Спал я неспокойно — вероятно, оттого, что постель ощутимо благоухала Натальей. Утром после прохладного душа вчерашние впечатления несколько потускнели, хотя совсем не изгладились. За завтраком я с легкой печалью перебирал в памяти этапы нашего недолгого романа. Но потом решил, что личные неурядицы следует отложить до лучших времен, благо она оставила утешительную лазейку в будущее, это многозначительное — или ничего не значащее? — «посмотрим». И перевел стрелку, обратившись к предмету не менее печальному и беспросветному — к начисто сгинувшей вдовушке, Дарье Мартыновне Вайсман.

Почти полчаса я ломал голову, тычась в глухую стену. Куда теперь направить стопы? Где ее искать, черт побери, в какой такой «глубине опасной»? До горизонта не просматривалось ни малейшего следа. В безысходном раздрае я прохаживался по квартире, придумывая различные варианты, пустые и порой нелепые, и уже был близок к отчаянию, когда неожиданно набрел на мысль. Где-то на периферии памяти — неисповедимы пути мечущегося сознания — вдруг раздвинулись створки одной из ячеек и выпустили джинна — или джинну. Пышнотелая рубенсовская красотка выплыла из дыма и фантомом заструилась перед глазами, подбоченясь и насмешливо улыбаясь полными смачными губами. Меня встряхнуло. А что, подумалось, попробовать стоит. Чем черт не шутит. Конечно, едва ли супруг посвящает ее в секреты фирмы, но в семейной жизни особо плотно не закроешься. Другой вопрос: захочет ли она, даже если что-то случайно перехватила, поделиться со сторонним человеком. Что ж, проверим, сказал я себе, попытка не пытка. И, отыскав номер, решительно взялся за телефон.

Как только я назвал себя, трубка завибрировала от бурного потока эмоций:

— Ой, касатик! Я так рада! Признаться, не ждала. Но так рада, так рада! Знаешь, я сама ведь думала позвонить. Представь себе, я только вчера узнала, что учудил с тобой мой благоверный. Я ему такой концерт закатила — до сих пор, наверно, в его дурацкой башке колокола гудят. Надеюсь, ты не думаешь, что это я ему проболталась? Не пойму, с чего его так разобрало. Бедный ты голубок, очень он тебя?..

— Да нет, — слегка опешив, проговорил я, — пустяки. Не стоит и обсуждать.

— Как это не стоит! — взвилась она. — Я ему выдала по полной программе. И пригрозила, что уйду от него на фиг. Надоели уже эти дурацкие выходки. Но ты правда меня не винишь? Я только поведала, что приходил журналист и интересовался Тамарой. И ничего больше, ей-богу.

— Милая Верочка, — усмехнулся я. — Отчего ты решила, что это связано с нами?

— Как так? — изумилась она. — Он ненароком обмолвился, что наподдал моему журналисту, и я…

— Ладно, — остановил я ее, — оставим это. Как-нибудь потом, если захочешь, побеседуем подробно. При встрече. А сейчас у меня к тебе дело — и очень важное. Век буду помнить, если поможешь.

— Ну вот, — подтрунила она со смешком, — дело. А я думала, что забыть меня не можешь. И жаждешь увидеться.

— И это тоже, — смешался я. — Но… потом. Обязательно. Как только разделаюсь с делами.

— И в моих силах помочь тебе с ними разделаться?

— Надеюсь.

— Тогда не подбирайся, как лис. — Она опять хохотнула. — Я слушаю тебя внимательно.

Я немного поколебался и решился: к черту всякие хитроумные увертки, будь что будет.

— Понимаешь, мне очень нужно найти вайсмановскую вдову. Похоже, коллеги твоего мужа ее куда-то запрятали.

— Ах, вот что. Опять, значит, ищешь женщину. Как говорят наши братья-французы: шерше ля фам, да?

— Верочка, дорогая, поверь, дело нешуточное. Вопрос, можно сказать, о жизни или смерти. Не могу сейчас объяснить. Но надо вызволять человека, пока не грянула беда. Большая беда, понимаешь?

Она приумолкла. Потом призналась, посерьезнев:

— Если честно — не очень. Но раз ты говоришь… — Снова последовала пауза, затем она произнесла, на октаву понизив голос: — И кажется, я догадываюсь, что тебе нужно.

— Верочка! — воскликнул я.

— Да, представь себе. Мой балбес меня держит за дурочку. Видишь ли, его отрядили сопровождать какого-то важного гостя. Мол, поохотиться надумали. Я ничего в этих охотах не понимаю. Может, и вправду сейчас какой-то особый сезон охоты на дичь. Только мне подозрительным показалось. Все перезванивались, о чем-то шушукались. Туману напустили — будто не охота, а война какая-то.

— Верочка! — повторил я. — О чем ты? Теперь уж я ничего не понимаю.

— Говорю же тебе: мой Курлясов уже три дня как отбыл на охоту. Вчера вот звонил. Что-то плел про удачный отстрел чего-то там — не знаю чего. И предупредил, что, возможно, будет отсутствовать еще дней десять.

Я почувствовал, как у меня свело горло, и едва выдавил:

— И ты знаешь?.. Ты знаешь, где… где они охотятся?

— Знаю, — подтвердила она и добавила, веселясь: — Я все-все знаю.

— Прости, мне очень неудобно… — Мне действительно сделалось неловко: как-никак выспрашиваю о секретах мужа. Кажется, даже уголовный кодекс не требует от жены вредоносных показаний против супруга. Я вздохнул и договорил: — Ему это может очень не понравиться.

— Я тебе уже объясняла, — засмеялась она, — что по-настоящему неудобно, помнишь? А Курлясов мой… Да пошел он к черту! За ним должок, и если я немного помогу тебе хоть что-то взыскать с него, буду только рада.

— И?..

