Рассыпаясь в благодарностях неизвестной сущности, которая способствовала моему появлению здесь, я чеканила шаг, идя по коридорам до библиотеки, в которую так настойчиво позвал нас Магистр. Рядом шел невозмутимый русал, который напевал какую-то песенку и услужливо держал меня под локоток. Хитер бобер, навязал невесть какую клятву и радуется, сельдь несчастная. Ну ничего, будет и на моей улице праздник! Как перевернется на моей улице грузовик с тонной пряников, все лопнут от зависти!

Злопыхая такими мыслями позволила ввести себя под ручку в библиотеку и представить в ясны очи Магистру. Тот с невозмутимым видом рылся в непонятных бумажках.

— Магистр? — нарушил паузу Арамаис.

— Я за него. — бодро отозвался среброголовый, отрывая нос от бумаг. — Жду ваших объяснений.

Арамаис начал неловко переминаться с ноги на ногу, видимо пытаясь как-то приступить к этим самым объяснениям. А вот мне стало дико смешно от всей этой ситуации. С размаху усевшись кресло, которое при этом издало противный скребущий звук по дорогому паркету, решила наслаждаться происходящим по полной программе. Жаль только попкорна нет, он бы пригодился. Хотя что это я молчу и не принимаю участия в беседе, аки бессловесная скотина? Нет уж, раз играть, так по-крупному!

Глядя на мою радостную мордаху, русал еще больше замялся. Магистр же оценил по достоинству веселую меня и хмыкнул себе под нос. И тут Остапа понесло!

— Знаете, дорогой Магистр! — вдохновенно начала я. — Мы тут подумали, что больно долго я в девках засиделась!

При этих словах, произнесенных радостным тоном русал нервно икнул, а Магистр приготовился внимательно слушать продолжение.

— Так вот! — добившись почти благоговейного внимания я входила в раж. — В девках быть дело преступное, незавидное да и вообще, позором попахивает. Сначала решили мне пойти женихов искать, но, поскольку я персона важная, наследница как-никак, простым людом обойтись не выйдет. Посему сей благородный селедочный маргинал решил предложить выбрать жениха из ныне присутствующих. Вы же понимаете значение этого эпитета, не так ли, уважаемый?

Не дождавшись никакой реакции со стороны двуликого разрывающегося в понятиях двух социумов, рыбьего и человечьего, индивида, я продолжила.

— Был устроен военный совет, территорией проведения которого выступила моя ванная. Поскольку вода позволяет лучше мыслить, а особенно вода пониженных ледниковых температур. — Магистр словно конь скосил глаз в сторону немого от шока русала. — Ввиду того, что невеста была не в адеквате, было решено ее в эти воды волшебные окунуть, дабы вернуть способность здраво мыслить. Что и было проделано с виртуозностью опытного метателя. Правда в роли холодного оружия выступала ваша скромная подопечная, вместо положенных метательных ножей.

Мои кривляния от души забавляли Магистра, окончательно добивая хвостонога. С каждой новой фразой, которая была сдобрена хорошей порцией ехидцы, он делал нервный вдох, но забывал сделать выдох, что делало его похожим на воздушный шарик. Красивый такой, блондинистый шарик. Так, не отвлекаемся от игры в кошки-мышки.

— После леденящих душу процедур, был оглашен список потенциальных женихов. На мои вялые попытки вразумить великого сводника мне пригрозили быть выставленный на аукцион в чем мать родила. Первым кандидатом на просмотр были озвучены вы, Магистр.

— Это большая честь для меня.

В мой монолог вклинился Магистр, который пытался изо всех сил сдержать рвущийся наружу хохот. Еще бы, ведь не каждый день услышишь подобный спектакль без предварительной подготовки. Экспромт этим и хорош.

— Так вот! — вернула я себе волну. — Приняв волевое решение вашу кандидатуру я отклонила, в силу почтенного возраста.

На моем уверенном опусе Магистр поперхнулся, его брови взлетели наверх, а и без того узкий вертикальный зрачок пропал. Чую у моего веселого экспромта будут невеселые последствия для моей нежной шеи. Бедный русал, уставший стоять и стоически переносить напор прущей из меня глупости, тихо сползал по книжному шкафу и не знал, что лучше — то ли плакать, то ли смеяться. Но перебивать меня или вносить свою лепту не посчитал нужным. Как говорил один мой знакомый «Я молчу не из чувства солидарности, а из чувства самосохранения» посчитал за лучшем не делать. То, что это лучше применить и к вошедшей раж мне, до воспаленного мозга не доходило и я продолжала переть как танк. То есть напролом и наплевав на возможные, а точнее будущие последствия.

— Из оставшихся рассмотрели Манрила, но тот канул в лету, пропав без вести и не оставив многострадальной мне даже весточки о себе. Хотя, мог бы и пару строк черкнуть, ведь этот охламон изволил пить мою кровь, причем взятую с моего добровольного согласия. Ведь такая хрупкая и романтичная девица как я, до одури верит в вампирскую любовь!

Да простят меня сумеречные фанаты, но более подходящего для сравнения образа не пришло в мою дурную голову.

— Следующим на очереди Ирэль, но увы, ревнивая огненная женщина не дала ни единой надежды на светлое будущее с ним. Она бессовестно выжгла своей ревностью все нежные ростки зарождающегося чувства, хотя я молила ее этого не делать.

При упоминании рыжей Магистр зашелся смехом в полный голос, покрякивая и хлопая себя по бокам. Воображение по ходу пьесы не у меня одной зашкаливало и рисуемые мною образы от души радовали Магистра. Хотя я могу ошибаться, но правды все равно не узнаю. В таком вслух не признаются.

— К тому же мой уважаемый глюк изволил связать меня узами страшной клятвы, последствия которой мне до сих пор неясны. А вдруг при первом поцелуе я обращусь в лягушку? Вот как, предполагая такую возможность, я могу на него смотреть и мечтать о его трепетных поцелуях?

Все, я ударилась в патетику. Ну а что остается делать? Не рой яму другому, сам в нее попадешь. Мудрая поговорка, которая четко охарактеризовывает сложившуюся ситуацию. Рыла яму селедке зарвавшейся, а по ходу дела угожу в нее сама. Причем последний толчок в спину получу своими очумелыми ручками.

— Видя мои мучения благородный представитель водных духов принял поворотное в моей судьбе решение и, обманом завладев моими дрожащими руками, опутал водными потоками, дабы получить кровь мою невинную и связать обетами страшными!

На последнем слове мой голос перешел на звенящий фальцет и, придерживаясь жанра, я приложила ладонь ко лбу. Аплодисментов я не дождалась, но бальзамом на душу пролился веселый смех Магистра и тихое икание в районе пола исходящее от представителя местной рыбной фауны. Шиш тебе, а не невеста!

Выдав такую тираду мне безумно хотелось пить, о чем я тут же жалобно прокаркала осипшим в миг голосом. Ну надо же, вот как это бывает. Слышала об артистах разговорного жанра, у которых после перенапряжения голосовых связок сипнет голос, но думала это все хитрый ход пиар менеджеров, чтобы подогреть интерес публики. А сейчас четко все поняла на своей шкурке. Пренеприятное ощущение, скажу я вам.

Спустя минуту в дверях библиотеки материализовался услужливый Адель, с подносом на которым призывно сверкал запотевшими боками пузатый графин лимонада. Не дожидаясь пока эту красоту водрузят на стол, пулей подлетела к горгулу и налила себе стакан заветной жидкости, которую тут же выпила одним махом и потянулась за добавкой. Глядя на мои действия невозмутимый горгул позволил себе улыбнуться.

— Леди так мучилась жаждой?

— Угу, — булькнула я, допивая вторую порцию, — и не только в общепринятом смысле.

— Что вы имеете ввиду?

— А то, что жажда бывает не только в привычном понимании, но еще и жаждой приключений, которые я удачно только что поймала на свою пятую точку.

— Какую точку? — брови дворецкого взлетели вверх.

— А, неважно. Спасибо за лимонад, Адель.

Величественно кивнула я и с удовольствием зевнула, чем вызвала еще одну волну удивления. Надо же, какая я сегодня удивительная.

— Передайте остальным, чтобы не ждали. Боюсь наша беседа затянется до глубокой ночи. — с трудом сдерживаясь сказал Магистр.

— Как скажете. — невозмутимая маска вновь прилипла к лицу Аделя, хотя на дворе уже во всю сияла луна.

Склонившись в легком поклоне горгул выплыл из комнаты. Арамаис нервно потянулся к графину, но попытка налить себе вожделенный напиток потерпела неудачу. Видя его мучения я решила быть благородной и не дать умереть ему от жажды. Кто этих водных существ знает, может без жидкости ему так поплохеет, что скоро у нас вместо обалдевшего русала под книжным шкафчиком окажется сушеная вобла. Хотя, почему бы и нет? Запихнув зловредные мысли подальше все-таки налила ему лимонад. Тот с благодарностью его принял.

— Итак, возвращаясь к вопросу о состоявшейся помолвке. — завел свою волынку Магистр. — Что мы с этим будем делать, Арамаис?

— А что в ней такого? — наконец-то открыл рот мой суженый ряженый.

— Да в принципе ничего, вот только как отреагирует на это ваша матушка? — заинтересованный взгляд в мою сторону.

