Дери рассматривала себя в зеркало, собираясь на очередной бал.

Прошло уже больше полугода с тех пор, как они украли у императора Ключ Горы Изначальной.

Многое ли изменилось за это время? Пожалуй — да.

Она никогда не жила с кем-то. Даже в детстве, в Лесу, когда они теоретически жили в одном доме, одной семьёй у каждого было своё пространство, свои интересы, своя жизнь. Иногда, ей казалось, что даже о соседях по общежитию в университете, она знала больше, чем о членах своей благородной до тошнотворности и заносчивой до… (Дери с трудом сдержала вертевшееся на языке ругательство) неприличия высокородной эльфийской семьи.

Теперь же… Теперь всё было иначе.

Раньше она не просто не знала, но даже предположить не могла, какового это: просыпаться каждый день в его объятьях, чувствовать привычный аромат горького шоколада и миндаля, смешанного с едва уловимой горчинкой от сигар, которые Шиа любил курить по вечерам, млеть от нежных поцелуев то в шейку, то в ушко, чувствовать тепло его рук, ощущать, как он крепко прижимает её к себе и… тихо таять от счастья, когда эти знакомые и такие родные губы ласково шепчут: «С добрым утром, маленькая» и нежно целуют. Нежно, бережно, ласково… и тут же уверенно и властно. Чувствовать всё это каждый день и знать, что так было вчера, так будет завтра, понимать, что готова отдать этому дракону всё: себя, свою тело, свою магию, свою душу, что она пойдёт за ним куда угодно, даже в чертоги Изначального, что он для тебя ВСЁ: и небо, и земля, и воздух, что рядом с ним её жизнь наполнена смыслом, что только ему она улыбаешься, что не может больше заснуть, когда его нет рядом, что теперь она начинает тревожится, стоит ему на пять минут задержаться на работе, что ей уже давно кажется, будто у них одна аура, одно сердце, одна душа.

Да, раньше она действительно не могла об этом даже мечтать. Теперь же у неё впервые был настоящий дом и мужчина которого она уважала, понимала, обожала… любила. Да, любила. Зачем врать самой себе.

Вот только ему она вряд ли скажет об этом. Да и не занимались они особо взаимным психоанализом. В их отношениях не было разговоров типа «А тебе нравится это?», «А почему ты сделал то?». Они и без них прекрасно понимали и чувствовали друг друга, ловя каждый вздох, каждый взгляд. Да и некогда им было разговаривать о чувствах, когда было столько интересных тем: места которые они видели, книги, которые читали, музыка, картины, города, любимые таверны, любимые парки. А как часто они до хрипоты могли спорить об очередной теории вычитанной ей в газете «Магия сегодня» или сравнивать эльфийские и драконьи города, мировоззрения, даже банальную физиологию. Вокруг было столько интересного, как тут можно говорить о чувствах! Вот и Дери о своих молчала. Молчал и Шиагрон.

Глянув в очередной раз в зеркало, эльфийка вновь закрыла глаза, позволяя визажистке, закончить лёгкий макияж, который делала скорее для того, чтобы не особо выделяться среди расфуфыренных придворных кукол. Визажистка была уже пятой за последние месяцы, но кажется ей, наконец, прислали из салона девушку понимающую значение таких понятий «умеренность» и «чуть-чуть», что ни могло не радовать.

Уже три месяца, как она посещала подобные мероприятия исключительно в качестве спутницы Шиагрона. Какую чудную интригу им пришлось закрутить, чтобы её «уволили» со столь «обожаемой» ею должности! Даже пару раз пришлось незаметно помочь объявившемуся в столице кандидату на её место в том, чтобы тот её подсидел. Зато теперь она вновь была свободна и могла заниматься тем, что хотелось ей, а не очередной (на её памяти уже седьмой) фаворитке императора.

Впрочем, в том, чтобы быть всего лишь спутницей Шиагрона были и свои минусы — приходилось действительно собираться на бал, а не делать вид, заменяя половину необходимых атрибутов иллюзиями. Шиа же был в этом плане категоричен, его спутница должна быть лучшей. И ведь не откажешь, когда он ТАК просит. И если раньше, ей ещё через раз удавалось отбрыкнуться от всех этих никому не нужных заморочек, сославшись на то, что ей всё равно весь бал работать, то теперь приходилось терпеть и парикмахера, и визажиста, и портних, и даже (о ужас) личную горничную. Хорошо хоть приставала она к ней, только, когда эльфийка собиралась куда-то для парадного выхода с Шиа. Если же мастерина бежала на работу (она вновь занималась частной практикой, продавая амулеты, свёрнутые иллюзии, делая различные частные заказа), то с удовольствием заявляла всем, что она не леди, а магичка, и может ходить, как пожелает. Шиа слушал обычно эти перепалки с едва уловимой улыбкой, для него она всегда была леди, как бы сама эльфийка (точнее полуэльфийка, как он считал) это не отрицала.

— Леди! Всё готово!

Мастерина хотела по привычке поправить девушку, но потом махнула на всё мысленно рукой. Позже объяснит. А девушка действительно не разочаровала, даже не придётся ничего переделывать самой, маскируя не удачный — на её взгляд, конечно, придворные дамы те, похоже, считали иначе — макияж, более чем удачной иллюзией.

