Закатное солнце последними лучами осветило силуэт мантикоры с хищно-изогнутым хвостом и огромными крыльями, чуть коснулось чешуек виверны и те вспыхнули отражая алые брызги. Еще пару минут висело над горизонтом, чтобы в мгновение ока закатиться и погрузить окружающий мир во тьму, освещаемую тусклыми звездами. Я устало вглядывалась в наступившую тьму в поисках того самого места, где мне предстоит приобщиться к походной жизни этого мира. Попытки были безуспешны, но не для меня. Ирэль уверенно начал снижаться, кружа над темным маревом деревьев под нами. Спустя пару минут мои ноги коснулись земли, а плечи продолжили искать поддержки летной подруги. Та не противилась роли моей опорки, а сочувственно рычала мне в затылок.

«Соберись, Алиса, — ворчала Искра, — не время раскисать. Ты еще в самом начале пути».

«Раскиснешь тут, как же. — мысленно возмутилась я. — От всего голова кругом идет, только и успевай что расстраиваться. Я хочу спокойной жизни, а еще лучше практики! — капризно взвыла я.»

«Какой практики?»

«Врачебной! — продолжала ныть я, оседая возле теплого бока арипалы. — Хочу практики, да пусть и теории, хотя бы чего-нибудь. А то тут только и занимаюсь тем, что с утра до ночи по порталам и незнакомым замкам расхаживаю, мозги ржавеют. Даже законам местным не учат, за дуру что ли держат?»

Слушала она мое нытье стойко-не рычала, дала выговориться. Высказалась я от души и про институт, и про лекции, и практику при больнице, зачеты и сессии, скучную теорию и курсовики. Обратила внимание на то, что мне тыкают незнанием магии, местных нравов, обычаев и законов, а сами помочь восполнить пробелы мне не могут. Поныла про отсутствие справедливости в целом.

Спустя какое-то время до меня дошло что ни глюк, ни Арифея меня не трогают, удивленно подняла глаза и поймала на себе заинтересованные взгляды двух пар глаз. Заметив мой ответный взгляд они стушевались и принялись делать вид, что заняты каждый своим делом. Я махнула рукой. У них свои тайны, у нас с Искрой своя. И нечего тут любопытничать. Закинула голову на шею чешуйчатой и попросила прощения за срыв. Понимаю, что та не виновата, но она единственная, кому я могла выговорить и высказать то, что накипело. Кроме нее, был еще один челочек, точнее не человек, но сейчас его рядом не было, божественная мамочка уперла лекции читать на дно морское.

«Я не сержусь, — после долгого молчания ответила Искра, — понимаю даже.»

«Еще раз прости, — раскаивалась я, — сложилось так что ты, Арамаис и Ирэль те, кому я могу доверять, но мальчики не поймут всего. Хотя, я уже ни в чем не уверена»

Неожиданно моя теплая опора в лице виверны, а еще и жилетка в придачу, встрепенулась и с силой оттолкнула меня в сторону, что я упала на четвереньки.

«Искра! — моему возмущению не было предела. — Я же извинилась!»

«Ага, — ехидна показала острые зубы в широкой улыбке, — я тоже так говорила! Мне нужен Ирэль, но так чтобы блондинка была занята делом.»

Прикидывая как это сделать, встала с колен и поплелась к Эссилю, по пути отряхивая брюки. Тот выжидательно уставился на меня, оторвавшись от небольшого костерка, который только-только разгорался.

— Нужно поговорить. — одними губами сказала я и покосилась на блондинку, которая не замечая нашего междусобойчика рылась в дорожной сумке.

Едва заметный кивок, подтверждающий то, что меня поняли верно. Решив, что он сам дальше сориентируется я решила вернуться к своей жилетке, которая тихо сопела вытаптывая около себя траву и вырывая лапами мелкий кустарник. В своих предположениях я оказалась права. Прошло не более получаса, как после легкого перекуса Арифея направилась к мантикоре со словами:

— Я на разведку, посмотрю что в округе твориться. Алиса, от Ирэля ни на шаг.

Я бодро кивнула и снова уткнулась в кружку с чаем. Блондинка с легкостью акробата запрыгнула на спину ядовитого зверя и плавно тронула того коленями, одновременно гладя загривок. Тот рыкнул и плавно взмахнул крыльями. Спустя секунду-другую их не было видно в темном ночном небе.

— Что ты хотела сказать. Аллисия? — тихо спросил Арсиррэн.

— Не я, — потупившись сказала я, — а Искра.

Не верящий взгляд переместился с меня на виверну. Та плавно встала и прошествовала к костру. Устроилась ближе ко мне и положила голову на мое плечо.

«Пусть сядет ближе, мне нужен прочный зрительный контакт.»

— Не мог бы ты сесть ближе к нам? — тихо спросила я.

Мою просьбу выполнили без всяких возражений.

— Что теперь?

«Алиса, мне нужна твоя кровь. — как-то неуверенно сказала Искра. — Не бойся. Мне необходимо твое присутствие во время предстоящего разговора. Его вытолкнуть вовремя могу не успеть, поскольку мы с ним не связаны, а вот тебя легко. Ты же по цепочке вытолкнешь и его.»

«Хорошо, кровь так кровь»

Наблюдавший за нашими гляделками Ирэль выгнул бровь, ожидая дальнейших действий. Я молча указала на кинжал, висевший у него на поясе. Не задавая лишних вопросов молча протянул мне, рукоятью вперед. Ладонь тут же окрасилась красным цветом. Не давая себе задуматься ни на минуту, протянула кинжал Искре, та повторила манипуляцию с крылом, после чего вернула лезвие владельцу. Протягивая ладонь к крылу, совершенно не ждала подвоха, а зря. Кончик хвоста взметнулся с такой скоростью, что среагировать не успел никто. Беззвучный крик замер на моих губах, когда ядовитый кончик острой болью коснулся шеи.

«Прости, — пронеслось в моей голове, — так нужно.»

Последнее, что я почувствовала, было прикосновение крыла к раскрытой ладони. Мир окунулся в тьму. Понимала, что этой ехидне доверять можно, но то что она этим воспользуется не предполагала. Единственное, что утешала, что хуже не будет и вреда она не причинит. Откуда во мне эта наивная уверенность я не знала. То ли обещание клятвы, то ли наши разговоры, то ли то, что она показала и рассказала кто она на самом деле.

Темнота начала клубится дымными кольцами, расступаясь перед светом, шедшим неизвестно откуда, но приближающимся явно к моей скромной персоне. Светлые блики причудливо отплясывали на рваном черном тумане, рассеивая его и собираясь в подобие небольшого круга. Спустя пару мгновений психоделика замедлила свое движение и замерла от меня на расстоянии вытянутой руки, окончательно сформировавшись в полый сверкающий овал. Немного нервно передернула плечами и присмотрелась к происходящему. Мгновение спустя в середине овала появилась знакомая хрупкая фигурка в облаке голубых волос. Виноватое выражение лица, прикушенная губа и спрятанные за спину руки кричали о том, что их владелица сильно нервничает.

— Я в очередной раз должна извиниться… — начала было она, но я оборвала ее не дав закончить фразу.

— Не извиняйся, — я улыбнулась, — не надо. Я тебе верю.

Янтарные глаза удивленно распахнулись и уставились на меня в полном неверии, розовые губы округлились в немом возгласе.

— Я правда не злюсь и не обижаюсь. Единственное что я прошу, это объяснений. Зачем и для чего все это? — я обвела рукой пространство вокруг нас.

— Я хотела принести тебе клятву, помнишь? — дождавшись моего кивка, Искра кинулась ко мне на шею. — Вот собственно это и хочу сделать прежде чем пущу Ирэля в святая святых.

— Ну тогда давай, клянись! Вечным транспортом мне будешь! — ехидно припечатала я.

Недовольное фырканье и ощутимый толчок под ребра в теории должны были сбить с меня спесь, но не тут-то было. Сдавать вот так легко позиции и прощать, давая ей расслабиться не собиралась. А то дашь слабину и все, сядут на шею.