— Значит, так. Есть у них охотничий домик. Оттуда он и звонил. Это недалеко от нашей дачи в Раменском. Как-то мы проезжали мимо, и он мне показал.

— И ты помнишь дорогу?

— Ха-ха, у меня глаз-ватерпас. Раз увижу, вслепую найду. Так что бери карандаш и рисуй. Ну, значит, не доезжая до Раменского, где-то на тридцать восьмом километре, увидишь щит с указателем: совхоз — не помню какой. Да не важно. В общем, повернешь направо к этому совхозу и езжай до развилки. Прямо будет деревенька. Ее нужно объехать околицей — как бы в тыл зайти. И справа увидишь их охотничье подполье. За белой оградой — домик. Он стоит в стороне, прижатый к лесу. Не спутаешь: вокруг больше нет никаких других строений.

— Верочка, ты золото! — провозгласил я, искренне умиленный.

— Знаю. — Она хихикнула. — И не самоварное. Как некоторые — вроде этой твоей куклы. У тебя с ней, надеюсь, несерьезно?

Разговор круто повернул и вышел, похоже, на скользкую тропу женского злословия. Я ухмыльнулся. Джинн сделал свое доброе дело, теперь очередь за джинной. Что ж, подумал я, примем с благодарностью порцию дегтя — она заслужила право немного потешить свое природное естество.

— Считаешь, это я от бабьей вредности, да? — расшифровала Вера мое молчание. — И давно ты ее знаешь?

— Кого? — протянул я с напускным недоумением.

— Не притворяйся. Мы оба знаем, о чем речь. Или о ком. Не знаю, что правильней. То, что я слышала от Тамары…

— Может, не надо? — спросил я безмятежно.

— Я ведь от чистого сердца. Хочется тебя предупредить. К таким нельзя прикипать, опасно очень. Будь осторожен, касатик.

— Любопытно, — сыронизировал я. — Направляя меня в охотничий домик, ты забыла меня предостеречь, а тут…

— И там будь поосторожней, — сказала она всерьез. — Только здесь будет поопасней, милый, поверь. — Я рассмеялся. Но от того, что последовало дальше, враз поперхнулся и напрягся. — Поверь, касатик, — повторила Вера. — Хахаль ее пострашнее моего дурака. Тамара от него наплакалась, пока не ушла.

— Тамара? — бесчувственным эхом отозвался я.

— Согласна, она тоже не ангел. Они очень похожи, эти подружки. И нравом, и повадками, и принципами. Только Тамара, наверное, немножко поблагороднее. По крайней мере, к мужу подруги в постель не залезет.

— Черт! — возопил я. — Что ты говоришь, Вера?

— Я знаю, что я говорю. С того между ними и пробежала черная кошка. Когда она застала их. Конечно, ей, Тамаре, этот битюг уже давно был поперек горла. Плевать она на него хотела. Только ведь есть еще и самолюбие. Представляешь, что она почувствовала: самая близкая подруга — и такую свинью подложила.

— Свинью? — бессмысленно пробормотал я.

— Ох, неужели я тебя расстроила? Милый, никак у тебя?.. Ну нет, ты человек с головой. Никогда не поверю, что не разобрался сам. Не позволяй, касатик, такой стерве запускать в тебя коготки. Ведь с мясом выдернет. Да ты не слушаешь, что ли?

Больше я уже действительно не мог слушать — и слышать. Удалось ли мне более или менее деликатно завершить разговор, не помню. Кажется, на миг я все же собрался, как-то неловко закруглил тему и даже, спохватившись, вытащил из себя слова благодарности. Потом пробурчал, что кто-то рвется в дверь, извинился, обещал позвонить в самое ближайшее время и отключился.

Был ли я шокирован? Или потрясен? Нет, наверное. Скорее растерян и немного подавлен. Во мне шевелились какие-то смутные сомнения — чем они вызваны, я и сам не понимал. Оправившись от неожиданности, я не мог не признать, что в откровениях Веры не содержалось ничего из ряда вон выходящего. Ну, заглянул я в некоторые интимные подробности жизни Натальи. И что? Или я полагал, что она непорочна, как Дева Мария? У каждого из нас имеется много чего за спиной — и за душой. Почему она должна была мне исповедоваться.

Я извлек бутылку «Гжелки», налил себе полстакана, хватанул одним залпом. В голове немного прояснилось, но непонятное чувство горечи не проходило. Ты ведь не узколобый пурист, Рогов, подумал я. Любовная интрижка с мужем близкой подружки, конечно, не укладывается в рамки высокой морали, но, пожалуй, не это меня волновало — сплошь и рядом происходили вещи похлеще. Может, дело в Ломове? Этот тип вызывал во мне органическую неприязнь. Однако сохраняй здравую объективность, Рогов. Мужик смазлив, строен, спортивен — женщин к таким влечет, как мошек сладкий мухомор. Я закрыл глаза и представил их вместе: внешне пара смотрелась что надо. Неприятно? Согласен. И все-таки не это меня волновало и беспокоило. Я попытался вспомнить, что и как она говорила о Ломове. Интонация, характеристики, выражение лица — все свидетельствовало об отстраненности, отчуждении и даже о заметном пренебрежении. Или Наталья хорошая актриса, или она не врала мне: их связь могла оказаться случайной и кратковременной и остаться далеко в прошлом. Я плеснул еще водки. В голове зажглась тревожная сигнальная лампочка и противно-противно замигала.

Масла в огонь подлил Бекешев.

Из раздумий меня вывел внезапно оживший телефон. Голос Саши, бодрый и звучный, гулко отдался в оцепенелых мозгах — положительно у меня расшатались нервы.

— Про Жданова слышал? — вопросил он жизнерадостно.

— Слышал, — вяло откликнулся я.

— Надо же. Вот так: рвешься, хочешь сюрприз преподнести, ан нет, тебя уже опередили. И кто же это такой информированный?

— Шахов, — буркнул я.