Через полтора часа Дери была, наконец, (хвала Единому!) готова. Рассматривая себя в большое зеркало, занимавшую почти половину стены её гардеробной, эльфийка не могла не признать, что да, она была великолепна, даже более чем… Но тратить столько времени каждый день только для того, чтобы выглядеть не просто красиво, а блестяще, безупречно, дорого и изысканно… нет, даже ради этого она не готова терпеть такие издевательства. Хотя, конечно, результат того стоил. Светло-зелёное платье с вышитыми по нему вручную стеблями белоснежных лилий, идеально облегало фигуру, расширяясь к подолу и падая на пол собранными, как волны, складками. Кружевные митенки закрывали руки до середины плеча. На ногах — изящные лодочки. Волосы, по-прежнему вызывающе огненно-красные, собранны сложным узлом в высокую причёску и слегка обсыпаны серебристой пудрой. Лишь одна прядь лежала на плече, добавляя пикантности.

Окинув отражение последним взглядом Дери отправилась выбирать драгоценности. Она присела на изящный резной табурет возле её туалетного столика, стоявшего здесь же в гардеробной и на секунда задумалась, а потом рука, будто сама, потянулась к гарнитуру из жемчуга и бриллиантов, который недавно подарил ей Шиа. И откуда он всегда знает что дарить? Хотя, что взять с ментального мага… Крупные цветы ожерелья удобно легли на шею вдоль линии ключиц, последний, самый крупный, свисающий как кулон, уютно разместился на груди, прям в ложбинке. Всё остальное: серьги, два похожих кольца, браслет было выполнено в том же стиле. Завершив последние приготовления, эльфийка подняла глаза и увидела в зеркале своего дракона.

Он стоял, оперевшись на дверной косяк с довольным блеском в глазах рассматривал её отражение в зеркале и как-то по особенному — собственнически что ли — улыбался. Как всегда — изысканно великолепный. Тёмно-зелёный с чёрными и серебряными вставками костюм, подобранный явно к её платью, не оставлял сомнений в том, что сохранить от лорда-дракона тайну своего наряда ей опять не удалось. И вот кто он после этого?

Кто — кто? Ментальный маг, ясное дело.

— Ты так прекрасна, — наконец выразил своё восхищение он, — что я не знаю, чего мне хочется больше: запереть тебя дома и никуда не пускать или выставить на всеобщее обозрение и наслаждаться завистью всех кто будет видеть тебя, но знать, что ты моя.

— Иногда, твои собственнические замашки начинают меня пугать, — шутливо попеняла ему мастерина. Дракон между тем отлепится от косяка и начал пересекать комнату.

— Ничего не могу с собой поделать, — он подошёл к эльфийке и склонился перед ней в светском поклоне, галантно подавая руку и помогая встать. Но уже через мгновения вся светскость и галантность были отброшены, и прежде, чем Дери успела выразить своё недовольство в ответ на его последнюю реплику, она оказалась прижата к мужской груди и заключена в крепкие объятья.

И всё вдруг стало неважным. Эльфийка потёрлась щекой о грудь дракона и прижалась ещё теснее. Её вновь окутало привычное ощущение нужности, защищённости, тепла, уюта и знакомый и уже такой родной аромат её мужчины. Сердце невольно забилось быстрее. В груди разлилось ощущение щемящей нежности. Захотелось прижаться к нему крепко-крепко и просто стоять рядом, наслаждаясь его присутствием. Как же она соскучилась! И почему стоит ей провести полдня без него, как она тут же начинает скучать? Почему этот невыносимый дракон стал для неё центром всей жизни? Невыносимый? Да. Но при этом — бесконечно любимый. Дери ещё теснее прижалась к Шиагрону, наслаждаясь этими мгновениями молчаливой близости, когда не нужно слов, не нужно страсти, достаточно просто быть рядом, быть вместе и улыбнулась сияющей улыбкой своему любимому, поймав в его взгляде отражение её собственных мыслей. Или ей это только показалось?

Где-то через час невыносимый дракон уже кружил её в танце, неторопливо скользя по натёртому до зеркального блеска паркету малой бальной залы. Бал был, можно сказать, будничным, приуроченный к какой-то совсем незначительной дате. Обычное ежемесячное представление, где у всех уже давно расписаны свои роли: кто-то искал себе выгодную партию, кто-то выискивал свежие сплетни или распространял их, или совмещал и то и другое, кто-то решал деловые вопросы, кто-то занимался поисками компромат на конкурентов, кто-то из любителей пикантных развлечений уединился в тайном уголке со своей любовницей, придаваясь занятиям совсем не приличествующим благородным лордам и благородным леди в публичном месте, кто-то просто скучал, отбывая обычную светскую повинность. Всё было как всегда.

Шиа протанцевав с ней несколько первых после открытия императором бала танцев, принёс ей бокал вина и, извинившись, отправился с кем-то пообщаться. Как всегда. Дери, недолго поскучала в сторонке, отказала паре кавалеров, побродила около фуршетного стола, так ничего и не выбрав, попыталась найти Лиру, её… почти что подругу, одну из немногих с кем она общалась в местном гадюшнике, но неугомонная брюнетка, танцевала с очередным претендентом на роль её любовника.