Реакция не заставила себя долго ждать.

— Погодите-ка, о какой такой матушке идет речь? Ты же дух!

Обвиняющий жест в сторону хвостонога начинает входить у меня в привычку. То там напортачит, то здесь набедокурит. Прыткий какой!

— Обычная такая матушка, — будто нехотя сказал он, — всего-то богиня воды.

Моя очередь сползать ближе к земле наступила внезапно.

— Кто, прости?

Залпом был поглощен уже третий стакан лимонада. Графин стал наполовину полон. Даже в такой ситуации стоит оставаться оптимистом. Нет, ну в самом деле, не рвать же на себе волосы от происходящего?

— Моя матушка является не только духом воды, но еще и ее богиней. Не вижу в этом ничего странного. Ты же спокойно отнеслась ко всему остальному, вот и этот факт прими как данность.

— А что, у меня есть варианты?

— Вряд ли. — пожал плечами наглец.

— Ну ты… — мое возмущение вылилось в шипение и сотрясание кулаками воздуха.

— Алиса, — слово взял Магистр, — теперь надо решить, как вас представить ее сиятельству это раз. И поблагодарить Арамаиса это два.

— За что его благодарить-то? — просипела я, оправившись от шока.

— Он решил немаловажную проблему, которая решилась в одночасье благодаря его самонадеянной глупости. Теперь ни у кого не возникнет подозрений на ваш счет достаточно долгое время. Ведь вы перестанете быть возможной наследницей и смените статус на невесту сына богини. Видите разницу?

— Стараюсь увидеть, но не до конца улавливаю.

— Давайте еще раз поясню. — устало вздохнул Магистр. — То, что вы неожиданно стали невестой сына богини нам только на руку, поскольку уведет след ищеек Императора в сторону.

— А как же тот флакон, который точно знали кому подсунуть?

— Как выяснилось не точно, поскольку еще два подобных мы нашли в апартаментах наших девушек. Видимо тут были целью не совсем вы, а мое окружение, поэтому они решили не размениваться по мелочам, а бить наверняка.

— Но вы же сами сказали, что были на балу у Императора… — растерялась я.

— Дорогая, в политических играх одно другому не мешает. Улыбаясь при светской беседе противнику, ничто не мешает подсыпать яд или наслать проклятье в тот момент, когда оппонент вздумает повернуться спиной.

— Брр, жуть какая. — меня искренне передернуло от услышанного. — А в свете этого могу ли я отказаться быть наследницей? Ну там, отречение какое подписать?

— Увы, дорогая, это невозможно. Не ты, так те, кто сможет манипулировать тобой станут представлять опасность для нынешней власти. Зачем же оставлять даже малейшую вероятность подобного исхода? Именно поэтому, даже спустя столько лет после гибели Самеха, имперские гончие не бросают давно остывший след. Ведь раз нет тела, то нет доказательств. Тоже самое и с тобой. Пока ты жива, от тебя добьются либо полного подчинения любыми способами, либо устранят с игрового поля.

Понимая всю правоту его слов я вновь ощутила ту самую тяжесть ответственности, которая накрыла меня ужасом в доме гнома. Вот также удушливо и гадко стало на душе. Ответственность, к которой я не приучена и то, с чем совершенно незнакома. Давление окружающих, которые уверены в том что я что-то должна и мне это точно по силам. Здесь арена, где противостоят друг другу далеко не последние умы этого мира. Хитрые и изворотливые, пресыщенные политическими играми и дворцовыми интригами, снабженные магией, они неимоверно опасны. Даже будучи совершенно неграмотной в этом, ощущаю опасность, о которой иногда лучше молчать, а безопаснее не знать вовсе. Потому что стоит начать обсуждать все это, беда постучится в твои двери. Словно услышав мои мысли, какой-то нехороший индивид, надеюсь, что не та самая помянутая беда, решивший довести меня до припадка, громко постучал в дверь библиотеки. Сказать, что я подпрыгнула, не сказать ничего.

— Не буди лихо, пока оно тихо. — пробормотала я себе под нос, пытаясь отдышаться.

— Да? — ничуть не испугавшись отозвался Магистр.

Его невозмутимому спокойствию оставалось только позавидовать. Иметь такие железные нервы в подобной обстановке казалось мне восьмым чудом света.

— Надо что-то решить с Салли, Магистр. — тихонько сказала Арифея, показав светловолосую макушку в приоткрытую дверь библиотеки.

— А я и забыл. — хлопнул по лбу себя Магистр. — Алиса, скажи, что ты сделала с О» рили?

— Ну, — засмущалась я, — пощечиной наградила за все тяжкие.

— А больше случаем ничего не добавила?

— Не считая устроенной отповеди вроде нет. Простите Магистр, но накипело. Чем я ей не угодила? — поняла, что снова впадаю в упадническое состояние духа.

— Да вот похоже, что твой подарочек оказался тем, чего наша огненная не смогла переварить.

— Что вы имеете ввиду? — растерялась я.

— Предлагаю тебе самой увидеть творение рук своих.

Загадочная улыбка Магистра и хихиканье Арифеи сделали свое дело. Я, словно кошка, которую сгубило любопытство, пошла в столовую. В душе тихо надеясь, что, как и кошка из пословицы, воскресну, то есть не пострадаю и выйду сухой из воды. Но, надежда умирает последней и, втянув голову в плечи приготовилась грудью встречать неизвестность.

Добрались мы до столовой без эксцессов, русал старался молчаливо выразить признательность за сохранность своей головы, которую я была вправе откусить за его финт ушами с помолвкой, но сдержалась и оставила его в живых. Сидя в том же кресле, нас ждал Ирэль, который подозрительно оглядел меня с ног до головы, а затем повторил ту же процедуру с русалом. Ишь, подозрительный какой.

Тут в поле моего зрения попала О» рили. Именно в этот момент я поняла, что фраза о пяти копейках, в которые превращаются глаза, не выдумка. Я во все глаза рассматривала это невообразимое зрелище. Огненная саламандра, видимо успевшая наполовину принять свой животный облик, застывшая под тонкой корочкой льда. Ее лицо выражало смесь недоумения и негодования видимо в связи с тем, что происходило в момент воздействия заклинания. Руки замерли сложенными в одном из сложных магических пассов, которые должны были предотвратить это обморожение. А вот в остальном, ничего такая замерзшая ящерка. Ну подумаешь, что вместо копны огненных кудрей шикарный капюшон из сверкающих чешуек? Ну или то, что у нашей красавицы появился шикарный хвостик, который замер в нервном жесте? Чешуйки возле глаз разрослись, покрыв большую часть лица Салли, а глаза слегка изменили форму и стали более выпуклыми, как у самой настоящей ящерки. Просто незабываемое зрелище.

— Этот момент трансформации я вижу впервые. — тихо заговорил Магистр. — Это происходит настолько быстро, почти мгновенно, что присутствующий при этом индивид не замечает, кхм, промежуточных странностей оборота. Понимаешь, куда я клоню?

Еще бы я не понимала. Для любой красивой женщины, которая любит и ценит себя, сущим кошмаром будет то, что кто-то увидит ее, например, не одетой. Хотя нет, отсутствие одежды — это очень даже неплохой козырь в нужные моменты, а вот отсутствие косметики… Вот это да, настоящий удар ниже пояса, если можно такое применить по отношению к женщине. А тут фактически недокосметика на лице и теле Салли. То, что О» Рили замерла в полуобороте грозит мне как минимум смертью и не одной. Ох чуяла я это, когда вспомнила поговорку про кошку. Вот и пригодится это самое воскрешение. Любопытство удовлетворила, теперь надо спасать рыжика, а потом гордо помирать под ее алчущими мести руками.

Сделав шаг к О» рили я уверенно положила руку ей на лоб и, сосредоточившись, закрыла глаза. Краем зрения захватила удивленные выражения на лице Магистра и Арифеи, но зацикливаться на этом не стала. Что я делаю понятно и дураку, а вот способ был непонятен даже мне самой. На уровне подсознания, возможно интуиции возникло определенное желание согреть эту Снегурочку. С этой мыслью я и начала сие странное действо.

В моей голове возникла картинка огонька, сначала он был маленький, будто едва теплился. Понимая шестым чувством, что это суть саламандры, потянулась к огоньку и согрела, обняв его своими добрыми намерениями. Именно эмоционально и никак иначе, в другом случае огонек мог затухнуть. Эта мысль не давала мне ни на секунду расслабиться, взывая к ответственности и контролю всех производимых мысленных действий.

Следующим шагом было раздуть уже согревшийся огонек. И я мысленно дала ему то, что можно сжечь. Этим топливом служил негатив, стресс, усталость и переживания, который не вызывали ничего кроме грусти. Огонек радостно схватил импровизированные дрова и спалил их дотла, при этом сам разгорелся во много раз сильнее. Уже спокойная за его стабильность я перестала его обнимать и аккуратно сделала несколько шагов назад. Хотя шаги, это громко сказано. Просто визуально я стала от него немного дальше чем была. Огонек отпускал меня неохотно, порываясь лизнуть мое сознание своими яркими языками, но я не поддавалась. Махнув ему напоследок я выплыла в реальность, приоткрыв глаза, чтобы тут же поежится под яростным взглядом золотых глаз, метавших молнии на прекрасном лице.