Отойдя на шаг назад арипала протянула узкую ладошку, я положила сверху свою. Незнакомые певучие звуки ее языка заставили слегка вздрогнуть. То, что происходило здесь, отличалась от клятв русала и глюка, но было не менее и не более важным. Белесая ленточка вспыхнула на наших руках и потухла едва заметным браслетом, Искра выдохнула и отпустила мою руку.

— Вот и все.

— А в таких ситуациях мне говорить ничего не положено?

— Вообще-то положено, но только в том случае если клятвы взаимны. А так, во всех случаях ты получала верных тебе друзей, но при этом сама не клялась отдавать жизнь. Хотя никто не знает, как может среагировать вязь на предательство с твоей стороны.

— Даже так?

— Да, но подобных случаев никто не знает. Такие вещи вообще-то запрещены нынешним Императором, причем под страхом смерти. Тот, кто будет признан замешанным в подобном ничего хорошего не светит.

— А отследить это можно?

— Можно, с помощью сильного менталиста, но таких в Империи всего несколько, так что не волнуйся.

— Почему я узнаю все последней? — деланно разозлилась я.

— Судьба? — нахалка улыбалась во все тридцать два.

— Зачем ты меня отравила? — вспомнила волнующий меня вопрос.

— Я арипала, а не виверна. Наш яд сильно отличается от других.

— Но это все равно был яд. Ты что, убить меня решила?

— Нет конечно, — со смешком выдала чешуйчатая, — это давало гарант того, что раньше времени Ирэль тут не появится. В моем состоянии сложно четко отслеживать время, те три часа, которые мы с тобой общались прошлый раз явный признак этого.

— А сейчас ты хотя бы за ним следишь? А то заболтаемся тут и Арифея вернется и поговорить с Арсиррэном ты не успеешь.

— Как ты его назвала? — в осипшем голосе виверны послышалась паника.

— Арсиррэн Нуэр дэль Рал. — четко выговорила я.

— Это меняет дело.

Слегка поведя точеным плечиком Искра насупилась, пробормотала себе что-то под нос и хлопнула в ладоши. Звук оказался настолько звонким, что я непроизвольно закрыла уши руками и поморщилась. Рядом с первым овалом возник высокий мужской силуэт, увенчанный рогами. Видя мое удивление Искра пояснила:

— Тут можно находиться только в истинном облике.

— А тут это где?

— Скажем так, это место сильно напоминает межпорталье.

— И что это значит?

— Не бери в голову, нам сейчас надо поговорить с Арсиррэном.

Видимо отвыкнув, что к нему обращаются настоящим именем, обретший четкие черты Ирэль дернулся и уставился на Искру.

— Я бы хотел знать, что тут происходит.

— Я такая же связанная клятвой, как и вы, принц. — в легкой улыбке и полупоклоне ни тени издевки. — Мы с Аллисией заключили договор на три года, после которых я уйду. Мое добровольное изгнание закончится и я вернусь в свой дом, если он все еще существует. Сейчас моей задачей является сохранить жизнь невесте крови, а так же не дать ей попасть в руки правящей династии раньше положенного срока. К тому же, она была лекарем в том мире. Думаю, это не стоит оставлять без внимания, как и то, что камень признал в ней магию исцеления.

Ирэль задумчиво оглядел с головы до ног Искру, похлопывая по ногам кончиком хвоста, который нервно подрагивал. Склонил голову набок и уставился немигающим взглядом черных глаз, которые приняли свой истинный цвет, отправив в небытие яркую синеву.

— Арипала?

— Да.

— Как интересно. Зачем ты привязала к себе брата? Он знал?

— Слишком много вопросов. — нетерпеливо топнула изящной ножкой и тряхнула гривой голубых кудрей чешуйчатая. — Сейчас задача найти общий язык и решить, как мы будем охранять, скрывать и обучать нашу девочку.

— Девочку, скажешь тоже. — хмыкнул рогатый. — Она сама кого хочешь загоняет, даже О» рили умудрилась довести.

— Неправда! Она сама меня довела! — сердито начала наступать на обидчика. — А то что она в лед превратилась, так это экспромтом. То есть совершенно мной не планировалось и творилось неосознанно.

— Ну да, ну да. — сделал вид что согласился.

— Споры оставьте на потом. — вмешалась Искра. — Арифея знает о том, что ты демон?

— Лишь наполовину. — кривая усмешка скривила его губы. — Да, знает. Но не считает нужным впадать в истерику и обходить меня стороной, предпочитая сотрудничать зная мой интерес.

— В чем он заключается?

— Не дать Ли Эсту окончательно узаконить свое право на трон поймав в свои сети невесту крови и заделать ей парочку имперят. — сказал Ирэль, точно воспроизведя слова Магистра.

— Надо же, как благородно. — ядовито плюнула виверна. — А твоя клятва не играет роли?

— Играет, но она была второстепенна до определенного момента. — поморщившись признался демон.

— Отлично, значит мы в одной упряжке. — довольно потерла руки и повернулась ко мне. — Ситуация такова, что выпустить тебя из поля зрения мы не можем ни на секунду, поскольку этой секунды будет достаточно имперским ищейкам для того, чтобы умыкнуть тебя из-под нашей опеки и защиты. А там ничем хорошим дело не кончится. Предлагаю следующее — доиграть в игры с тем, кто повесил слежку на твои вещи. Расстаться с гостеприимными домами Самеха и Магстра, — на имени брата Ирэль вздрогнул, — поскольку их подозревать будут и проверят незамедлительно как только подозрения возникнут. Выбираем место твоего проживания на ближайшее время и перебираемся туда.

— Кто перебирается? — решила уточнить я.

— Ты, Ирэль, Арифея и я. Остальные будут держать связь через связных. Порталы исключены- засекут. И по возможности использовать только транспорт.

На последнем слове Искра так жутко улыбнулась, что я порадовалась своей догадливости, когда защищала ее от этого прозвища от Ирэля. Иначе, чует мое сердце, занесли бы меня во враги без возможности амнистироваться. Рогатого же не проняло, и он только ухмыльнулся в ответ.

— Я хочу знать на счет брата и твоего отношения к нему.

— Алиса, прости еще раз, но это не для твоих ушей. Возможно позже представится возможность, и я все тебе расскажу. Сейчас же прошу дать нам возможность поговорить наедине и проследить за тем, чтобы мы не проспали появление Арифеи.

— Хорошо.

Я покорно кивнула, понимая, что спорить бесполезно.

— Не грусти, скоро я научу тебя понимать наш мир и, возможно, немного колдовать твоей природной магией. А сейчас иди.

Ласково толкнула меня в район солнечного сплетения, и я начала падать. Вскользь увидела грустную улыбку Ирэля, которая не предназначалась для чужих глаз. Стараясь не думать о том, почему меня это так тронуло, я закрыла глаза и позволила вытолкнуть меня в реальность. Почувствовав ветер, обдувающий лицо и тихий шелест листвы над головой я открыла глаза. Темноту освещали прыгающие блики костра, который тихо тлел без нашего присмотра.

Оглянувшись на застывшую в странной позе Искру и Ирэля, уткнувшегося ей в морду, тихо хихикнула. Видели бы они себя со стороны. Тихонько отошла от застывших друзей и решила подбросить веток в костер, на котором так и не закипел котелок воды, оставленный нами для очередной порции ароматного чая. Чашка, которую я держала в руках перед «погружением», выпала из моих застывших рук и сейчас сиротливо лежала на траве. Наклонилась чтобы поднять ее и замерла, услышав хруст веток недалеко от места нашей стоянки. Не уверенная, что слышала то, что слышала я плавным движением подняла кружку и повернулась к друзьям. За их спинами тенью стояла Арифея.

Неловко переминаясь с ноги на ногу, я смотрела на нее виноватыми глазами. Не моя тайна и я не имела права — вот так с легкостью объяснить происходящее. Под внимательным взглядом блондинки протянула руку и тряхнула Ирэля за плечо. Тот вздрогнул, моргнул и сфокусировал взгляд на моем лице. На молчаливый вопрос я лишь кивнула за его спину, указывая на лишнего свидетеля происходящего. Тот поморщился и расстроенно встряхнул темной головой.

