, серые глаза с хищным разрезом, сейчас выражавшие абсолютное спокойствие, правильные черты лица, в качестве особых примет советник мог бы назвать лишь небольшую горбинку на носу и чёрный шрам на скуле, полученный в магическом поединке ещё в молодости. Худощавая, но сразу видно тренированная фигура. Одетый просто, в коричнево-зелёных тонах, но при этом дорого. Единственное в чём он уступал эльфам, представлявшим другую сторону — это в росте.

Эльфы же… Они были совершенны. Гордые, надменные, их лица не выражали ни единой эмоции. Идеальные, до миллиметра выверенные черты лица застыли, как кукольные маски, Безупречные шёлковые белоснежные волосы одного и золотистые другого лежали в идеальном порядке, казалось, что ни один волосок не смеет пошевелиться и сдвинуться с места, нарушив созданный гармоничный образ. Всё что они делали было наполнено каким-то особым смыслом. Казалось, они не шли, нет, они перемещались по пространству, будто даже не касаясь пола, не сидели за столом, а восседали, такое ощущение, что как минимум на троне.

Напыщенные зазнайки! Так охарактеризовал их господин советник. Глядя на этих существ, всем своим видом подчёркивающих свою исключительность и превосходство, единственное о чём сожалел лорд Лирандийский так это о том, что может и не дожить до того момента, когда план его императора сработает до конца и приведёт к ослаблению двух высших народов, так гордящихся своим превосходством. Да, господин советник ненавидел другие расы, особенно высшие, он всегда придерживался точки зрения, что все изначально должны были быть созданными равными и считал волю Единого не достаточным аргументов для того, чтобы называть народ высшим. Если какой-то народ и будет возвышаться над другими, то его.

Он ненавидел их, но тщательно скрывал своё мнение, как, собственно, и всё что касалось его истинной личности. Единственным человеком, знавшим истинного главу тайного отдела, был его император — от эмпата скрыть что-то весьма трудно, особенно когда ты не знаешь, что юный наследный принц относится к такой редкой разновидности магов, что их уже практически считают легендой.

Лорд Лирандийский был бы сильно удивлён, если бы узнал, что от него самого и его внутреннего мира мало что осталось. Мировоззрение своего главного помощника и советника император долгие годы тщательно и неторопливо менял, добавляя то одну эмоцию, то другую. Постепенно он внушил ему веру в свою исключительность и непогрешимость, ненависть к остальным разумным народам, многое очень многое, что и превратило главу тайного отдела в верного и абсолютно надёжного подчинённого Терриона.

Всё шло согласно задуманному императором и советником сценарию. После того как стороны оценили возможности друг друга, начался обмен привычными дипломатическими колкостями, который, как и ожидалось, привёл к тому что вновь начали делить спорные территории на границе между Светлым Лесом и южной частью Рестарионской Империи. Вопрос этот поднимался на подобных встречах так часто, что его обсуждение больше походило, на тщательно отрепетированную постановку в театре. Впрочем, в этот раз у имперцев был новый аргумент, способный переломить ход этой привычной дискуссии совершенно в другое русло.

— Я понимаю, — Террион наконец перешёл к той части переговоров, ради которой собственно и было всё затеяно, — что вопрос о принадлежности этот территорий остаётся достаточно спорным, но я готов предоставить Светлому Лесу некоторую компенсацию за ваш отказ от них…

— Нас не интересуют деньги, это для вас, людей, — старший беловолосый эльф глава совета Четырёх при Светлом Повелители лорд Вестариэн Каристэль-Эрино презрительно скривился, — они значат больше, чем заповеди Единого, в которого вы так показательно верите.

Император выслушал эту наполненную превосходством речь совершенно спокойно, ещё и улыбаясь. И, глядя на эту улыбку хищника, предвкушающего скорую победу, даже привычного к общению с Террионом советника взяла оторопеть. Эльфы, впрочем, казалось, вообще ничего не заметили, на их лицах по-прежнему были каменно-надменные маски.

— Я не сказал, что компенсация — это деньги, у меня есть более интересное предложение. — При этих словах император интригующе сверкнул глазами, встал, подошёл к скрытому иллюзией шкафу и достал дожидавшийся своего часа ларец, предусмотрительно изъятый из тайника. Магические замки были открыты специально для такого случая созданным ключом, лежавшим рядом со шкатулкой в виде кулона из белого сплава, сделанного в форме нескольких переплетённых рун. Стоило ларцу оказаться перед эльфами, как все, в том числе и лорд советник, увидели то, что было скрыто внутри него.

