…Я бежал во всю прыть, как затравленный заяц. В боку пронзительно кололо, глаза заливало соленым потом, нарастающей болью раздирало виски. Они догоняли меня — медленно, но неуклонно. Курлясов и этот стриженный ежиком. И беспорядочно метали кирпичи. Господи, как они умудрились развить бешеную скорость с таким грузом за пазухой. Тяжелые бруски падали все ближе и ближе, взрывались и обжигали икры мелкими осколками. Это была бесконечно пустынная улица, клубящаяся дымным маревом, с заколоченными крест-накрест окнами и подъездами. «Милиция!» — взывал я беззвучно: голос закатился куда-то в утробу и мерзко урчал в желудке. И никакой милиции. Как всегда — когда нужно, их нет — как всегда. В тумане вырисовывался одинокий фонарный столб. Я вцепился в него и закарабкался вверх, ломая ногти и обдирая колени, пока не запутался в проводах. Охотники уже достигли подножия и закружились в каком-то сумасшедшем плясе, истошно дудя в переливчатые манки. «Дудите, дудите до посинения, — бормотал я в отчаянии. — Черта с два я слезу». Но чувствовал, что соскальзываю, что руки уже не держат. О черт! Крепись, Рогов, крепись…

Со скрипом разняв веки, я невидяще уставился в потолок. Кисти онемели, плечи точно стянуло железным обручем. Прошла минута, прежде чем в мозгах немного просветлело и я уразумел, что выбрался из идиотского сновидения и лежу в своей постели — весь мокрый, разбитый и одуревший. Но манки продолжали надрываться. Я приподнял чугунную голову с влажной подушки. И сообразил: кто-то немилосердно терзает дверной звонок. С трудом, по кусочкам собрав себя в некое устойчивое тело, я сполз с кровати и потащился в коридор.

За порогом стояла милиция. Одного я узнал сразу же: наш участковый, юный лейтенант лет двадцати двух — двадцати трех. Другого, постарше чином на звездочку и возрастом годков, наверное, на десять, лицезрел впервые. Я кивнул, приглашая, и невежливо буркнул:

— Который час?

— Около девяти, — без смущения ответил незнакомый офицер. — Извините, если разбудили. Но дело срочное. В двенадцать вас хочет видеть старший следователь прокуратуры.

— Зачем? — удивился я, но тотчас ощутил, как по коже поползли холодные мурашки.

— Мне неведомо. Там вам объяснят. Вот, пожалуйста, повесточка.

Я взял серый листочек, бегло проглядел и пожал плечами:

— Вы что, намерены меня туда препроводить?

— С чего это? — вздернул он тонкие, почти женские брови. — В этом, полагаю, нет надобности. Думаю, вы сами доберетесь.

Не дожидаясь, пока они войдут в кабину лифта, я затворил дверь. И встревоженный, замешкался в коридоре. Что бы это значило? Единственное, что лезло на ум, — моя ночная боевая вылазка. Похоже, Шахов как в воду глядел: она обернулась-таки скверным, если не роковым, исходом. Неужто действие газа оказалось непредвиденно серьезным? Или дело в кирпичной добавке Курлясову — наверное, не следовало добивать его. Сон в руку, кисло усмехнулся я и удрученно поплелся в комнату.

Помучившись минут пять, я окончательно проснулся и позвонил Шахову.

— Чего тебе не спится, супермен? — бодро отозвался он.

— Уснешь тут, — посетовал я угрюмо. И рассказал о визите нежданного посланца правосудия.

— Ладно, — подумав недолго, сказал он. — Иди. Что сейчас гадать. На всякий случай я кое с кем свяжусь. У нас рейс в шестнадцать десять. Мы все зашились в делах. Вернусь — доложишь.

«Доложишь», с натянутой иронией повторил я про себя, опустив трубку. Если смогу доложить. Если меня не запрут в каком-нибудь уютном подвальчике. Я забрался в ванну, привычно ошпарился и остудился. Потом, всыпав в джезвейку прорву кофе, приготовил крепчайшую, сверхгорькую отраву и уже приступил к бритью, когда ожил телефон, перекрыв умиротворяющее жужжание «брауна». Я рванулся в гостиную, предположив, что это Шахов спешит уже чем-то меня утешить. Однако услышал совершенно незнакомый девичий голос:

— Господин Рогов? Вас беспокоят из «Универс-банка». С вами будет говорить господин Таги-заде Ашфар Гейдарович.

Ба, насторожился я, это что еще за номера? Сам большой босс, один из хозяев, возжаждал вдруг со мной пообщаться. Тоже в связи с наскоком на охотничий домик?

В трубке раздался приятный, чуть хрипловатый баритон.

— Дравствуйте, — с легким кавказским акцентом произнес большой босс, проглотив букву «з». — Я хотел бы с вами встретиться. Нам надо кое-что обсудить.

В памяти всплыл крупный черноволосый мужчина: мохнатые брови, красиво изогнутый, орлиный нос — он ли? Тот, кому не понравилось мое назойливое внимание к Дарье там, на погосте?

— Вы меня слышите?

— Слышу, — откликнулся я наконец. — Только, простите, не понимаю.

— Я хотел бы с вами встретиться и кое-что обсудить, — повторил он с приглушенной досадой.

А почему бы и нет, подумалось вдруг? Всякое может всплыть в таком разговоре. Хотя едва ли, слишком уж матерый игрок, зря, конечно, карт не раскроет никогда. И однако же что я теряю?

— Не понимаю, — опять усомнился я вслух. — О чем и зачем?

— Приезжайте к нам в офис, — продолжил он, точно не слыша. — В любое удобное для вас время.

— Ну нет, — категорически отверг я. — Если мы встретимся, то исключительно на открытой площадке. Где-нибудь после двух. — И ввернул как бы ненароком: — В двенадцать меня ждут в прокуратуре.

— В прокуратуре? — протянул раздумчиво мой собеседник. И нелепо спросил: — А зачем?

— Наверное, по тому же вопросу, по какому и вы хотите со мною встретиться.

— Послушайте! — вскинулся он, но осекся и спустя пару секунд отчеканил: — Хорошо. Говорите, где и когда.

— Площадь Пушкина подойдет? Постараюсь успеть к трем часам. Если, разумеется, не произойдет никакого ЧП.

Он буркнул: «Хорошо», — и отсоединился. А я закурил и погрузился в бесплодные размышления. Странное дело, упоминание прокуратуры как будто сбило его с толку и даже несколько напрягло. Или они вообще никуда и ни о чем не заявляли? Но в таком случае, чем обусловлен неожиданный вызов? И эта встреча — стоило ли мне на нее соглашаться? О чем пойдет речь? И как мне держаться? Потом внезапно ожили картины бредового сна, и сердце защемило от неприятных предчувствий. Я посмеялся над собой: теперь вот, как мама, начну расшифровывать фантасмагорические видения утомленного рассудка. В конце концов, я действительно просто устал. Поспать мне удалось всего-навсего три с половиной часа — отсюда и всякие ужастики и беспричинная тревога. К черту, не стану больше преждевременно тужить мозги — и долой разных пляшущих человечков.

Ровно в двенадцать я вошел в кабинет старшего следователя прокуратуры. Высокий подтянутый блондин — наверное, мой ровесник — встретил меня на диво приветливо. Он даже вышел из-за стола и, широко улыбаясь, крепко пожал мне руку — без нарочитого жима, но так, чтобы я ощутил силу цепкой узкокостной ладони. Его можно было принять за интеллигентного учителя гимназии: тонкое удлиненное лицо со слегка впалыми щеками, глубокие залысины, расширяющие и без того внушительный лоб, серебристые очки на прямом, чуть заостренном носу. За толстыми стеклами глаза как-то расплывались, придавая ему несколько рассеянный вид, но я почувствовал, будто они разом вымерили меня, хватко и вдумчиво.

— Афанасьев, Григорий Алексеевич. Ваш тезка, — тепло представился он, хотя и по повестке, и по дверной табличке я уже знал, как его величают. — Слышал про вас много хорошего. И читал, с удовольствием, скажу, читал.

Он и дальше повел себя странновато — точно пригласил меня на чашку чая: поспрашивал о здоровье, настроении, о работе. Я не знал, что и думать. «Не очень-то полагайся на мое всемогущество,» — пошутил Шахов. Всемогущество — не всемогущество, но, видимо, звонок именитого депутата что-то да значит. Хотя, возможно, я грешил: может, это следователь вообще был таким мягким и сердечным по натуре? Или это у него просто наработанная следовательская метода, индивидуальный подход, так сказать? Я стоически ждал, не выказывая нетерпения, но не расслабляясь.