— Ну этому положено все знать. Однако, думаю, в загашнике у меня найдется еще кое-что окромя, чем тебя пронять. Эй, братец кролик, никак, ты еще не проснулся? Давай-давай, навостри ушки. Первое: о связях Жданова с твоим недругом Ломовым Шахов, надеюсь, тебе ничего не сообщил?

— Что?! — вздрогнул я, разом выбравшись из ступора. — О каких таких связях?

— О самых что ни на есть давних. И похоже, очень тесных. Ломов, оказывается, служил у него под началом в областной милиции. И слыл его правой рукой. Больше того, он был вхож в дом — друг семьи, так сказать. Потом Жданов перебрался в Москву, а его подручный ушел в частную охрану. Только связи они не порывали. Даже как будто еще теснее сблизились. Как говорят, Ломов обделывал для него разные нечистые дела. Это, конечно, из области слухов — не пойман не вор, но будто бы повязал их какой-то криминал. Сейчас по тому, что просочилось из предъявленного Жданову обвинения, могу допустить, что рыльце у Ломова в том же пушку, понимаешь?

— Подожди, Саш, — просипел я. — Дай переварить.

Мысли мои точно с цепи сорвались — от напряжения зазвенело в ушах.

— Нет, это ты подожди, — возразил он со смешком. — Я еще не сказал про второе. Так внемли же. В гараже Ломова стоит серый «Фольскваген».

— Тот самый? — выдавил я.

— Не знаю. Номера-то ты не заметил. А бочок я еще не проверял. Но серый «Фольксваген» стоит точно. Записан, правда, не на него. Владелица — некая Боровец Наталья Михайловна.

Я хотел что-то сказать, но губы выжали какое-то нечленораздельное мычание.

— Чего сопишь? — спросил Саша. — Если меня не подводит память, это ведь подруга убиенной, которую ты разыскивал, верно? Ты, кажется, с ней разговаривал. И что она собой представляет?

Я откашлялся и вымолвил:

— Не знаю. Красивая женщина. Но больше ничего не знаю.

В самом деле, что мне о ней известно? Три — нет, четыре встречи с очаровательной незнакомкой, которая так и осталась тэрра инкогнита. У меня упало сердце. Черт подери этот проклятый «Фольксваген», неужели моим преследователем была она? Но зачем? И нападение на Милу?.. Чушь, она так искренне сострадала, когда я рассказывал.

— Пожалуй, ее стоило бы прощупать, — услышал я. Он хохотнул и прибавил: — Не физически, разумеется. Хотя если она красива…

— Она не имеет никакого отношения к банку, — пробормотал я.

— Вот черт, дался тебе этот банк. Ты как зашоренный, уперся во что-то одно, и ни влево, ни вправо глазом не поведешь. Я повторю то, что уже предположил: на поле, возможно, играет кто-то третий. Может быть, она имеет какое-то отношение к Ломову? — Я задохнулся от неожиданной прозорливости, и по спине пробежал холодок. А он спокойно продолжал: — Мы обсуждали с тобой, что уж провокация с долларами никак не может быть затеей банка. Их самих, похоже, кто-то подставил. Вопрос в том — кто? Если плясать от твоего Бориса, то я скорее обратил бы внимание на Ломова и его окружение. Может, это всего лишь что-то личное. Тамара — его жена, твой друг — ее любовник… Подумай-ка.

— Нет, — угрюмо запротестовал я, — не получается. Зачем ему тогда подставлять банк?

— А черт их знает. Может, таким образом тебя изолировать. Прыти поубавить.

— Не получается, — повторил я. — Слишком сложно и хитроумно. Проще бы просто разделаться со мной. Как с Тамарой и… с Борисом. А Мила, Борисова жена? Ее-то зачем было избивать? И ведь что-то искали. А Курлясов? Как объяснишь его нападение на меня?

— Нет ответа, — хмыкнул Саша. — Но путаник ты великий. По-моему, ты просто гонишься за двумя зайцами. Ладно, черт — нет, бог с тобой. И все-таки, если хочешь, я постараюсь что-нибудь выяснить об этой самой красивой хозяйке «Фольксвагена».

— Не надо, — поспешил я отказаться. — Я сам попробую.

— Ну конечно, — засмеялся он. — Ты настоящий друг. Самое опасное непременно возьмешь на себя.

Путаник я великий. Знал бы Бекешев, до чего же он прав. Я положил трубку и минут пять сидел, неподвижно уставясь на телефон. Обрушившаяся на меня информация все безнадежно запутала в мозгах. Проклятье! Только начинает казаться, что обрел хоть какую-то твердь под ногами, как почва снова расползается — и опять вязкая топь. Борис — Тамара. Борис — Ломов. Борис — «Универс»… Пестрые кусочки смальты никак не сводились в сколько-нибудь обозримый гармоничный узор. И Наталья!.. Серый «Фольксваген»… Я почувствовал почти физическую дурноту. Больше всего мне хотелось напиться до чертиков.

Я поднялся, побрел на кухню и убрал бутылку в шкафчик. Недоставало только впасть в черную депрессию. Нельзя, никак нельзя распускаться. Я тупо поглядел на исчерканный листок, хохлящийся на столе, склонился над ним и стал натужено припоминать значение путаных линий и черточек.

Мое предприятие нуждалось в ночном покрове. Но ждать в таком состоянии, в каком я пребывал, — испытание весьма и весьма нелегкое. Солнце, казалось, не намеревалось уходить с пронзительно-голубых небес. Время ползло тягуче, нудно, надсадно. Целый день я беспорядочно пытался его убить — даже с неимоверной тщательностью пропылесосил квартиру, вплоть до потолков и стен. К девяти фантазия массовика-затейника выдохлась окончательно, и я засел на кухне, беспрерывно покуривая и подстегивая стрелки часов нетерпеливым взглядом.