Леди Лирисаа Мартелиинская была женой главы императорской канцелярии. С супругом у них были достаточно тёплые отношения, но в силу того, что тот был вечно занят, Лира отчаялась привлечь его внимание, и после рождения второго ребёнка, начала напропалую изменять. Впрочем, определение «напропалую» Лира приписывала своим изменам исключительно самостоятельно, Дери же, зная царившие при дворе Терриона порядки, считала её поведение в сложившейся ситуации достаточно осторожным. Вот и теперь, изысканная белокожая брюнетка с женственными формами кружилась, поднимая за собой в танце ярко-алый вихрь шёлка и кружев. Что ж… будем надеяться ей не «как всегда», повезёт. Хотя… вряд ли.

В последнее время с кавалерами Лире не везло катастрофически, как подозревала сама Дери, возможные кандидаты не устраивали её супруга, и он их тихо устранял. Ну не верила она, что такой человек, как глава канцелярии оставит столь немаловажный вопрос, как любовник жены, без своего внимания и контроля. Интересно, чью же кандидатуру он выбрал. Ведь, наверняка, он кого-то уже присмотрел, а пока маринует супругу неудачными попытками.

Как хорошо, что у неё есть Шиа! Пусть даже она и не жена, но время на неё и для неё у него есть всегда.

Размышляя обо всём этом мастерина Альэдера не спеша прошла вдоль колон, что располагались между основной частью бальной залы, предназначенной для танцев, и зоной для фуршета и игровых столов, где она и бродила всё это время, неспешно потягивая вино, и направилась на балкон — в зале было душно, а она не девушка на выданье, чтобы бояться выйти туда одной. Да и какой идиот осмелится к ней подойти?

Как позже выяснилось дураков, идиотов и прочих плохо соображающих личностей везде хватает.

Вечер был чудным.

Стояла поздняя весна. Отцветали деревья, обсыпая случайно задевших их ветки прохожих снегопадом из белых лепестков. Начинала цвести сирень.

Альэдера стояла на балконе, наслаждаясь видом на дворцовый парк, и отстранённо размышляла о том, что в такой восхитительный вечер, когда уже тепло, но ещё не душно, хочется медленно гулять по городу под руку с Шиа, вдыхая свежий ночной воздух и запрокинув голову разглядывать звёзды, прекрасно зная, что никогда не упадёшь, или сидеть на открытом балконе, болтая и наслаждаясь каким-нибудь лёгким фруктовым вином, или… Таких «или» она могла придумать очень большое количество, но на что точно не хотелось тратить этот вечер так это не на очередной приём во дворце императора.

Да, в первый раз попасть на императорский бал — интересно и волнующе, может быть ещё во второй — третий, потом же эти расписанные до мелочей и подчинённыё жёстким рамкам протокола представления приедаются и не вызывают ничего кроме раздражения на то, сколько времени они отбирают и скуки от вновь и вновь повторяющихся событий. Одни и те же лица, одни и те же танцы, похожие как близнецы наряды, предсказуемые до мелочей скандалы, непрекращающиеся интриги… В самом деле, что кроме скуки и раздражения всё это может вызвать?

Дери так увлеклась философскими размышлениями, к которым в последнее время становилась склонна в минуты ничегонеделания, что не заметила, как огромный балкон, по размерам больше напоминавший маленькую террасу, опустел. Юные леди вместе со своими старшими родственницами, выполнявшими роль дуэний, отправились на прерванную охоту, первые — за наиболее удачной и выгодной партией, вторые — за наиболее свежими сплетнями. Шушукающиеся парочки новобрачных также вернулись в общий зал, желая потанцевать, даже пара компаний курящих сигары лордов, направились к игральным столам, намереваясь там вывернуть кошельки друг у друга. Только высокий худощавый лорд, стоявший у противоположного конца заплетённой вьющими цветами решётки, не сводил с фигуры прекрасной незнакомки горящих азартом и предвкушением охоты глаз.

Он вернулся ко двору только вчера. Последних два года молодой амбициозный аристократ и боевой маг по совместительству провёл в Свободном Княжестве Оборотней, возвращая Гарлирану Карс-Лирасскому, местному герцогу и отцу их покойной императрицы, кое-какие «долги», которые ему задолжал их император. Официально лорд состоял в посольстве, неофициально же… Впрочем, об этих делах не узнает никто и никогда, кроме разве что Терриона и самого лорда Маркуса. Таинственная же незнакомка, уже около получаса скучающая в одиночестве на балконе, как нельзя лучше подходила для того, чтобы отметить возвращение на родину и скрасить досуг. Если же госпожа будет против (а родового перстня на её руке аристократ не видел, так что леди она быть не могла), то несколько запрещённых законом, но крайне действенных в использовании зелий легко помогут создать ей кратковременную амнезию. Да и слегка испортить репутацию тоже не помещает, слишком уж эта безродная выскочка надменна и неприступна, слишком восхитительна и прекрасна… А в том чтобы медленно разрушать, осторожно ломая и аккуратно оскверняя столь утончённую и изысканную красоту, была особая прелесть, понятная лишь истинным ценителям прекрасного.

