Обратный отсчет

Голос семейного адвоката пропал. В телефонной трубке повисла шуршащая тишина. В этой стране невозможно уловить момент, когда твой собеседник вешает трубку. Вместо привычных коротких гудков здесь просто появляется едва уловимое статическое потрескивание. В плотно прижатой к уху трубке слышался шум далекого прибоя несущего непереносимое чувство одиночества. На всякий случай, держа трубку у уха, я быстро вытерся и начал одеваться.

— Только обязательно дождись меня! — молил я свою любимую в умерший телефон. — Мне так много надо успеть сказать тебе! Пусть говорят, что она ничего не чувствует и не слышит.

Откуда они это могут знать?! Человеческий мозг — большая загадка, и никто не знает, что происходит с человеком в коме.

«Вича должна выслушать меня, во что бы то ни стало», — лихорадочно думал я, ведя машину.

На скоростной дороге было пусто, и я пролетел ее за считанные минуты. Въехав в город, я с ненавистью смотрел на бессмысленные для пустынных улиц светофоры, которые крали драгоценные минуты. Но я знал, что беседа с полицейским украдет еще больше времени, а с нашей «удачей» в неотвратимости такой беседы не было никакого сомнения. На очередном светофоре что-то надломилось в душе и, рассыпая проклятия на всех и вся, я рванул на красный свет…

С Вичей был только семейный адвокат, который что-то нашептывал себе под нос. Он вздрогнул от неожиданности, когда в бокс вихрем влетел муж пациентки.

— Я же просил, никакой религии! — закричал Дича с порога. — Неужели трудно понять? Взглянув на тревожно пикающий кардиомонитор, мужчина тут же осекся. Индикатор верхнего давления приближался к пятидесяти.

— Дмитрий, вы же понимаете, что Виктория уже не в состоянии эффективно снабжать свои органы кислородом, — послышался за его спиной чей-то голос.

— Максимальные лечебные дозы медикаментов, поддерживающие ее сердце, больше не работают, — продолжал дежурный врач, встав рядом с ним. — И повышать их мы уже не можем.

— Группа из ассоциации «Подари Жизнь» хотела бы побеседовать с вами, — спокойным голосом произнес семейный адвокат, уступая мужу место у изголовья больной.

— Что!? Еще одна религиозная секта? — Нет, нет. Это медицинская организация.

В дверях появилась крупная женщина, ее громовой голос тут же наполнил бокс.

— Я сожалею о том, что произошло с Викторией. Врачи сообщили нам, что они бессильны помочь вашей жене, но сама Виктория может помочь другим, если станет донором.

— Донором?! — не скрывая удивления, переспросил Дича. — Но ведь у нее генетическое заболевание. Кому нужны ее органы? — Ее анализы показывают, что функция почек и печени в норме, а если высокая доза кардиостимуляторов не окажет токсического эффекта, то и сердце может кого-то спасти.

— Да, но у нее в почках были камни.

Похоже, что камней больше не осталось, — пророкотала женщина.

Дича не мог поверить в такую несправедливость. Буквально прошлой осенью, когда они ездили в Южную Каролину, в знакомый уже курортный городок, у Вичи начал болеть бок. Она думала, что опять прихватило легкое, но спустя неделю у нее неожиданно вышел камень. Очевидно, восьмичасовая тряска в автомобиле сдвинула камень с места, а ежевечерние посиделки в горячей джакузи помогли продвижению камня наружу.

— Вот видишь! Твой ежедневный травяной чай сделал свое дело. И тот камень был последним, — погладил Дича Вичино плечико.

Он горько размышлял о превратностях судьбы. Получалось, что Вича старалась не только для себя, но и для того, кого спасут ее ухоженные почки. В боксе повисла неловкая тишина. От мужа ждали ответа.

— Я не вижу в этом ничего плохого. Очередь моей жены на пересадку легких давно подошла, но она все не решалась на операцию. Если Виктория была готова получить чьи-то легкие, я не вижу, почему бы она ни могла тоже помочь кому-то.

— С этого момента вы не несете никаких финансовых обязательств перед больницей, хотя и будет находиться здесь, пока ищут реципиентов.

— Как долго? — с надеждой на отсрочку спросил Дича.

— До понедельника, когда все операционные будут работать в полном режиме. А сейчас нам нужно закончить с формальностями.

— Вот видишь, у нас есть еще два дня, — прошептал Дича своей малышке.

Его пригласили в ту самую комнату для бесед, где меньше суток назад в нем убили призрачную надежду на Вичино пробуждение. После того как бумаги о дарении органов были заполнены, представительница донорской организации положила перед ним большой медальон.

— Этот медальон принадлежит теперь Виктории. За ее геройское желание помочь смертельно больным людям.

С медальона на Дичу смотрело золотое древо жизни на скорбно-черном фоне. Слезы навернулись на глаза. Он бы все отдал, чтобы этот медальон вручался тому, чьи легкие пересадили бы его любимой.

— Как я упустил ее? Почему не настоял на пересадке раньше? Ведь был же шанс! — корил он себя.

Еще этой весной наблюдавший ее хирург предупреждал, что тянуть нельзя, что следующее кровотечение может стать последним: «Легкие придется ждать около двух месяцев. И я не уверен, что у вас есть эти два месяца».

— Зачем? — испугалась тогда Вича. — Ведь я чувствую себя лучше день ото дня. Придет лето, и я буду опять здорова, как в прошлом году.

— Ну врач же знает, что говорит, — убеждал ее Дича.

И тут она застала его врасплох: «Вот если сейчас ты скажешь, что надо, тогда я соглашусь!» — Ну, если хочешь подождать до лета, давай попробуем, — пошел на попятную Дича.

Теперь он не простит себе той минутной слабости до конца своих дней. Хотя хирург и ошибся в деталях, он оказался прав в главном. Вича прожила не два месяца, а семь, да и кровь из легких шла еще не раз, но, похоже в этот раз кровотечение действительно стало последним.