В половине десятого я решил, что можно отправляться, учитывая незнакомый маршрут и езду в потемках, на месте буду в самую пору: где-то к одиннадцати жизнь в деревеньке наверняка замрет.

И вот я опять несусь неведомо куда и зачем. Меня пробрало ощущение, что я уже целую вечность беспрерывно мотаюсь по подмосковным дорогам и что-то ищу — бесплотное, как призрак, за чем-то гоняюсь — лихорадочно и бестолково, и этому несть конца, и я обречен на суетное, бессмысленное движение в незнакомое. Мимо, рядом и навстречу со свистом мчались машины, ослепляя сполохами дальнего света. Справа то надвигалась на трассу, то отскакивала от нее темная живая стена деревьев. В голове было мутно, как в этой лесной чащобе, и муторно. Моя поездка все больше представлялась бредовой авантюрой. Я вдруг пожалел, что не посоветовался с Сашей, и, может, даже стоило прихватить его с собой. Что меня подстерегает в охотничьем домике? Найду ли там Дарью? И если да, то будет ли мне по силам вызволить ее из заточения? Похоже, я действительно спятил и громозжу глупости одну на другую.

Потом я все-таки немножко собрался. И когда фары вырвали из темноты синий щиток, мой дух уже обрел относительное равновесие. Включив указатель, я сбавил скорость, перестроился вправо и всмотрелся. Все точно — стрелка обозначала курс на совхоз. Метров через триста я повернул на проселочную грунтовку. Дорога была узковата. Я с опаской примерился: чтобы разминуться со встречным грузовиком, придется съезжать на каменистую обочину Однако же повезло, развилки я достиг без всяких препятствий.

Ночь стояла ясная и тихая. Сверкающее мириадами звезд небо заметно смягчало темень, и я без труда разглядел вдалеке очертания сгрудившихся домиков. Теперь предстояло, по словам Веры, объехать селение околицей. Я медленно покатил прямо, высматривая этот самый объезд, и скоро узрел что-то вроде широкого проселка, убегающего вправо. Я бодренько зарулил на него, но автомобиль вдруг так тряхнуло, что чуть не прикусил язык. Дальний свет фар открыл мне весьма удручающую картину: впереди извивалась раздолбанная бугорчатая тропа, вся в колдобинах и кочках, вдобавок по центру тянулась глубокая вихрастая колея, очевидно след тракторных гусениц. Ничего себе, подумал я сокрушенно. Бедная моя тачка, что от тебя останется после такой пробежки. Выбора, однако, не имелось. Я повздыхал немного и двинулся медленным тропотом по этому, с позволения сказать, объезжему пути.

Полчаса сумасшедшего кросса по пересеченной местности отбили во мне все, что можно было отбить. Я впился в руль и беспокойно таращил глаза, но, обогнув выбоину, тут же налетал на бугорок, чтобы затем провалиться в затаившуюся рытвину. По днищу нещадно колотило — то ли щебенкой, то ли комьями засохшей глины. В окружающей тишине сердитое рычание мотора разносилось далеко вокруг. И это тревожило: все равно, что сиреной предупредить о своем появлении. Впрочем, робко утешался я, незваных гостей они, наверное, не ждут и едва ли обратят сторожкое внимание на голошение залетного автомобиля.

Наконец вдали за поворотом я различил какое-то слабое свечение и с облегчением вырубил двигатель. Действительно, чуть сбоку от тропы к лесу жалось некое белесое сооружение. Если это искомый охотничий стан, то ближе подъезжать не следует. Я огляделся. Нужно было немедля убрать с дороги машину, и я рассудил, что под сенью могучих сосен, темневших за лужайкой справа, она окажется в надежном укрытии.

Двухъярусный срубленный дом окольцовывала невысокая каменная стена — от силы мне по грудь, но поверху дыбились вмурованные чугунные колья. Перед оградой по всему периметру тянулись густые кусты шиповника, заслоняя обзор. Ободрав руки, я раздвинул колючие ветви, втиснулся в узкий промежуток и внимательно осмотрел подворье.

Свет горел лишь в трех окнах — в двух на первом и одном на втором этаже. Одинокий фонарь заливал участок тусклой желтизной. Слева неподалеку от забора виднелся большой металлический гараж, в глубине справа белела какая-то прямоугольная постройка. И никакого движения. Правда, мне почудилось, будто откуда-то доносятся чуть слышные, смазанные звуки, но очень отдаленно и едва уловимо — то ли радио работало, то ли телевизор.

Я отступил и погрузился в немощные размышления. Ну и что теперь? Пришел, увидел… загрустил. Терем, терем, теремок, кто в тереме живет? Как поступить? Как, черт возьми, разведать, что делается за толстенными бревнами? Снова пробрался к ограде и минут десять пялился на окна. Думай, Григорий, думай, шевели мозгами. А то можно и до утра тут проторчать. Но в голову ничего разумного не приходило. Я тоскливо усмехнулся: камешек, что ли, швырнуть в окошко — выйди, выйди, милая, тебя твой суженый ждет не дождется. Идиотская ситуация — идиотские мысли. Однако же… Однако же что-то необходимо предпринять.

Я выдрался из кустов, повернул и побрел к лесу. На опушке вдруг наткнулся на протоптанную полянку, посреди которой узрел обложенную кирпичами квадратную ямину. Я не сразу, но сообразил, что утонченные ценители шашлыков сотворили здесь вместительный природный мангал. Постоял, подумал. Потом нагнулся, взвесил один из брусков на ладони. И решился: плевать, подумалось, пусть глупо, но надо что-то предпринять. Как говорится, была не была. В пять ходок я перетащил кирпичики к дому, напрочь разворошив бараний жертвенник, и сложил под живой колючей изгородью.