Одним глотком лорд допил свой коньяк, поставил его на небольшой столик с напитками, стоящий в углу, и плавными неторопливыми движениями начал приближаться к своей добыче.

— И о чём же прекрасная незнакомка мечтает в одиночестве? — нахальный, незнакомый голос прозвучал совсем близко. Дери обернулась. Перед ней стоял классический представитель местной аристократии, и, что удивительно, совершенно незнакомый, хотя она, в силу великолепной зрительной памяти, очень хорошо ориентировалась в местном гадюшнике: высокая, поджарая, явно тренированная фигура, светлые длинные прямые волосы, холодные голубые глаза, черты лица, вроде бы, правильные, но при этом… Никакая внешняя красота не способна скрыть внутреннего уродства, а оно проступало во всём облике её незваного собеседника: в мерзкой надменной ухмылке, в хищном прищуре глаз, в расслабленной, но при этом какой-то развязной позе, и даже его слова, казалось бы, достаточно обычные, хотя и несколько выходящие за рамки этикета, были сказаны с таким презрением и снисхождением, что Дери невольно скривилась от отвращения.

— Прекрасная незнакомка вполне довольна своим одиночеством и не желает его изменять, вам лучше поискать компанию где-нибудь ещё, уверена, ваша галантность будет по достоинству оценена в других местах, — Альэдера отступила на шаг, выпрямилась и надменно взглянула на вызвавшего такую неприязнь одним своим появлением лорда, демонстрируя один из так не любимых ей, но при этом наиболее действенных здесь взглядов, которые относиличь к тому немногому, чему она всё-таки научилась в эльфийском лесу, — например, в борделе госпожи Каррико. На этом… прощу меня простить. — Эльфийка повернулась, намереваясь обогнуть фигуру лорда, но была резко остановлена. Сильная мужская ладонь резко схватила её за плечо и развернула, тут же заламывая руки за спину и фиксируя их, одновременно она почувствовала, как на запястье защёлкнулся тонкий, холодный как лёд браслет. Кромарин! В это было страшно поверить, но это действительно было так, стоило браслету оказаться на её руке, как она с ужасом ощутила, что вся её магия больше ей недоступна, в груди поселилось ощущение холода и пустоты, а её уже грубо тащили к стенке, чтобы прижать, резко перехватить руки, поднять их над головой, зафиксировать магией и торжествующе, победно взглянуть.

Всё это происходило так быстро, что она успела лишь негромко вскрикнуть. Мгновения, может быть секунды… Ошарашенная эльфийка с ужасом, растущим просто в геометрической прогрессии, наблюдала, как незнакомый, но становящийся всё более и более мерзким лорд плетёт полог невидимости, потом достаёт какой-то амулет, ломает его, активируя, и кладёт в карман (Дери не могла с точностью сказать, что это, но подазревала, что какой-то аналог звукоизолирующего заклятия).

Демон! Ситуация не нравилась ей всё больше и больше. Этот выродок и изнасилует её здесь — с него станется, и объясняй потом императору, откуда на его террасе взялся труп его поданного! Причём явно не самого простого. Дери присмотрелась к родовому кольцу на среднем пальце левой руки лорда, пытаясь разглядеть герб. Вот… — она даже не знала, каким ругательством можно охарактеризовать, ту ситуацию, в которую она попала — это только ей могло так не повезти!

Лорд Маркус Карилинский. Собственной персоной. Извращенец, беспринципный садист и просто моральный урод. И что ему не сиделось у оборотней? Демон! Демон! Демон! Куда же Шиа пропал? Где этого невыносимого дракона только носит, когда он так нужен? Она попыталась активировать колечко, отвечающее за их ментальную связь, но без магии это было невозможно. Демон! Чёртов вурдалак!

— Ну а вот теперь, поговорим! — мурлыкнул ей на ухо Карилинский, тесно прижимаясь к своей жертве и жарко дохнув на неё пьяным дыханием. Эльфийка опалила его ненавидящим взглядом, но больше ничего сделать не могла. Магии не было. Как боец она больше всегда полагалась на всякие запрещённые приёмы, способные быстро вывести противника из строя, но со скованными руками, прижатая к стене его телом… Это было невозможно. Кричать же и вырываться, как поступила бы на её месте любая знатная леди? Эльфийка прекрасно понимала, что может хоть сорвать голос, но её никто не услышит, а доставлять этому извращенцу дополнительное удовольствие совершенно не хотелось.

Дери не была боевым магом, а за последнее время так сильно расслабилась под защитой Шиа в уюте и безопасности, что потеряла всякую бдительность и подпустила этого мерзавца слишком близко. Оставалось только ждать удобного момента и делать вид, что напугана до беспамятства. Или же Шиагрон наконец изволит вспомнить, что пришёл не один. Где же его носит? Впрочем, пока он её найдёт, пока сломает заклинания, сил ему должно хватить… но это время, время, время… Демон! Как же всё неудачно!