— Следующей весной у нас будет ежегодное чествование всех доноров, ушедших от нас в этом году, — вернул его в скорбную действительность басовитый женский голос. — И имя Виктории будет навечно внесено на Стену Чести, которая находится на первом этаже главного корпуса больницы…

Как только все формальности были соблюдены, медсестры из организации «Подари Жизнь» оккупировали тринадцатый бокс и начали подключать одну за другой капельницы с растворами, составленными уже не для лечения, а для поддержания организма как носителя донорских органов. Вичино сердце забилось веселее, показатели на мониторах стали возвращаться в норму.

* * *

Вича вновь была в прошлом декабре. Сознание быстро возвращалось и ей становилось легче с каждой минутой. Привезенный «Скорой» кислород просто творил чудеса. Она уже отчетливо понимала, что находится у себя дома и ясно различала склонившееся над ней испуганное лицо мужа. Вича вспомнила, как он оттащил ее от полной крови раковины и уложил на кровать. В тот момент ей казалось, что все это происходит не с ней, и что она наблюдает за всем со стороны. Поток живительного кислорода поставил все на свои места. Она слабо подняла руку и погладила Дичу по щеке: «Не волнуйся. Мне уже лучше».

Он прижался к ее ладони и печально улыбнулся.

— Тебя забирают в больницу, — после длинной паузы прошептал он дрожащими губами.

Она видела, что он держится из последних сил, и ненавидела себя за случившееся.

— В какую? — В ближайшую.

— В этот гадюшник не поеду. Только в больницу Хопкинса.

Она увидела, как резко переменился в лице Дича. Минута слабости прошла. Он снова был человеком действия. У него появилась новая задача. Нужно было уговорить парамедиков ехать в любимую Вичину больницу. Эмоциональные переговоры ни к чему не привели, и им пришлось провести ночь в местной лечебнице. Утром она подписала отказ от госпитализации, и Шура забрал их домой, но, как мы уже знаем, ненадолго.

Тридцать шесть часов до срока Когда последние копии документов по дарению органов были сделаны, за окном уже была глубокая ночь. Машина плавно скользила по улицам города, выбираясь на автостраду. Среди потухших окон жилых кварталов одиночество ощущалось еще острее. Глубоко засевшая тоска постепенно начала вытесняться странным чувством какого-то облегчения. Трудно было понять, отчего оно вдруг возникло. То ли причиной были те два дня, которые давали Виче еще один шанс проснуться, то ли то, что в конце своего тяжелого сражения с болезнью, она поможет таким же, как сама, бойцам с неизлечимыми недугами. А может, душу горело то, что ее имя навсегда останется в стенах больницы, которой она была так предана. А, скорее всего, все вместе взятое…

Среди ночи меня разбудил кот. Он истошно орал, как будто кто-то тянул его за хвост. Сразу вспомнилось, что в последнее время Виче все чаще снился этот горлопан и, что добром это обычно не кончалось. Очень часто после таких снов у нее шла из легких кровь. Вича перестала рассказывать о своих снах, чтобы они, не дай бог, не сбылись. Но это мало помогало. Тогда она стала записывать сны на клочках бумаги и торопливо сжигать их в туалете. Успеть надо было до полудня, иначе сон вступал в силу. Работало это или нет, трудно сказать, но психологически наверняка успокаивало. По выходным я частенько улавливал запах гари и шутя спрашивал: «Что, опять приснившегося сволоча палила? Давай, выгоним его из дома и сделаем уличным котом!? Болтаются же коты у других на улице. Пусть только жрать домой приходит».

— Но он же жил всю жизнь в доме, как мы его выставим!? Я лучше с ним поговорю.

В тот день у Вичи с котом состоялся серьезный разговор: «Еще раз приснишься, станешь котом, который гуляет сам по себе. И не отворачивай морду!» Понял ли кот увещевания хозяйки или нет, но с того дня он перестал тереться о Вичины ноги и обходил ее стороной почти полгода…

Наступало лето, и Виче становилось лучше день ото дня.

Кошачьи страхи позабылись. Кровь в мок являлась все реже, и тревоги потихоньку отступили. Она все чаще обходилась без кислорода и стала подумывать о вылазке на ближайший пляж. Так, спустя много лет, они снова оказались на балтиморском заливе. Контингент за это время заметно почернел и, как следствие, появилось больше мусора. Пляж был забит до отказа, видно, дальние поездки на океан при подорожавшем бензине стали кусаться. Дича с Шурой долго бродили в поисках подходящего места. Вича сидела невдалеке на лавочке и жестами руководила поисками. Задача осложнялась тяжелым переносным охладителем, где вместо обычных пива с лимонадом лежал кислородный баллон. Нагруженные как верблюды, мужчины наконец нашли свободное место и разложили шезлонги.

К всеобщей радости Вича смогла, пусть и с остановками, но своим ходом добраться до лежаков. Отдышавшись, она впервые за последнее время улыбнулась. Тень от пляжного зонта не могла скрыть счастья, которым светилось ее лицо. В тот день у нее появилась надежда, — надежда на то, что с наступлением лета она сможет выкарабкаться и жизнь вернется в прежнее русло.

Это был один из немногих радостных дней последних месяцев.

К полудню Вича совсем осмелела и, взяв Дичу с Шурой под руки, зашла в воду. Она медленно присела на мелководье и, зачерпнув со дна песок, задумчиво пропускала его сквозь дрожащие от восторга пальцы. Муж сидел рядом и не мог отвести от нее счастливых глаз. Но счастье было недолгим. Когда они вернулись к шезлонгам, там не оказалось полотенец и переносных охладителей. На их вопросы окружающие негры лишь пожимали плечами. Вича заметно нервничала: «Что же я буду делать без кислорода, если вдруг пойдет кровь?» — Ничего страшного, возьмем у спасателей, — показал Дича на ближайшую вышку с парнем в красной форме.

Всю дорогу домой Вича не проронила ни слова. Она замерла и сидела не шелохнувшись, со страхом прислушивалась к себе. Ее напряжение ощущалось на расстоянии. Это был самый долгий час в жизни друзей, хоть они и летели, превышая скорость. Дича проклинал тех, кто украл баллон, и гуманизм в этот момент напрочь отсутствовал в его пожеланиях. Ворью несказанно повезло, что не Дичины проклятия настигли их первыми.