Первый же камень удачно брякнулся прямо на гараж и покатился по наклонной крыше, железно лязгая и громыхая. Через пару секунд я метнул второй, и сразу следом — третий. Грохот возник оглушительный. Казалось, перебудится вся расположенная в полукилометре деревенька. Затем воцарилась зловещая тишина. Или это все во мне напряглось в зловещем ожидании? Минуту ничего не происходило. Потом настежь распахнулась дверь, и на терраске вырисовалась незабвенная фигура Курлясова — я узнал бы его и при более слабом освещении, настолько крепко впечатался в память этот характерный образ.

— Что там, черт подери? — спросил кто-то у него за спиной.

— А хрен знает, — зыкнул он в ответ и завертел головой. — С утра здесь эта совхозная шпана ошивалась. Может, они бузят?

— Куда в жопу шпана! — ответствовал сотоварищ. — Первый час ночи.

Курлясов еще минутку поозирался. Потом пожал здоровенными плечами и скрылся в доме. Так, подумал я, торжествуя, значит, Вера не промахнулась. Супруг ее здесь — на какой-то там хитрой охоте. И почему-то враз в душе утвердилась уверенность, что милая вещунья не ошиблась и в остальном. Тут подтверждением моих предчувствий в светящемся окне второго этажа обозначился чей-то темный силуэт. Я, конечно, не мог разглядеть, но какое-то седьмое чувство угадало, что головка была женской. Дарья Мартыновна? Спустя пару секунд я уже без всякого сомнения тихонько повторил для себя вслух: «Да, это именно она, Дарья Мартыновна. Так должно быть. Так и есть — и никаких гвоздей».

Следующие четыре кирпича я швырнул один за другим и с такой злостью, точно метил в Курлясова. Последний раскатистый тарарах снова выволок его из дома с трехступенчатым матом. В этот раз он осматривался дольше и бдительней, и еще раз выругавшись, развернулся обратно, но я не дал ему уйти. Очередной снаряд, хрястнув, взорвался на крыше, заставив его аж подпрыгнуть.

— Мать твою! — заорал он истошно. — Ну погоди.

Что-то ему из дома сказали. Он громко пробурчал в ответ:

— Ладно. Ты досматривай, а я все же погляжу, что это за х… такая. — И, хлопнув в сердцах дверью, припустился к воротам.

Неосторожно, братец. Очень неосторожно, подумал я, вдавился в шиповник, больно оцарапав ухо, и вынул газовик. Проклятье! Я не поинтересовался у Саши, чем он заряжен и как и надолго действует. Левой рукой нащупал один из двух оставшихся брусков и затаил дыхание. С резким стуком откинулась калитка. Он выскочил за ворота, кинул быстрый взгляд налево, а когда повернулся лицом ко мне, я мгновенно нажал курок. Он не вскрикнул — крякнул от неожиданности, потом взвыл, вскинул ладони к глазам и согнулся в три погибели. Чтобы не искушать судьбу, я не стал дожидаться конечного эффекта и враз шарахнул кирпичом по затылку.

Наклонясь над распростертой тушей, я откинул борта кожаного пиджака. Кобура под мышкой выглядела внушительно. Я вытащил из нее черный тяжелый ствол. Только сейчас подал голос запоздалый страх — до сих пор как-то не думалось, чем мне грозит моя затея. Я почувствовал, как часто-часто трясутся колени и липкими щупальцами ползет по спине холодок. Сколько их — двое, трое? Я поежился и прислушался. Насторожил ли их выстрел из газовика? Прозвучал он довольно громко, но по сравнению с предшествующей кирпичной канонадой мог быть воспринят как непримечательный, безобидный хлопок.

Отбросив колебания, я медленно двинулся к дому. Со стороны это выглядело, наверное, весьма уморительно. Прямо-таки сцена из ковбойского вестерна: бесстрашный герой в ночи, в одной руке газовая пугалка, в другой — смертоносное оружие. Недоставало только широкополой шляпы. У дверей я пару секунд помешкал, затем решительно толкнул ее и вошел в просторные сени.

Спиной ко мне в низком кресле, прилепясь вниманием к экрану телевизора, восседал подельник Курлясова. На тахте слева валялась небрежно скинутая сбруя с кобурой.

— Ну что? — буркнул он без интересу. — Разобрался?

— Пожалуйста, — сказал я, постаравшись выразить голосом должную твердость, — поднимитесь. Но тихо и осторожно.

Стриженный ежиком затылок вздрогнул и замер. Потом ко мне обратился изумленный лик. Чем-то он напомнил мне лицо Ломова — такое же смазливое, несколько удлиненное, с тонкими усиками и бровями вразлет. Глаза, казалось, приготовились выскочить из орбит, он раззявил их дальше некуда.

— Повторяю, — предостерег я. — Не дергаться. Встаньте и тихо-тихо повернитесь ко мне.

Он глухо матюгнулся, но команду исполнил. Сложением он несколько уступал Курлясову, но тоже смотрелся нехило и явно был не пуглив.

— А дальше что? — процедил он сквозь зубы, быстро оправляясь от потрясения. — Ты кто такой? Что надо? — И, зыркнув на тахту, прибавил в тоне: — Понимаешь, на что нарываешься? Что, будешь стрелять?

В этот момент где-то наверху раздался неясный шорох. Я напрягся в испуге и покосился на лестницу в глубине, ведущую на второй ярус. Черт, а если там кто-то еще? Я торопливо шагнул вперед, вскинул руку и дважды пальнул из газовика. Похоже, патроны все-таки были начинены не слезоточивым газом, а чем-то поэффективнее. Он заревел, зачем-то прикрылся локтем, повалился на колени, затем распластался на полу и забился в корчах, но немного погодя затих. Не опуская пистолетов, я бросился к лестничному проему. Сверху на меня глядело искаженное страхом, мертвенно бледное лицо Дарьи Мартыновны — глаза набухшие либо от недосыпу, либо от слез, щеки запавшие, осунувшиеся. Но это была она, пропавшая — нет, уже найденная — вдовушка.

— Есть тут кто-нибудь еще? — прокричал я без предисловий.