Лорд же между тем начал бесстыдно лапать её, медленно, наслаждаясь каждым мигом, каждым ненавидящим взглядом и бесполезными попытками вырваться, которые она просто не могла сдержать. Дери было мерзко только от того, что он стоит рядом, а уж от его грязных лап… Про то насколько грязные вещи сейчас бродят в его голове, ей даже думать не хотелось. Было ужасно, отвратительно, мерзко!

— Вот так ты мне нравишься намного больше, беззащитная, беспомощная. Прекрасное развлечение в такого чудесный вечер, ты не находишь?

— А вы не боитесь, лорд, — с ехидством прошипела она, — что у вашего милого развлечения могут быть потом для вас очень неприятные последствия.

На её выпад Калиринский лишь расхохотался.

— Да кому нужна такая, как ты! Сразу же видно, обычная байстрючка, какого-то остроухого зазнайки, да и колечко родовое, радость моя, ты где потеряла? Или дома забыла? Можешь не отвечать, безродная шавка. Такие как ты именно за этим и приходят сюда, в поисках знатного и богатого любовника. А уж это я тебе обеспечу, вот только моя покровительство стоит дорого. Очень дорого! А когда надоешь мне у меня и друзья есть…

Лорд продолжал и продолжал рассказывать как «мило» будет продолжаться их общение, бесцеремонно раздирая платье, сминая до боли грудь, оставляя на теле красные отметины, которые потом превратятся в синяки. Эльфийка же… Она его не слышала, не ощущала, в голове с упорством метронома повторялись его слова, сказанные походя. Безродная шавка. Именно так назвал её тогда брат.

Для неё больше не было этого балкона, этого извращенца, перед глазами вновь стояла та таверна, отъезжающий экипаж и стук колёс. И даже слёзы. Она вновь чувствовала, как они текут по щекам. Безродная шавка! И стук колёс в голове. Холодные зелёные глаза, так похожие на её собственные. И эти слова. Безродная шавка! Безродная шавка! Безродная шавка…

Она не заметила, когда заклинания, старательно созданные Карилинским, рухнули, даже не успела понять, как мир вновь наполнился звуками веселья, доносившимися с балкона, а мужчину оторвала от неё волна магии, больше похожая на неконтролируемую ярость. Её же эта волна окутала ласковым теплом, защищая, успокаивая, оберегая, разрушая сковывающие её руки путы. Только, когда Дери почувствовала, что вновь свободна, она, наконец, огляделась, увидев фигуру своего дракона. Неосознанный вздох облегчения вырвался из её груди. Он пришёл! Успел. Защитил. Уберёг. Он! Её дракон. Только её.

События же на балконе неслись с огромной скоростью. Карилинский, отлетевший силовой волной к дальней стене, поднялся, гневно огляделся, выискивая причину прервавшегося веселья, увидел перед собой незнакомого мужчину с перекошенным от гнева лицом, хищно улыбнулся и приготовился к продолжению веселья. Маркус был боевым магом и не привык отступать, и всегда, не взирая ни на какие трудности добиваясь того чего хотел. Сейчас он хотел заполучить в свою власть красивую игрушку, и если кто-то осмелился встать на его пути… это были исключительно проблемы этого «кого-то».

В соперника тут же полетела самонаводящаяся молния третьего порядка, успешно отбитая обычной силовой волной, потом ещё несколько атакующих заклятий, а следом за ними сфера страха, вещь, конечно, запрещённая, но действенная, очень действенная, а на глупые запреты аристократу сейчас, когда какой-то поборник нравственности готов встать между ним и его уже пойманной игрушкой, было глубоко плевать. Сфера окутала противника плотным коконом, въедаясь в ауру, искажая её. Казалось, победа была уже близка. Новое боевое заклятие уже было готово сорваться с его пальцев, когда… всё изменилось.

Дери видела магическим зрением, как Шиа на чистой силе отбивал заклинания Карилинского, даже не усилив обычные шиты, его глаза пылали такой ненавистью, а магические волны, подпитываемые яростью выплёскивались в окружающее пространство с такой силой… С каждой минутой их мощь всё усиливалась, заставляя сердце эльфийки сжиматься от страха, за своего любимого. Когда же фигуру Шиа окутало призрачное сияние и Дери с ужасом узнала одно из запрещённых заклинаний школы Тайного Знания, в эту секунду она, кажется, вообще разучилась дышать.

Призрачно-сиреневая паутина заволокла всю его ауру, прилипла к ней, мгновенно расползаясь и смыкаясь в сферу, поглощавшую, разрушавшую, сминавшую того, кто был для неё всем. Страх, ужас, волнение все эти эмоции внезапно пропали. Ярость. Дикая, безумная ярость. Вот, что она чувствовала в эти мгновенья. Сейчас… вот сейчас она была готова вырвать Карилинскому сердце голыми руками! Нет! Это слишком просто. Эльфийка кровожадно сощурила глаза нацелившись на свою жертву. Её больше не волновало, что она слабее этого гада физически, что у неё по-прежнему нет магии. Теперь у неё была ЦЕЛЬ! Этот мерзавец посмел покуситься на ЕЁ дракона. Да она ногтями ему глаза выцарапает!