Доля секунды и меня отбросило назад. Жалобно звякнула посуда из шкафа, в который меня так услужливо швырнули. Не успела моргнуть, как передо мной стояло прекрасное творение в лице О» рили, которая сейчас была в полном обороте. Ну просто глаз не оторвать. Огненная чешуя, по которой туда-сюда бегали всполохи огоньков, шикарный капюшон, обрамляющий слегка вытянувшееся лицо, которое было уже полностью покрыто чешуей. Руки вскинутые в угрожающем жесте с перепонками между когтистых пальцев, бьющий по полу длинных хвост, который во всей красе описывал негодование его обладательницы. Сильным изменениям подвергся и загривок Салли, который теперь был украшен гребнем, плавно стекающим вниз.

— Ну и кто пожелал своей смерти? — раздвоенный язык скользнул меж губ О» рили.

— Не думаю, что кто-то это сделал намеренно. — раздался спокойный голос Магистра. — Возьми себя в руки, тебе надо прийти в себя.

— Ни за что! — низкое шипение в ответ. — Не прощу!

— Ну так не прощай. — твердо сказала я. — Это моих рук дело.

Незаметное движение и Салли уже сидит около меня сверкая глазами.

— Только прежде, чем ты сделаешь то, о чем в дальнейшем пожалеешь, — не стала молчать Арифея, — вспомни причину и еще не забудь сказать спасибо за то, что она твою шкуру спасла.

Саламандра недоуменно моргнула, вмиг утратив весь боевой запал. Миг и передо мной сидела рыжеволосая красавица, которая во всю хлопала длиннющими ресницами.

— Алиса?

— Ну да, а что не похожа?

Я поморщилась, в очередной раз пострадала моя голова. Что же ей все так достается, что морально, что физически? То на психику, то на нервы, то по макушке. Я так успею на тот свет отправиться до того, как меня отыщет Император. Да и вообще, я же невеста. А как же свадьба и торт? Жалостливые мысли к самой себе видно нашли отражение на моем лице, потому что меня тут же стиснули в крепких объятиях.

— Лисси, мне жаль. — выдохнула огненная. — Я не знала, что ты так все воспринимаешь, мне казалось я делаю тебе услугу, делаю тебя сильной, но я ошиблась. Я не спорю, что не отличаюсь легким характером, но я правда не со зла.

— Задушишь, — просипела я ей в волосы. — пусти.

Мою просьбу тут же выполнили и, слегка отстранившись, уселись рядом глядя на меня во все глаза. Эх, ну и красивая же эта зараза. Прям слов нет. И когда человек глаз не отвести, и когда ящерка. Пусть в нашем мире саламандры маленькие ящерки без всяких там капюшонов, гребней и огня бегающего по шкурке, но этот экземпляр просто шедевр. От ее вида при полном обороте, да еще и в таком злющем, просто дух захватывает!

— Знаешь, я скоро стану твоей фанаткой и создам тут фан-клуб. — честно выдала я.

— Что? — изумленное идеальное «о» пухлых губ.

— Ну найду тех, кто, как и я, будет тобой любоваться в любом виде и в любое время суток. Хочешь?

— Честно? — мой кивок. — Не очень хочу. Прости, Лисси, но быть звездой этого твоего фан как его там не хочется, уж лучше буду тренироваться в прицельном швырянии тебя любимой в посудные шкафы.

Улыбка рыжей заразы сверкала ярче новогодней елки. То ли выражение моего лица, то ли глупости Салли с фан-клубом, но все оттаяли окончательно и тихий смех наполнил комнату.

— Ну Алиса, с тобой явно скучно не будет. — выдал мой жених.

— Ха, — фыркнула я, — за что боролись, на то и напоролись!

— Кто ж знал, что наследница так сильно отличается от привычного понимания? — с улыбкой задал риторический вопрос Магистр.

— А кто сказал что ваше понимание верно и является аксиомой? — не осталась в долгу я.

— Тоже верно.

Улыбаясь друг другу мы начали расходиться по комнатам, день был длинным и тяжелым, но его окончание подняло настроение. Потирая ушибленную спину после встречи с посудным шкафом я вяло переставляла ноги по направлению к своей комнате. Поглощенная своими мыслями не услышала, что за мной тихонько идет суженный ряженный.

— Ну что тебе, рыбка моя? — устало спросила я.

— Алис, прости, — начал он тихо, — я поговорить хотел ну и извиниться.

— Хорошая мысля приходит опосля. — выдала я.

— Что?

— Да ничего, просто надо было хотя бы предупредить, прежде чем в женихи набиваться, да и обманывать не стоило.

— Но я не обманывал, клятву ведь дал.

— Угу и в невесты уволок. Причем без спросу. Кто же так делает? И как это назвать по-другому, если это по-твоему не обман? Одолжение что ли? — слабо пыталась наехать на хвостонога.

Обмениваясь фразами в том же духе мы добрели до моей комнаты. Я остановилась и выжидательно уставилась на русала. Тот показав мне безымянный палец, намекая на статус отношений, молча толкнул дверь и вошел первым. Недолго дума я последовала за ним и аккуратно прикрыла дверь. Не обращая внимания на мающегося Арамаиса прошла в ванную, в надежде на то, что контрастный душ приведет мысли в порядок и даст еще немного сил для непростого разговора.

Русал мое мнение разделял. Невозмутимо пошел за мной следом, раздел, не обращая внимания на возмущенные писки и посадил по плечи в теплую воду. Когда только успел ее набрать? Хотя кто их знает, этих духов? Все также молча разделся по пояс и, подойдя к ванной, опустил в нее руки по самые плечи. Я непроизвольно дернулась в сторону. Память услужливо подкинула картинку нашей неудавшейся баталии, в конце которой меня знатно окунали поглотать водички. Заметив мое движение русал усмехнулся, но положения не изменил.

Ощущения меня накрыли внезапно и стало так хорошо и спокойно, как не было долгое время, с момента начала моего необычного путешествия в этом мире. Прям Алиса в стране чудес, честное слово. Я довольно зажмурилась, будто кошка, которая объелась сметаны. Еще немного и начну мурлыкать от удовольствия. Не знаю, что это была за магия, но с ее помощью организм легко вытолкнул усталость и напряжение, нервы как-то сами собой успокоились и стало легче дышать, голова больше не гудело и затылок перестал ныть после удара саламандры. Благодарно взглянула на русала, тот улыбнулся в ответ.

Такая забота была приятна, поскольку обычно люди скупы на подобные проявления действий и эмоций. Стоит оглянуться и в нашем окружении найдутся едва ли пара-тройка человек, которые просто помогут и просто будут рядом. Пусть и эта дурацкая помолвка, но и до нее русал был ко мне добр и по-своему поддерживал, за что я ему благодарна. А вот со статусом невесты мы что-нибудь решим, тем более если, как говорит Магистр, нам это только на руку.

Размышляя о природе человеческих отношений, дружбе, взаимопомощи и поддержки, я не заметила, как прикрыла глаза и задремала. Ощущение прохлады едва успело коснуться кожи, как меня сразу согрел теплый ветерок, укрыло пушистое полотенце и подхватили сильные руки. Пунктом назначения служила кровать, на которую меня аккуратно опустили. Помню, что пыталась проявить самостоятельность и твердила про разговор, но как-то неубедительно. В итоге меня настоятельно уложили на мягкие подушки, причем умудрившись одеть в ночнушку, и укрыли одеялом до подбородка.

— Спи, Алиса, — ласково шепнули в самое ушко, — завтра будет не менее веселый день.

Невнятно пробурчав в ответ спокойной ночи, повернулась к русалу и уткнулась носом в шею, чем вызвала нервный вздох благоверного. Но, после секундного замешательства меня обняли и я провалилась в сон.

Проснулась я по среди ночи в холодном поту, судорожно вдыхая такой желанный воздух. Слезы сами собой покатились по лицу, но ни одного звука не вырвалось из моего горла. Мне было безумно, дико страшно. Понимаю, что это был только сон, но настолько реалистичный, что волосы начинали отплясывать лезгинку. Пытаясь успокоится я обвела взглядом комнату, освещаемую тонким серебряным лучиком света, проникающим сквозь неплотно закрытые портьеры. Ничего не изменилось со вчерашнего дня, добавился только русал, спящий глубоким сном.

С тихим криком я потянулась к Арамаису и начала трясти его за плечо, но в ответ ни звука. Меня прошиб холодный пот, ведь это был сон, но видимо я ошиблась. Пытаясь вспомнить мельчайшие детали сна я начала искать этот кристалл, который во сне вытягивал сущность русала. Действовать при таком освещении было сложно, но я упорно продолжала поиски, пытаясь перевернуть тяжелое тело мужчины, в какой-то момент, уже отчаявшись я сильно выдохнула и прядь светлых волос, скрывавшая ухо блондина отлетела в сторону, открыв искомое. Сережка тускло блеснула в лунном свете. Пискнув от радости, потянулась к ней чтобы снять злосчастную. Щелчок застежки был еле слышен, а вот шипение, которое издал камень когда я его коснулась услышала не только я.

Дверь в мою комнату с грохотом распахнулась и на пороге возник Адель. Замерев на пороге, быстро оценил обстановку и уверенным шагом подошел ко мне.