— Это вы? Вы? — Губы ее задрожали — казалось, она вот-вот зайдется в истерике.

— Скорее! — воскликнул я. — Поспешите, пожалуйста. Я не знаю, сколько нам еще отпущено времени.

— Да-да. Я сейчас! — Она дернулась всполошенно, но, по крайней мере, не заплакала. И отпрянув от перил, куда-то стремительно унеслась.

Я выждал три минуты, тревожно посматривая на выведенного из строя Цербера — черт побери, надолго ли? Потом не выдержал, махом взлетел наверх, судорожно ткнулся в одну запертую дверь, в другую и только на пороге третьей столкнулся с Дарьей и перехватил у нее из рук небольшой чемодан.

Курлясов по-прежнему лежал без движения у калитки, но шумно посапывал. Я кинул рядом пистолет и, поддерживая Дарью под руку, буквально поволок ее к машине. Дважды она спотыкалась на ровном месте, однако же как-то собралась и досеменила. Я усадил ее и, когда, перегнувшись, застегивал ремень безопасности, коснулся плеча и ощутил, что ее всю колотит. Я стащил с себя ветровку и набросил на нее.

— Ни… ничего, — прерывисто пролепетала она. — Это реакция. Сейчас пройдет. — Но поежилась и запахнулась, прижав руки к груди. Потом прошептала, едва шевеля дрожащими губами: — Вы… их?..

— Нет, что вы, — успокоил я. — Это всего лишь газ. Ничего с ними не сделается.

Что они сделают с нами, если нагонят, я старался не думать. Но переключиться даже на третью передачу не решался — не дай бог, разбить автомобиль и застрять на этом мерзком проселке. Нас кидало, швыряло, качало. Мое внимание раздваивалось. Конвульсивно стиснув баранку, я натуженно щурил глаза, угадывая бугорки да ухабы, и то и дело с опаской поглядывал в зеркало заднего вида. В салоне было темно, но, очевидно, она заметила — или ее тревожили те же мысли.

— Нас будут преследовать? — уловил я в надсадном реве двигателя.

— Наверное, — бездумно пробормотал я. — Зависит от того, как скоро они оправятся. — И, спохватившись, добавил, ободряя и бодрясь сам: — Ничего. Эта коррида сейчас закончится, и мы поедем быстрее.

Когда мы вывернули наконец на обустроенный шлях, я с облегчением перевел дыхание и поднажал на акселератор, стремительно наращивая скорость. У нее вроде бы тоже несколько отлегло от сердца — или вытрясло. Она спросила, голос ее еще ломался, но звучал уже как будто не столь затравленно:

— Как вы меня нашли?

— Случайно, — признался я. — Вас что, все время держали здесь?

— Нет. Сначала — после похорон — отвезли на какую-то квартиру в городе. А через два дня переправили сюда.

— Зачем, черт возьми? — вырвалось у меня. Я поспешил извиниться: — Простите. Но чего же они добивались?

— Если бы я могла толком понять. — Она помолчала. — Они совали мне всякие бумаги. И требовали подтвердить подписью разные сделки и обязательства мужа. Потом стали убеждать, что Виктор запустил дела до безобразия и у него ничего не осталось — одни долги. И теперь они хотят якобы защитить мои интересы и хоть что-то выкроить мне и ребенку. Потом вдруг начали требовать подписать обязательства не изымать пая из фонда фирмы — по крайней мере с год. И сулили златые горы. От всех этих противоречий у меня голова пошла кругом. Я просила их… умоляла дать мне возможность посоветоваться со своими адвокатами. Обещала, что сделаю все, чтобы фирма не пострадала. «Нет, — настаивали они, — разводить канитель уже не осталось времени». И приводили своих юристов и бухгалтеров. А те напористо растолковывали мне, что, не подписав все эти договора и документы, я упущу свою выгоду и могу оказаться у разбитого корыта. Господи, они сами крепко в чем-то запутались и пытались запутать меня.

— И вы подписали? — поинтересовался я.

— Нет. Я сказала, что это чистый рэкет, что я категорически отказываюсь что-нибудь подписывать под таким давлением. — Она вздохнула, а я с удивлением отметил про себя, что эта маленькая женщина, похоже, не столь слаба духом, как мне мнилось.

— С вами грубо обращались?

— Если не считать само похищение грубостью, — с горечью проговорила она, — они были даже до приторности вежливы и предупредительны. Авилов — это один из так называемых друзей и коллег Виктора — обижался и сладкоголосо уверял, что я не права. О каком, мол, твержу похищении. Я их желанная гостья, и они рады видеть меня у себя хоть целый год. Пока мне самой не надоест. — Она нервно затрясла головой. — И только раз он вышел из себя и показал зубы. Когда я сказала, что буду вообще настаивать на эксгумации останков мужа. Он… — Она точно поперхнулась и умолкла. Мне почудилось нечто похожее на всхлип. Я произнес утешительно:

— Если вам тяжело, оставим пока. Поговорим, когда вы успокоитесь.

— Это чудовищно! — Она закрыла лицо руками. — Он… он сказал, что маленькие девочки — такие хрупкие создания… И лучше мне не затягивать разлуку с дочкой. Мало ли что может приключиться от тоски по матери. Так тихо… понимаете, так тихо и мягко сказал. Будто сочувствовал.

— Сволочи! — вскипел я негодованием, успев подменить более крепкое выражение. — Ну не надо, не надо, пожалуйста. Успокойтесь. Ничего они не сделают. Теперь, когда вы вырвались из их лап…

Она затряслась всем телом, уронила руки и, резко повернувшись ко мне, вдруг заговорила, захлебываясь сдерживаемым плачем:

— Я вас прошу… Очень-очень прошу: помогите мне улететь домой. Прямо сегодня. Прямо сейчас.