Пляжные воришки выложили зеленый баллон из охладителя и бросили его к масляным тряпкам в багажник.

— Продадим какому-нибудь аквалангисту, — решили они и забили освободившееся в ящике место банками с пивом.

Закрыв багажник, они вернулись на пляж за новой добычей.

Откуда им было знать, что это вовсе не снаряжение для подводного плавания. Куда более образованные люди вряд ли догадываются о зеленой маркировке кислорода в Америке. Это, не иначе, местная дань доллару, без которого, как и без кислорода, нет жизни.

Вскоре бригада воришек закончила свой промысел. И не потому что устали, а потому что их машина была уже доверху забита всякой всячиной. Довольные собой, они поехали к знакомому барыге. В раскаленном на солнце багажнике баллон уже с трудом удерживал в себе взрывоопасный газ. Громкий рэп, наполнявший салон автомобиля, заглушал слабый свист подтравливающего клапана. Нагретый кислород тонкой струйкой вырывался наружу. Машина тем временем заехала в бандитский квартал и пробиралась сквозь выбоины и трещины в асфальте к дому барыги. Раздувающий щеки баллон подпрыгивал и все глубже зарывался в промасленную ветошь. Вот нос баллона коснулся жирного пятна и недовольно фыркнул. Громоподобный взрыв потряс окрестные дома. Послышался звон битых окон. Со всех сторон заверещала сигнализация припаркованных машин. Разгневанный баллон снарядом прошел сквозь заднее сиденье, ворвался в салон и выплеснул наружу все свое негодование. Крыша автомобиля в одно мгновенье раскрылась рваными металлическими лепестками. Выглянувшие на шум обитатели квартала увидели под своими окнами дымящийся бутон железного тюльпана с мясисто-кровавой сердцевиной.

— Вовремя уехали, — сказал Шура. — Похоже, гроза начинается.

Но Вича даже ухом не повела. Она неотрывно смотрела на дорогу и молила свои легкие потерпеть до дома.

Несмотря на неприятный осадок от пляжной вылазки, друзья еще несколько раз побывали на заливе. Каждая поездка прибавляла Виче радости и сил. Казалось, недуг отступил. Осенью они даже смогли выбраться на недельку в Южную Каролину.

Но с наступлением холодов незаметно подкралось кровохарканье. Вместе с ним вернулись и кошачьи сны. В доме вновь запахло жженой бумагой…

Вопли кота под дверью прервали теплые воспоминания о море. Я снова был один в нашей спальне. В растревоженной котом памяти всплыл последний сон моей цыплюхи. Случилось это примерно за неделю до трагедии. Глядя в темноту, я слышал отчаянный голос Вичи. Ей приснилось, что наш дом наводнен кошаками и что я хватаю их за хвосты и выкидываю из окна, а она умоляет меня оставить хотя бы одного: «Мы его потом просто кастрируем. И столько котов больше не наплодится!» Как убежденный материалист я не верил во всю эту чепуху.

Однако в том, что кот внес свою лепту в случившееся с Вичей, я скоро убедился сам. Несмотря на давнишний уговор, теперь, когда наша хозяйка была прикована к больничной койке, мне самому приходилось чистить кошачий ящик.

«Как я не замечал этого раньше?» Каждое движение совка поднимало густой столб пыли от искусственного песка. Песчаное облако висело в воздухе и щекотало ноздри, пробивая себе дорогу вглубь дыхательных путей…

Заснуть я смог только под утро. Мне снилось, что мы пришли к корейцу, у которого лечились все таксисты. Тот практиковал свою народную медицину, используя массаж банками, иглотерапию и травяные сборы. Друзья-таксисты давно сватали его Виче, но она откровенно смеялась над ними. И вот мне снилось, что от безысходности она наконец согласилась. Кореец, осмотрев пациентку, сказал, что сможет спасти только одно легкое. Я видел, как порозовела Вича и как она без страха улыбнулась, несмотря на то, что ее поливали из кастрюли горячей водой. Я сильно удивился, потому что последнее время Вича мылась чуть теплым душем, дрожа в прохладной ванне. С тех пор как она заметила, что от горячей ванны у нее появляется в мок, она позабыла, что такое теплая вода. Мое удивление достигло предела, когда я увидел, что из кастрюли стали вываливаться макароны и ложиться эполетами на плечи жены.

Не веря своим глазам, я протер запотевшие очки и сквозь клубы густого пара увидел, что это были вовсе не макароны, а белые мочалистые корешки совсем как у подорожника. Волшебный отвар из корешков превратил Вичу в молоденькую неокрепшую девушку, а вместо корейца явил стройного юношу в странном кафтане с рюшечками на рукавах. Он продолжал поливать обнаженную девушку горячей водой и о чем-то жарко рассказывал на незнакомом, но, как ни странно, понятном языке.

— Я хотел притащить сюда лохань, в которой моются фрейлины, но она оказалось слишком громоздкой и тяжелой, — доносилось из горячего тумана.

— Ничего страшного любимый. В котле даже удобней, — прозвучал слабый ответ.

Только теперь я заметил, что девушка еле дышит. Она стояла в огромном закопченном чане, вцепившись в его края и на ее истощенном теле можно было сосчитать каждое ребрышко. Руки девушки дрожали, и было видно, что она держится из последних сил. Эта картина показалась мне почему-то до боли знакомой. Я точно знал, что здесь происходит. Девушка была настолько слаба, что уже не могла ходить мыться на реку и тайком принимала ванну прямо на кухне, где и жила. Юноша пытался развеселить ее: «Хорошо, что герцог не знает, что в этом котле готовится ночью! А то бы обязательно пришел полюбоваться на мою нимфу».

Та в ответ слабо улыбнулась, и я вновь увидел в ней свою Вичу. Порозовевшая кожа дышала чистотой, облегчая работу легким. Я был бесконечно счастлив: «Пусть кореец спас только одно легкое, зато теперь у нас будет время дождаться донорских легких, и моя любимая сможет наконец почувствовать, что такое жизнь без ежедневного кашля!» Когда я проснулся, по лицу катились слезы. Холодная реальность вонзилась в мое сердце зазубренным клинком. Я спрятал лицо в подушку и надрывно зашептал: «Прости, прости, прости!»