— Алиса, что здесь происходит?

Ответить на вопрос я не успела, потому что вслед за горгулом на пороге возник силуэт Магистра.

— Адель, проверьте защитный контур, разбудите остальных и сообщите о произошедшем.

— Будет исполнено.

Серый дворецкий поклонился и исчез. Я во все глаза наблюдала за происходящим.

— Алиса, — голос Магистра был спокойным, — мне надо точно знать, что ты видела.

— Деталей я не помню, — пробормотала я, — только знаю, что был человек или не человек с намерениями убить Арамаиса, но попытка нападения не удалась. А камень, который был в украшении, дел рук того, кто стоял за покушением.

— Очень странно, — задумчиво произнес Магистр, — но это мы оставим на потом, когда он сможет ответить на вопросы. Сейчас нам надо скорейшим образом связаться с его матушкой.

Недолго думая Магистр направился в сторону моей ванной, откуда тут же донесся шум воды и тихий голос. Спустя несколько секунд спальню охватил голубоватый свет, исходящий от женщины, влетевшей в комнату. Магистр шел следом за ней на ходу рассказывая о случившемся.

— Где мой сын? — тихий вопрос и взгляд в мою сторону.

Непроизвольно поежившись я указала на лежащего рядом Арамаиса. Тот все еще не пришел в себя, лежал в той же позе, в которой мне удалось избавить его от камня.

— Кто ты? — спросила женщина кладя руки на голову блондина.

— Невеста. — зачем-то ляпнула я.

После моих слов женщина дернулась, но рук от головы русала не отняла, лишь перевела свой взгляд на Магистра, ожидая от него ответа. Тот не заставил себя долго ждать.

— Это планировалось сообщить вам сегодня днем, поскольку вчера не представилось возможности. Но девушка говорит правду, она невеста вашего сына.

— То, что она не лжет я знаю, — холодно отозвалась богиня, — но обстоятельства ее положения мне хотелось бы выяснить как можно быстрее.

Сказанное ею звучало достаточно логично и создавалось впечатление просьбы, но по факту это был приказ.

— Мне казалось, — не к месту в очередной раз высказалась я, — богини должны все знать.

Злое шипение сорвалось с губ волноликой и я ощутила резкий приступ головной боли. Прижав руки к вискам я уставилась на «свекровь», точно уверенная что это ее рук дело.

— Дамочка, — цедя слова начала я, — у меня нервный стресс не меньше чем у вас. Это меня поднял на ноги кошмар и именно я первой успела оценить состояние Арамаиса, при все при этом невестой я оказалась по стечению обстоятельств и подробности стоит выяснять у своего сына, а не заставлять меня страдать головной болью. То, что вы не всезнающая, я могла только догадываться, а то что вы истеричная, уже свершившийся факт.

С гордым видом попранной гордости я отвернулась, продолжая прижимать ладони к вискам, стараясь хоть как-то унять боль. Сидеть возле этой злобной фурии, по ошибке видимо ставшей богиней не было сил. Собрав волю в кулак неуклюже сползла с кровати и направилась в сторону ванной, с единственным желанием немного привести себя в порядок, но была остановлена повелительным:

— Стой, — женский голос был едва слышен, но не услышать его было невозможно, — не принимай мои слова близко к сердцу и, — тут она слегка замялась, — прости за эту вспышку.

Не знаю, что она там сделала, но боль отступила и я не смогла сдержать облегченного вздоха. Взглянув через плечо на сидящую возле русала женщину я сменила гнев на милость.

— На него покушались, не один раз, — начала тихо я, — я видела во сне два покушения. После неудачной попытки каким-то образом к нему попало украшение, в котором был скрытый кристалл. Видимо активация была завязана на его помолвку, но почему-то действие было замедленно. Больше я толком ничего объяснить не могу.

— Что с кристаллом? — спросила слегка растерянная «свекровь».

— Он рассыпался в моих руках. — пожала плечами.

— Целитель?

— Наверно, — протянула я, — Магистр в этом убежден.

— Значит руку приложили те, кто плотно знаком со смертью. — уверенно произнесла она. — А где он был?

— В серьге.

На моих глазах эта женщина побледнела и задрожала, голова поникла, плечи опустились. Я рассматривала происходящие с ней метаморфозы с легким скепсисом. Конечно, первым предположением было то, что именно она является автором подарка. Но, видя с какой тревогой она смотрит на сына, меня посетили сомнения. Глаза ведь зеркало души, тем более глаза матери. Хотя, с учетом всего услышанного и увиденного я понимала и то что те, кто играет в эту игру с влиянием на престол, не погнушаются и ложью в отношении самых близких людей. Но почему-то именно сейчас мое глупое сердце уверенно твердило о том, что «свекровь» искренна и не имеет никакого отношения к подарку. Сою мысли я решила озвучить.

— Я так понимаю сережка ваш подарок сыну?

— Да, — не стала отрицать та, — я ее подарила по случаю его вхождения в полную силу, а произошло это полгода назад, после посвящения.

— Значит логично будет сделать предположение о том, что камень попал в украшение до момента вручения подарка, либо же если Арамаис кому-то ее отдавал. — тоном Шерлока выдала я.

— Нет! — воскликнула богиня. — Он никак не мог ее снять, она же привязана.

Я выдала порцию вздохов явно указывающих на мое незнание обсуждаемого предмета. Ну почему никто не учитывает того, что я новичок тут и ни о каких привязках, посвящениях и вхождениях в силу не имею не малейшего понятия? Иногда хочется выть в голос от уверенности окружающих в том, что я ходячий знаток местных аборигенов и их традиций. Мысленно воззвав к такому понятию как терпение, уставилась на Магистра.

— Уважаемый козл… — я резко запнулась, — Да чтоб вас! Магистр! Я требую объяснений!

Оценив в очередной раз мою попытку задеть его нежную душу и впечатляющие костные отростки, которые сейчас по мистическим причинам отсутствовали, он с видом психиатра, беседующего с душевнобольным, мягко начал пояснять.

— Алиса, прежде всего успокойся и, пожалуйста, перестань меня оскорблять. То, о чем говорит волноликая довольно простая вещь. — не сдержавшись, я фыркнула, чем вызвала недовольный взгляд богини, — Вхождение в силу водных покровителей создает особый фон в их ауре, к которой в дальнейшем боги привязывают некие артефакты влияющие на силу духа или, наоборот, сдерживающие ее. Я так понимаю ваш подарок и был именно этим артефактом?

Вопрос был риторическим, но «свекровь» кивнула. Я же не стала ждать пока Магистр продолжит и задала интересующий меня вопрос.

— Тогда как вы объясните то, что я расстегнула замок?

Ответом на мой вопрос стало гробовое молчание. Секунду все ошарашенно смотрели на меня, а затем пришли в движение. Богиня начала проверять сказанное мной и ощупала сережку, которая тут же упала ей на ладонь, стоило той лишь слегка потянуть. Магистр же это ювелирное изделие «отлеветировал» в свою сторону и звучным голосом произнес очередную магическую абракадабру. Зависшая перед его лицом сережка замерцала тусклым серым цветом, после чего резко вспыхнула, ослепив на миг присутствующих, затем погасла, полностью поменяв свой вид. Три черные змеи переплетались между собой создавая косичку, в центре которой и был тот самый камень, рассыпавшейся у меня на руках. Сейчас на его месте было пустое «гнездо».

Вся эта метаморфоза проходила под цветистую ругань богини, чего от нее я почему-то не ожидала. Видимо на то была веская причина, поскольку вскоре ей дуэтом вторил Магистр. Пара пасов и сережка была покрыта едва видной магической сферой, которая выступала в роли щита.

— Осталось выяснить кто и как это сделал. — сдавленный голос богини заставил вздрогнуть.

— Надеюсь с вашими методами это не займет столько времени. А сейчас думаю нам лучше покинуть вас, дать время прийти в себя, а нам обсудить произошедшее и также принять меры. — голос Магистра был сух.

— А как же Арамаис? — спросила я.

— С ним все будет в порядке, — успокоила меня «свекровь», — сейчас ему лучше быть в родной стихии, чтобы восстановление прошло быстрее и безболезненнее. К тому же, — усмехнулась она, — я просто жажду узнать подробности помолвки, после которой я фактически приобрела дочь.

— Ой, — пискнула я и шмыгнула за широкую спину Магистра.

Не очень-то мне хотелось присутствовать при подобном разговоре, но я искренне надеялась, что Арамаису дадут прийти в себя прежде, чем его разлюбезная матушка устроит допрос с пристрастием. Чуяло мое сердце, шуточками он не отделается, это ему не несчастная иномирянка случайно оказавшаяся с ним в одной ванной и по глупости своей давшая фиг пойми какую клятву. Слегка поклонившись «свекрови» я направилась в сторону столовой. У меня была твердая уверенность в том, что наша очередная планерка состоится именно там.

— Во владениях волноликой засланец, который совершил попытку убийства наследника. — словно на лекции монотонно начал Магистр. — И, как известно, но не подтверждено, эта попытка не первая. — я поежилась под внимательным взглядом фиолетовых глаз. — На данный момент наследник пострадал, но не так сильно как рассчитывал автор покушения. Его отправили в Водный, где ему помогут восстановиться.