— Хорошо, хорошо, — пробормотал я, растерявшись. — Мы это обсудим. Позже, когда…

— Господи, помоги мне! — воззвала она, словно не слыша меня, отчаянно, громко. — Они все могут. Вы не представляете, как далеко они могут дотянуться. Помогите мне улететь. Там я хоть буду рядом с дочкой. Там я смогу защитить и Марточку, и себя.

— Обещаю, — заверил я. — Мы обязательно что-нибудь придумаем. Не сомневайтесь.

Мы выехали на шоссе. Автострада, похоже, взяла ночную передышку — и в ту и в другую сторону привольно мчались лишь редкие одиночные машины. Это было и хорошо и плохо: хорошо, ибо ничто не препятствовало разогнаться на полную катушку; плохо, так как преследователи получали возможность легко проследить нас на пустынной дороге. Я припустил «девятку» во весь опор. Позади вдруг замигало и вспыхнул дальний свет — кто-то настигал нас; я напрягся, но темная иномарка, поравнявшись с нами, взвизгнула и пронеслась мимо, а в заднем окне мои фары обозначили очертание вроде бы женской головы. Кажется, до Дарьи Мартыновны дошло, что она еще не избавилась от опасности снова попасть в полон, и это заблокировало надрывную расслабленность.

— Куда вы меня везете? — встревоженно, но без прежней слезливости промолвила она.

— Все будет в порядке, — неопределенно отозвался я.

Однако же, в самом деле, куда я ее везу? Ко мне путь несомненно был напрочь заказан. Узнал меня Курлясов или нет, но я давно находился у них на прицеле. К Саше?.. Я задумался. Вдали уже искрилась Кольцевая, и мы ворвались в зону первых пригородных фонарей. Я поднырнул под эстакаду, развернулся и для полного успокоения свернул с магистрали на боковую улицу.

Мы проехали еще четыре-пять кварталов, потом я подал к обочине и заглушил двигатель. Поймал на себе ее пристальный нахмуренный взгляд, кивнул и повторил, что все в порядке. В сумеречном отражении уличных светильников лицо ее отливало мертвенной бледностью. Я извлек из бардачка мобильник, чуть помедлил и начал отстукивать номер Бекешева. Но тут же, на второй цифре, застыл, осененный внезапным озарением: Шахов, вот кому следовало звонить. Поздно? Конечно. Было начало третьего. Но я не сомневался, что он поймет — уж больно необычная складывалась ситуация. Я ухватился за эту счастливую идею и, чтобы не маяться лишними угрызениями, поспешно набрал его телефон.

Сонный голос Шахова прорезался в трубке после шестого сигнала и сразу же пробудился, едва я назвался. Он понял все с полуслова и не на шутку взбеленился:

— Как это некуда податься?! Немедленно ко мне. Слышишь: немедленно!

Похоже, ночной визит переполошил почтенное семейство. Дверь в квартиру отворилась, как только, клацнув, раздвинулись створки лифта. Шахов посторонился, впуская гостей, и, кивнув на комнату справа, из которой доносилось какое-то копошение и чуть слышный клекот, со смешком пояснил:

— Внуки. По утрам стервецов порой из пушки не добудишься. А тут прямо умирают от любопытства.

На пороге гостиной нас встретила супруга, милая Анна Михайловна, невысокая женщина лет пятидесяти, в недавнем прошлом — первая леди редакции. Она успела уже одеться в домашний брючный костюм и даже слегка подвести свои удивительно добрые, теплые глаза с предательскими лапками морщинок в уголках. Я улыбнулся ей и начал оправдываться, но Шахов подтолкнул меня в спину и пробурчал:

— Проходи, проходи. Антимонии будешь разводить в другое, более подходящее время.

В комнате ярко горела шестипалая хрустальная люстра-паук. Дарья тяжело опустилась в мягкое кресло, и я наконец при полном освещении разглядел, до чего же она изменилась: белые, как бумага, опавшие щеки, безмерно уставшее лицо с лихвой настрадавшегося человека, веки еще больше отекли и покраснели, в глазах — застоявшаяся тоска или, скорее, отчаяние. Шахов окинул ее вдумчивым, пристальным взглядом и покачал головой.

— Э-э, девочка, сейчас вам, пожалуй, не до разговоров. — Потом, обратись к жене, сказал: — Анечка, милая, тащи сюда горячего молока. Ни кофе, ни чаю не предлагаю. Вам нужно в постель. И никаких возражений. Все остальное подождет до утра. Отоспитесь, распланируем, что нам делать.

— О нет, — вскинувшись, почти простонала Дарья. — Как — распланируем?! Я прошу вас. Не надо ничего планировать. Отправьте меня домой. — И повернулась ко мне: — Вы же обещали… обещали. Ради бога!

Шахов опешил и встревоженно посмотрел на меня.

— Да, — кивнул я, — она рвется домой. У нее дочка там. Эти подонки грозились что-то с ней сотворить.

— Бедная девочка, — покачал он головой. — До чего же мы докатились. Но не волнуйтесь. Мы предпримем все необходимое…

Она соединила ладони, как в мольбе, и, простерев к нему руки, прервала сдавленным возгласом:

— Нет! Прошу вас. Я не стану ничего предпринимать. Только не здесь, не здесь. Там я смогу… Там я буду под защитой закона. Я обращусь куда следует и сделаю все-все, что нужно. Только не здесь. Не берите греха на душу. Если вы не поможете, я выберусь сама. Прямо сейчас. Да-да, сейчас.

Она попыталась вскочить, но покачнулась и едва не выпала из кресла. Из-под опущенных век заструились слезы. Шахов взял ее за кисть и, как ребенка, погладил по волосам.

— Тихо, тихо, девочка. Не нужно так волноваться, — проговорил он и о чем-то задумался. Потом удовлетворенно закивал и продолжил, точно споря с собой: — Может быть. Может быть, в этом есть резон. Да, наверное, вы правы. Да, несомненно, вы правы. — И неожиданно решительно заключил: — Ладно, девочка. Успокойтесь. И положитесь на меня. Сейчас вам требуется только одно — чуточку подремать. А затем сделаем все, что нужно. Я сам вас отправлю. Сегодня же отправлю.