Следом за ним отмерла Искра. Недоуменно хлопнула глазами и завертела чешуйчатой мордой в поисках причины, по которой диалог был прерван. Заметив эльфийку склонила голову вбок и замерла, вперив в ту взгляд немигающих янтарных глаз. Первым тишину нарушил глюк.

— Не думаю, что стоит делать поспешные выводы и докладывать о происходящем Магистру. Тот уже относительно в курсе дела.

— Я в этом почему-то не сомневаюсь. — хмыкнула Арифея. — Но то, что не посчитали нужным рассказать об этом мне, слегка задевает.

— Прости, это не моя…

Начала было я, но меня прервали, толкнув крылом в бок, призывая к молчанию. С тихим шипением виверна двинулась к девушке, та же стояла не шевелясь, внимательно рассматривая чешуйчатую. Подойдя почти вплотную, вытянулась во весь свой немалый рост и вопрошающе потянулась крылом к ладони, которую так же молча протянули в ответ. Кивок в сторону глюка и, без лишних пояснений, мелькнувший кинжал окрасил ладонь в рубиновый цвет. Немая сцена повторилась — замершая блонди и виверна, напоминающая изваяние.

Спустя какое-то время обе вернулись к нам с довольными выражениями лиц и осмысленным взглядом. То, что произошло на грани моего понимания принесло обеим удовлетворение. Задавать вопросов я не стала, поскольку общение у Искры с каждым из нас было индивидуальным и лезть с вопросами было бы просто некрасиво. Молча отправилась собрать лапник, чтобы сделать более мягкую «кровать» из плащей, захваченных в дорогу.

Пока я усиленно пыхтела, изображая скаутские замашки в лучших традициях историй Дикого Запада, прочитанных мною когда-то в книгах, ребята не теряли времени даром. Ирэль расчертил место стоянки неизвестными мне загогулинами, Арифея распределила «места в отеле» вокруг костра, а Искра важно топталась вокруг своей части ужина.

Ночь наполнялась звуками. Под тусклым сиянием звезд и скользящей за облаками луны, деревья обернулись сизой дымкой тонких покрывал, качая ветками в такт извечному аккомпаниатору их танца — ветру. Тихое уханье совы эхом разносилась над нашими головами, рассыпаясь тишиной в глубине леса. Над опушкой кружили комары и другие мелкие мошки, которые свои жужжанием вынуждали нас ловить тот момент, когда маленькие лапки сядут на кожу и начнут свое пиршество. Шлепки и ругань сквозь зубы слушалась попеременно с каждой стороны костра, пока практичная Арифея не подкинула немного лапника в тлеющие угли. Терпкий запах накрыл нас дымным куполом, освобождая от надоедливой мошкары.

Я сидела, поджав колени к груди, и слегка качалась из стороны в сторону. Как загипнотизированная смотрела на затухающие, но еще временами ярко вспыхивающие угли и бродила мыслями за тысячу километров отсюда. А может и не километров, а миров. Сама толком не знаю. Вспоминала привычные будни, наполненные понятными вещами. Переживала за девочек и маму, как они там без меня справляются и что в очередной раз вытворят младшенькая в мое отсутствие. Не обошла стороной и Иру. Очень хотелось понять, что же произошло там, на ее кухне и что значили загадочные слова, сказанные над чаем. Конечно хотелось знать имеет ли она отношение к слежке на моих вещах и если да, то зачем ей это нужно? Кто она на самом деле и какую цель преследует во всех событиях, которые вращаются безумным калейдоскопом, сменяю одно другое.

В момент, когда я перебирала в памяти все двоякие ситуации, связанные с подругой — представляла ее выражение лица, пытаясь найти признаки лжи и обмана. Видимо решила вспомнить любимый сериал и поиграть в доброго доктора, который лишь по изгибу бровей поймет лжешь ты или нет. В момент самокопания я совершенно отключилась от реальности, которая вдруг раскололась воплем:

— Алиса! Это ты?!

Истошный вопль подруги заставил вздрогнуть всех присутствующих. Искра яростно зашипел, блондинка потянулась за водой, набранной в ручье поблизости, а Ирэль застыл каменным истуканом внимательно гипнотизируя образ Ирки, который плясал на догорающих углях. С трудом соображая, что можно ответить, молча уставилась на подругу, ожидая града вопросов, но слегка ошиблась. Первыми посыпались, как из рога изобилия, претензии и упреки.

— Ка ты могла?! Ты вообще соображаешь в каком я состоянии?! Я лишь вышла на десять минут, а вернувшись застала запертую комнату, а в ней тебя. Причем разговаривающую с кем-то, после чего исчезнувшую из моей жизни! Ты в своем уме? Где ты сейчас?!

Глядя на ее перекошенное от злости и возмущения лицо, на которые слабыми намеками проскальзывали такие эмоции как переживание, забота и страх за меня, я задумалась этого ли человека я знала все те несколько лет, что мы учились в институте? На заднем фоне я услышала плеск воды, которая вот-вот в прямом смысле остудит и потушит мою расхорохорившуюся подругу. Подняла глаза на Арифею и покачала головой, давая понять, что сейчас не время. Благо та внимательно наблюдала за сменой выражений на моем лице и предупреждения не пропустила. А то чихать бы мне сейчас пеплом, а не отбиваться от Иркиных вопросов. В этой ситуации мне казалось правильным расставить все точки над «i».

— Ир, — тихо начала я, зная, что именно тихая речь привлечет к себе внимание быстрее, нежели крик, — как там мама и девочки?

Подруга икнула на половине гневной тирады и вперилась в меня злым взглядом.

— Ты в лесу? — решила поиграть в еврейскую жену подруга.

— Ир, что с моей семьей? Как они?

— Я их не видела пару дней, но они в порядке.

Услышав ее спокойный ответ, я поняла, что в его ожидании сдерживала дыхание, боясь услышать дурные вести. И поняв, что все обошлось, выдохнула со свистом, отпуская от себя напряжение. Слегка расслабила плечи, поудобнее устроилась на лапнике и отпустила поджатые к себе колени, изобразив позу «лотоса».

— Ира, могу я получить от тебя один честный ответ?

Подруга замерла и перестала высматривать окружающее пространство за моей спиной. Взгляд обычно добрых и лучистых глаз, которые сейчас были подернуты пеленой злости и отчаянья, не предвещал ничего хорошего. Пару минут мы молчали, сверля друг друга глазами. Битва была выиграна мной в тот момент, когда противница сдалась и перевела взгляд на что-то, стоящее подле нее.

— Ты уверена, что хочешь знать ответ на свой вопрос?

Сердце споткнулось, пропустило удар, а затем застучало как бешенное. Кровь прилила к щекам, дыхание сбилось, виски пронзила резкая боль, а по позвоночнику скользнули холодные капли пота. То самое состояние, когда становится безумно страшно, но в тоже время приходит понимание того, что отступить и уйти сейчас нельзя. Эту минутную слабость я себе не прощу никогда. Даже беря во внимание все подозрения помогающих мне людей, мне не хотелось терять единственную подругу, которая была со мной на протяжении нескольких лет. Один ответ разрушит все — мое понимание дружбы, привязанности и доверия.

— Да, я уверена. Абсолютно.

Стараясь не показывать своего состояния, я скользнула по ее лицу холодным безразличным взглядом и остановилась чуть выше переносицы, ровно между бровей. Кто-то давно сказал мне, что это взгляд нельзя перехватить. Когда фокусируешься в эту точку, у собеседника создается впечатление прямого взгляда, но оно обманчиво. Воспользовавшись этой хитростью дипломатов, я старалась сдержать подступающие слезы и нервную дрожь. Эти секунды тянулись минуты, во время которых я постоянно про себя повторяла как мантру: «Этого не может быть, она не враг».

— Задавай свой вопрос.

— Кто ты такая?

Мне казалось, ночь поддалась моему настроению и также, как и я, замерла ожиданием, заглушив все звуки казавшиеся неуместными в этот миг. Я ждала, надеялась, верила, переживала и кричала внутри. Внешне же старалась быть спокойной, впиваясь до боли ногтями в ладони. Невыносимо тяжело дышать, воздух потяжелел и уплотнился, рваными толчками врываясь в легкие. Я задыхалась, слыша с какой скоростью сердце стучит в висках. Все эти ощущения длились секунду, которая стала моментом истины.