— Как произошло покушение и почему замешана Алиса? — задал вопрос Ирэль.

— Хм, — замялся Магистр, — на момент покушения Арамаис находился с Алисой.

— Среди ночи? — глюк подозрительно посмотрел на мою скромную персону.

— А что тебя так волнует? — огрызнулась я.

— Ничего. — процедил тот сквозь зубы, на что О» рили не сдержала ехидного смешка.

Не посчитав нужным оправдывать нахождение постороннего мужчины посреди ночи в своей спальне я упрямо сжала губы. Кто он такой, чтобы я перед ним отчитывалась? Решив, что стоит дождаться решения богини мы направились каждый в свои комнаты. Там не было ничего, что бы напоминало о произошедшем. Спустя какое-то время в мою дверь тихо постучали.

— Войдите. — тихо сказала я.

В приоткрытую дверь скользнула закутанная женская фигура. Плащ скрывал посетительницу от пяток до макушки, я нервно сглотнула. Наличие непонятных визитеров в моей комнате нервировало. Вошедшая скинула капюшон и внимательно посмотрела на меня. Она действительно была красивой женщиной, эта богиня. Не берусь судить сколько ей лет, но явно немало. Единственное, что выдавало ее были глаза. Мудрые, цепкие и наполненные пониманием, но при этом возникало ощущение омута, в который можно нырнуть и не вернуться. Брр, жуть какая.

В первую нашу встречу в этой комнате я толком не успела ее рассмотреть, что решила исправить, пока представилась такая возможность. Она была невысокого роста, аккуратного, изящного телосложения. Тонкие руки переходили в узкие аккуратные ладони с длинными музыкальными пальцами. Слегка покатые плечи, по которым струилась грива светлых волос, с вкраплением голубых прядок. На лбу волосы перехватывала лена, с которой свисали несколько камней, похожих на голубые топазы. Черты лица правильные, правда нос слегка длинноват, но это ее никак не портило. Тонкие губы, в которых не было ни намека на улыбку. Глаза яркого цвета морской волны. Эдакая смесь голубого и зеленого, с искорками желтых крапинок. Эти глаза сейчас так же пристально изучали меня и, то что она увидела, видимо не вызвало ярого отрицания. Послышался короткий вздох, с которым богиня, подойдя ко мне, мягко опустилась на кровать. Первой молчание нарушила я.

— Как Арамаис?

— Тебя действительно это волнует? — едва слышный ответ.

— Конечно, ведь он мой друг.

— С чего такая уверенность? Тем более, что на тебе его печать. — кивок волноликой на мое запястье.

— Чтобы вы понимали, о том что стала невестой я не догадывалась. Да и не уверена в том, что Арамаис хотел, чтобы я узнала об этом. Давая обещание он ничего не сказал. Причин, толкнувших его на это, я не знаю.

— Надо же, — усмехнулась богиня, — не думала, что он пойдет на это.

— Могу я узнать о чем речь?

— Можешь, уже можешь. Но для начала, расскажи мне о том, кто ты.

— Даже не знаю, что вам ответить. — пожала плечами я. — До недавнего времени была обычной студенткой медицинского ВУЗа, а потом увидела в огне Ирэля, собрала вещи и оказалась тут. Прошла инициацию, выяснилось, что я какой-то представитель ушастой расы, — дернула себя за кончик длинного ушка, — за мной объявлена охота и еще я знаю, что ничего не знаю о мире, где сейчас нахожусь.

Тихий мелодичный смех наполнил звуками комнату, а богиня нежно провела рукой по моим волосам.

— Не переживай девочка, чтобы там ни было ты в надежных руках. Магистр в обиду не даст.

— Мне тоже так показалось. — не могла не согласиться я.

— А теперь что касается меня и моего сына. Рассказывать все не вижу смысла, потому что сейчас это лишь забьет тебе голову. А вот на счет помолвки, другое дело.

Богиня задумалась на несколько минут, а затем начала свой рассказ.

— Боги и богини в нашем мире являются частью движущей силы. Все мы разные по силе, значимости и многим другим вещам. Похожих нас нет. Богом стать нельзя, хотя ходят легенды о том, что раньше это было возможно. Есть несколько изначальных божеств, которые являются основой мира, а есть те, к которым отношусь и я, которые считаются вспомогательными. Локальными, если так будет понятнее. Борьбы за власть среди богов нет, только мелкие пакости на сферы влияния. Нам это неинтересно, поскольку у каждого ей свой подвуальный мир.

— Какой, простите?

— Мир под вуалью, не грань мира, но ближе к ней. Граней мира много, но это по части богов смерти.

— А разве их несколько?

— У нас несколько, дитя. — улыбнулась она. — Но сейчас речь не о них. Наследования божественной силы как таковой у нас нет, но дети богов существуют и обладают недюжинной долей нашей магии и возможностей. Чтобы не нарушать баланса сил, в том случае если божественное дитя решает жить в мире, мы ограничиваем их силу артефактами, во избежание колебаний. Это обычно происходит после посвящения, привязки или инициации — называй как тебе больше нравится. Но суть этого ритуала в полном вхождении в силу, снятие барьеров и слияние со стихией к которой ты имеешь отношение. Этот артефакт снять нельзя, поскольку будет сдвинут баланс и ее зачаровывают так, чтобы лишь наложивший чары или бог мог его снять. — она сделала паузу и уставилась на меня цепким взглядом аквамариновых глаз. — В случае с моим сыном чары наложила я, но к тому моменту, как я сняла сережку, она была расстегнута тобой. Меня очень интересует вопрос — кто ты такая?

Ответа на этот вопрос я и сама не знала, поэтому молчала не опуская взгляд. Мне нечего скрывать, убивать первого друга каким-то проклятием никогда не пришло бы мне в голову, а о том, что нарушу баланс сил, сняв украшение, даже не подозревала.

— Вы именно поэтому забрали Арамаиса к себе, чтобы не нарушить баланс? — решила задать волнующий меня вопрос богине.

— Да, а так же для того, чтобы предоставить новый артефакт и вывести из состояния кокона, в который его погрузило проклятие.

— Это опасно для него?

— Нет, он сильный мальчик, справится. А вот что касается вашей помолвки у меня сильное желание подправить сыну память.

— Но почему?

— Первое и самое важное это то, что у него была кандидатка на роль невесты и их помолвка была назначена через неделю. Второе и не менее важное это то, что мы не знаем, что ты такое и чего от тебя ждать. Третьим является твое нежелание выходить за него замуж.

— Хм, — слегка опешила я, — но ведь огромной любви вы не ждете от невесты?

— Нет конечно, что за вздор! Но отсутствие любви не значит отсутствие свадьбы. У нас есть свой род и обязанности перед ним. С учетом того, что если я исчезну, то именно сын возьмет на себя обязанности водной стихии и снимет артефакт.

— А как же атрибутика храмов, где вам поклоняются? Статуи меня будут что ли?

Меня вся эта ситуация вгоняла в легкую истерику. Ну не могла я понять, чего хочет от меня эта безумная женщина, зовущая себя богиней. Да и вообще, как, скажите на милость, могут быть у богов наследники рода? Откуда такая система божественной династии взялась?

— Твоя необразованность не делает чести, тем более в статусе невесты наследника рода. — поджала губу волноликая. — Все чем я могу помочь сейчас своему сыну, так это заняться восполнением твоих пробелов в образовании.

— Ага, — с видом знатока протянула я, — то есть вам заняться больше нечем, кроме как моим образованием заниматься?

— Не забывай с кем разговариваешь, смертная! — неожиданно взвыло это создание.

Глядя как резко почернели ее глаза и волосы начали развеваться будто под порывами непонятно откуда взявшегося ветра, я поежилась и втянула голову в плечи.

— Тебе надо быть более благодарной, когда боги нисходят к тебе с помощью. — жутким голосом выдала свекровь.

— Простите, волноликая. — запинаясь пробормотала я.

— Другое дело. — улыбка скользнула по губам, а глаза вновь приобрели аквамариновый оттенок. — Не советую в будущем так опрометчиво грубить.

— Возьму на заметку.

— Когда придет время я вернусь за тобой. Сейчас ты нужна Магистру.

— Могу я задать вопрос?

— Задавай.

— Почему все называют его именно так, у него разве нет имени?

На мой вопрос богиня рассмеялась.

— У него не может быть имени, хотя возможно когда-то и было. Сейчас же он лишь Магистр.

Решив, что сказала достаточно, она поднялась и накинула свой капюшон, скрыв лицо.

— До встречи, Алиса. Надеюсь в следующий раз она состоится на моей территории и ты будешь официально мне представлена, но не в качестве невесты моего сына. — глухо донеслось их под капюшона.

В следующее мгновение я осталась в комнате одна, удивленно хлопая глазами. Если ей легко вот так уходить без воды, которая была ее родной стихией и не используя как все люди дверь, зачем же было стучать? Не понимаю я этих богов. Фыркнув на несправедливость этого мира я упала на подушки. Пусть в окно уже проглядывали робкие лучи утреннего солнца, но ночной подъем и произошедшие события отняли много сил. Решив наплевать на завтрак и приличия уютно устроилась на кровати и погрузилась в сон.