Тридцать два часа до срока

Весь путь до больницы был омрачен чувством обманутой надежды.

В тринадцатом боксе уже был посетитель. Отец сидел рядом и держал дочь за похудевшую, почти невесомую руку.

— Самое страшное позади, самое страшное позади, — шептал Зосим как заведенный.

— О чем это вы? — О том, что нам самим не надо принимать решение об отключении Викули от аппарата. Природа сделала это за нас.

В этом он был весь. Вича не раз говорила, что за отца все всегда решала мать и его жизнь текла легко и спокойно. Многие мужчины занимают такую же жизненную позицию, хотя мало кто в этом признается. Однажды вкусив плоды безответственности в армии, они находят покой в этой вязкой рутине, когда за тебя думают и решают другие.

Ничего не ответив тестю, Дича склонился над Вичей и открыл ей тайну: «Знаешь, любимая, а ведь у нас для тебя сюрприз. Помнишь то дорогущее колье с опалами, которым ты бредила? Так вот, мы сложились с Шурой и папой и купили его тебе на Новый Год. Это будет нечестно с твоей стороны, если ты уйдешь от нас, так и не порадовавшись ему. Ну пожалуйста, просыпайся! Вон и папа уже с утра ждет».

* * *

Вича всегда любила и жалела своего отца, как бы на него ни сердилась. Из рассказов сестры она знала, что Зосим не спускал ее с рук, когда заболела их мама. Он нянчился с нею, не спал ночей. В те тяжелые време, а потом и жену, уговорив ее сходить к знахарке.

Поначалу Ванда отказывалась и лишь горько усмехалась: «Мы оба с тобой врачи и прекрасно понимаем, что мне не помочь».

Но под конец и она сдалась. Зосим привез ее на дачу, и они вдвоем отправились к знахарке на выселки. Целительница бросила проницательный взгляд на удрученную пару, и ни слова не говоря, провела изможденную женщину в дом.

— Принеси мне две бутылки с минеральной водой из нашего сельмага, — приказала старуха мужчине, закрывая перед его носом дверь.

Зосим быстро обернулся туда-обратно и вновь стоял на крыльце, сжимая минералку в руках. Дверь приоткрылась, и бутылки исчезли в дверной щели.

— Иди, погуляй! — бросила из-за двери старуха.

Бабка молча смотрела на усыхающую женщину и слушала ее сбивчивый рассказ о череде болезней, которые обрушились на ее новорожденную дочурку, а затем и на нее саму. Старуха взяла в руки горячие ладони женщины и ощутила следы скрытой нерастраченной силы в воспаленной крови пациентки. Знахарка долго стояла и молча шевелила губами. Но ни одно слово не слетело с ее уст. Потом она так же безмолвно удалилась в соседнюю комнату и что-то тихо пошептала над бутылками с минералкой. Выйдя из дома, она поманила нервно расхаживавшего мужа: «Ты будешь обтирать свою жену три раза на дню водой из одной бутылки. И столько же раз поить из другой».

С этими словами она распрощалась с ними и скрылась в доме. Молодая пара с недоверием глянула на закрывшуюся дверь и медленно побрела прочь.

Сквозь закопченное окно целительница смотрела им вслед и тихо качала головой.

«Волею судеб мне пришлось свидеться с потерянной для нас сестрою, — с горечью думала дряхлая знахарка. — Как жаль, что в свое время некому было разбудить в ней нашу магическую силу и ввести в сестринство. Но, несмотря на это, она, похоже, явила нам надежду на спасение. Нужно будет обязательно посмотреть на ее малышку и сообщить сестрам».

Больная выполнила все как было наказано и, вопреки медицинским канонам, выздоровела. Убедившись в возможностях знахарки, Зосим собрался отвезти к ней и хворающую дочурку.

Однако страшная весть об убийстве целительницы перечеркнула все его надежды. Оставалось рассчитывать только на себя, и он стойко вел по жизни свое больное дитя.

Вича всегда чувствовала заботу и поддержку отца. Вот и сейчас она знала, что он рядом и опять такой же нервный и растерянный, каким был несколько дней назад. Не прошло и недели, как он сидел у них на кухне и пил одну чашку крепкого кофе за другой. В его уже налаженную и устроенную жизнь с замечательной женщиной, которая им с Дичей пришлась по душе, снова ворвалась проклятая приживалка.

«Как я ее упустила? — сокрушалась Вича. — Ведь эта стерва не раз бросала здесь отца и по полгода пропадала в Питере, строя себе дом на его же деньги. Нужно было приговорить ее еще тогда, когда она была в другой части света, и папу бы не зацепило».

Она смотрела на дрожащую кружку с кофе в руках отца и думала: «Он ведь уже далеко не мальчик. Кто позаботится о нем? У меня сил становится все меньше, мне его просто не потянуть».

— Не смей уходить к приживалке! — неожиданно вырвалось у нее тогда. — Не дай бог с тобой что-нибудь случится, так она сразу же исчезнет, и останешься ты один как перст.

Конечно, не так она представляла себе свой прощальный разговор с папой, ведь он всегда старался облегчить ее страдания, как мог. Но жизнь играет по своим правилам, и никто не в силах их изменить. Вича надеялась, что одно из ее последних энергетических посланий на родину все-таки поможет вырвать отца из лап этой стяжательницы. Как только приживалка в очередной раз бросит отца, ее будет ждать в Питере маленькая посылка…

Тем вечером, после последнего разговора с отцом, Вича выкопала из кошачьего песка давно зарытую фотокарточку. При виде истлевшего фото приживалки в голове неизвестно откуда возник странный, но очень знакомый образ. Вича увидела огромную собаку, которая вцепилась в катающуюся по земле медведицу и, злобно урча, поглядывала в сторону лесной красавицы. И вот перед глазами виккианской воительницы уже была не медведица, а та, кому предназначалась посылка. Еще немного, и волкодав доберется до горла приживалки.