— Я гончая Императора. — выдохнула Ира еле слышно.

Ее признание разорвало тишину словно гром среди ясного неба. Секундное замешательство и мир вновь наполнился звуками. Ирэль разразился ругательствами на непонятном мне языке, Искра прыгнула ко мне и крылом отшвырнула от костра, а Арифея молниеносным движением выплеснула воду на угли. Те зашипели, выплюнув столб пепла в воздух и почернели. Сдерживаемые слезы хлынули потоком по моим щекам.

— Что она имела в виду? Какая гончая? О чем она?

Мое растерянное бормотание было едва различимо на фоне происходящего вокруг. Я ничего не понимала, вернее отказывалась понимать. Кто такие эти гончие? При чем здесь Император? Как во всем этом замешана моя, или уже не моя, Иришка? Вопросы роем носились в моей голове и ни на один из них я не могла вразумительно ответить. Меня всю трясло мелкой дрожью. Все напряжение выплеснулось в этот момент, сознание накрыла истерика.

— Алиса! — резкие оклик Ирэля заставил вздрогнуть и сильнее втянуть голову в плечи. — Не время расслабляться. Нам надо уходить!

Я невидящим взглядом уставилось в ночное небо. После того, как Искра меня откинула, у меня не было сил и желание подняться, я продолжала так же лежать на земле, не реагируя на боль в ушибленной спине. Арифея выбрала более действенный метод. Вместо того что бы пытаться привести меня в чувство словами, она подошла ко мне, взяла за руки и резко дернула на себя. По инерции я подобралась и оказалась стоящей на своих двоих, растерянно тряся головой.

— Что происходит? — спросила я онемевшими губами.

— Ничего особенного, — хмыкнула серьезная блондинка, — всего лишь спасаемся бегством.

— От кого бежим? — апатично решила уточнить я.

— От гончей.

— От кого?

— От подруги твоей! — рявкнула блондинка, сопроводив удар хлесткой пощечиной.

Округлившимися глазами на меня смотрел Ирэль, я же взирала на блондинку.

— Нечего на меня так смотреть. Надо брать руки в ноги и бежать как можно дальше отсюда. Раскисать, рыдать и жалеть себя будешь потом, когда окажешься в безопасности. — жестко сказала она.

— Почему?

— Почему, почему. — передразнила она. — Твое незнание иногда бывает забавным, но сейчас это не забавно, а смертельно опасно. Гончие имеют неприятное свойство — брать след. На то они и гончие. Ей нужно буквально несколько часов чтобы понять где ты и оказаться здесь.

Арифея широким жестом обвела место нашего неудавшегося ночлега и скривила губы.

— Ирэль, сворачиваемся. Ликвидируем защитное поле и по возможности надо лишить материю следов нашего влияния. Мы должны ее задержать, нам нужно время, чтобы уйти от этой твари.

Вздрогнув от последних слов, я обхватила себя за плечи. На подходе была вторая волна истерики и самобичевания с тысячей вопросов «почему?». Мое рациональное зерно проклюнулось в последний момент, припечатав меня железной логикой по темечку. Надо собрать вещи, закинуть сумку на плечи, раскидать лапник и лететь отсюда подальше. Дернувшись в сторону лапника, решив, что с сумкой на плечах будет не сподручно, была остановлена жестом руки глюка.

— Здесь ты не поможешь, убирать не руками будем, а магией.

Кивнув в ответ, занялась сумкой. Щека, получившая росчерк ладони эльфийки, сильно пульсировала и горела. Вот кто бы мог подумать, что в столь хрупкой особе столько дури? Где видано, что фарфорового вида девицы будут обладать хлесткими, как хлыст, ударами нежных ручек? Тихо бормоча себе под нос ругательства, отвлекая воспаленный происходящим мозг, собрала сумки и закинула на плечо. Направилась прочь от кострища, к смирно сидящей виверне.

«Только не вздумай вновь извиняться, — мысленно предупредила я вредину, — это ведь было необходимо, да?»

«Да. — утвердительный кивок. — Надо было как можно скорее разорвать контакт, когда мы поняли кто перед нами. Обычно гончей хватает пяти — десяти минут чтобы определить нахождение жертвы, по такому порталу вызова.»

Видя, что подруга сказала не все, выжидательно уставилась в янтарные глаза, слегка склонив голову набок. Вертикальный зрачок растекся почти по всей радужке, мерцая темным омутом в окружении редких ресниц. Медленно моргнула, прикрыв глаза тонкой пленкой второго века, затем склонила голову вбок, в точности повторяя мое движение.

«Ну? — первой не выдержала я.»

«А что ну? — раздраженно фыркнула Искра. — Каким место ты думала, пялясь в огонь и вызывая в памяти образ подруги? Прошлый опыт с Ирэлем ничему не научил?»

Пришла моя очередь фыркнуть, а затем и ойкнуть. Действительно, чем я думала? Именно этим способом я вызвала Ирэля, после волшебного сна, в котором мы танцевали на балу. И после всего случившегося в моей дырявой голове не уложилось то, что пялясь в огонь стоит думать исключительно о бабочках! Уж лучше порхающие насекомые, чем гончая в Ирином лице. Не до конца понимая деталей, но четко ощущая исходящую от одного слова «гончая» опасность, я виновато обернулась на суетящихся ребят.

«Дошло, наконец, что натворила? — беспощадно добивала виверна»

«Дошло, можешь не сомневаться — откликнулась я.»

— Я точно ничем не могу помочь? — спросила я довольно громко.

— Точно ничем не можешь. Садись на Искру и жди нас. — откликнулась эльфийка.

Понуро опустив голову вернулась к «транспорту» и уселась у основания гибкой шеи. Вспомнила слова глюка о том, что мое переселение в этот мир свершившийся факт, а мне остается лишь выбрать вариант для родственников — покинула бренный мир или переехала на обучение за границу. Из чего делаю выводы что внушение, одному Магистру известное, на Иру не подействовало. И причиной тому ее суть — гончая Императора. Оставалось только надеется на то, что для остальных, мое отсутствие в порядке вещей.

Место нашей стоянки приобрело нетронутый вид. Последними штрихами Ирэль осыпал с ближайшего дерева яркие осенние листья, которые легким беспорядком прикрыли траву. Вздохнул, потянулся и отступил к, нетерпеливо перебирающем мощными лапами, мантикоре.

— Остальное за тобой. — сказал он, обращаясь к эльфийке.

Та танцующей походкой направилась к месту, где недавно тлели угли костра и мелькало Ирино лицо. Замерла на месте и раскинула руки. Воздух задрожал от напряжения, ощутимо запахло дождем. В серебряном свете луны уложенные в косы волосы блестели, лицо бледным пятном выделялось на фоне непроглядной темени. Магия, которая окружила блондинку стала осязаемой. Плотные потоки воздуха завихрялись вокруг нее и концентрировались возле раскинутых ладоней. Мгновение и ветер ровным потоком накрыл поляну, осев невидимым покрывалом.

— Все готово, можем лететь. — сказала вмиг ссутулившаяся девушка и нетвердым шагом направилась в сторону мантикоры.

Летели мы в гробовом молчании, напряжение сгустилось в воздухе. Никогда не думала, что буду выступать в роли беглянки, которой опасность дышит в затылок. В последнем я почему-то не сомневалась, понимая, что все было не с проста. Очень хотелось получить хотя бы крупицу информации о том, кто же такие эти гончие и почему их стоит опасаться. Что они могут сделать кроме того, что сдадут меня Императору?

Хотя, если задуматься, то само значение слова могло дать хоть какой-то ответ. Если брать собак, как параллель, то напрашивается вывод о гоне. Придя к этой мысли, я нервно сглотнула. Выходит, Ира будет меня загонять как добычу пока я… пока я что? Не упаду без сил? Пока не загонит в угол? Пока не поймает? Или… пока не умру? В чем заключается ее задача?

От прыгающих мыслей задергалась еще сильнее, начиная тихо злиться на своих спутников. Зачем надо было вот так сразу тушить костер и прерывать мой разговор с Ирой? Возможно я смогла бы у нее узнать какова ее конечная цель и задача, поставленные Императором. А сейчас мы бежим от нее в темноте, сбегая в неизвестном мне направлении. Словно слепые котята тычемся в поисках выхода в никуда.