Когда я проснулась время близилось к полудню. Сладко потянувшись я села на кровати. Вспомнила утреннюю гостью и поморщилась, пытаясь представить, чем мне грозит ее обещание. Не придя к какому-то выводу отмахнулась от этих мыслей, решив, что с проблемами буду разбираться по мере поступления.

Водные процедуры приводили растревоженные мысли в порядок, но простого умывания мне показалось недостаточно и я решила набрать ванну. Заколола волосы на затылке, скинула одежду и опустилась в теплую воду. Мышцы приятно расслаблялись и я откинула голову на бортик, блаженно закрыв глаза. Время ощутимо замедлило свой бег и я погрузилась в легкую дрему. Спустя какое-то время мое уединение нарушил глухой смешок, который заставил резко открыть глаза. На бортике ванной сидел мой русал.

— Арамаис!

С воплем кинулась обнимать хвостатого. Он отреагировал легким смехом и уверенными объятиями знакомых рук.

— Привет, рыбка моя. Соскучилась?

— Конечно! Как ты? Я так волновалась за тебя! — я тараторила без остановки, но в какой-то момент осеклась и с подозрением уставилась на блондина. — Какого водяного ты забыл в моей ванной когда я раздета?!

С этими словами стянула русала в воду. Выскочила сама из и быстро обернулась полотенцем, пытаясь успокоить сбившееся дыхание.

— Каков наглец, а? — для вида возмущалась я. — Где ты совесть потерял?

Отфыркиваясь и отплевываясь мой жених вынырнул из воды всем видом изображая покаяние. Хотя что уж говорить, мои попытки утопить эту рыбью тушку только забавляли.

— Я тоже рад тебя видеть, Алис. И да, я в полном порядке, матушка быстро поставила на ноги.

— На хвост, ты хотел сказать. — Ну, можно и так. — невесело улыбнулся он.

— Что, сильно досталось?

— Как тебе сказать, — пожал он плечами, — нашей помолвке мама была не рада.

— Чье место я заняла?

Русал кинул на меня быстрый взгляд из-под ресниц.

— Была девушка, которую упорно навязывали мне в жены, дочь речного бога.

— Так у вас еще и боги рек тут есть?

— Конечно, а ты как хотела. У нас богов немало, но количество не говори о качестве. Силы каждого из богов сильно различаются, да и статус тоже.

— О, твоя матушка вкратце меня просветила. И поставила условие, что к моменту следующей встречи с ней я должна лишиться статуса твоей невесты.

— Прости, рыбка, — тихо сказал русал, — знаю, что тебе это было не нужно и я обманом тебя к этому привлек. Но поверь мне, это была необходимость.

— Поскольку меня втянули неизвестно во что, то я хотела бы, нет, даже требую, подробностей.

— У нее тоже нет желания связывать себя династическим браком. Плюс к тому, моя мать по статусу выше и сильнее, а это сразу же поставит девушку в невыгодное положение. К сожалению, мамин характер не из легких. — он хмыкнул. — Да и у Аиды есть тот, кто ей гораздо ближе меня, дороже и она всеми силами старается доказать это отцу. Хотя тот тоже не желает слышать доводы дочери. С богами не так просто спорить.

— Да я бы не сказала, что не просто. Слушая тебя вижу обычные проблемы семей, в которых подобные решения принимаются старшим поколением. Откровенно напоминает династические браки.

Мое замечание вызвало горький смех русала. Отсмеявшись, он замолчал и посмотрел на меня серьезным взглядом голубых глаз.

— Пойми меня правильно, Алис. Я не хотел причинить тебе вреда, принося тебе клятву верности, что автоматически возвело меня в статус твоего жениха по нашим законам. Я хотел защитить Аиду от своей матери, разочарования и обиды. Знаю каково это быть с нелюбимым тебе человеком.

Его признание заставило задуматься и сделать выводы, к которым он невольно меня подтолкнул. Не думаю, что они ошибочны, что я тут же решила проверить.

— Ты любишь ее, Арамаис?

— Кого? — вздрогнул русал.

— Аиду?

— Нет, — с облегчением рассмеялся он, — она мой близкий друг, мы росли с ней вместе.

— Тогда кто она?

— Она никогда не станет мне парой. — с обреченной уверенностью сказал он. — В нашем мире противоположности никогда не сойдутся.

— Огонь? — удивленно спросила я.

Ответом мне был печальный взгляд и тяжелый вздох друга. Это признание рассеяло невидимый барьер, который присутствовал в нашем общении. Не знаю, чем я могла поделиться в ответ, да и это было не особо важным. Просто возникло желание стать ближе, немного открыть и свою душу. А может мне захотелось такой е дружеской поддержки, которой мне не хватало. Ведь Иришка осталась там, за гранью другого мира и истинно девчачьих посиделок мне недоставало, но я мало кому могла сказать об этом, до этого момента.

— Знаешь, — медленно начала я, — в том мире у меня остался близкий мне человек.

— Вы собирались пожениться? — взволнованно спросил русал.

— Нет, ну что ты! — рассмеялась я. — Вряд ли я смогла бы сделать это.

— Почему? — недоумевал блондин.

— Потому что близкий мне человек девушка!

На этот раз к моему смеху присоединился и Арамаис, который оценил абсурдность своего предположения. Рассказывала я ему про Иру довольно долго. Наша первая встреча в институте, вечерние посиделки, прогулки по, так и не ставшим родным, городу. Не обошла стороной различные поделки, которыми забавлялись на пару с ее братьями. Не забыла конечно упомянуть и о ее хобби, которое дало жизнь волшебной статуе богини воды, как нарекла ее моя подруга. Это очень заинтересовало русала и он попросил описать статую в мельчайших деталях, что не составляло для меня никакого труда. Закрыв глаза я начала описывать женскую фигуру замершую в фонтане, не заметив, как при этом изменилось его лицо.

— Алиса, — настороженно начал русал, — ты уверена в своей подруге?

— Конечно, — не задумываясь ответила я, — что-то не так?

— Нет, все хорошо, не бери в голову. Праздное любопытство, не более.

Не дав нам продолжить милые посиделки, в ванну ворвалась блонди.

— Чем занимаетесь? — спросила та.

— Стучать не учили? — огрызнулась я в ответ.

— Возьму на заметку. — не прониклась Арифея. — Привет, страдалец. Как самочувствие?

— Не жалуюсь, спасибо. — ответил объект внимания.

— У нас сбор в библиотеке через полчаса. — огорошила она. — Сходи поешь в кухню, в столовой обед ты пропустила. Хотя, теперь не удивляюсь почему. — она плотоядно осмотрела фигуру русала.

— Брысь, охотница за чужим добром!

Махнула я на нее полотенцем о чем тут е пожалела, поскольку одеться то я не успела. Мы все это время сидели в моей ванной и разговаривали. Время летело незаметно, про обед никто не вспоминал, а уж про одежду и подавно. В ответ на мои действия Арифея захохотала, а вот русал нервно икнув сполз в воду по самые уши, стараясь не смотреть в мою сторону.

— Марш одеваться, — рявкнула блондинка, — тоже мне невеста нашлась! До свадьбы потерпи и жениха не совращай!

Подскочив от неожиданного вопля и ринулась в комнату, чтобы привести себя в должный вид. В спину же донеслось:

— Одевайся потеплее. Вероятнее всего нам предстоит веселая поездка.

— Куда?

— Узнаешь. Одевайся, кушай и приходи.

Слегка не соображая во что надо одеться, рассеяно перебирала вещи. Русал сидел на кровати и наблюдал за моими вялыми попытками собраться. Наконец его терпение лопнуло.

— Соберись, Алис. Ничего страшного не происходит.

— Да уж, совсем ничего. Знаешь, с того момента как я пришла в ваш мир, ничего хорошего со мной не происходило. То меня пытаются убить, то оказывается за нами следят, то я неугодна Императору. Я устала от этого, хочу домой.

— Неужели ничего хорошего, рыбка?

Покосилась на русала и увидела его расстроенное лицо. Чувство вины накрыло с головой.

— Прости, я…

— Ничего, я все понимаю. Одевайся.

Он протянул мне брюки и рубашку, выуженные им с полок. Послушно одела предложенное и захватила плащ подбитый мехом. Обувь обула уже на выходе из комнаты. Убедилась, что русал не отстает и направилась в кухню, успеть пообедать перед дорогой. На скорую руку прожевав предложенное угощение я не стала тянуть кота за хвост и устремилась в библиотеку, чтобы узнать о предстоящем путешествии. Мысленно потянулась к чешуйчатой.

«Искорка!»

«Ну надо же, я уже и не надеялась» — ехидно раздалось в голове.

«Не сердись, ладно? У меня тут туча новостей!»

«Выкладывай!»

«Я теперь невеста духа воды, а в свекровях у меня богиня»

«Ничего себе, сколько я пропустила. Это та клятва, о которой ты меня спрашивала?»

«Угу, но я не подозревала что после нее стану невестой.»

«Как так получилось?» — задумчиво протянула Искорка.

«Давай расскажу когда увидимся? Сейчас только знаю, что мы снова куда-то собираемся, подробности буду выяснять. Так что готовься, скоро полетаем.»

«Это отличная новость, а то мои крылья так и просят ветра»

«Тогда до скорого» — радостно закончила нашу беседу я.