— Правда? — воскликнула она полушепотом, не веря.

— Честное слово, — заверил он и кивнул жене: — А пока, Анюта, займись-ка ею.

Анна Михайловна заспешила к креслу и обняла Дарью за плечи.

— Идем, детка…

— Одну минутку, — вмешался я. — Мне не дает покоя один вопрос. Пожалуйста, Дарья, ответьте, если в состоянии. — Она вопросительно посмотрела на меня. Слезы высохли, и глаза как будто несколько ожили, хотя и туманились утомлением. — Помните, в машине вы сказали, что пригрозили им эксгумацией? Вы полагаете, смерть Виктора была насильственной? Что, у вас есть какие-то для этого основания?

Она помолчала, словно не сразу уразумела, о чем идет речь. Потом опустила голову и вымолвила:

— Не знаю… Вам это может показаться странным. — И, поколебавшись немного, решилась: — Понимаете, я сразу по приезде обратила внимание, что в камере нет кассеты.

— Кассеты? — не понял я. — В какой камере?

— У него было хобби такое, что ли. Или бзик. Он приобрел в Японии какую-то особую аппаратуру. Для скрытой съемки. И потаенно установил в кабинете. И обязательно включал, когда ждал чьего-либо визита. Потом раз в три дня просматривал запись. Говорил: лучший способ понять своих ближних. И менял кассету — никогда не забывал.

— Э-э-э, — протянул я разочарованно, — в этот раз мог и забыть. А мог и сам вынуть или…

— Нет, — убежденно отмела она, — вы не знали Виктора. Он был до ужаса дотошен в своих привычках. Никогда и никого не принимал, не задействовав свою игрушку. Я же говорю — самый настоящий бзик. Так вот, когда я приехала, кассеты в камере не было. Кто-то обыскал кабинет и изъял. Очень тщательно, видно, обыскивали. Камеру устанавливали специалисты. Если не знать где, так просто не найдешь. Зачем кому-то это понадобилось? И что там было заснято?

Я пожал плечами. Напрашивалось с десяток объяснений и весомых возражений. Я мог бы их выдвигать одно за другим, но не стал: в мозгу что-то тренькнуло, вспомнились нападение на Милу и тот бугай, трахнувший меня по голове. Пленка… кассета?..

— И потом, — услышал я и встряхнулся, — вы же видели Виктора в… — Голос ее дрогнул и глаза опять увлажнились. — В гробу. Боже мой, как он усох и страшно посинел. У меня отец умер от инфаркта. Не может человек разом так измениться. При его комплекции. Его как будто что-то сожгло изнутри. И ведь его полгода назад обследовали в немецкой клинике, сказали, что у него абсолютно здоровое сердце.

Ее снова начало трясти, и лицо задергалось в нервном тике.

— Хватит! — сердито запротестовала Анна Михайловна. — Довольно терзать человека. Я ее увожу. — И увела, бережно поддерживая за талию.

Мы остались с Шаховым вдвоем. Он прошелся по комнате, затем сел напротив и с сомнением произнес:

— Как тебе это дело с эксгумацией? Доводы не ахти как логичны. Больше женских эмоций, да?

— Вроде бы, — признал я. — Но имеется еще кое-что, заставляющее крепко задуматься. — И поделился с ним сделанным в Прудном открытии.

— Вот черт! — крякнул он потрясенно. — Лихо закручено. Даа, ты прав, материала для размышлений более чем достаточно. И для вопросов кое-кому. Бооольших вопросов!

Он умолк и погрузился в мысли. Потом, словно неожиданно вспомнив, запоздало поинтересовался, как мне удалось ее разыскать. Я бегло изложил историю своих героических похождений. Глаза его по ходу рассказа все лезли и лезли на лоб, сжимая его в гармошку. Когда я закончил, он долго мотал головой и наконец, еще раз чертыхнувшись, шумно выдохнул изумление:

— Ну ты даешь. Прямо-таки супермен.

— Нет, — усмехнулся я. — Просто супер-повезло.

— Повезло, считаешь? Ты уверен, что все благополучно завершилось? Повезло скажешь, если против тебя не возбудят уголовного дела. Ведь криминалом пахнет. Не дай бог, кто-нибудь из них загнется или хотя бы в больницу попадет, то-то радости им будет: появится возможность упечь тебя в каталажку. Понимаешь ли ты это, дурень?

— Да ладно, — я ухмыльнулся. — Вы меня оттуда вызволите.

Он засмеялся и предостерег, полушутя-полувсерьез:

— Не очень-то полагайся на мое всемогущество. Ну хорошо, супермен. Пока что я тебе тоже крайне настоятельно рекомендую постельный режим. Очи твои забагровели, как у загнанного волка. Двигай-ка спать. И отключи телефон.

— А с ней-то как? — махнул я в сторону двери. — Вы и вправду собираетесь ее отправить? Однако тогда нам вообще не на что будет опереться.

— Да, я лично сам провожу и посажу ее в самолет. Думаю, это самое разумное. В таком состоянии проку от нее здесь никакого. А вот оттуда она нам может принести большую пользу. Пусть подымет бучу и поставит на ноги германское правосудие. Если немцы подадут голос, наши тоже зачешутся, и труднее станет замять. Утром я обстоятельно расспрошу ее и запишу на кассету. И составим заявление в прокуратуру — об эксгумации. Для затравки нам хватит пороху. А дальше…

— А дальше будем ждать помощи из-за бугра, — съязвил я. — Забавно, правда? Представитель нашей родимой власти в борьбе с внутренним злом уповает на поддержку внешних сил.

— Ладно, насмешник, — хмыкнул он. — Топай-ка в кроватку. Давай-давай, выметайся.