Потом в кабинет бесшумно вошел некий безликий молодой человек, тоже в штатском, негромко поздоровался и пристроился где-то сбоку за небольшим столиком. Афанасьев дернул плечами, как отряхнулся, и проговорил:

— Ну ладно. С удовольствием бы поболтал еще с вами. Но не стану вас дальше задерживать. — Я мысленно отметил это «не стану задерживать»: добрый знак или обычный вежливый оборот? Он снял очки, протер их, снова водрузил на нос и молвил: — Перейдем, значит, к делу. Скажите, пожалуйста, давно вы знаете Федора Дмитриевича Ломова?

— Ломова? — Вопрос прозвучал настолько вразрез со всякими ожиданиями, что у меня отвисла нижняя губа.

— Да, Федора Дмитриевича Ломова.

Выходит, Ломов?.. Но что — Ломов? Неужели огород городится из-за пустячного, в сущности, инцидента? Этот спешный вызов?.. Я собрался и спокойно ответил:

— Знаю — это не совсем правильно. В принципе можно сказать, что не знаю.

Таиться не имелось резона — ему, похоже, многое было известно. И я поведал о характере сложившихся отношений: как в поисках Бориса заявился к Ломову, как после он звонил мне и угрожал, обвиняя в каких-то своих неприятностях с милицией, как затем подстерег меня в пиццерии и о последовавшей за этим стычке. Григорий Алексеевич внимательно, не перебивая, выслушал, покивал и поинтересовался:

— Но почему за справкой о вашем пропавшем друге вы отправились именно к мужу его любовницы? Немного того… знаете ли… опрометчиво. Не находите?

— Я знал, что они давно разошлись, — схитрил я. — И потом, я не о друге у него справлялся, а разыскивал его бывшую супругу. — Получилось не очень складно, и я не удивился, когда он, неопределенно хмыкнув, спросил:

— Не было ли у вас подозрений, что Ломов причастен к исчезновению Аркина?

— Нет. Абсолютно никаких.

— А как вы объясняете такую оголтелую ненависть к себе с его стороны? И вы ведь тоже его, как я понял, не жаловали?

— Не жаловал, — согласился я. — Но это — в плоскости внутренних симпатий и антипатий. И ничего больше. А вот его раж мне, представьте, и самому непонятен.

— Однако же это ведь вы его сильно избили.

— Избил? — усмехнулся я. — Вы его видели? И вам представляется правдоподобным, что я отважился затеять драку с таким бугаем?

— Ну, — он окинул меня оценивающим взглядом и улыбнулся, — вы тоже смотритесь не таким уж слабаком.

— Спасибо, — буркнул я. — В данном случае я просто проверил старое мудрое правило: если кто-то, много сильнее, прет на тебя, бей первым — и чем попало.

Он засмеялся. Но тут же посерьезнел и как бы между прочим спросил:

— У вас есть оружие?

Я смешался. Поколебавшись, полез в карман и выложил пистолет на стол:

— Вот… только это. Газовый.

— И есть разрешение?

— К сожалению, нет, — признал я виновато. — Все руки не доходят.

Он поднял газовик, повертел его в руках, потом снова положил и слегка подтолкнул ко мне:

— Забирайте. Только, пожалуйста, не тяните с оформлением.

Еще одна дивность дивная, подумалось мне. Прямо-таки отеческая снисходительность. Я не улавливал, куда он клонит, и оттого чувствовал себя весьма дискомфортно — и тихо, в душе раздражался.

— Скажите, как вы провели позапрошлую ночь? — Он хохотнул. — Понимаю, вопрос странный. Ночью люди обычно спят.

— Точно, — ухмыльнулся я. — И я не исключение. Я тоже спал. Но если вы хоть чуть-чуть отроете мне, в чем смысл вопроса, разговор у нас, может быть, станет более предметным, разве нет?

Он задумался. Затем решительно кивнул:

— Хорошо. С вами, наверное, не стоит ходить вокруг да около. Ломова позавчера убили.

— К-как! — не смог я сдержать невольного вскрика.

— Вот так. Застрелили из пистолета. Оружие нестандартное. Очевидно, переделанный газовик. По предварительным прикидкам экспертов произошло это примерно около двух часов ночи.

Новость пробежала по извилинам, но вызвала только невообразимое смятение. Затем я внезапно сообразил, вылупил глаза, помотал головой, как ошарашенный бык, и с негодованием воскликнул:

— И вы подозреваете меня?! Но на каком основании? Нелепица какая-то!

— Не нервничайте, — примирительно сказал он. — Никто вас не подозревает.

— А эти ваши вопросы? Теперь я понимаю.

— Да нет, — мягко возразил, — просто проверяем все. По горячим следам.

— Но почему? Почему вы заподозрили в первую очередь меня?

Он опять снял очки и протер их черной бархоткой.

— Ладно. Откровенность так откровенность. Надеюсь на ваше понимание и помощь. Нам позвонили с утра и сообщили про убийство, прямо указав при этом на вас.

— И кто звонил? — растерянно выдавил я.

— Не знаем. Она не назвалась. Однако изложила разные подробности ваших столкновений. И даже под конец намекнула, что вроде бы теперь сама за себя боится.

— Она? — пробормотал я. — Значит, женщина? И анонимный сигнал?..

— Понимаю вас. Но когда речь идет об убийстве, мы обязаны реагировать на все. С вами, конечно, случай особый. Мы вызвали вас больше для порядку. И, честно говоря, с определенным расчетом на помощь.

— Но чем я могу помочь?

— Вы не догадываетесь, откуда это исходит? Кто знал о вашем… вашей вражде — назовем это так — с Ломовым? Совсем никаких предположений?

— Совершенно, — тоскливо протянул я.

— Давно вы видели его супругу?

— Крачкову? Я ее вовсе не видел никогда. Мы не были даже знакомы.

— Она почему-то скрывается. Вдруг уволилась с весьма выгодной службы, и никто не в курсе, где обретается, однако… — Я молчал, вопросительно уставившись в него. — Понимаете, по некоторым оброненным анонимной заявительницей намекам у нас создалось впечатление, что звонить могла и она.

Тамара? Черт! Духи воскресают.

— Нет, — удрученно помотал я головой, — это не могла быть Крачкова. Она… — И вовремя прикусил язык, подавив чуть не вырвавшееся признание, и с заминкой докончил: — Она не может ничего иметь против меня. Зачем ей возводить напраслину на абсолютно чужого человека?

— Бог их знает, — в задумчивости бросил следователь. Потом сверкнул стеклами очков, пристально посмотрел на меня и сочувственно улыбнулся. — У вас ужасно недужный вид. Не заболеваете ли? Ладно, нет смысла вас дальше мытарить. Завершим, пожалуй, на этом. Не сочтите за труд немножко подождать. Минут пятнадцать — двадцать. Подпишете протокол, и мы вас больше не потревожим. Но если паче чаяния у вас появятся хоть какие-то соображения, пожалуйста, поделитесь с нами. Подумайте, вдруг какие-нибудь мысли придут на ум.

Подумать, любезный господин следователь? Я только и делаю, что думаю, аж в мозгах хрустит и искрится. И если бы вы знали, как много я еще буду думать… и какие шальные и больные мысли варятся сейчас в моем раскаленном гудящем котелке, и до чего же хочется мне погасить под ним форсунку.

Ехать на эту треклятую встречу ужасно не хотелось. Я пробовал разобраться, почему все во мне этому так сопротивляется. Опасался, ли я провокации, или даже насилия? Пожалуй, нет. Однако интуиция — чертова интуиция! — тревожно подрагивала где-то внутри. Это как когда что-то знаешь, но страшишься признать, и невольно, безотчетно препятствуешь подспудному аморфному колыханию просочиться в сознание.

Я его сразу узнал. Действительно, тот самый мужик с копной густых смоляных волос и хищным носом. Позади у постамента выстроилась тройка дюжих молодчиков — точно почетный караул у ног безучастного классика. На счастье, он не подал руки: я никогда не любил вызывающих демонстраций. Мы обменялись немногосложными приветствиями и, не сговариваясь, направились в глубь сквера. Почти все лавки пустовали. Мы спустились по лестнице и облюбовали одну из них — справа посередине. Оруженосцы примостились напротив — на самом краешке скамьи, подав плечи вперед, в весьма неудобной позе полной боевой готовности.

Почти минуту Таги-заде молча присматривался ко мне, и очень пристально. Потом подвигал сросшимися на переносице широкими бровями и огорошил бессмысленным вопросом:

— Ну так что вы еще хотите?