Русал может и заметил мою задумчивость, но не подал виду. В спокойном молчании мы дошли до библиотеки. Начинаю привыкать что наши планерки проходят тут, место встречи изменить нельзя. Все были готовы покинуть гостеприимные стены этого дома в любой момент: удобная одежда, на всех сапоги, рядом плащи и небольшие сумки с самым необходимым. На столе дымится ароматный кофе в окружении небольших пышечек, подкрепиться в дорогу, так сказать.

— Алиса, Арамаис, — поприветствовал кивком головы Магистр, — у меня новости.

— Надеюсь радостные? — язык мой враг мой.

— Не совсем. Здесь твоя сумка с вещами.

— Ура! — не сдержалась я. — Не прошло и полгода!

— Не полгода конечно, но не так оперативно, как мы рассчитывали. — поморщился Магистр. — В общем большую сумку забирай, а вот рюкзак я тебе отдать не могу.

— С ним что-то не так? Контрабанда что ли?

— Не знаю о чем ты, но это неважно. В твоем рюкзаке несколько вещей с заклинанием слежки, снять их сразу не было возможности и сейчас надо запутать след, сдобрив его твоей аурой.

— Что вы предлагаете?

— Немного попутешествовать, — хитрый взгляд сиреневых глаз заставил поежится, — причем в довольно приятной компании. Арифея, Ирэль маршрут мы уже обсудили, осталось только подкрепиться и отправляться в дорогу.

— А как же вы? — просила я.

— А мы отправляемся ко двору, нас пригласили на встречу с послами дружественных Империй. Как представители Магического Ковена мы должны присутствовать. Займет это несколько дней, не больше недели. Больше тебя ничего не интересует? — задумчиво уточнил Магистр, гипнотизируя меня своим взглядом.

Честно говоря, от такого я слегка растерялась. Что меня может тут интересовать? Ну покатаемся немного, полетаем, посмотрю заодно на местные достопримечательности, природу. Узнаю, что из себя представляют простые обыватели, может даже подружусь с кем-нибудь. Тем более мне очень хотелось найти кого-то, кто смыслит в медицине, мне очень этого не доставало, а именно бесед с коллегами по цеху. Если повезет уговорить местного эскулапа взять меня на практику, непременно этим воспользуюсь.

— Нет, больше ничего. — после недолгого размышления ответила я.

— А то, что рюкзак был собран не вами, не смущает?

— Нет. — как можно более уверенно ответила я, стараясь не думать куда клонит Магистр.

— Алиса, вроде глупости в тебе не так много, но очевидные вещи ты замечать не хочешь.

— Я не понимаю. — продолжала прикидываться бараном.

— Понимаешь, но не хочешь принять то, что твоя подруга связана с происходящим. Как только представится возможность, я лично займусь этим вопросом.

Что-то в его голосе заставило поежится, словно в комнате резко похолодало. Взгляд был недобрым, цепким и очень неприятным. Создавалось впечатление что Магистр меня сканирует пытаясь найти подвох в словах.

— Я не думаю, что Ира могла подсунуть то, что может причинить мне вред. Мы подруги, а друзей не предают и не подставляют.

— Да, возможно это и так, но факты говорят обратное.

— Кроме слежения есть что-то еще?

— Да, то что не дало бы тебе раскрыть себя, блокировка ауры так же присутствует.

— На нее это не похоже. Я отказываюсь верить в то, что это ее рук дело. Выкрики непонятных абракадабр над чашками еще ничего не значит и не является признаком того, что она ведьма или маг.

Я понимала, что скатываюсь в сторону истерики, но остановится не могла. Мои слова переросли в бурные всхлипы, но никто не спешил меня утешать, лишь внимательно и сочувственно смотрели в мою сторону. Доказательств вины подруги нет, ее могли подставить, вопрос только кто, но это дело десятое. Сейчас меня волновал вопрос невиновности подруги, в которую из присутствующих здесь верила только я.

— Алиса, — вкрадчиво сказал Магистр, — о каких абракадабрах идет речь?

— Ну, — замялась я, — когда мы сидели на кухне, за несколько часов до встречи с Ирэлем и пили чай, прежде чем отдать мне чашку она сказала довольно заковыристую и трудно воспроизводимую фразу, после чего рукой провела над чашкой и отдала мне.

— И ты пила этот чай?

— Конечно, а что такого? Ну, подумаешь, пошутила она так. Не отраву же подсыпала.

— Ты невозможна! — вспылила Арифея. — Какой надо быть глупой, чтобы выпить что-то, чай или не чай — не суть, но после заклинания?!

— Откуда вы знаете что это именно оно и было? Вы же там не сидели!

Магистр резко вскинул руку и начал что-то бормотать, сосредоточенно глядя мне в глаза. Мир подернулся легкой дымкой. Решив, что это нервное, попыталась сморгнуть пелену с глаз, но неудачно. Понимая, что дело нечисто, злобно уставилась на Магистра, но тот и ухом не повел, продолжая бубнить себе под нос. «Чтоб рога твои покривило!» — в сердцах подумала я. Картинка тем временем окончательно замылилась и растворилась в сером мареве. Пытаясь сосредоточиться усиленно пялилась в эту серую мглу и, надо сказать, довольно успешно. Спустя пару мгновений картинка вновь начала приобретать четкость, но находилась я явно не в библиотеке. Вокруг меня были знакомые и родные стены Иркиной кухни, на которой мы пили чай.

«— Алаэшэрр аннасии вир иннэс кас! — вытянув руку над одной из чашек произнесла подруга.

Потом как ни в чем ни бывало улыбнулась мне и, протягивая ту самую чашку, выдала:

— Испугалась? Поверила? — И начала заливисто хохотать.»

Увидев эту сцену я вздрогнула, как я могла не понять, что слова подруги были не просто шуткой? Не знаю, куда я смотрел тогда, но явно не в глаза Иры. Именно они убедили меня в правильности слов Магистра о том, что это не просто абракадабра. Глаза подруги в момент произнесения заклинания полыхнули голубым светом и спустя секунду потухли, будто показалось. Пусть я не была готова погрузиться в собственные воспоминания и не знала куда смотреть, но мне повезло и я увидела то, на что не обратила внимания раньше. И это сильно по мне ударило. Первой мыслью было обманутое доверие нескольких лет общения и дружбы, но вторая была более разумна: даже если это и заклинание, то умысел его мне не был ясен до конца. За эту, пусть и маленькую, но надежду я и ухватилась, как утопающий за соломинку. Ну не могло быть вот так все просто, не могло быть и все тут.

Мир перед глазами дрогнул и вновь расцвел всеми красками. Серое марево и картинка с нашими посиделками на кухне растаяла. Передо мной вновь была библиотека и взволнованные лица присутствующих, кроме одного. Магистр молчал и это молчание убивало ту надежду, которая во мне теплилась.

— Алиса, ты давно ее знаешь?

— С начала учебы в институте, несколько лет.

— Тем более странно. — задумчиво протянул он.

— Что именно?

— Мне нужно время чтобы во всем разобраться, а с учетом поездки ко двору это займет больше необходимого. — рассеяно провел рукой по светлым волосам. — Алиса, я думаю это не повлияет на ваше путешествие. Берите сумки и на выход, Искру уже подготовили.

— Для чего?

— Для полета конечно, — усмехнулся он. — для чего же еще? Она покормлена, ухожена и ей предоставили седло для вашего удобства. Насколько мне известно прошлый полет прошел не так гладко, как хотелось бы.

Ясно все с ними, сговорились и решили ткнуть меня носом в наши с Искрой кульбиты. Ну и пусть, подумаешь какое великое дело. Седло так седло. Правда какое и как оно выглядит на чешуйчатой — непонятно. Не смея задерживать остальных я резво поднялась на ноги и потрусила к выходу, попутно оглянувшись на Арамаиса.

— Прости, пупсик, не видать нам свадьбы как твоих ушей! — радостно возвестила я и скрылась за дверью во избежание гневных тирад и выходок моего благоверного.

«Искорка, солнце мое! — позвала я.»

«Алиса, эти изверги на меня нацепили сбрую как на коня! Скажи им снять ее, а? Я же не лошадь! — возмущение чешуйчатой было неподдельным.»

«Ага, уже бегу. Только боюсь на мое мнение тут всем глубоко фиолетово»

«Как?! — опешила виверна».

«Ну в смысле мое мнение тут мало кого интересует»

В голове раздался ментальный смешок.

Добежав до «взлетной» площадки я во все глаза уставилась на это «нечто». Прошлый наш полет был, так сказать, без подручных средств. Сидела я тогда довольно близко к ее шее, в которую вцеплялась на пируэтах и взлетах чешуйчатой, сейчас же предстояло взгромоздиться на кожаное седло, громоздким кулем закрывающее половину спины Искры. Ну и какой живодер до этого допер? Свирепым взглядом обвела площадку и наткнулась на пятящегося спиной невзрачного юношу.

— Ты! — довольно громко позвала я. — Подойди сюда и сними это убожество с ее спины!

Заикающийся конюх или как-его-там нервно дернул рукой и сделал еще один шаг назад.

— Не велено, госпожа. — его голос я еле расслышала.

— Даю тебе две минуты или снимаю все сама, но учитывай, что я без понятия как это — широким жестом провела вдоль туловища виверны — снимать правильно и, если что испорчу, шишки на твою голову.