На чёрном бархате сверкал множеством граней ключ. Большой, намного больше, чем те ключи, которыми пользовались в обиходе, он был созданным будто из нескольких драгоценных камней плавно переходящих один в другой. Вершина — кольцо, была рубиновой, вспыхивающей сотнями искр, потом она плавно переходила в аметистовую, насыщенного фиолетового цвета, полую внутри трубку, сверкающую даже в приглушённом свете магических светильников сотней граней и постепенно светлеющую до нежно голубого сапфира у самого края бороздок. Изрезанная же, будто диковинный цветок, нижняя часть была бриллиантовой, сияющая, притягивающая к себе взгляды и преломляющая свет многочисленными гранями в тысячи крошечных радуг. На любое существо, видевшее впервые эту первозданную красоту, артефакт производил неизгладимое впечатление, и только потом, когда первый восторг проходил, и сияние камней уже не так ослепляло, становились заметны цепочки древних, уже почти забытых рун, оплетающие его, как лианы ствол дерева.

В этот момент лорд Лирандийский понял, что все усилия были не напрасны, что десятки лет поисков, огромные материальные вложения, жизни погибших агентов… Всё! Всё это стоило того чтобы впервые в жизни увидеть удивлённые, да что там удивлённые — потрясённые, лица эльфов. Надменные маски спали с их безупречных до нереальности черт, как плохо наведённая иллюзия. Они взирали на святыню своих вечных врагов с невероятной смесью неверия, ошеломления и преклонения.

— Ключ Горы Изначальной, — едва различимым шепотом проговорил младший эльф.

— Шиэрраши Дгериэт Стехриэнши, — почти одновременно с ним совершенно не своим голосом, даже не сказал, а скорее прокаркал, его старший коллега, всё ещё продолжая восторженно взирать на открывающуюся перед ним картину.

Наконец, он оторвал взгляд от легендарного артефакта:

— Это оригинал, я чувствую драконью магию, — то ли спросил, то ли подтвердил председатель совета Четырёх.

— Это потерянная во времена Войны Драконов копия Ключа, по своему действию абсолютно аналогична оригиналу, находящегося у хранителя Горы, — Террион был совершенно спокоен, советник мог только догадываться, какую эйфорию испытывал его император, наслаждаясь всем тем букетом эмоций, которые эльфы наверняка испытывали в избытке.

— Хорошо, — после некоторой паузы продолжил старший эльф, — мы готовы приступить к переговорам.

Всё сложилось именно так, как и планировалось. Возвращаясь из Светлого Леса, вход на территорию которого для любого неэльфа считался невозможным до этого момента, куда императора вместе с лордом Лирандийским и тщательно отобранной охраной лично проводил глава совета Четырёх, Террион был более чем доволен. Несмотря ни на что, первая часть его плана прошла так, как он этого и хотел. Эльфы проглотили приманку с таким аппетитом, что теперь оставалось только ждать улова. Вызывали опасение шпионы, пойманные во дворце, но с этим император мог разобраться и позже… Сейчас он ликовал. Ведь сегодня наступил день, ради которого стоило столько лет посвятить поискам мало кому известной вещицы. Сегодня в присутствии всего совета Четырёх Повелитель Светлого Леса принёс ему клятву, что отныне все территории Далитеристской равнины официально считаются принадлежащими к Рестарионской империи. И в данной ситуации императора радовало не столько то, что он расширил территорию своего государства, сколько то, что он смог провести эльфов. Этих, гордящихся своим превосходством и безукоризненностью безэмоциональных кукол.

Злополучная равнина стала скорее приятным бонусом в этой игре. Террион прекрасно понимал, что если бы не стребовал с эльфов за Ключ нечто весьма значительное, это вызвало бы подозрения. А так… он и подсунул соседям оружие против их излюбленного врага — драконов, и интересы империи не оставил в стороне. Всё получалось именно так, как планировалось. Впереди был следующий раунд игры. На этот раз на сцену должны были выйти драконы. Император улыбнулся своим мыслям. Игра становилась всё более и более захватывающей.