Стремительной и бесшумной походкой (туфли были безжалостно выброшены) она приближалась к месту схватки, идя вдоль стены, так, чтобы Карилинский ничего не заметил, он же уже плёл новое атакующее заклинание. Эльфийка попыталась определить, что это будет, когда… Аура дракона засияла с такой силой, что на неё стало даже больно смотреть, волны чистой, ничем не прикрытой мощи и ярости одним ужасающим по силе ударом раскололи сковывающую их сеть, она треснула и уже через мгновение осыпалась, будто стеклянная.

Дери не смогла сдержать радостной улыбки. Да! Да! Да! Любимый мой, родной, всегда знала, что ты у меня самый лучший! Она вновь отступила к стене собираясь насладиться зрелищем втаптыванья мерзавца Карилинского в грязь. Но втаптывать там было уже нечего, этот гадёныш подошёл слишком близко к уже почти сломленному, как он думал сопернику, видимо, чтобы ударить наверняка, и, когда аура дракона преодолела сковывающую её сферу и выбросила в окружающее пространство чудовищную по своей мощи волну силы, просто отлетел вновь к стене, рухнув на пол сломанной куклой. Вот уж действительно мерзавец, даже удовольствия от его избиения получить не удалось! Дери начала подходить к Шиа, и только когда она увидела его лицо, эльфийка поняла, как именно он разрушил сферу.

Всё тело дракона было напряжено, зубы крепко, до скрежета сцеплены, глаза зажмурены, по напряжённому лицу ручьём катился пот, цепочка рун на его лбу сияла, татуировка старейшин на солнечном сплетении светилась так, что прожгла рубашку, а на скулах, шее, даже руках, начали появляться мелкие, но явно весьма прочные чешуйки, а уж когда вместо ногтей, на руках появились когти, чёрные, немного загнутые на концах, даже на вид невероятно острые, Дери поняла, что Шиа сейчас в сию минуту в шаге от полной трансформации, только заклинания старейшин ещё удерживали его, и это именно Дракон разрушил сферу страха, именно он, в попытке защитить свою добычу (эльфийка уже знала, выпытала, как-то у Шиа, что его Дракон всегда будет её защищать, потому, что воспринимает, как СВОЁ, свою добычу, своё сокровище) практически вырвался на свободу.

Впрочем, теперь уже не имело значение «почему», намного более актуальным вопросом — становилось «как». Как это остановить? Альэдера сильно сомневалась, что Террион обрадуется, если лишится половины дворца. А уж как это осложнит ситуацию между двумя государствами, и так не самую простую. Ведь получиться, что драконьи Старейшины нарушили одну из изначальных договорённостей. В испуге она смотрела на своего любимого и просто не знала, что делать, но стоило полудракону открыть глаза, горящие, практически заполненные огненными искрами, но всё равно родные и любимые, как все вопросы, сомнения и прочая чушь вылетела из её головы.

Когда балконная дверь вновь отворилась, выпуская из бального зала новых желающих подышать свежим воздухом, всё что смогли лицезреть находящиеся среди вошедших две главные сплетницы — это бесстыжую красноволосую магичку целующуюся со своим любовником драконьим послом. Ох, эти маги, что с них взять!

О том, что в шаге о того места, где прошли вошедшие, лежало бесчувственное тело лорда Карилинского, прикрытое спешно наброшенным пологом невидимости и для надёжности ещё и скованное обездвиживающим заклятием (будет лорду сюрприз, когда очнётся), охочим до сплетен кумушкам было лучше не знать, хватит с них и того что они увидели. Хотя, если бы они только могли представить, какая сплетня уплыла у них прямо из под носа, наверняка бы даже локти научились кусать от досады, пусть анатомически это и невозможно…

Шиа же продолжал и продолжал целоваться свою леди, свою половинку (в этом после случившегося у него больше не было сомнений). Ему было откровенно наплевать на появившихся у них зрителей, на шепотки придворных сплетниц, на всё. Какое вообще мог иметь значение весь мир, когда в его объятьях была ОНА, живая, тёплая, родная и ЕГО, только ЕГО. Теперь всё было хорошо, он успел, не опоздал, уберёг, защитил. Вот это имело значение. И ещё её губы, её дыхание, тепло хрупкого тела и глаза, самые родные и любимые.

Бессвязные мысли продолжали и продолжали проноситься вихрем в голове Шиагрона, а он всё целовал и целовал свою любимую. А где-то в глубине сознания, куда не доступен вход даже для самых умелых менталистов, согласно рычал его Дракон, подтверждая, одобряя и поддерживая.

В Рионнелионе наступало ранее утро.

Дери задумчиво сидела в одиночестве на балконе, потягивая коньяк из широкого бокала, пытаясь согреться при помощи алкоголя. На улице было зябко. Эльфийка съёжилась в кресле, забравшись туда с ногами, так чтобы закрыть полами махрового халата Шиагрона, даже кончики пальцев ног.

Всю эту неделю, прошедшую с момента последнего императорского бала она честно пыталась вести себя как обычно. Вот только… получалось у неё это с трудом.