«Алиса, — раздался тихий голос Искры, — твои переживания туманят разум и путают мысли. Ни к чему тебе это сейчас. Сделанное не изменишь.»

«Что ее заставило врать мне и следить за моей жизнью? Что ей обещал Император? Чем подкупил?»

«На эти вопросы никто тебе не ответит, кроме нее самой или Императора. Ты же себя только мучаешь. К тому же, гончие обычно начисто лишены совести.»

«Кто они такие, Искра?»

«Они все и ничто одновременно.»

«Это определенный вид или раса?»

«Нет, гончей можно быть, не взирая на твою принадлежность. Эльф ты или арипал, например. Это не играет роли. Тут дело во внутреннем огне души, а Император очень ловко умеет им управлять и гасит его также легко, как дышит.»

«Ничего не поняла — растерянно пробормотала я.»

«Не бери в голову. Сейчас доберемся до безопасного места, будет время для спокойного разговора. Там все и узнаешь. А сейчас отдохни.»

«Скажешь тоже. — невесело хмыкнула я. — Мы в гуще событий, летим неизвестно куда и неизвестно зачем.»

«Зачем известно. Сохранить тебе свободу, а возможно и жизнь.»

На этой оптимистичной ноте я решила не продолжать разговор. Больно он получался грустный. Повертела головой вокруг, подметив что за время нашего полета небо начало приобретать светло-серые оттенки, говорящие о том, что скоро ночь пойдет на убыль и уступит место дневному свету и теплому осеннему солнышку. Пригляделась к летящим недалеко спутникам, мысленно попросив виверну подлететь к ним поближе.

— Ирэль, — окликнула я, — как долго нам лететь?

— До рассвета, затем можно будет отдохнуть.

— А потом куда?

— Будем уходить в заповедные леса. — тихо ответила вместо глюка Арифея.

— Вы думаете гончая нас там не найдет? — скептически изогнула бровь я.

— Алиса, — тяжелый вздох, выражающий вселенскую скорбь в связи с мои скудоумием, сорвался с губ синеглазого, — заповедный лес закрыт от вторжения извне. Даже Императору не под силу попасть туда, о гончей уж молчу.

— То есть ее туда не пустят?

— Она не сможет туда войти, не имея пропуска в запретный лес.

— Так он закрытый или заповедный?

Чувствуя себя полной дурой, я упорно продолжала задавать вопросы. Плевать что в очередной раз мне скажут про то, что надо подтягивать мое образование или еще что-нибудь в этом духе. Я и сама понимала, раз уж мне не сбежать от Ли Эста и его интриг, мне необходимо восполнить пробелы в образование. Ну как невеста Императора может быть не осведомлена о происходящем в Империи или не знать законов? Я не могу ударить в грязь лицом. Пусть я и не знаю своих «местных» родителей, но подводить тех, кто сейчас меня оберегает и помогает нельзя. Да и то, что говорил Магистр тоже не стоит оставлять без внимания. Если уж я местный лекарь и должна обладать целительской магией, то ей тоже следует научиться и чем быстрее, тем лучше. Как я заметила современными операционными, больницами и препаратами мир не блещет, а спасть жизни похоже придется. Кто знает каким боком ко мне повернется Судьба?

Вздрогнув от своих мыслей рассеяно хлопнула ресницами, понимая, что ответ глюка я-таки прослушала. Ну надо же было настолько уйти в себя, чтобы все пропустить? Опустив очи долу скромно попросила повторить, за что была награждена раздраженным шипением на счет своей невнимательности. Прикинулась валенком, делая вид что имею проблемы со слухом. Да и вообще, тут ветер вокруг свистит!

— Лес заповедный, наполненный волшебством, присущим лесному дивному народу. А запретный по причине того, что попасть туда могут единицы. Не все удостоены такой чести и доверия правителя лесов.

— Откуда уверенность в том, что нас примут?

Только задав вопрос, по вытянувшимся лицам спутников поняла, какую несусветную глупость додумалась спросить. Еще бы спросила какого цвета солнце. Почувствовала в очередной раз себя идиоткой, но упрямо задрала подбородок. Ирэль с Арифеей переглянулись и синхронно пожали плечами. Мол, что с сирой-убогой возьмешь?

— Ты знаешь, я тебе не завидую. — серьезно признался глюк, обращаясь к блондинке. — Не у всех такая беда ходячая в сестрах ходит.

В какой-то момент я сказанного не услышала, а может и не поняла. Потом решила, что послышалось. Следом увидела возмущенное лицо блонди, которая принялась яростно жестикулировать, показывая каким образом она лишит Ирэля нужных ему конечностей. Причем делала она это настолько выразительно, изредка срываясь на подзатыльники и удары, что я решила в будущем ее не злить. А то мало ли, решит и меня чего-нибудь лишить. Руки-ноги мне еще пригодятся.

Дав ей немного остыть, приготовилась задать ряд вопросов, которые, как мне казалось, требуют немедленных ответов. Ибо моя голова, и без того одуревшая от информации, распухла еще больше. Только открыла рот, набрав побольше воздуха, как меня грубо перебили.

«Вылетит хоть звук, скину на фиг. — категорично заявила мне Искра.»

Я захлебнулась воздухом и начала кашлять.

«Ну почему твоей чешуйчатой морде надо влезть посреди разговора и все испортить?! — возмутилась я.»

«Какаааааая морда?! — зарычала виверна.»

«Чешуйчатая! — злобно рыкнула я.»

«Ну держись, птица певчая. Не долго тебе куковать осталось.»

С этими словами виверна стрелой понеслась вниз, сложив крылья вдоль мощного туловища. С диким визгом вцепилась в шею ящерицы, пригнувшись к ней всем телом. На заднем фоне слышала окрики друзей, но они никак не могли повлиять на происходящее. Земля приближалась с угрожающей скоростью. Мысленно успела со всеми проститься и почувствовать даже облегчение от того, что виверна расплющим меня о землю разом, решит все наши проблемы. Но эта негодница, словно почувствовав смену моего настроения, мигом выровняла полет и плавно вернулась к мантикоре и бешено рычащему Ирэлю на его спине.

«Так-то лучше. — удовлетворенно выдохнула негодница. — А то ишь, вздумала на меня напраслину возводить.»

«Да я не возводила! — взвыла я. — Я знать хочу с каких пор Арифею ко мне в сестры записали?»

«С тех самых, как ты родилась. — отмахнулась она. — Когда же ты поймешь, что вопросы надо задавать к месту?»

«Видимо никогда. — удрученно призналась я.»

«Раз сама это понимаешь — не лезь. Слушай, мотай на ус и молчи. У них сейчас главная задача от гончей тебя увести и в лесу заповедном укрыть. К тому же Арифее надо с Владыкой связаться, а ты ее вопросами отвлекаешь.»

«Как же она с ним свяжется, если мы в воздухе болтаемся? Ни почты у вас нет, ни порталом прыгнуть нельзя. Магистр же сказал — никакой магии.»

«Ну да, все верно. Но ментальную связь никто не отменял. Мы же с тобой разговариваем и ничего нам не мешает.»

«Она настолько близка Владыке, что может с ним вот так же говорить? Клятвой связаны?»

Виверна выгнула шею, посмотрев на меня и закатила глаза.

«Совсем ты Алиса разум потеряла и очевидных вещей не видишь. Все тебе как младенцу разжевывать надо. Владыка отец Арифеи.»

Выдав эту информацию крылатая вильнула хвостом в воздухе, совершив пируэт, и поднырнула под мантикору. Тот даже ухом не повел, лишь щелкнул ядовитым хвостом в районе моей макушки.

«Выходит, если она сестра мне, то Владыка отец?»

«Мыслишь в верном направлении.»

Пара взмахов крыльями, и мы вновь летели вровень с нашими спутниками, которые косились на выходки Искры с явным неодобрением. Ирэль хмурил темные брови, сведя их над синью серьезных глаз, а Арифея поджимала губы, неодобрительно качая головой. Комментировать наше маленькое буйство вслух не стали, видимо понадеявшись на наше благоразумие. Не думаю, что они бы обрадовались, узнав какие беседы мы ведем, учитывая то, что Арифея явно была недовольна тем, что о нашем родстве Ирэль высказался вслух и это стало известно моей скромной персоне.