— Простите, — озадаченно протянул я. — Разве это не вы предложили встретиться?

— Мы, — подтвердил он, употребив королевское местоимение. — Потому что нам непонятно. Мы привыкли: если люди договорились, то должны слово держать.

— Я что-то не уразумел, — вскинулся я. — О какой договоренности идет речь? Я вижу вас впервые и ни о чем с вами не договаривался.

Смуглое лицо — в общем-то не лишенное обаяния, хотя, наверное, несколько тяжеловатое и слишком вальяжно-надменное — внезапно потемнело еще больше и сделалось жестком и настороженным.

— Эй, вы случайно не записываете?

— Что? — не врубился я. — Что записываю? — Но секунду спустя смекнул и усмехнулся. — Если подразумеваются всякие там микрофоны, то не волнуйтесь. Ничего такого при мне нет. Или, может быть, вы велите вашим мальчикам меня обыскать?

— А, нет. — Он пожал плечами и махнул рукой. — Зачем так. Я верю. Тогда давайте поговорим как мужчина с мужчиной. Чего вы добиваетесь? Ведь это вы были вчера там, в Раменском? И еще этого вашего Ухова на нас навели. Зачем? Некрасиво получается.

— Послушайте, — я оборвал его, не тая раздражения, — если вы собираетесь обсуждать со мной проблемы этики, то я лучше пойду. У нас явно разные критерии и представления.

— Где Дарья? — бросил он, пропустив мимо ушей мою тираду.

Я взъерепенился:

— По какому праву?.. — Но сразу же остудил себя и ухмыльнулся. — Вы о вдове вашего коллеги? Полагаю, что сейчас она далеко-далеко. Где-то в самолете на пути в Германию.

— В Германию?! Черт возьми! — Таги-заде дернулся, побагровел и сердито стиснул губы. Потом угрюмо помолчал и опять сухо спросил: — Зачем?

— Что зачем? Зачем она летит домой? Или зачем я помог ей вырваться из рук рэкетиров?

Он презрительно посмотрел на меня:

— Глупых слов не надо. Это мы ей хотели помочь. Вы испортили только. — Я не стал отвечать. Последовала пауза — непонятная, тягучая. Затем он снова хмуро повторил — как заезженная пластинка: — Но зачем? Если четвертака мало, могли бы договориться. Сказали бы прямо.

Теперь уж я насторожился:

— Вы это о чем? Или намерены осуществить еще одну провокацию?

— Провокацию? — неподдельно изумился он.

— Вроде той, что попытались провернуть в редакции.

— Эй, подождите. — Он смешался. — Разве она вам не объяснила? Мы же тут ни при чем.

— Она? — глухо пробормотал я в тоскливом предвидении. — Кто — она?

— Крачкова, конечно, кто же еще.

Тамара, снова Тамара. Второй раз на протяжении трех часов меня били по кумполу убиенной Тамарой. Я едва не завыл. Но он либо не заметил моего состояния, либо не придал значения, и спокойно продолжил:

— Сначала она тоже чуть ли не в истерику впала. Считала, что ее хотели подловить. Мы пока, признаться, сами еще не разобрались, в чем там было дело. Но, видимо, в фирме завелась какая-то паршивая моль. Паскудный жучок. Сейчас вся наша служба безопасности на уши поставлена. И рано или поздно докопаемся, откуда и как произошла утечка. Никуда не денется, найдем. И пусть тогда этот сучий потрох хоть к богу, хоть к черту взывает. — Он сказал это со зловещей невозмутимостью, от которой меня пробрало холодным ознобом. — И потом, подумайте сами. Зачем нам себя подводить под удар? Нам ведь тоже пришлось объясняться с органами. Мы тогда сделали все, чтобы вытащить вас и замять. Куда только не звонили! Нет, мы играем по-честному.

Погруженный в мысли, я никак не среагировал. Таги-заде тоже умолк на пару секунд, о чем-то подумал. Потом кивнул, будто одобряя какую-то свою догадку:

— Понимаю, вы, наверное, обиду держите — за тот случай. — Он поймал мой удивленный взгляд и не стал испытывать меня на сообразительность: — Я про тот глупый случай после похорон. Но это снова не мы, поверьте. Инициатива дурака. Снизу, как говорится. Один недомерок бухнул что-то, другой по-своему понял и решил услужить. Знаете, как в той басне: услужливый дурак… Я, когда узнал, чуть кочаны им не поотрывал. Верите — нет? Это не наши методы. У нас хватает сил и влияния кого хочешь в бараний рог свернуть, и пальцем не тронув.

Я опять не проронил ни слова, проигнорировав нескрытую угрозу.

— Странно. — Он слегка нахмурился. — Мы и это ей разъяснили. Она взялась вам все растолковать. И что, ничего не сказала?

— Она многое мне не сказала, — отрешенно пробурчал я под нос.

— Странно, — повторил Таги-заде. — Знаете, когда она назвала вас, мы даже обрадовались.

— Назвала меня?.. И вы обрадовались?

— Ну да. Честное слово, обрадовались. Слышали мы: человек вы очень порядочный. Лучшая гарантия. Ей, как вы понимаете, веры у нас больше не было. Если уж раз сподличала. А как мы ей доверяли, считали своей! И что? Грязное дело, согласитесь?

Вопрос был риторический, но я машинально поддакнул:

— Шантаж? Конечно, грязное.

— Еще одно глупое слово, — проворчал он недовольно. — Вы думаете, мы испугались? По-крупному мы чисты перед законом. Нам бояться нечего. Были бы, конечно, разные лишние сложности. — Он замолк, словно взвешивая эти сложности, и пожал плечами. — Другие на нашем месте давно бы с ней разобрались — и круто. Очень круто. Но мы посчитали, что лучше договориться.

— Может, потому что не смогли разыскать?

Таги-заде оскалился в кривой усмешке.

— Она, надо признать, хорошо спряталась. Но если припрет, мы любого из-под земли достанем. — И тотчас же стряхнув хищную гримасу, проговорил снисходительно: — Ладно, оставим это. Теперь, когда все позади, можете ей передать: пусть вылазит спокойно из своих катакомб. Никто ничего ей не сделает. Если, конечно, она сама не перейдет границ.

— Значит, так и передать? — выдавил я. И почти прошептал — по сути, себе самому: — Стало быть, я, добропорядочный посредник, гарантирующий сделку, должен еще что-то ей передать?

Я пришел сюда с робкой надеждой подсмотреть чужие карты. Но, похоже, он держал меня за участника игры, которому хорошо известен расклад. И ни тени сомнения. Крепко же ему внушили. Ну и как, посредничек, догадываешься кто? Вот так-то, бубнило в мыслях, хошь не хошь, а башку придется выдирать из песка или откуда-то еще похуже. Не хочется? Не нравится то, что видишь? Скулы свело? Подташнивает? В нашей жизни зрячим вообще быть плохо — куда лучше умиротворяющая слепота или, в крайнем случае, эдакий розовый флер.

— Недовольны? — вскинулся мой собеседник. — Она что, вас обштопала, да? Нам ведь сказала, что все улажено. Мы положили сверху еще двадцать пять штук — на вашу долю. Считали, что сумма согласована. Разве нет? Он опять ощерился. — Я как чувствовал! Говорил: надо встретиться напрямую. Так сколько еще? Называйте. Мы для того и встретились, чтобы все обсудить и закруглить вопрос навсегда.

У меня ужасно разболелась голова, до рези в глазах. Вокруг внезапно потемнело, но это всего лишь махровая туча неведомо откуда наползла на солнечный диск. Над известинским комплексом лениво кружилась другая. Уличный шум, казалось, вдруг усилился и стал раздражающе действовать на нервы. Как и этот мягкий, бархатный баритон. Я почувствовал, что сейчас что-то ляпну, о чем потом пожалею, — что-то неуместное и преждевременное. Лучше уж… Тоже грубо и некрасиво, но лучше так. Я медленно поднялся и проговорил:

— Извините. Но я, пожалуй, пойду. Мы все обсудили. А закруглять попросту нечего.

Опешив от неожиданности, он выпучил большие черные глаза и на пару секунд застыл в немоте. Затем резко взвился и ухватил меня за локоть:

— Как это? Вы это что?

Я увидел, как дружно повскакали с мест бравые мальчики, но он властным жестом понудил их недвижно замереть и повернул ко мне негодующее лицо:

— Что это с вами, дорогой? Вот так вдруг…

— У меня разболелась голова. И я не хочу больше говорить. Простите.