— Отпусти ее. Я думаю, достаточно.

Пес послушно разжал челюсти. Виляя обрубком хвоста, он весело подбежал к Виче и уткнулся мордой в ее открытые ладони.

Завороженные хозяева волкодава стояли в стороне и никак не могли решиться окликнуть свою собаку. Это был и их, и не их пес. Они никогда не видели и вряд ли когда-нибудь увидят своего зверя виляющим хвостом.

«Все это, возможно, случится. Как знать? Не собьется ли мое послание с курса под порывами переменчивых ветров капризной Атлантики?» — крошила Вича истлевшую фотокарточку в кошачий песок…

Плачущий Зосим не выдержал траурной обстановки в боксе и ушел не проронив ни слова. Никому не заметный уголек едва теплившегося сознания подсказывал Виче, что они еще увидятся. Но можно ли теперь доверяться своим чувствам? Ведь в тот день, провожая в отца, она тоже знала, что они обязательно встретятся, когда Зосим будет провожать их в Мексику. Но к вечеру эта уверенность испарилась.

После ухода тестя Дича начал переписывать их прошлогодний отпуск в Ямайке с мини-кассеты от камеры на обычную видеокассету. Каждый раз перед новой поездкой они освобождали мини-кассеты, чтобы было куда записывать очередные моменты тропического счастья. Вича боялась смотреть записи из Ямайки и чувствовала, что лучше этого не делать.

«Но как я смогу объяснить это мужу и друзьям?» Полгода назад Вича, конечно, настояла бы на своем но сейчас, когда она выкарабкалась из своих болячек и чувствовала прилив сил, виккианская воительница была уверена, что справится с надвигающейся бедой.

На экране тем временем появилась толстенная торговканегритянка, и комната тут же стала наполняться густыми клубами черной энергии. Слишком поздно Вича осознала свой просчет. Зрители радостно делились воспоминаниями, навеянными веселыми сценами из прошлого отпуска. Их разговор плавно перетек в обсуждение предстоящей поездки, которая обещала быть намного лучше предыдущей. Увлеченные своими мечтаниями, они не заметили, как переменилась в лице Вича. Она уже предчувствовала, что отпуск этот так и останется мечтами.

«Да, — обреченно думала Вича, — я отправлюсь в путешествие, но путешествие это будет совсем в другую сторону».

Двадцать часов до срока За окном уже стемнело. В боксе включили свет. Чтобы както отвлечь друга от черных мыслей, приехавший Шура включил телевизор. Это был очередной воскресный вечер мужского населения Америки. По всей стране начинались игры по американскому футболу. Сегодня Балтиморские «Галки» принимали соседей из столицы. Вашингтонские «Краснокожие» были настроены агрессивно, как и подобало индейцам на тропе войны, так что матч обещал быть интересным. В боксах телевизоры не выключались весь день и бесконечные прогнозы и обсуждения предстоящей игры лавиной лились с голубых экранов. Шура незаметно прибавлял звук, пока комната не наполнилась бодрым голосом спортивного обозревателя из столицы. Увидев на экране виды Вашингтона, Дича вспомнил, как расстроилась Вича, узнав, что ее любимая певица приезжает с концертом в этот город как раз в то время, когда они будут в Мексике.

— Все твои переживания оказались напрасны, — шептал он своей малышке. — Видишь, как получилось. Ты не попала ни на море, ни на концерт. Нет в этом мире справедливости.

Перебирая Вичины волосы, Дича невидящим взглядом смотрел в телевизор.

— А выступление уже час как идет, — зациклился он на пропущенном концерте. — И там наверняка поют твой любимый «Морячок».

Он не заметил как переключился на игру и втянулся в происходящее на поле. Окружающая обстановка начала походить на дурной сон. На какое-то мгновенье ему показалось, что Вича как обычно занята своими делами или просто тихо лежит и дремлет. Она никогда не отвлекала его от футбола, это было единственное, что могло заставить Дичу прильнуть к телеэкрану, и эти несколько часов всегда были его. Зато все остальное время Вича была полновластной хозяйкой пульта дистанционного управления, и муж никогда не посягал на ее права. Сейчас Дича смотрел, как его команда уверенно ведет в счете, но это не приносило ему радости, — он склонился к Вичиному уху и прошептал: «Ну давай, порадуйся за наших. Где твое «оле-олеоле»?» Предательские слезы навернулись на глаза. Дича вспомнил, как они сидели, обнявшись, перед телевизором и, дружно качаясь из стороны в сторону, громко распевали свое «оле», следя за победным шествием их любимого «Зенита» по Европе. В те времена Вича с детским задором дразнила соседа, который был родом из Киева, своей распевкой: У болел за Дина Больше чем свистулька? Ноу! Ноу-ноу-ноу! Оле-оле-оле! Как свисток! Оле-оле-оле! В ответ Шура забавно сердился, и это только подстегивало ее. Русскоговорящие жители Балтимора были преимущественно из Украины, и тем больше было гордости у Вичи, что она из Питера.

— Скорее просыпайся! — молил ее Дича. — Кто же без тебя будет защищать наш «Зенит» в этом хохлятском рассаднике? Но Вича молчала, давая понять, что команда их родного города теряет одну из своих самых преданных болельщиц.

Шестнадцать часов до срока В полночь всех посетителей выставили из реанимации. Шура с Дичей ехали домой на разных машинах. Приехав, они распрощались на улице и разошлись по темным домам. И если одного ждало сонное семейство, то другого встретило холодное одиночество. Ключ застыл в руке. Идти в дом совсем не хотелось, хоть ночуй на крыльце.

«Зачем мне эти хоромы одному?» Агрессивное рычание за дверью вывело из раздумий. На нижнем этаже был переполох. Пеша скалилась в темноте и никого не подпускала к щенячьей коробке. Включив свет, я увидел, что щенок вывалился из своего убежища и беспомощно ползает по холодному полу. Отогнав нервную мамашу, я аккуратно поднял слепого кутенка, который родился всего за три дня до Вичиной комы.