Не знаю почему, но она явно не хотела, чтобы я об этом знала. Может потому что считала меня трусливой и недостойной звания сестры? Или же я не была ей родной по крови, ведь мы не очень-то и похожи. Одна только форма ушей и намекала на наше сходство. Она блондинка, я брюнетка, глаза тоже разного цвета. Серебро ее глаз благородное, светлое. Моя же зелень глаз буйная, яркая, с золотистыми искрами вокруг зрачка. Совсем не родственные тона. Хотя, может ее цвет доминантный ген? Бормоча про себя о гетерозиготах и гомозиготах не заметила, как солнце начало подниматься из-за величественных гор, к которым мы приближались.

Увидев первые солнечные блики на чешуе виверны вскинула голову и уставилась на горизонт. Ярило-Солнце неспешно выкатывалось на небо, раскидывая лучи и ласково выпроваживая до поры до времени серую предрассветную мглу, царствовавшую до его прихода. Смотреть без слез, потекшим по щекам, невозможно, поскольку яркие лучи били по глазам. Захватывающее зрелище вызвало восхищенный вздох, тонким облачком, слетевшим с моих губ.

Очарованию момента поддалась не я одна. Спутники тоже смотрели в сторону восходящего солнца, виверна и монтикор же полет не прерывали, плавная двигаясь к горной цепи. Глядя на это природное явление, вспомнились строчки из одного стихотворения, прочитанного мной когда-то давно:

Ярило ярко полыхая, окутывает жаром небосвод.

Покровы тьмы лучами разрывая он начинает утренний восход.

Восходят вместе с ним цветы и травы полевые,

Кивает желтой головой подсолнуха цветок.

Танцуют ветви ив, елей и мирры, листами выражая свой восторг.

Глядя на подобные явления, масштабные в своем проявлении, начинаешь себя ощущать назойливой мошкарой этого мира, задумываясь о том, действительно ли все что происходит в жизни так важно? Проблемы кажутся не столь значительными, хотя раньше казались катастрофой. Вот и сейчас вся эта беготня, которой нет конца и края отпустила мои мысли. Пришла четкая уверенность в том, что все будет хорошо рано или поздно, так или иначе. Расслабленно откинула голову назад, решив изучить мир вверх тормашками.

Сначала я решила, что мне показалось и это просто обман зрения. Все же сутки на ногах — это не шутки и усталый организм может давать сбои. Присмотрелась получше, моргнула, но темные точки и не думали рассеиваться. Вернула голову в исходное положение и попыталась развернуться в сторону галлюцинации всем телом. Правда сидя верхом на виверне это было не совсем удобно.

Заметив мою возню, Искра встрепенулась, скосив на меня янтарный глаз. Понять в связи с чем моя пятая точка резко обзавелась шилом, которое мешало спокойно сидеть, с первой попытке виверне не удалось, и она решила вторую попытку облечь в слова, в надежде добиться конкретики.

«Что ты елозишь? Во имя Крылатой, перестань, а то не ровен час свалишься и свернешь свою любопытную шею. — беззлобно пофыркивая сказала она.»

«Искрааааа, — протянула я гнусаво, — по-моему нас преследуют. Может я и ошибаюсь, но перестраховаться стоит.»

Резко прекратив полет, чешуйчатая дернула крыльями и развернулась, замерев парящим силуэтом в воздухе. Какое-то время я упорно пыталась не сползти с ее шеи, поскольку она зависла фактически в положении «солдатика», что лишало меня сидячего места на ее загривке. Цепляясь всем чем только можно за шею, начала тихо рычать, проклиная все на свете, поскольку понимала, что долго я этих игр в скалолазов не выдержу и попросту соскользну вниз. Моего пыхтения старательно не замечали.

«Алиса, у нас большие проблемы. — как можно спокойнее начала Искра. — Больше нет времени на игры. Нас очень уверенно настигает гончая.»

«Ты уверена? — пискнула я.»

«Абсолютно. Это гончие. Их магию ни с чем другим не спутаешь и они четко держат твою нить.»

«Какую нить?»

«Не время. Летим!»

Рев виверны расколол утренний воздух. Метнувшись к мантикору, замершему в нескольких метрах от нас, она еще раз грозно зашипела, призывая к бегству. Не дожидаясь реакции своих седоков грозная махина устремилась за все ускоряющейся Искрой. Гонка на выживание началась.

Все еще недостаточно близко маячили серые с белыми пятнами снега верхушки величественных гор. И, казалось, с каждым взмахом крыльев они все дальше, а неотстающие преследователи все ближе. Задумываться над этим феноменом было совершенно некогда, я старалась слиться с шеей виверны, пытаясь облегчить ей полет, вспоминая и воплощая в жизнь крупицы знаний по аэродинамике.

Мы снизились так, что верхушки деревьев почти касались живота Искры. Казалось вот-вот одна из этих верхушек заставит виверну запнуться и прервать размашистые рывки ее крыльев. Она надсадно дышала, видимо мой вес довольно сильно влиял на ее выносливость и скорость. Хотя что уж там говорить, на мантикоре сидели двое. Но тот то ли был выносливее и сильнее, то ли Арифея с Ирэлем намагичили себе вес с пушинку, но его дыхание не сбивалось и крылья продолжали уверенными взмахами лететь прочь от преследователей не сбавляя темпа.

Мы не летели по прямой, все время вихляя в стороны, что существенно сказывалось на быстро сокращающемся между нами расстоянии. В спину летели размытые эхом выкрики, которые видимо призывали нас остановиться и сдаться добровольно. Я удивлялась нашим маневрам, снижающих скорость, ровно до того момента, пока макушка дерево, которая как раз мелькнула под лапами виверны, неожиданно треснула и начала заваливаться в бок. Я испугано ойкнула. Вертеть головой и проверять свои догадки желания не было и я что есть силы начала молиться. Кому и зачем я сама толком не понимала. Мне просто было безумно страшно.

Говорят, что именно в момент сильного горя, стресса или страшной беды человек вспоминает о чем-то высшем, нематериальном, но незаменимом. Кто-то верит в удачу, кто-то в любовь, а кто-то в банальные деньги. Я молилась всем богам сразу. И в этом мире, хоть я толком не знала кто тут есть, и в своем, перебирая все известные мне религии. Я не знала кто и как может нам помочь, но бормотала слова о помощи не замолкая не на секунду. Мой шепот подхватывался ветром и подталкивался свистящими порывами ветра, вырывающегося из-под натужно работающих крыльев виверны.

«Не думаю, что это поможет. — запыхавшийся голос Искры слабо раздался в моей голове. — Они нас всех поймали и теперь не отпустят»

«Плевать. Если единственный от меня толк сейчас это бесполезные на твой взгляд молитвы, я буду молиться до зубового скрежета. Должно же что-то нам помочь. Ну не может вот так все закончиться едва начавшись.»

Отчаянье в моем голосе говорила само за себя. Я сама слабо верила в то, что меня услышат, ведь я ничем не заслужила высшего вмешательства.

— Какая интересная теория. — раздалось над моим плечом.

Не знаю, как можно было во всей ситуации отпустить хоть на секунду шею виверны, но я это сделала. Подпрыгнув от неожиданности на высоту нескольких ладоней от шеи крылатой, повернула голову. На уровне моего носа зависло лицо незнакомца. Искра, почуяв чужое присутствие резко вильнула в сторону, заложив очередной вираж. На незваного гостя это никак не повлияло. Создавалось впечатление что он словно приклеился к нам, повторив пируэт чешуйчатой.

— Вы кто? — икнула я.

— Тот, кого ты так усердно звала.

Мужчина улыбнулся уголком чуть полных губ, слегка прищурив глаза. Пытаясь во всей этой бешенной гонке хоть как-то не терять лицо и рассудок, я попыталась взять себя в руки. Меня разобрал нервный смех. Вот что я должна сказать мужику, который как приведение вылез из ниоткуда и так доброжелательно скалится? Спросить, как звать и зачем пришел? Так вроде сказал, что на мой зов откликнулся. Имя мне ни о чем не скажет, а вот узнать, что это за чудо пернатое не помешает.