— Простить? — процедил Таги-заде. — Вы думаете, нас вот так запросто можно кинуть?

— Похоже, вас уже кинули, — пробурчал я и, высвободив руку, двинулся к лестнице, почти физически ощущая на спине пристальный взгляд. Я не стал оглядываться, чтобы удостовериться, гневным он был или растерянным.

Домой я вернулся в состоянии, близком к апатии. Механически что-то пожевал, выпил растворимого кофе, завалился на софу и закоченел в легкой дремоте. Наверное, с час я парил где-то в межзвездной пустоте, из которой меня выдернуло верещание телефона.

Услышав бодрый голос Шахова, я почувствовал себя виноватым. Дарья с ее злоключениями совершенно выветрилась из головы, будто ее и не было. Или было — в далекие незапамятные времена и не в моей жизни. Он поведал, что все в порядке, что вдовушка летит на свою вторую — а может, уже первую? — родину в боевом настрое.

— Так что забирай у меня поскорее кассету и копию заявления. Оригинал в прокуратуру я направлю завтра же. С депутатским запросом. И давайте, ребятки, поактивнее и оперативней. Дабы нам не плестись в хвосте событий.

— Угу, — вяло отозвался я. — Позвоню Ухову. Он заберет.

— Ты что-то квелый? — заметил Шахов. — Все не очухаешься? — И хохотнул: — Рад, что ты не в тюрьме. Но что-то все на грани ходишь. Держись подальше от разных сомнительных типов.

— Я и сам сомнительный тип, — буркнул я.

— Это точно. Ну ладно, сомнительные вы мои, действуйте.

Ухова я застал в редакции — и поморщился от нестерпимого давления на мои барабанные перепонки:

— Ну, старик! Обзвонился, никак тебя не найду. Сам-то не телишься. Я тут в абсолютном разброде. Набирается уйма прелюбопытного материала. Но мозги прямо-таки зашиваются. Происходит, как мы уже с тобой говорили, бурная перетасовка денег и ценных бумаг. Чую дурной запах, а откуда идет — не улавливаю. Понимаешь? Неразумные сделки, убыточные операции, странные, заведомо провальные акции — будто человек попросту задумал себя обанкротить. Но ведь не был он дураком, наш покойный Вайсман. И не мог начисто разом лишиться предпринимательского дара. Ну никак не могу пробраться к смыслу его последних предприятий. Не пойму, что он задумал. Цели, понимаешь, не вижу. Однако и криминала как будто тоже не просматривается. В конце концов, человек волен распоряжаться своим капиталом, как заблагорассудится. И даже пустить его по ветру.

— Тихо, Ник, тихо, — удалось мне наконец вклиниться в этот бурный словесный поток. — Человек действительно волен, если он волен. Вот тебе ключик от доброй черепахи Тортиллы. То бишь от Григория Рогова. Вообрази на секунду, что Вайсман скончался месяц назад, а может и чуть больше.

— Что-о-о?! — Я представил, как он разинул рот и растаращил глаза. — Ты это серьезно?

— Куда серьезней. Есть у меня такая версия. И не с потолка. Попробуй поплясать от нее — может, что-то вытанцуется.

— Гриша! — завопил он после минутной паузы. — Да ты… да ты понимаешь, что это такое. А я… черт, я даже не задумался, почему два-три серьезных договора, которые видел, оформлены по генеральной доверенности. Гриша, это — бомба!

— Тише, тише, — повторил я. — Не торопись дергать детонатор. И кто же это доверенное лицо?

— Минутку… Сейчас. Вот: некая Берг Инга Марковна.

— Ясно, — пробурчал я, хотя не понимал, что мне сделалось ясно.

— Гриша, ты мне нужен. К черту твой дурацкий отпуск! Подключайся. Мы с тобой…

— Нет, Ник, ты один. Без меня.

— Погоди. Так не пойдет.

— Пойдет. Да и зачем тебе я? Это совершенно не мой профиль. Ты ведь знаешь, в твоих финансовых потоках я плаваю как топор. Авизо с девизой путаю. Нет, Николай Николаевич, твоя тема — тебе и выступать. Копай. Через неделю я выйду, помозгуем. Подброшу тебе пару вопросов и помогу обосновать, если будет нужно.

— Но как же так? — запротестовал он. — Ведь ты все это зачинал.

— Это личное, Ник. Потом как-нибудь объясню. А пока, не теряя времени, мотай к Шахову. Получишь еще дополнительную информацию к размышлению.

Я положил трубку и поплелся на кухню за очередной порцией кофе. Инга Берг, Инга Берг… Какое звучное имя, подумал я. Надо бы незамедлительно сообщить Дарье: немецкой юстиции, пожалуй, не мешало бы присмотреться к своей новообретенной соотечественнице и хорошенько ее потрясти. А еще следует сказать Нику, чтобы составил обстоятельный перечень сделок, провернутых этой альтэр эго покойного Вайсмана. Нет, не сейчас, остановил я себя. Потом, завтра. На сегодня у меня были другие проблемы, и видит бог, до чего же мне хотелось закатиться, умчаться далеко-далеко, за тридевять земель в тридесятое царство — куда-нибудь подальше от того, что мне предстояло.

В девять я наконец раскачался и набрал номер ее телефона. И как предполагал, удостоился рассерженной отповеди:

— Вот уж не думала, что ты будешь столь назойлив. Нет, говорить нам больше не о чем. Все сказано. Я не знаю никаких важных предметов, которые нам с тобой надо обсуждать. И не вздумай приезжать — я не открою.

Переждав час с лишком, я отправился на встречу с тем, что мне предстояло.

По моим прошлым наблюдениям, дом на Ленинградском погружался в сон уже к одиннадцати. Когда я подъехал, действительно светилось лишь около десятка окон, в том числе и то, на которое мне однажды указывали — на пятом ярусе, третье справа. У меня не имелось какого-либо продуманного плана. Я просто вошел в подъезд и пехом двинулся вверх по лестнице, перебирая в уме различные дурацкие фокусы — от срочной депеши до протечки у соседей. И вдруг распределительный щит на второй площадке что-то смутно расшевелил в памяти. Слышал ли, вычитал ли где, сам ли придумал? Я усмехнулся: еще немного, и голова моя превратится в кладезь криминальных опытов. Устройство было до нелепости примитивное — точно такое располагалось у меня в парадном, и при надобности я легко залезал в него без ключа.

Я вернулся к машине, отыскал в багажнике миниатюрные, узконосые плоскогубцы и уже на лифте поднялся на нужный этаж. Просунуть губки нехитрой отмычки в широкую круглую скважину, прихватить торчащий штырек, повернуть, откинув прикрепленную к нему задвижку, — все это заняло не больше четырех секунд. Оставалось только просчитать счетчик — и вырубить электричество.

Некоторое время царила полная тишь. Затем я различил бряканье цепочки и замка первой двери, и наконец лязгнули запоры наружной, металлической. Едва она чуть подалась вперед, я ухватил за ручку и резко рванул на себя. Раздался сдавленный вскрик, и выдернутая Наталья влетела в мои объятия. Я сгреб ее в охапку, втащил в коридор и, нащупав сбоку в стене какую-то дверь — похоже, в ванную, — впихнул туда и задвинул щеколду. Потом зайцем метнулся к порогу, включил свет и, переведя дух, выпустил пленницу.

Испуганное выражение лица сменилось бескрайним изумлением, но глаза тут же полыхнули яростным негодованием.

— Ты что себе позволяешь?! — почти прокричала она. — Да как ты смеешь!

— Спокойней, — призвал я сдержанно. — Переполошишь соседей. — И усмехнулся: — Я ведь предупредил, что приеду.

— Если ты сейчас не уйдешь — немедленно! — я подниму не только соседей. Я вызову милицию.

— Что ж, звони. — Я пожал плечами. — Но тогда мне придется изложить им то, что я намеревался обсудить с тобой. Пока только с тобой. Думаю, им будет интересно.

Рука ее, вскинувшаяся поправить сбившийся локон, едва заметно дрогнула и на секунду замерла у виска. Потом она тоже пожала плечами и смерила меня чуть поостывшим взглядом.

— Я уже сказала: нам нечего обсуждать.

— Прекрати! — судорожно предостерег я. — Ты прекрасно понимаешь, что я пришел не в любви объясняться.

— Я ничего не понимаю, — молвила Наталья, сузив очи, и порывалась как будто что-то еще добавить, но, помолчав, помотала кудрями и развернулась к комнате.