— А ведь тебя не должно было быть, — ласково сказал я ему и прижал к влажной щеке. — Мы хотели дать твоей мамке отдохнуть, да наша хозяюшка не углядела за твоими родителями.

Последнее время Вича с трудом управлялась с собаками, а когда началась собачья свадьба, ей стало уже невмоготу выпускать их на улицу поодиночке. Скорее всего, она не удержала одного из них в доме, пока выпускала другого во двор. И ведь мне не сказала. Наверное, понадеялась, что с одного раза ничего не получится.

«Этот пушистый слепыш, конечно же, еще помнит ее руки, — с безграничной тоской думал я. — Но, боюсь, что он вряд ли увидит ту, благодаря которой появился на свет».

В эту ночь сон не шел ко мне. Эта была последняя ночь, последняя Вичина ночь с нами. Затем придет расставание, расставание навсегда. Всю жизнь моя малышка убегала от своей болезни, но в конце концов недуг настиг ее. Эта гонка на выживание была погоней лисы за зайцем в открытом поле, где у зайца есть только выбор — как принять смерть. Бежать из последних сил и упасть замертво, полностью истощенным, не доставив преследователю удовольствия отведать свежей плоти, или замереть в ступоре и закончить свою жизнь быстро, но при этом чувствовать, как клыки хищника впиваются в живое тело.

Вича выбрала первый путь и пыталась убежать от своего недуга как можно дальше, зная, что конец все равно неминуем.

Обычным людям трудно представить себе, как страшно жить без будущего. Без будущего просто нет жизни. Так уж устроен человек, — он всегда планирует и загадывает наперед, живя мечтою о лучшем завтра. Наверное, поэтому Вича так долго оттягивала пересадку легких. Со своими истрепанными легкими она рисковала, но взамен получала надежду на жизнь до тех пор, пока организм в состоянии бороться, а бороться она умела. С донорскими же легкими эта благая неизвестность заменялась безрадостной статистикой, которая гласила, что дольше пяти лет выживают лишь два-три человека из десяти. Вича рискнула и проиграла в этом безжалостном казино под названием «жизнь».

Ну, а что до всевышнего крупье, так он сам себе судья…

Восемь часов до срока

С самого утра бокс номер тринадцать был полон народу.

Здесь находились многие, кто принимал участие в судьбе пациентки последние дни. В консилиуме учувствовали заведующий реанимацией, лечащий врач больной, невропатологи, и семейный адвокат. У всех этих людей с мрачными лицами была общая цель — убедиться самим и убедить родственников больной в том, что надежды на спасения больше нет. Предстояло провести несколько тестов, главными из которых были оценка на самостоятельное дыхание и кашлевой рефлекс. По команде заведующего выключили аппарат искусственного дыхания.

Тикали секунды, но ни один мускул не дрогнул на лице пациентки. Она безмятежно лежала, совсем не заботясь об отсутствии воздуха в своих легких. Руководивший процессом невропатолог пошевелил торчащую из горла больной дыхательную трубку, пытаясь вызвать кашлевой рефлекс. Кашлять пациентка тоже не хотела. Всю свою жизнь она каждым утром исправно откашливалась. Каждым, но только не этим. Через минуту за нее вновь дышал аппарат.

* * *

Виче снова снилась бронхоскопия. Картина этой неприятной процедуры всегда посещала ее во сне, когда она задыхалась.

Трубка, через которую врач осматривал ее легкие, закрывала доступ воздуха и вызывала неконтролируемый кашель. Вича пыталась проснуться, но зловещий сон не отпускал ее. Свистящие хрипы разбудили мужа. Он вскочил и растолкал жену.

Включив свет, он увидел потерянный взгляд своей любимой.

Она беззвучно шевелила посиневшими губами и тянулась к хомутику от кислородного генератора. Дича усадил ее, подпер спину подушками. Вставив ей в нос канюли от хомутика, муж подбежал в коридор к аппарату и включил подачу кислорода.

Бьющая в нос струя вернула Вичу к жизни.

— Может, съездим в больницу? — с тревогой в голосе спросил Дича.

— Не надо! Я сама виновата. Решила, что могу обойтись без кислорода, вот и поплатилась. Лучше убавь силу струи, а то обжигает нос.

Дича отправился перенастраивать генератор.

— Да и некогда мне болеть! — громко прокричала ему вслед жена уже вернувшимся голосом.

Действительно, времени хворать не было. С пола на нее с укором смотрели пустые чемоданы, с нетерпением ожидавшие поездки в Мексику. А с календаря красным квадратиком подмигивал приближающийся День Благодарения.

Утром Дича позвонил на работу и взял отгул, чтобы присмотреть за своей болящей. А Вича болеть и не собиралась.

Сидя на кухне, она усердно перелистывала свои поваренные книги в поисках нового рецепта приготовления праздничной индейки. Хотя здесь птицу почему-то называли турчанкой.

Наверное, из соображений все той же политкорректности, на которой все были помешаны. Ну или просто делали вид, что не хотят задеть чувства индейцев. О чувствах турок никто думал, да и, наверное, мало кто здесь знал, что вообще есть такой народ.

К празднику Вича совсем оправилась и уже с утра пропадала у соседей на кухне. Она всегда любила готовить праздничные столы. Несмотря на неважное самочувствие, она уже успела нафаршировать индейку-турчанку гречневой кашей с черносливом и засунуть дичь в духовку. Оставив птицу на попечение соседей, она вернулась домой, уставшая, но довольная. За пару часов, оставшихся до застолья, ей нужно был успеть отдохнуть и нарисовать себе личико. Когда наряженные и красивые Дича с Вичей пришли на праздник, соседский дом уже был полон народу. Разношерстная компания долго не раскачивалась и сразу же набросились на хрустящую корочкой индейку. Довольная Вича как должное принимала комплименты своему кулинарному таланту.

Однако одному из гостей, привыкшему быть центром общего внимания, никак не терпелось распушить свой павлиний хвост. Каждую вечеринку он не забывал всем напомнить, что перед тем как стать таксистом работал танцором в стриптизклубе. Вот и сегодня он не преминул продемонстрировать свое искусство. Надув грудь, он начал играть мышцами под футболкой, которая была намеренно на два размера меньше.