Парень нервно сглотнул и почесал затылок в раздумье. Постоял еще немного кося то в мою сторону, то в сторону виверны. Я начала нервно притопывать ногой, не понимая причины таких колебаний. Только открыла рот чтобы сказать, что я об этом думаю, как из-за моей спины донеслось:

— Алиса, у вас проблемы? — голос Ирэля эхом разнесся по открытому двору.

— Да, проблема. — рыкнула я в ответ. — С моей красавицы этот тип, — тычок в сторону мявшегося в стороне парня, — отказывается снять седло!

— Это настолько принципиально? — иронично изогнутая бровь.

— Да!

— То есть ты не можешь спокойно признаться, что дело не в седле, а в тебе?

— Ты сейчас о чем?

Я с трудом понимала куда клонит глюк. Все мысли были сосредоточены на тихом нытье Искры в моей голове, которые не прекращались ни на секунду и я поняла, что начинаю тихо звереть.

— Признайся, что ты просто не умеешь ездить верхом в седле.

— Ирэль, — рявкнула я, — ты в своем уме?! Я летала на ней без седла, наверно это говорит, что я вполне в состоянии ездить или летать верхом.

То ли он забыл, то ли есть какая-то тайна в поездках в седле на верховом звере, то ли еще была мистическая причина, из-за которой мы стояли и припирались во дворе сверля друг друга взглядами. Не знаю, чем это могло бы закончиться, если бы не вмешалась блонди. Она легко спорхнула со ступенек, подлетела к виверне и ловким движением скинула с нее седло, расстегнув какие-то ремни. После этого спокойно подошла ко мне, положила руку на плечо и спросила:

— Вопрос решен, летим?

— Спасибо! — хором вслух и мысленно взвыли мы с Искрой.

Устроилась на крылатой поудобнее, прильнула к ее шее и мысленно попросила утереть нос этому синеглазому интригану. Моя подруга оскалилась и не без удовольствия клацнула зубами, глядя в сторону нервирующей нас персоны. Тот виду не подал что заметила наши манипуляции.

Полет напоминал увеселительную прогулку. Какое-то время спокойно летели — Ирэль целеустремленно на мантикоре, Арифея удобно пристроилась позади, ну а мы никак не вписывались в этот полет, вихляя из стороны в сторону. Виверна потакала моему любопытству. Завидев что-то, что привлекало мое внимание, например горный ручей или красивую поляну цветов, я просила подлететь поближе и рассмотреть, на что чешуйчатая вертихвостка соглашалась, вызывая недовольное шипение спутников.

По дороге залетели в пару небольших городков перекусить и пополнить дорожные припасы, есть то на ходу никто не запрещал, а уж когда летишь несколько часов подряд, то и говорить нечего. Пока сами уплетали горячие пироги под травяные чаи, наш «транспорт» так е кормили и поили на задворках трактиров. Мысленно уточняла у Искры предпочтения и озвучивала служащим, на что те дивились раскрыв рты. Где это видано чтобы драконоподобная виверна трескала по пять кило яблок за раз на десерт? Я же молча ухмылялась и дополняла список яств.

— Алиса, — тихонько шепнула Арифея, — что это за фокусы с обеденным меню твоей Искры?

— Ну, — протянула я, понимая, что мои фокусы не оставили без внимания, — решила, что разнообразное питание будет для нее полезным, не все же одно мясо трескать. Как она потом на полный желудок летать-то будет со мной на загривке?

— Это выглядит более чем странным и я хотела бы быть уверенной что никаких сюрпризов от тебя ждать не придется.

— Да каких сюрпризов? — я захлопала глазами, изображая полнейшее непонимание. — Я предсказуема до скукоты и чиста как первый выпавший снег.

— Ой ли? — скептически выгнутая бровь намекала на сомнения блондинки, но она оставила их при себе.

Стараясь не возвращаться к опасной теме необычного питания и моей осведомленности на этот счет я быстро умяла последний кусок пирога и бодро поднялась со своего места. Спутники поддержали меня и, расплатившись с хозяином, двинулись к загону для верховых животных.

Искра встречала меня острозубой улыбкой и прищуренными глазами. Как только я к ней приблизилась, хвостатая сграбастала меня в охапку и лизнула раздвоенным языком в районе виска.

«Искра! Имей совесть! — возмутилась я, протирая место ласки.»

«Какая ты недовольная. Я можно сказать сто лет с таким удовольствием не обедала, решила быть благодарной, а ты придираешься. Подумаешь, лизнула, тоже мне дело. Для тебя я не опасна, да и не совсем виверна чтобы от меня отпрыгивать. — в голосе разомлевшей после еды Искры чувствовалось довольство.»

«То есть ты не виверна? — решила уточнить я.»

«Я же говорила, что я арипал. — внимательно уставилась мне в глаза, подозревая в скудоумии. — Для всех я виверна, но это видимость, ты же должна понимать.»

«То есть виверна не виверна?»

«Ну да, — выдала та, помогая мне усесться поудобнее на ее шее, — похоже на то, когда маги создают иллюзию, чтобы быть на кого-то похожим. Но наш вид обладает полной трансформацией, за что мы в свое время поплатились.»

— Алис, ты в каком мире обитаешь? — поинтересовался Ирэль.

— А? — растерянно хлопнула ресницами я.

— Видимо не в этом. — вздохнул синеглазый. — У нас следующая остановка с ночевкой в лесу, ты не забыла? До следующего пункта назначения мы не успеем, а ночью полет не безопасен. Мало ли кого можем встретить.

— У вас что в небе аварии бывают? — изумилась я.

— Нет, обычно нет. Но сейчас время не спокойное.

— Почему?

— Ну, во-первых мы не в столице, чтобы быть уверенными в полной безопасности, — сказал он уже будучи в нескольких метрах над землей, — во-вторых осень — это пора охоты, — очередной рывок крыльев мантикоры и они взмыли, — а в-третьих…

Окончание я не услышала, слишком высоко он взлетел. Пока догнали он замолчал и пришлось переспросить.

— В-третьих, Алиса, — серьезно посмотрев на меня сказал глюк, — твое появление не прошло незамеченным для Императора.

— Но помощники саламандры поймали тех, кто реши донести на нас Императору, разве нет?

— Не совсем. Но суть от этого не меняется. Ли Эст знает, что невеста, предназначенная наследнику трона вернулась. Сезон охоты открыт и ты добыча.

— Как?

— Не знаем точно, Магистр не просто так отправился во дворец. Слишком много нестыковок и подозрительных совпадений. Ну и слежка на твоих вещах наводит на неприятные мысли.

Я не знала, что на все это можно ответить, просто растерялась. Сидела себе в своем мире, училась, общалась и жила, а тут клубок змеиных интриг во главе с Императором. Вот спрашивается, зачем я ему? Он уже на троне, законный наследник в воду канул, возможно погиб. Невеста была для него, а Ли Эсту-то на кой я сдалась? Пусть женится на любой представительнице знати, родит наследника и дело с концом. Кстати, о наследниках.

— Он женат? — спросила я летящую рядом Арифею.

Задавать этот вопрос глюку почему-то не хотелось, хотя он его тоже прекрасно слышал. В полете мы держались близко, чтобы иметь возможность хоть как-то разговаривать.

— Нет, не женат. Ты решила это исправить?

Ехидца в голосе блондинки неприятно кольнула, но я постаралась ответить спокойно.

— Нет, я его совсем не знаю и мне это не нужно. Если бы он был женат и имел наследника я ему была бы не нужна и охота потеряла бы смысл.

Мое предположение встретили странным синхронным иканием. Первым среагировал Ирэль.

— Твое образование срочно необходимо повышать, честное слово. — нервный смешок. — Дело в том, что есть вещи, против которых даже нынешний Император пойти не в состоянии. Это выше его власти и магии, это Судьба.

— Вы издеваетесь? — не выдержав патетики рыкнула я. — Какая такая судьба у фанатика захватившего власть?

Поскольку рычала я в тональности раза в два превышающую свой обычный диапазон, поморщились все, в том числе и Искра, которая дала мне мысленного пинка за мои несвоевременные вопли.

— В нашем мире особую силу имеют предсказания Древних, тех кто мог плести судьбу и пророчества. Такие вещи не обойти никакой магией. И в твоем случае ситуация схожа, уйти от судьбы тебе не удастся. Вопрос в том насколько подготовленной ты будешь к тому моменту. Наша задача состоит в том, чтобы как можно дольше прятать тебя от ищеек Ли Эста, тем самым дать тебе самой время все осознать, понять и принять происходящие. Так же в наших и твоих, — последнее слово он выделил, — выучить и запомнить все что только можно про наш мир. Особенно это касается политики и местных интриг. Тебе не выжить без этого.

Спокойный голос Эссиля меня не убедил. Я судорожно пыталась сообразить во что я вляпалась с этими судьбами и понять каким образом могу этого избежать. Накатила паника напоминающая ту, накрывшую меня в доме гнома. Ответственность давила на плечи, но принять сейчас конкретного решения я не могла — бежать некуда, прятаться негде и помощи ждать неоткуда. Тяжело вздохнула и решила продолжить этот разговор не в воздухе, в горле першило и хотелось пить.