Я не стал дожидаться приглашения и пошел за ней. Большая просторная гостиная производила впечатление. Люстра, стилизованная под паникадило, изящная стенка из какого-то светлого дерева, прозрачный треугольный журнальный столик — то ли стекло, то ли плексиглас, — огромный плоский телевизор и мягкая мебель искусной, ажурной работы — все представлялось легким, эфирным, что ли. Обставлено было со вкусом, но, по мне, в цветовой гамме излишне превалировала лазурь: голубой ковер, шторы, канапе, кресла — и даже обои отливали блеклой небесной голубизной.

Наталья опустилась на диван, перекинув ногу на ногу. В обтягивающем темно-сером трико и светлой блузке навыпуск, она — черт побери! — смотрелась потрясающе. Я сел наискосок в вольтеровское седалище. Она раздраженно проговорила:

— Надеюсь, ты пришел — нет, вломился! — не для того, чтобы разглядывать меня.

— Я не разглядываю. Я смотрю и поражаюсь. И не могу уложить в мозгах: неужели за столь мерзопакостной свистопляской стоит вот эта очаровательная женщина?

— Что за бред? Кто за чем стоит? Ты спятил. Какая свистопляска?

— Да, согласен, — угрюмо признал я. — Свистопляска — неподходящее выражение. Слишком мягко, наверное. Но не обессудь, сейчас не до выбора точных определений. Ты сама мне ничего сказать не хочешь? Нет? Говорят, исповедь облегчает. Я не священник, но… Впрочем, вижу: не хочешь. Тогда задам один лишь вопрос — тот, с которого началось наше знакомство, помнишь? В несколько другой, правда, вариации. Где Борис? Что с ним сотворили? Все остальное меня не волнует — или волнует, но в гораздо меньшей степени. Как нечто второстепенное, побочное. Мне страшно допустить, что и с ним вы… расправились… как с Тамарой.

— Нет, — она сокрушенно покачала головой, — ты определенно спятил. Уже не банк! Ты что, уже меня подозреваешь в..? О господи, опомнись, в чем ты меня подозреваешь?! Я не хотела тебя огорчать, но, если хочешь знать мое мнение, и твой Борис, и Тамара скорее всего…

— Не надо, — остановил я. — Довольно лжи. И ты и я — мы оба знаем, что они не прохлаждаются где-то на Барбадосе. С Тамарой мне все ясно — и не важно, кто ее убил, ты или твой приятель. Но Борис… Повторяю: что вы с ним сделали?

Она вскочила. Глаза ее метали молнии.

— Я не собираюсь выслушивать оскорбительную ересь. И попрошу тебя немедленно покинуть мой дом.

— Сядь! — бросил я, слегка повысив голос. — И прекрати лицедействовать. — Наталья села, кипя возмущением — на мой взгляд, слишком бурным. — Значит, так и намерена держаться этой линии? Но ты ведь умная женщина. Я не сцены разыгрываю здесь — из эдакого дешевого фарса. И не блефую, пытаясь тебя расколоть. Я уверен — понимаешь, уверен — в том, что сейчас говорю.

— В чем? — вскинулась она сердито. — В чем ты можешь быть уверен? И пристально поглядев на меня, неожиданно замялась и отрывисто произнесла, точно понуждая себя к нежеланной откровенности: — Твоя уверенность — пустые бредни сумасшедшего. Не знаю, что с твоим другом, но… но Тамара жива и здорова. Она мне звонила. Только сегодня.

Кто-то сказал, что лихие дела зловредно отражаются на облике человека. Чушь собачья. Я смотрел на нее отрешенно и восхищался — против воли, вопреки здравому смыслу и всем афористическим вещаниям. Природа не поскупилась: даже сейчас — с небрежно подведенными ресницами, со слегка встрепанными волосами и неподмазанными губами — она влекла к себе как воплощенный соблазн. Даже сейчас, когда я все знал. Я помотал головой, отгоняя наваждение, и грустно усмехнулся:

— Бедная Тамара. Все бродит несчастная неприкаянным призраком. И повсюду названивает. Значит, ты уже вернула ее с Барбадоса? И успела помириться? Когда — до смерти или уже потом, посредством спиритического сеанса?

— Что ты мелешь? — пробормотала она, округлив глаза.

— Глупо, правда? — продолжил я. — Прятаться за привидением и дальше действительно глупо, дорогая. Это уже перебор. Не могу не признать: идея была изощренная. Когда тебя осенило? Или так задумывалось изначально?

— Прекрати фиглярничать, — внезапно почти взмолилась она осипшим голосом.

— Я не фиглярничаю. В какой-то степени я и вправду восхищаюсь. В изобретательности тебе не откажешь. Тамара затеяла грязную и весьма опасную игру с боссами. И у нее были сильные козыри на руках. Какие — не скажешь? Нет? Ладно, это пока и не важно. Главное, ей не дали сыграть. Ее вырубили. Устранили. Убили, если без эвфемизмов, и перехватили карты. И вот тут-то самое примечательное. Узурпатор — или узурпаторы? — решил сокрыться за кулисами, оставив на сцене тень, фантом, призрак. Разве не здорово? Играет дух. По телефону играет. Звонит, диктует условия, называет выкуп. Боссы в бешенстве. Они рвут и мечут. И сдаваться не собираются. Мобилизуются все силы, чтобы разыскать и разделаться с вымогательницей. Все на уши поставлено. Но им и в голову не могло прийти, что они гоняются за бестелесным призраком. Ну никак. Ни грана подозрений. Ты ведь была прекрасно осведомлена о внутренней ситуации в банке, об отношениях, знала разные подробности почти о всех — ну по крайней мере ведущих сотрудниках. За годы тесного доверительного общения подружки невольно накачали тебя знанием. Ты была полностью в курсе. К тому же… Мне как-то сказали, что у вас много общего. Наверно, и манера говорить, и тембр, и родной воронежский прононс. В общем, ты хорошо вошла в роль. Да и откуда было им, недотепам, сообразить, что ненавистная врагиня навсегда покинула этот бренный мир.

Она тяжело поднялась, прошествовала к окну, раздвинула шторы, прильнула лбом к стеклу и глухо произнесла:

— Ты ошибаешься, Григорий, поверь. Тебя занесло. Говорю тебе: Тамара жива. Никто ее не убивал.

— Не продолжай, — досадливо перебил я. — Не стоит делиться лаврами с бывшей подружкой. Ведь столько хитроумных финтов придумано — неужто уступишь ей? Уже один тонкий ход со мной чего стоит. Подумать только, как ловко ты меня замешала в свою игру.

Она повернулась, но осталась стоять, прислонясь к подоконнику, и повторила уверенно и бесстрастно:

— Тебя заносит, Григорий. Никто тебя никуда не замешивал. Это ты сам куда-то замешался.

— Заносит? Однажды ты это уже говорила. Про мою богатую фантазию. Я помню. Но где уж мне, тугодуму. Я выкручивал мозги, но и вообразить не мог, какой глубокий смысл таился в идиотской провокации. Да-да, в той самой, с долларовым подношением в редакции.

— Значит, и это я устроила? — с вымученной усмешкой удивилась она. — Помнится, ты говорил о глупой акции. И кажется, даже выяснил, от кого исходило.

— Вот-вот, первое, что всплывает: глупость, несусветная глупость. Однако… Может, все-таки сама расскажешь? Нет? Будешь работать под дурочку? Ладно, изложу сам. Ты, похоже, немножко ошиблась в расчетах, да? Дело оказалось гораздо сложнее — и страшнее. Боссы Тамары — акулы. Но они не мелочны. Когда на кону большие деньги — а ведь речь идет о сотнях миллионов, — они не скупятся. Уже немало потратили и еще будут тратить, обеспечивая неуязвимость проворачиваемой аферы. Что для них эти подстраховочные выплаты — так, мелочь, толика огромного куша, и они готовы делиться. Но только не в этом случае. В этом случае они были уязвлены в своих лучших чувствах. Тамару они числили в клане — увидели в ней гнусную предательницу, поправшую принципы их специфической морали. С такими у них особый расчет. Таких у них принято наказывать — хотя бы для острастки других. И наказывать круто, жестко, бесповоротно. Ты боялась. Ты чувствовала, что они темнят. Они беспрестанно торговались. Выдвигали, видимо, различные оговорки — в общем, как-то тянули время, отодвигая выплату, в надежде добраться до подлой шантажистки. Не морщись. Это ведь не ты, это подлый дух Тамары, верно? Именно он, подлый дух, метался в поисках выхода — и до ужаса боялся. И тут на сцене появляюсь я со своими расспросами о Борисе. Нет, не сразу к тебе пришло озарение — конечно, не сразу. После первой встречи в домжуре ты вовсе не намеревалась продлевать наше общение. Но потом вдруг с чего-то передумала. Помнишь, как в тебе проснулась сестра милосердия и ты вызвалась залечивать мои раны?