— Он себя в зеркало-то видел? — спросила Вича так, чтобы подвыпивший стриптизер услышал.

— Да я! Да у меня! — полез в бутылку оскорбленный эталон мужской красоты, брызжа через стол слюной.

Бывший продавец своих играющих мышц вскочил и попытался стянуть крепко сидевшую на нем футболку. Его невеста еле удерживала его, не давая разгуляться. Поняв, что стриптиз не получится, тот сник и плюхнулся обратно на стул. Хлопнув очередную стопку водки, он обнял свою будущую половину и начал делать вид, что внимательно слушает ее приглушенные наставления о правилах хорошего тона.

— На месте этого кач я бы давно собрала чемоданы и бежала без оглядки, — как-то поделилась с друзьями Вича. — Только слепой не видит, что над его невестой висит венец безбрачия.

История избранницы стриптизера-таксиста не внушала оптимизма. Первого ее мужа зарезали в пьяной драке. Ее сестра была уже дважды вдовой. Темные слухи ходили и о смерти ее отца. Да и мальчики в их семьях не рождались. Ничего хорошего мужчин в таком семействе не ожидало. Поэтому Вича пропускала мимо ушей откровенное хамство культуриста и не обращала внимания на его пьяные выходки.

«Забудь. Нечего тратить на него свои силы, которых и так кот наплакал. Его бы по большому счету надо пожалеть. Он уже обречен».

Ее предвидение не заставило себя долго ждать. Одной из тех ночей, когда Вича уже лежала в коме, к таксисту-стриптизеру на заправочной станции подошел обдолбанный негр и потребовал пару долларов на поправку здоровья.

— А что, в зоопарке рацион уменьшили!? — пошутил наш мускулистый детина.

Да, видно, в этот раз он недооценил темпов эволюции. Примат неожиданно выдернул заправочный пистолет из бензобака такси и окатил из него брата своего старшего. Потом, не пожалев тлеющего косяка марихуаны, бросил его в опешившего бледнолицего. Испугавшись огня, как и подобает дикой твари, он скрылся в каменных джунглях Балтимора. Несмотря на старания подоспевшего с огнетушителем работника заправки, эталон мужской красоты в ту ночь был серьезно подпорчен.

Ну, а пока ни культурист, ни Вича не догадывались о приближающихся ударах судьбы. Они были просто счастливы. Каждый по-своему. Вича была довольна, что может приносить близким не только проблемы и страдания, но и порадовать их своей стряпней. Бывший стриптизер в это время с наслаждением упивался одновременно и собой, и водкой. Когда алкогольные па загнали все человеческое в дальний угол его сознания, наружу выбрался самодовольный самец.

Мозг вернул отвергнутую звезду стриптиза в те незабываемые места, где он как царь зверей выхаживал среди визжащей толпы подвыпивших дамочек и выбирал себе лучшую львицу.

Разгоряченные его видом девы томно рычали и тянули к нему пушистые лапы. В первые ряды вырывались те, кто хотел похвастаться своим бесстыдством перед подругами. Толкались у сцены и одинокие женщины, уставшие от бесплотных поблекших мечтаний. Они желали прикоснуться к живой плоти, которая будет жить в их окрашенных свежими красками мечтах до следующего визита сюда. В руках шуршали зеленые бумажки различного достоинства, служившие пропуском к манящим стрингам накаченного парня. Цепкий взгляд стриптизера вылавливал купюры с приличествующими его красоте цифрами. К нимто и направлялись его мускулистые стройные ноги.

Предпочтение отдавалось постоянным клиенткам. Им он позволял больше, чем другим. Они не довольствовались лишь хлопками по его упругим ягодицам. Засовывая деньги за поясок его стрингов, они могли на какое-то мгновенье прижаться ладонью к его могучей возбужденной плоти. Когда он был в игривом настроении и циферки на купюре к тому располагали, смелая львица одаривалась несколькими поступательными движениями в ее прижатую ладонь. Зал ревел, а дамочки лезли в сумочки, возбужденно заменяя одни зеленые бумажки на другие, достоинством побольше.

«Вот это была жизнь! — умилялся таксист своим воспоминаниям. — Если бы не тот конфуз, он наслаждался бы ею и по сей день».

С горечью и сожалением он окунулся в свой последний вечер невозвратного счастья. Ничто не предвещало беды. Взгляд стриптизера, как обычно, скользил по шелестящей листве, произрастающей из леса наманикюренных рук, пока не уперся в увядающий ствол, на котором весело играл зеленый листочек сотенной купюры. Ноги сами понесли его к подвыпившей дамочке не первой свежести. Нули на зеленом листочке делали толстый слой ее макияжа не таким заметным, а глубокое декольте с обвисшей грудью не таким отталкивающим. Встав перед ней на колени, мускулистый парень откинулся назад, так, чтобы плотно обтянутое содержимое его стрингов выставилось в лучшем свете. Не веря своим глазам, пьяная женщина схватила его за ягодицы и завизжала в экстазе. Зал подхватил ее вопли плотскими стонами и улюлюканьем. Позабыв о руках потасканной львицы на своей заднице, царь зверей с тревогой смотрел на бесхозную сотню, упавшую на сцену. Тем временем разгоряченная дамочка вошла в раж и неистово ласкала его скользкое потное тело.

Как жаль, что ей не хватало роста. С каким наслаждением она бы укусила эту манящую попочку. Женщина потеряла над собой контроль. С нечленораздельным воем она подпрыгнула и, как хищница вцепилась в дразнящую плоть обеими руками. Через мгновенье в зале наступила гробовая тишина. Ошалевшая львица держала разорванные стринги, а на ее ладонях покоился оторванный член. Грохот упавшего тела вывел окружающих из оцепенения. На полу, перед сценой, живописно распласталась членовредительница со своей страшной добычей в руках.