К хорошему, как выяснилось, привыкаешь очень быстро.

Только теперь, сравнив свою жизнь до встречи с Шиа и после, она могла понять, в каком постоянном напряжении жила все те годы после своего побега из Леса. Одиночество. Постоянная настороженность. Чувство, что если что-то случится, прийти на помощь будет просто некому. Непрекращающийся страх ошибиться: подпустить к себе кого-то слишком близко, быть обманутой, да банально заболеть и не иметь возможность себя защитить.

Все эти страхи жили в глубине её души, запрятанные в самые дальни уголки сознания твёрдой рукой её воли, но по-прежнему живые, причиняющие боль и беспокойство. И самый тайный, самый страшный из них — чувство, что тебя выбросили, отреклись, отказались, посчитали недостойной. Эти тайные демоны её сознания появились в тот миг, когда Лирстэлиэн объявил ей родительский ультиматум, на который бы она не согласилась никогда, и, облив презрением, ушёл. Все эти годы они были с ней, медленно, но верно подтачивая силы.

Ведь наши страхи они, как паразиты, выедают нас изнутри, становясь с каждым днём всё сильнее и сильнее. Мы их не видим, не чувствуем, иногда даже не осознаём их существования, но постепенно их присутствие начинает сказываться. Так и эти «демоны». Они жили внутри неё. Невидимые, неосязаемые, даже не материальные, плод её собственного сознания, но теперь Альэдера понимала, что они подтачивали её силы сильнее, чем это могла бы сделать болезнь или даже банальный удар из-за угла.

Только теперь, почти избавившись от всех этих негативных порождений её же сознания и в один миг столкнувшись с ними всеми вместе вновь, она могла понять, насколько её жизнь рядом с Шиагроном стала другой. Вот только… как вернуться к ней опять? Забыть, сделать вид, что ничего не было? Но как освободиться от ощущения того панического страха, что она испытала, находясь в мерзких лапах Карилинского? Как забыть эти проклятые слова… Безродная шавка. Слишком резким оказался контраст. Слишком внезапным нападение. Слишком много всего всколыхнулось в её душе. И вновь забыть это всё теперь? Пока у неё это просто не получалось.

— Ну и сколько это будет продолжаться?

Дери резко подняла глаза, чтобы увидеть стоящего в дверях Шиагрона, одетого в одни лишь тёмно-фиолетовые шёлковые пижамные штаны. Ему явно не нравилось то, что он видел. Это можно было легко понять, только взглянув на него. Руки — сложены на груди, на переносице обозначилась недовольная складка, а в глазах застыл вопрос и беспокойство. Эльфийка не смогла ответить на этот взгляд и отвела глаза.

— Что продолжаться? Мне просто не спалось.

В ответ Шиа лишь фыркнул, давая понять, что он думает о её словах, потом одним скользящим движением пересёк разделяющее их пространство, поднял Дери на руки и уже вместе с ней уселся обратно на кресло. Его большая ладонь коснулась лица девушки, на миг, будто не удержавшись, нежно погладила по щеке, потом подняла её лицо, аккуратно, но твёрдо удерживая под подбородком, не давая отвести взгляд.

— Что продолжаться? — С издёвкой переспросил он. — Дери, не делай из меня идиота, я прекрасно вижу, что с тобой последнее время творится, демон знает что, и конкретно тебя спрашиваю, сколько ещё ты собралась изводить себя? Если день-два, то я, так и быть, потерплю, но если ты собираешься и дальше мучить и себя и меня, я наплюю на все обещания, которые тебе давал, пойду и прикончу таки этого ублюдка Карилинского.

— Ты с ума сошёл, — от его слов эльфийка аж встрепенулась, — Террион только и ждёт повода, чтобы отыграться на нас после истории с Ключом. Это тогда он не смог ничего доказать, но теперь наверняка будет начеку. Калиринский не стоит этого! — горячо с беспокойством зашептала девушка уже даже не пытаясь отвести взгляд.

На эту эмоциональную тираду Шиагрон лишь хмукнул.

— Ну, рассуждать здраво ты не разучилась. Это радует. Тогда давай будем логичны. Калиринский — моральный урод! Это факт. Он не стоит даже ноготка на твоём мизинце. Тоже факт. А ты изводишь себя уже неделю. Я всё понимаю, ты испугалась, я чудовищно виноват перед тобой, но этого больше не повториться, я обещаю. Маленькая, ты слышишь меня?! Я смогу тебя защитить! — В его глазах вновь горели огненные искры, а ещё безумная решимость и уверенность. В себя. В них. И от этой уверенности Дери вдруг стало так тоскливо. Как ей вернуть эту уверенность в собственных силах себе? Она отвела его ладонь от своего лица и опустила взгляд.