— Господи, — вбросила она сокрушенно, — зачем же так все перевертывать? Даже хорошее.

— О хорошем не будем, — мрачно выдавил я. — Хорошее мне просто приснилось. Когда приключилась эта мерзость с Милой, я чуть было не проснулся. О черт, вспоминать тошно! Никогда не смогу простить того, что вы учинили с бедной, ни в чем не повинной женщиной. Подло, гадко — и бессмысленно. Никогда, наверное, не забуду.

— Опомнись! — вскричала она шепотом. — Не делай из меня изверга. Я не причастна…

Я поднял руку.

— Ладно, и об этом пока не будем. Оставим на потом. Ну так вот, тогда я что-то смутно заподозрил. Но самое большее, если я и думал о чем, так это — что тебя заслали. Эдакий банковский крот. Проведать, какие у меня намерения и что я затеял. Другого я и предположить не мог, и в вещем сне не приснилось бы. Не знаю, что и как ты им вкрутила: детали, если захочешь, сама расцветишь. Не захочешь? Понятно. Звучало, очевидно, это примерно так: друг моего возлюбленного небезызвестный журналист Рогов подключился к моей игре, и подумайте сами, чем вам обернется, если в ближайшие пару дней мы полюбовно не завершим сделку. А поскольку этот господин Рогов то и дело мельтешил у них перед глазами и что-то вынюхивал, они поверили. И тогда в подкрепление — ты назвала даже день: он, мол, — то бишь я, Рогов — в отпуске, но в понедельник специально приедет в редакцию. И это уж точно не Тамара, не вездесущий дух. Только ты была в курсе, что мне предстоит небольшая работа, и время со мной обговаривала.

— Ничего более нелепого не слышала, — вымолвила Наталья, помотав головой. — Неужели сам не видишь, какую чушь городишь. Я ведь хоть немного, но тебя узнала. Даже если все, что ты про меня думаешь, правда… Господи, как же скверно ты обо мне думаешь! Ладно, пусть так, но я все же знаю, что денег ты никогда не возьмешь. Больше того, обязательно устроишь скандал. И что тогда? Поразмысли хоть. Или ты считаешь меня круглой идиоткой.

— Да нет, — ухмыльнулся я, — это отнюдь не чушь. Я же сказал: очень хитрый ход. Даже не ход — тонкая многоходовая комбинация. Все было тщательно продумано. На сцену выходит твой мускулистый дружок и при содействии милицейского приятеля организует оперативное задержание.

— Какой дружок? — вскинулась она. — Почему ты все норовишь меня оскорбить?

— Прекрати, — отчеканил я. — К этому мы тоже вернемся. Попозже, когда ты будешь более расположена к откровенности. — С минуту я проталкивал обратно подкативший к горлу горький ком, потом продолжил: — Был, естественно, и определенный риск, но ты пребывала в полном отчаянии. Однако же тебе повезло… Или это тоже спланировано? Я не стал выражать эмоций и хотел для начала призвать в свидетели кого-нибудь из коллег. Но мне не позволили даже выйти из комнаты. Вот и конец фарса — занавес. Банк в растерянности, я, разумеется, в обиде и гневе. Ты ведь им после сказала, что я раздосадован и лично больше светиться не намерен? И в порядке компенсации выторговала для меня весомую долю, так ведь? И что еще ты наговорила: что я буду гарантом, и в случае чего?.. А потом? Что ты предприняла потом? Предложила какой-то еще хитрый канал передачи? Не знаю, что ты придумала, но что-то придумала, несомненно? Ведь куш свой ты каким-то образом заполучила, правда? И мне, конечно, не поведаешь как? Да, ясное дело, не поведаешь. Нет, милая, ты не идиотка — ты сверх разумной меры ловка и умна.

Наталья смотрела мимо меня — отчужденно, упрямо и не раскрывала рта. Что происходит за этим смуглым красивым лбом, на который пикантным извивом наползла вдруг отбившаяся прядь? Какое варево там прокручивается — и прокручивается ли? Глаза на миг скользнули по мне, но я не уловил их выражения — или не было никакого определенного выражения, одна холодная пустота?

Внезапно я разозлился — на себя, за неожиданное невнятное уныние, и на нее, за бесстрастное упрямое молчание. И тоже встал с места. Помедлил немного, шагнул к ней и спросил, не пытаясь смягчить резкость тона:

— А тебе не приходило в голову, что в такой рисковой игре невозможно все предугадать? Или уверена, что следы хорошо заметены? Или рассчитываешь на нерасторопность нашей бравой милиции? Или надеешься успеть упорхнуть за бугор — ты ведь собираешься упорхнуть безвозвратно, верно? Но вот, представь себе, только сегодня я сподобился пообщаться с одним из этих деятелей. Подобной случайности ты не учла. И знаешь, что мне сказали? Из-под земли, сказали, достанем. Убежденно так сказали, с убийственной жестокостью. И я ему, знаешь, поверил.

Если бы в комнате вдруг взорвалась петарда, эффект, наверное, оказался менее разительным. Она не просто вздрогнула — она вздыбилась, рванувшись всем телом вверх и вперед, на пару секунд застыла, будто стреноженная, и, тут же обмякнув, опять завалилась на подоконник. Я никогда не видел, чтобы человека так лихорадочно трясло: от волос до коленей. И голос — он точно натужно, с хрипом выдирался из самой горловины:

— Ты… ты им… что-нибудь сказал?

— Нет, — протянул я и отворотил взгляд, не в силах больше смотреть. — Нет. Пока еще.

На душе что-то противно защипало. Я углядел на журнальном столике хрустальную пепельницу-лодочку. Полез в карман, вытащил сигарету и, не испросив дозволения, прикурил. Мелькнула суетная мысль: а может, в этих хоромах дымить не положено? Я усмехнулся. Станется ли с меня вообще-то что-либо им сказать? И поморщился, отгоняя этот тоже суетный вопрос.

Когда я вновь повернулся к ней, она уже как-то оправилась. В глазах еще тлело смятение, лицо помертвело, как маска, но руки больше не дрожали.

— Ты правда им ничего не сказал? — спросила она вполне нормальным — ну разве что чуть зажатым — голосом.

— Тебя только это волнует?

Она не ответила. Отлепясь от подоконника, постояла минуту без движения, вздохнула и, нетвердо ступая, направилась к двери. Проходя мимо, пыхнула на меня знакомым ароматом и, не глядя, молвила беспредметно: «Извини. Мне на минуту…» Я проводил ее бездумным взглядом.

И тут меня словно шилом кольнуло. Я сорвался с места и вынесся следом. Она снимала с полки прихожей темно-коричневую замшевую сумочку. Мигом подскочив, я грубо вырвал ее и, не среагировав на изумленный возглас и расширенные зрачки, поспешил раскрыть: пистолет лежал сверху. В том же отсеке белела аккуратно сложенная салфетка. Я развернул ее, обмотал рукоятку, извлек смертоносное оружие и сунул в карман.

— Ты?.. — прошептала она. — Господи, ты что вообразил? Мне… мне косметичку…

Я взвесил на ладони тяжеловатый ствол и хмуро пробормотал:

— Это ведь не газовик, верно? — Пристально посмотрел на нее и кивнул: — Из него ты и убила Ломова…

— Я никого не убивала, — сдавленно возразила она и закрыла лицо руками.

— Ладно, — буркнул я. — А сейчас вернись, пожалуйста, в гостиную.

Она буквально плюхнулась на канапе. Я не стал садиться. Безумно хотелось убраться отсюда. Нервное возбуждение, подстегивавшее меня весь вечер, сменилось утомительным безразличием. Черт подери, что я здесь делаю? Чего мне нужно от этого красивого и, похоже, опасно-непредсказуемого создания?

— Господи, — повторила она, — неужели ты вообразил, что я могу?..

— Не знаю, — печально признался я. — Но ты убила Ломова. Из вот этого самого пистолета.

— Это не я, поверь, это не я! Зачем мне?

— Я думал, — в сердцах оборвал я, — что ты наконец-то отбросишь увертки. И не станешь бессмысленно отпираться. Ты даже не удивилась, услышав о смерти Ломова. Что, о ней сообщали в прессе? Или по радио?

— Я… — проговорила она, смешавшись. Опустила очи долу и, немного помолчав, затравленно промямлила: — Кто-то об этом говорил. — Потом встрепенулась. — Я не могла его убить, никак не могла. В этот вечер я была с тобой, помнишь?