— А вы дяденька кто будете? — подражая деревенским, спросила я.

— Я Хранитель.

Я ошалело захлопала ресницами. Во-первых, в моей голове жила уверенность что Хранители из своего межпорталья никуда не выходят и живут там. Во-вторых, я уверена, что все они женщины. Хотя откуда эта уверенность взялась сама не знаю. В-третьих, я богам молилась, а не Хранителям.

— Девочка, именно то, что мы Хранители может тебе помочь.

— Как? — спросила я, стараясь перекричать треск очередного дерева, сложившего свою «голову» под напором гончих.

— Легко. Где для тебя безопасное место?

— Дома! — не задумываясь выдала я.

— А дом где?

Вопрос поставил меня в тупик, на него ответа у меня уже не было.

«Алиса, что у тебя там происходит и с кем ты вообще разговариваешь? — спросила виверна свистящим шепотом»

«Ты его не видишь? — изумилась я.»

«Кого- его? — так же изумленно переспросила виверна.»

«Неважно. — отмахнулась я. — Куда мы должны попасть?»

«В леса Владыки. Это что-то меняет?»

«Да! — радостно выдала я и повернула голову к Хранителю, все еще зависающему над мои плечом с невозмутимостью каменного изваяния.»

— Нам нужно попасть к Владыке в Заповедный лес. Поможешь?

Задумчивый взгляд черных, как омуты глаз, был мне ответом.

— Так ты поможешь?

Нетерпеливо и громче чем хотелось бы спросила я. Кинула быстрый взгляд в сторону мантикоры, но встречных косых или недоуменных взглядов не увидела. Облегченно вздохнула, покрепче обняв ногами шею виверны на очередном повороте и уставилась на Хранителя. Тот медленно кивнул и хлопнул в ладоши. Перед изумленно летящим мантикором раскрылся сверкающий овал портала, в который тот не успев среагировать влетел. Следующими на очереди были мы. Вильнув для порядка пару раз виверна нырнула в мерцающую глубину.

Перемещение оказалась до нельзя мгновенным, я едва успела моргнуть как м оказались в центре опушки, окруженной величественными деревьями. По инерции что виверна, что мантикор еще пролетели несколько метров, затем зависли в воздухе осматриваясь по сторонам. Я тоже рассматривала место, в которое нас так вовремя закинул Хранитель, избавив от преследователей.

— Кто-нибудь объяснит, что произошло? — охрипшим от волнения голосом спросила Арифея.

Ирэль на этот вопрос отрицательно покачал головой и пожал плечами, давая понять, что он в таком же неведение относительно происходящего, как и она. После чего на мне остановились две пары внимательных глаз — одна серебряная, другая синяя.

— А что я? Я ничего. — начала бормотать я. — Моя хата с края, ничего не знаю.

— Алиса, — рявкнул глюк, — не время для шуток. Объясни нам, какого темного, нас закинуло в портал?

— Ой. — пискнула я. — Да я правда не при чем.

— Кто тогда при чем? — уже спокойнее поинтересовался он.

— А это все Хранитель! — начала ябедничать я, как маленькая. — Возник из воздуха, спросил где мне безопаснее и открыл портал. Мне Искра сказала куда что нам надо попасть в Заповедный лес, вот мы и тут. Или не тут?

— Тут вы, тут.

Голос донесся до нас с земли, куда мы дружно наклонили головы. Под нами, задрав голову вверх, стоял высокий представитель эльфийской братии. Заплетенные частично волосы в затейливые косы перекинуты через плечо, темным пятном контрастируя со свето-бежевым нарядом. Одет он был просто и без вычурности — мягкие невысокие сапоги, узкие штаны, мягкая куртка из-под которой выглядывал белый воротник рубашки. За спиной был виден лук и колчан со стрелами, пояс украшала пара коротких ножен с закрепленными в них кинжалами с витыми рукоятями. Что удивительно, в нашу сторону оружие направлено не было, видимо угрозы в нас не почувствовали. Хвала всем богам, которым я так молилась. Мы остались живы. Надолго ли?

Плавным движением виверна опустилась на землю, опасливо кося глазами в сторону говорившего. Рядом опустились и уже успели спешится Ирэль и Арифея. Аккуратно попыталась расцепить закостеневшие в мертвой хватке пальцы, которые всю нелегкую гонку впивались в чешую Искры. Раза с третьего мне это все-таки удалось. Спустившись наконец с небес на землю, фактически в прямом смысле этого слова, я стала изучать нашего нового знакомца.

Чуть вытянутое лицо, высокий лоб и выделяющиеся скулы. Идеальные стрелы бровей, расходящиеся чуть вверх, к вискам, ярко выделялись на фоне бледного лица. Узкий в меру подбородок, заостренные уши, слегка прикрытые необычными черными косами. Аккуратный, пропорциональный нос с тонкими крыльями ноздрей придавал лицу какой-то необъяснимый шарм. Внимательный и цепкий взгляд зеленых глаз выдавал недюжинный ум его обладателя. В данный момент взгляд зеленых глаз был прикован к нежданным гостям в нашем лице.

— Что привело вас к нам, таким необычным образом?

— Мы были вынуждены экстренно перенестись сюда и просить защиты Владыки Заповедного леса. — тихо ответила Арифея.

— По какому поводу?

— Нас преследовали.

— Вы виновны?

— Смотря в чьих глазах.

— Кто преследователи?

Последний вопрос был эльфийке неприятен, эмоции отразились на ее лице ярким калейдоскопом — от брезгливости, злости до страха.

— Гончие. — спустя минуту напряженного молчания ответила она.

Черные брови взлетели вверх, затем сосредоточенно нахмурились. Я затаилась в ожидании ответа. Услышав от Искры что из себя представляют эти существа, было бы немудрено впасть в опалу лесного народа. Не каждый захочет связываться с этими представителями двора Императора. Мы тут непрошенные чужаки, проблемы которых никому не нужны. Какой смысл нас укрывать, навлекая гнев венценосного? Мы, во всяком случае я точно, не могли ничего дать взамен. Н-да, перспектива, в случае отказа, вырисовывалась не радостная, начиная от засады в виде гончих возле границ Заповедного леса, заканчивая автоматическим переносом пред очи темнейшего властителя.

Тем временем решался вопрос нашего пребывания здесь. Пока черноволосый размышлял об услышанном, к месту нашего внезапного появления подтягивались представители дивного народа. Немногим больше дюжины собралось на поляне. Кто застыл возле нашего знакомца втянувшись в немалый рост, кто подпирал плечами стволы деревьев, а кто сидел на ветках этих самых деревьев и с тщательно скрываемым любопытством разглядывал нашу компанию. Вопреки моим представлениям о светловолосых эльфах, вокруг собралась масса других. То тут то там мелькали черные, как и моя, шевелюры. Где-то солнечным зайчиком блестели волосы цвета спелой пшеницы, а где-то слепили холодным цветом белой платины. Единственный яркий цвет, который тут отсутствовал был рыжий. Видимо в моем окружении единственным рыжиком была О» Рили.

Наконец долгое молчание было прервано:

— Можете остаться. — вздох облегчения мы сдержать были не в силах. — Но к закату сегодняшнего дня прошу вас явится на ужин. Вас проводят. Авирэйль! — резкий оклик был тихим, но слышен всем присутствующим.

С ближайшего дерева спрыгнул молодой представитель лесного народа и с поклоном подошел к нам.

— Прошу следовать за мной.

В какой части леса находилось место или город, где обитали сами эльфы я была без понятия. Поэтому твердо решила вертеть головой на все триста шестьдесят градусов и запоминать все что встречу на пути. Потянула за нарост на чешуйчатой голове, намекая Искре о том, что стоять соляным столбом смысла нет и надо двигать всей честной компанией. Та ни капли не противясь покорно последовала за мной, изображая бессловесную тварь. Проходя мимо черноволосого я невольно присела в намеке на поклон, интуитивно чувствуя, что он тут за главного. В ответ меня удостоили пристального взгляда зеленых глаз, от которого стало не по себе.