— Дело не в тебе, Шиа. Ты ни в чём не виноват. Я наоборот, очень благодарна тебе, что ты вовремя появился и Калиринский… что он не успел ничего сделать. Я сама виновата, я слишком расслабилась рядом с тобой, привыкла к тому, что не надо быть постоянно настороже и стала неосторожна…

— Посмотри на меня! — Девушка медленно подняла голову, но взглянуть в его глаза, так и не могла решиться, — Дери! Посмотри на меня! — Эльфийка несмело, будто была совсем юной девушкой, подняла глаза, и всё-таки робко поймала его взгляд. — Ты ни в чём не виновата! И это моя обязанность, моё право и привилегия делать так, чтобы ты ничего не боялась, потому что ты — моя. И так будет всегда! Я никогда тебя не оставлю. Я никому не позволю причинить тебе боль. А сейчас я уже просто не могу смотреть, как ты себя мучаешь. Поэтому, либо ты сейчас рассказываешь мне всё сама, либо я пойду найду Калиринского сниму блок с его памяти, который поставил в ту ночь, так и не просмотрев по твоей просьбе его воспоминания, и наконец разберусь, что с тобой происходит. Правда я не могу тебе обещать, что потом он останется жив, но если честно мне уже плевать!

— Ты обещал мне! — в гневе Альэдера вырвалась из его объятий, вскочила на ноги, в её глазах вдруг вновь появился привычный вызов.

Дракон этот вызов принял и тоже поднялся, подошёл к ней, но не притронулся даже пальцем. Они стояли рядом, совсем близко, на расстоянии ладони, так что ощущали ауры друг друга, но при этом всё же по отдельности, и гневно сверкали глазами. Не понимая и не пытаясь понять. Он хотел помочь, и не понимал, почему его отталкивают. Она же… она просто не знала, как объяснить то, что её мучает. Да и даже если рассказать? Как он сможет ей помочь? Да никак!

— Ты готов нарушить своё слово? — наконец бросила она.

— Дери, — Шиагрон еле сдержался чтоб не закричать, но всё-таки взял себя в руки, — мне уже всё равно, пусть я буду бесчестным мерзавцем, но наблюдать за тем, как из-за этого извращенца ты медленно изъедаешь саму себя изнутри, я не смогу. Поэтому, да, если ты не оставляешь мне выбора, я нарушу своё слово.

— То есть оно как обычно ничего не стоит?

— Стоит, маленькая. Но если ради того, чтобы помочь тебе мне нужно его нарушить, я это сделаю. Ты для меня дороже собственной чести. И можешь воспринимать это как угодно!

— Шиа, ты вообще понимаешь, о чём ты просишь? Я не хочу, не могу и не буду тебе этого рассказывать. Это никак не связано с Калиринским, я могу поклясться тебе в этом чем угодно, и я сама со всем справлюсь! И ты ничего мне не обязан! Я могу хоть сейчас аннулировать твою клятву, и ты больше ничего не будешь мне должен.

— Дери, ты идиотка? При чём здесь клятва? Какая к демонам может быть клятва, когда я вижу что тебе больно! И если это из-за Калиринского…

Он не успел договорить. Она не успела ответить. Он получил все ответы сам.

Ментальные маги никогда не пользуются своим даром в повседневной жизни. Если у них, конечно, есть честь. У Шиа она была, и несмотря на то, что Дери обвиняла его в обратном, она прекрасно знала, что он никогда не использует свои способности против неё. Но в некоторых ситуациях… когда ты находишься на эмоциональном пределе и не можешь полностью контролировать свои способности, это происходит помимо воли, само собой.

Он увидел, почувствовал, будто это его трогали грязные противные руки, будто это ему шепчут оскорбления на ухо. Убить! Это было единственное желание, которое билось в сознании Шиагрона. Убить. Уничтожить. Растоптать. Такая мразь не должна существовать, не должна дышать, думать, чувствовать. Голодная, безудержная ярость затопила его сознание. В голове мелькали тысячи вариантов того, как именно Калиринский будет умолять его о смерти. Но когда его сознание провалилось в другое, намного более старое, но при этом куда более значимое для его девочки воспоминание и он увидел холодные зелёные глаза, показавшиеся ему смутно знакомыми, услышал решительное «нет» Дери, а потом полный презрения голос и слова «безродная шавка», раз за разом повторявшиеся в сознании его любимой. Шиагрон, наконец, действительно понял — Калиринский был лишь следствием, а не причиной. А потом она просто перестала сопротивляться, показав ему всё. Свои страхи. Свою неуверенность и чувство одиночества. Глухую боль от того, что её бросили и презрение к самой себе.

Они вынырнули из её воспоминаний вместе. Оба были растерянны и не понимали, что делать дальше. Оба не знали что сказать, всё так же продолжая стоять рядом, и всё так же боясь сделать последнее движение навстречу. Она сделала шаг первой. Назад. Потом ещё один. Отошла, опустила голову, будто пытаясь закрыться, защититься от всего мира. Шиагрон хотел догнать, успокоить, прижать к себе, но её слова его опередили.

— Я побуду одна, ладно. Я… мне нужно подумать. И не придавай особого значения тому, что ты увидел.

Эльфийка развернулась и ушла. Оставив растерянного, злого на весь мир дракона один на один с собственными мыслями.

Значит, безродная! Что ж он заставить их всех взять эти слова обратно. Впервые за последнюю неделю Шиагрон, наконец, знал, что он должен делать, и был полон решимости привести свой план в исполнение немедленно.