— Да? — хмыкнул я. — Но откуда тебе известно, что убийство произошло в тот вечер?

Она прикусила нижнюю губу. И очевидно, до боли: из-под опущенных ресниц вдруг хлынули слезы. Что их вызвало — страсть, бессилие, злость? От бессильной злости тоже плачут — иногда горше, чем от невыносимого страдания. На этот раз я не стал отворачиваться.

— Нет, милая, это ты. И ты выдала себя не сейчас. Твоя глупая попытка выдвинуть меня на роль убийцы… Зачем тебе надо было подставлять меня? От страха ты стала совершать непростительные промахи, милая. Ведь никто, кроме тебя, не знал о моей стычке с ним. И даже о знакомстве. Хотела меня на всякий случай устранить с пути — хоть на время, хоть на три дня, да? Дурацкий анонимный звонок вещего призрака заставил меня крепко задуматься. Да, так умно все провернуть и под конец — ляп за ляпом. А зачем тебе было убивать Ломова? Мотив понятен даже ежу. Под ним земля уже полыхала синим пламенем. И ты испугалась, услышав про Жданова. Если бы твоего дружка взяли, он наверняка раскололся бы. У тебя на этот счет никаких иллюзий не было — такие подонки обычно легко раскисают. Значит, следовало избавиться от ставшего опасным сообщника. Любой ценой. А возможно, и другая причина примешалась: не хотелось делиться. Не надо смотреть на меня с такой укоризной. У тебя, конечно, очаровательные глазки, даже когда они заплаканные. Но только я что-то вдруг очерствел, совсем, понимаешь, очерствел. Вот представляю — и содрогаюсь. Как ты выжидаешь в подъезде, пока я уеду. Потом ловишь тачку и мчишься к любовнику. Что-то говоришь, может даже очень ласковое, и — стреляешь. Бррр, мерзость…

Она выпрямилась, открыла лицо и подняла на меня влажные глаза. Но взгляд был сухой и острый, за волглой пеленой метались черные крапинки. Потом она заговорила, и мне захотелось глубоко вдохнуть — и закрыть уши:

— Я скажу… Хоть мне это и тяжело. Очень тяжело. Но не хочу… Я слишком долго держалась. И жила как в кошмаре. В жутком кошмаре. Я знаю, ты не веришь мне. И не поверишь ни единому слову. Но, боже мой, я не жалею, что убила его. Я, наверное, должна была сделать это раньше. Он держал меня в руках. И как! Если бы ты только знал. Это все он, Ломов. Да, я совершила глупость. Роковую ошибку. Не знаю, как и что на меня нашло. Но я сполна расплатилась. Этот подонок, ничтожество… Он грозил… Он бил меня и грозил…

— Хватит! — Меня передернуло. — Вот уж не думал, что ты прибегнешь к такому дешевому приему. Господи, ведь сама понимаешь, до чего это глупо! Да, не поверю. Но тебе, похоже, наплевать, поверю я или нет.

Она осеклась на полуслове, бегло глянула на меня и, опустив голову, принялась рассматривать узорчатый носок элегантной домашней туфельки. Я грустно усмехнулся.

— Бедный Ломов. Может, он и заслужил свою участь. Но только не надо приписывать ему особого дара. Не мог он прознать про задуманную Тамарой авантюру. И наверняка не ведал, где она может укрыться. Про их отношения с Борисом никто не знал, он таился даже от меня. — И тут я смешался, озадаченный внезапно нахлынувшей мыслью: — Однако же… однако же… Черт побери, как это она вас впустила? Ни тебе, ни тем более Ломову она ни за что бы не открыла…

Серое вещество мое внезапно напряглось, и закрутились невидимые колесики, выбивая искру за искрой. Потом на меня снизошло, и я чуть не сел на пол.

— Та-ак, — раздумчиво протянул я, — та-ак… Наверное, я зря приписывал тебе столь хитроумную организацию. Похоже, тут маячит еще одна фигура — и весьма примечательная. — Она настороженно вскинулась.

Я посмотрел в сухие холодные глаза и кивнул:

— Да, поздновато, но, я, кажется, начал что-то соображать. Инга Берг, да? Загадочная особа со звучным именем. Черт, все выстраивается. Кирпичик к кирпичику. Обе оказались свидетельницами подозрительной смерти шефа. Потом Тамара овладела кассетой. Откуда она знала про скрытую камеру? Очевидно, Вайсман был с ней неосторожно доверчив — красивая любовница может сильно затуманить мозги нам, мужикам. Полагаю, она поделилась с подругой, наверняка поделилась. И кого-то из них осенило утаить эту взрывную кассету, проливающую, очевидно, свет на обстоятельства внезапной кончины… Во всяком случае, на дату несомненно. Боссы им верили. На Ингу даже возложили ответственную миссию официально представлять покойного на деловой арене. Закручивалась грандиозная афера с живым трупом — на их глазах и с их участием. Представляю, сколь велик был соблазн. Владеть таким оружием и не воспользоваться? Наверное, не один день обсуждали и обмозговывали. И рассудили, что кто-то из них должен уйти в подполье и — «отсель грозить мы будем шведу».

— Ну и… — мрачно начала она, но я опять не дал договорить.

— Знаю, знаю, не раз слышал: «ну и фантазия у тебя», да? Но позволь мне продолжить. Если это фантазия, то, согласись, на весьма реальную тему. Доподлинно я, разумеется, воспроизвести не могу, но это и не важно. Не важно, кидали ли они жребий. Или Тамара вызвалась сама. Наверное, милой дамочке Берг было сподручней пребывать в стане врага. Как-никак ее основательно задействовали, и она больше подходила для роли соглядатая. Но потом боссы разбушевались, и гнев их поверг ее в ужас. Она наблюдала, какой размах обретает поиск шантажистки, и запаниковала. Рано или поздно Тамару отыщут, и бог знает, как все тогда обернется для нее самой. И она нашлась — она решила надежно спрятать подругу среди покойников и заменить ее тобой. А ты подхватила эстафету. Черт подери, вот фантазия, где уж мне! Как я не подумал об этом раньше? Никому бы другому Тамара дверь не открыла. Твое появление ее лишь всполошило, вспугнуло. Только Инга, верная сподвижница, не внушала сомнений. А дальше… дальше в дело вступил твой спортивный подонок, который так любит поразмять мышцы. Куда вы подевали труп? — спросил я внезапно.

— Не знаю, о чем ты, — прерывисто сказала она глухим безжизненным голосом. — Я ничего не знаю.

— Как на допросе в суде, — пробормотал я саркастически. — Вам все время чертовски везло. Не втемяшилось бы Борису избавиться от тела, позвони он сразу в милицию — и кранты вашим изощренным планам.

Теперь уж я побрел к окну, но не стал прикладываться к стеклу, а распер раму и жадно вобрал в зажатые легкие ночную прохладу. Воздух сильно посвежел, и небеса помрачнели — ни единой звезды. «Шли пыльным рынком тучи…» За спиной послышалось движение. И раздался тихий обыденный вопрос:

— Ты разрешишь мне привести себя в порядок?

Я пожал плечами и ничего не ответил. Каблучки прошелестели по ковру. Потом донесся звук открываемой двери, в ванной едва уловимо зажурчала вода. Вяло подумалось: а может, у нее в запасе имеется еще какой-нибудь завалящий револьвер? Я криво усмехнулся. И тут вспомнил про проклятый псевдогазовик, отягчающий мой карман. Осторожно извлек его и огляделся. Отопительная батарея, у которой я стоял, была забрана полированным под стенку деревом. Я просунул руку под подоконник и разжал пальцы: с негромким стуком убийственный ствол угнездился в укромном тайнике. Зачем я это сделал? Внезапные импульсы подчас очень трудно облечь в сколько-нибудь удобопонятные слова.

Она вернулась — без оружия, но во всеоружии: глаза красиво подведены, прическа тщательно собрана, слезные разводы на аристократически втянутых щеках бесследно исчезли, губы отливают перламутровым блеском сирени. Ничего не скажешь, сногсшибательная женщина. Разве что чуть бледнее, чем нужно, да чуть глубже и темнее сделались глазницы. Мне стало зябко. Я прикрыл окно. Она раздвинула губы, но улыбка получилась какой-то вымученной.

— Что ты будешь делать?

— Кто за мной следил? — не откликнувшись, спросил я встречно. — Ты сама? Или Ломов?

— Я ни за кем не следила.

— Значит, Ломов, — ухмыльнулся я. — Но на твоем «Фольксвагене».