Зеленые стены леса приняли нас с особой заботой. Ветки не хлестали по лицу или ногам, не цеплялись за одежду в попытке остановить. Создавалось впечатление, что после разрешения остаться здесь, полученное от эльфа, лес решил нас приласкать своими живыми руками. Тропинка будто сама стелилась под ноги, трава еле доставала до щиколоток, не видно было привычного сухостоя, который обычно представлял собой досадную неприятность.

Мы шли за нашим провожатым изредка переглядываясь между собой, но не разговаривая. Смысл в словах отпал. Надо было набраться сил и отдохнуть после дикой гонки. Виверна шумно дышала, до конца не отойдя от полета. Мантикор же гордо вышагивал замыкая нашу процессию. Шли мы около часу, а может больше, точно я сказать не могла. В какой-то момент ветви высокого кустарника расступились и открыли нашему взору еще одну поляну, утопающую в белых цветах. В сочетании с сочным цветом зелени создавался яркий контраст. Цветы плотно вплелись в травяной ковер, уплотняя и украшая его.

Поляну пересекали широкие тропинки, виляющие между небольших домов, сплетенных из невысоких ветвистых деревьев. В сравнении с гигантами, которых мы увидели по прибытию в Заповедный лес, эти казались карликами. Хотя даже при своем немалом размере, они вполне подходили для высоких эльфов, не вынуждая тех пригибать головы.

Не знаю, что из себя представляют другие эльфы, но лесные были явно повернуты на природе. Все дома были из естественно выросших, но аккуратным вмешательством лесного народа, закрученных деревьев и кустарников. Крышей служила плотная крона изумрудных листьев и более светлых лиан, которые спускались вниз по стенам и причудливо опутывали землю возле домов. Было на что посмотреть и чем восхититься.

Центральная часть поляны чем-то напоминала главные площади городов, где туристам пронзительные голоса экскурсоводов рассказывали про очередную историческую достопримечательность. Здесь же центральную часть занимал небольшой водоем, с тонкой струйкой воды стекающей из сложенных «лодочкой» тонких рук эльфийской девы. Она была выполнена из белого камня с голубоватыми прожилками, как и выложенные край берега вокруг водоема.

Наш путь пролегал мимо этого чуда, запрятанного в лесной глуши и ряда домов, который расположились по периметру этой площади. Нырнув на узкую тропинку мы прошли еще несколько улочек и остановились перед небольшим домом, сплетенного из трех или четырех деревьев.

— Это гостевой дом. — услужливо объяснил наш провожатый. — Отдыхайте, вечером за вами придут. Все необходимое, на случай нежданных гостей, внутри.

Вежливо поблагодарив эльфа мы осторожно вошли внутрь. Видимо ощущение того, что вот-вот кто-то выскочит из-за угла или случится что-то из ряда вон, нас так и не оставило. Хотя не исключено что это сказывается чудовищная усталость.

Времени разглядывать детали внутреннего убранство приютившего нас жилища не было сил. Сориентировавшись где тут и что мы с Ирэлем покидали скромную поклажу и приготовились уплыть в объятия Морфея. Подражая сове я сонно хлопала глазами, сидя на краю низкой, но очень уютной кровати. Не знаю почему, но в какой-то момент я поняла, что Арифея куда-то запропастилась. Пересилив себя и подавив очередной зевок я решила проверить куда она делась.

Выйдя из свое комнаты оказалась в небольшой гостиной, которая приглашала удобно устроится в плетеных креслах и попить ароматного кофе или чая в компании близких тебе людей. Утреннее солнышко освещало окружающую обстановку уютным светом, прячась в мягких драпировках штор. Повертев головой, определила направление в сторону двух других комнат и двинулась в нужную сторону.

Комната Ирэля была закрыта, но преодолев несвойственную мне робость, все же тихонько толкнула дверь. Глюк лежал в расслабленной позе на кровати, которая была точной копией той, что стояла в моей комнате. Тени под глазами свидетельствовали о сильной усталости, так же, как и впалые щеки, которые за сутки успели покрыться пробивающейся щетиной. Обычно плотно сжатые губы были расслаблены, делая лицо более спокойным и не таким ехидно-знающим. Мысленно хихикнув над таким сравнением я тихо отступила назад в небольшой коридор и притворила дверь.

Следующая комната предназначалась для Арифеи, но ее там не оказалось. Кровать была застелена, тут никто и не готовился ко сну. Дверь на распашку, вещей нет. Я недоуменно повертела головой, в попытках понять, что же я упустила. Возможно и саму блондинку. Вдруг ей стало плохо и она сидит где-нибудь в углу завалившись на бок от усталости или еще чего похуже. Сделав пару неуверенных шагов, замерла прислушиваясь к звукам. Тишина была мне ответом. Решив каким-нибудь образом разыскать нашего провожатого чтобы задать вопросы и попросить о помощи в поисках Арифее, направилась к выходу, по пути огибая причудливые творения эльфийских дизайнеров. Уже на подходе к двери я краем глаза зацепилась за небольшое белое пятно, мелькнувшее на стоящей около выхода этажерке. Это была записка, написанная аккуратным женским почерком, с изящной подписью в уголке тонкого пергамента. К месту вспомнила разговор с глюком о «визовом режиме» миров, с благодарностью кивнув в пространство этому миру, что наделил меня пониманием местной грамоты и речи. Разобрать написанное я смогла с трудом, после чего решила показать знание родного второго русского языка и опрометью кинулась в спальню к Ирэлю. Наплевав на его усталость и тени под глазами, распихала несчастного, вырвав из крепкого сна. Какое-то время глюк осоловело моргал, пытаясь сообразить где он и что, затем гневно уставился на меня и его возмущение вырвалось наружу низким рыком:

— Какого темного тебе нужно?!

— Арифея ушла.

Секундное замешательство и передо мной вновь собранный и готовый ко всем известным и неизвестным приключениям синеглазый представитель Ковена магов, по совместительству моя персональная галлюцинация.

— Откуда ты…

Не дав озвучить понятный и логичный в этой ситуации вопрос до конца сунула ему под нос записку, найденную мной при выходе из нашего гостевого дома. Тот молча взял ее и всмотрелся в изящные завитушки, запустив пальцы левой руки в свои темные пряди, слегка их взъерошив. Я ждала чего угодно — криков, ругательств, спорой команды выдвигаться на поиски, но никак не была готова к тому, что он захохочет. Смотря на его безумство, я недоумевала. Ну вот над чем тут ржать аки лошадь? Пропала Арифея, оставила записку, а он, зыркнула на ржущего припадочного мага, вместо того чтобы ринуться на поиски валяется на кровати, хлопая себя по бокам. Чувствуя, что начинаю закипать от злости я подскочила с кровати и встала напротив представителя мужской фауны, уперев руки в боки.

— Скажи мне, — вкрадчиво словно змея начала шипеть я, — друг любезный. У тебя еще есть?

От нелогичного вопроса, заданного странным тоном глюк прекратил свои игры в истеричную барышню и сел на кровати, пытаясь осмыслить услышанное и дать какой-никакой вразумительный ответ.

— Что у меня должно быть еще?

Значит не дошло, ехидно подумалось мне.

— Что ты потреблял из запрещенных препаратов что тебя так накрыло веселье?

— Каких препаратов? Почему запрещенных?

Ну вот, превратился в попугая. Незнание нашего земного жаргона и неуместных шуточек не освобождает от подколок ими же.

— Поясняю для некоторых не особо соображающих — если есть то, что привело тебя в такое весело-разбитное состояние, то я требую этим поделиться. Это несправедливо — ты ржешь как конь, а нервничаю за нашу блондинку.

Видимо смысл сказанного медленно достиг воспаленного мозга глюка, потому что его лицо разгладилось и посветлело, после чего синие глаза впились в мое лицо, а губы растянулись в ехидной улыбке.

— Алиса, Арифея же четко и ясно написала, что решила нанести визит вежливости отцу и решила тебя с собой не брать в силу того, что ты устала и не готова.

— Не готова к чему? — подозрительно спросила я.

— Ко встрече с твоим отцом конечно.