— У меня нет «Фольксвагена», — выдавила она, не глядя.

— Ну конечно, он уже продан? И этот теремок, разумеется, тоже. Стало быть, полностью обрубила концы и отчаливаешь в светлые дали? И ничто тебя не тревожит? И никаких «мальчиков кровавых в глазах» по ночам? — Она опустила очи долу. Я помолчал и печально съязвил: — Извини. Это, наверное, не по твоей части, да? Это уже из области души и совести.

— Зачем ты так? — Она почти расстроилась, чуть заметнее, чем нужно. — Ну зачем так сурово? Ты судишь… ты судишь, абсолютно ничего не зная.

— А Мила? — угрюмо вспомнил я, проигнорировав никчемную реплику. — С нею-то зачем так варварски!.. И самое подлое — кассета ведь находилась у тебя! Я грешил на банковских деятелей. Думал, искали компрометирующий их документ. Мотив… Мотив — вот что сбивало с толку. И потому сразу же отмел смутные подозрения в твой адрес. А ларчик… Черт, как просто он открывался! Наш разговор о пленке не на шутку тебя встревожил, ибо ты вообразила, что Тамара сдублировала и передала экземпляр на хранение Борису. Вы искали дубль — верно? — дабы не допустить преждевременной огласки. По существу, чистая психология — или нет, точнее, грязная. Спроецировала собственный душевный склад на ситуацию с Тамарой. Скорее всего, сама ты так бы и поступила — для подстраховки либо для чего-то еще, более дальнобойного. Не удивлюсь, если одна копия укатила в Германию — с твоей ни к чему не причастной Ингой. — Она вздрогнула. Я опять усмехнулся и кивнул. — Вижу: снова попадание. И уверен, что и в остальном я угодил в цель — если не в яблочко, то очень-очень близко. Я ведь прав, признайся?

Она молчала — стояла не шевелясь, зябко обхватив локти руками и не сводя с меня помутневших глаз, преисполненных напряженного ожидания.

— Ладно, — устало проговорил я, — молчание — это тоже ответ. Могу расценивать его как согласие, да? Значит, могу. Что ж, и на том спасибо.

Радости не было. Я чувствовал себя, как незадачливый мазила, внезапно доставший мишень, но уже после стрельбищ.

— Что ты собираешься предпринять? — надсадно выжалось наконец из сиреневых губ.

— Не знаю, — уклончиво произнес я. Это чертово «не знаю». Но я ведь и в самом деле не ведал, что намерен предпринять — и намерен ли. Я пожал плечами и повторил: — Не знаю.

— Но ты… — Голос ее слегка завибрировал. — Ты с кем-нибудь делился своими… соображениями?

— Скажу тебе откровенно, — хмуро изрек я после недолгой паузы. — В общем-то мне плевать на твоего Ломова. Я бы сам удавил его — хотя бы только за Милу. Наверное, он был законченный подонок, и за душой у него, похоже, немало мерзостных дел. Но ты разделалась с ним не за это — у тебя был не менее мерзкий расчет. И однако же, я не горю желанием в данном случае содействовать правосудию. Хотя понимаю, что это неправильно. Но пусть решает Всевышний, если он есть, предать тебя закону или нет. Ускользнешь — значит, тебе еще раз неслыханно повезет. И еще больше мне наплевать на ваши махинации с этим треклятым банком. Вор у вора дубинку украл. И ладно. Тошно, воротит, но я не намерен отстаивать их грязные интересы. Пусть сами с тобой разбираются.

Я наблюдал, как отчаянно пытается она погасить проступившее в глазах облегчение. Чтобы не дать мне его заметить.

— Но я хочу знать, что случилось с Борисом. И ты мне поведаешь о его судьбе, какова бы она ни была. Всю правду. Понимаешь, без вывертов и уверток. Только правду.

Бледное лицо снова затуманилось, и я отметил отразившуюся на нем чехарду самых противоречивых чувств — от растерянности до тревоги. Поежившись, она развела руками и выдохнула:

— Но я не знаю.

— Я сказал: одну только правду, — чеканя слова, повторил я настоятельно.

— Понимаю, ты мне не поверишь. Что бы я теперь ни сказала. Но, боже мой, я действительно… — Я нахмурился, но она докончила, сорвавшись на сиплый шепот: — …Не знаю. Он звонил мне, это правда, но… — Она осеклась и помотала головой. — Нет, ты все равно не поверишь.

— Звонил?! — встрепенулся я. — Он тебе звонил?

Внезапно припомнилось, как накануне исчезновения он что-то лопотал мне по телефону о подруге. Я тогда не придал значения этой невнятице, зацепив лишь краем уха: он подумывает с ней связаться. Но зачем? Нет чтобы мне тогда насторожиться, расспросить. А я лишь посоветовал ему не суетиться и не гнать волну. Ох, черт, сколько же и чего еще утаил от меня этот несчастный дуралей?!

Я насупился и мрачно повторил:

— Значит, он тебе звонил. И что? Говори же, черт возьми, не тяни нервы.

— Он спрашивал о том же, о чем и ты. Когда я видела Тамару? Не звонила ли она мне?

— Чушь! — взорвался я. — Не стал бы он задавать эти бессмысленные вопросы. Он наверняка был в курсе ваших отношений. Да и зачем это ему? Нет, милая, так у нас не пойдет. Или ты выкладываешь правду, или…

Лицо Натальи покорежилось, как от боли.

— Я же говорила, что не поверишь.

— Чего он хотел от тебя?

— Встретиться. Но я не поняла зачем. Он сказал, что разговор не телефонный.

— Черт возьми! — Я опять, не сдержавшись, повысил голос: — Так и буду вытаскивать из тебя клещами? Или ты просто еще раз испытываешь меня на сообразительность?

— Да пойми же! — воскликнула она. — Он изъяснялся какими-то намеками. Я и вправду ничего не поняла. Вроде бы у нее какие-то большие неприятности и он хочет что-то выяснить.

Я поразмыслил минуту и насел на нее:

— Значит, неприятности? Он, часом, не обмолвился, что подозревает в них тебя?

— Нет, — с тоскливой решительностью возразила она. — Да поверь же мне, ради бога.

Похоже, в чем-то Тамара ему все-таки открылась. Но в чем и в какой мере? И какого рожна ему понадобилось звонить Наталье?

— И вы встретились, — провозгласил я утверждающе. — Где и когда?

Она отвела взор и покачала головой.

— Нет, — и завершила обреченно, — я… не пошла.

— Так, ты не пошла, значит. Испугалась, что ему что-то известно. И… — Я замолк на миг и вперился в нее. — И отправила на встречу своего палача.

Она нервным движением потерла кулаком по грудине и подавленно призналась:

— Я попросила встретиться и выяснить, что Борису нужно.

— Повторяю — и больше не стану: что вы с ним сделали?

— Ничего. Ей-богу, ничего, — прохрипела она в отчаянии. — Он сбежал. Сразу же. Завидя Ломова. И никто из нас его больше не видел. Ну бога ради, поверь наконец! — Это звучало уже как заклинание. — Почему не допускаешь, что его разыскали эти… из банка? Может, до него добрались они?

— Нет, — не согласился я, — с банком не вяжется. Никак не вяжется.

— Он мог и от них сбежать. И может, где-то хоронится, боясь навлечь беду на семью. Не знаю. Ничего не знаю. Но ради бога, поверь! Я никак не причастна к его исчезновению. Мы сами ломали голову. И до сих пор я ничего не понимаю. Всеми святыми клянусь!

Святыми? К каким святым она взывала? Потерянный, я хмуро смотрел на нее и осознавал свою полную беспомощность — точно в стену уперся. Верить — не верить? Она права: ни единому слову я уже не верил. Но если она лжет, то явно настроена крепко держать рот на замке, а это тебе не запоры распределительного щита на лестничной площадке. И что дальше? Дальше оставаться здесь было совершенно бессмысленно. Широко распахнутые обворожительные глаза лучились искренностью и всесветной печалью. К горлу подкатила теплая и противная волна. И сделалось еще противней оттого, что я вдруг ощутил, как по-прежнему меня влечет к ней — и как тянет ей поверить.

— Дай бог, — удрученно изверг я, — чтобы хоть сейчас ты не врала. И не дай бог, если ты соврала.

— Гриша, — сказала она с нежеланной сердечностью, — ты убедишься. Ты сам скоро во всем убедишься.

Я ничего не ответил. Медленно прошел мимо, вдохнув напоследок слабый аромат божественных духов, отпер двери — и убрался прочь.