Подбежавшие охранники быстро привели ее в чувство и отобрали прикрепленный к стрингам муляж. Зал взорвался оглушительным хохотом. Убегая со сцены, наш стриптизер-неудачник и сам в истерике заливался смехом…

Несмотря на этот инцидент, красота его тела была по достоинству оценена, и кто-то настойчиво приглашал его на фотосессию. Он сидел, погруженный в свои грезы, и глупая улыбка играла на его лице.

— Пошли фотографироваться! — растолкала его невеста. — Сколько тебя можно звать?! Довольные гости наперебой уступали друг другу место в первом ряду. Сытые и пьяные, они все как один пытались поставить Вичу в середину их живописной группы. Но она вежливо отказывалась и пряталась за мужа.

— Никто не должен видеть мои глаза, — сказала она Диче, отворачиваясь от фотоаппарата. — Только ты! По злой воле рока это был их последний снимок вместе.

Фотография с той вечеринки запечатлела лишь профиль смеющейся Вичи, а ее любящий взгляд принадлежал только Диче.

Когда гости расходились, Вича краем уха уловила чей-то озабоченный шепот: «Наша Вика совсем плохо выглядит».

Это уже не так обижало ее и давно не пугало. Она знала, но не хотела признаваться себе в том, что, как говорят американцы, живет на время, взятое взаймы.

В последнее полнолуние, отдавая свою энергию незримым сестрам, она отправила им свои личные небольшие послания.

Как потерявшийся в просторах океана матрос бросает в море бутылку с мольбой о помощи, так и виккианская воительница доверила воздушной стихии свои маленькие просьбы. Она умоляла сестер не оставлять ее одну в самый последний и страшный момент: «Вам, не ведающим болезней, меня не понять. Но когда придет мой час, дайте мне легкой и быстрой смерти!» Вича знала, о чем просить. За годы, проведенные в больницах, она не раз видела, как долго и мучительно умирают люди с ее недугом. Это было выше ее сил — представлять себя беспомощно сидящей в инвалидном кресле, прикованной к кислородному баллону. Смотреть в страдающие глаза родных и близких.

Медленно угасать и знать, что спасения нет. Она не хотела мучить ни их, ни себя…

Однажды Вича невзначай выдала свои страхи. Случилось это во время их последнего отпуска в Южной Каролине, куда они уже многие годы выезжали всей коммуной. В тот раз все прошло на удивление гладко, словно это было затишьем перед бурей. Они отдыхали и душой, и телом. Не в пример первой вылазке, когда их незаслуженно оштрафовали в Виргинии, никакие дурные мысли не беспокоили друзей. Не беспокоили до тех пор, пока они не увидели ужасную картину на пляже. Зрелый мужчина катил к океану свою полнотелую жену на плавающем инвалидном кресле, с огромными надувными колесами. Та сидела и радовалась как ребенок. Мужчина зашел по колено в воду, кресло начало мирно покачиваться на колесах-баллонах. Но вот неожиданно набежала большая волна и, вырвав кресло из рук мужчины, опрокинула его назад. Испуганное лицо женщины скрылось под водой. В ее глазах застыл ужас, крупные пузыри воздуха прорывались сквозь плотно сжатые губы. Плавающее кресло удерживало нижнюю часть тела на поверхности прижимая голову ко дну. Подбежавшие отдыхающие с трудом вытащили грузную женщину на берег.

— Не дай бог дожить до такого! — вырвалось у Вичи. — Уж лучше сразу умереть! Слишком поздно она поняла, что натворила. Дича тут же изменился в лице, и до конца отпуска налет грусти уже не покидал его глаз. Она смотрела на него и не могла представить, через какие муки ему придется пройти, когда ее не станет.

«Пусть он будет рядом в мои последние минуты, — посылала она заклинание сестрам. — Я не могу позволить, чтобы мой Дича мучился мыслями, будто если бы он был со мной, то наверняка спас бы меня от неминуемой гибели. Я помогаю вам, сестры, помогите же и вы мне. Когда я растворюсь в небытие не бросайте моего Дичу. Берегите его. Поддержите в трудностях и защитите от несчастий. Мои силы уже на исходе и час мой близок».

Нет, Вича еще не сдавалась. Преодолевая страх, она готовилась к пересадке легких. Это могло отодвинуть неминуемое на год, на два, а если повезет, то и на пять лет. Да, именно везение играло не последнюю роль в успехе операции. Легкие — настолько нежный орган, что не могут долго ждать, и у врачей просто нет времени проверять их на совместимость с будущим реципиентом. Поэтому легкие подбирают только по размеру да группе крови, а остальные факторы совместимости превращаются в лотерею.

Вича тянула до последнего еще и потому, что боялась потерять свою силу.

«Смогут ли новые, генетически нормальные легкие пропускать сквозь себя потоки темной энергии? Что будет, если сестры останутся без моей поддержки? Пока я сама хожу, рисковать не стоит», — каждый раз решала она, не находя ответа.

Найти ответы на эти вопросы ей уже вряд ли придется. Вдоволь поиздевавшаяся над Вичей, природа наконец сжалилась над ней и подарила покой…

Виккианские сестры не забыли свою бесстрашную воительницу, они исполнили ее последние желания. Если верить врачам, то от большой потери крови сознание Вичи отключилось еще до того, как она стала ощущать жестокое удушье. Ее Дича был рядом с ней до последнего вздоха.

Не забыли они и о своем новом подопечном. Перед глазами дремлющего у кровати жены Дичи уже в тысячный раз проходило видение последних секунд борьбы за жизнь его любимой.

Вдруг страшная картина резко оборвалась. Неизвестно откуда пришла убаюкивающая мысль и нежно закачала его. Он вдруг отчетливо представил, что его захлебывающаяся кровью малышка вспомнила прошлый декабрь, когда она точно также потеряла сознание. Уже позже, придя в себя, она грустно смеялась над разговорами о загробной жизни.

— Ничего там нет, — не то с жалостью, не то с печалью говорила она. — Только черная пустота.

— Пусть ты думала, что после знакомой черной пустоты ты опять очнешься в реанимации, — склонился Дича над своей любимой. — По-другому нельзя! Нельзя, чтобы человек жил всю жизнь без надежды и ушел тоже без нее.

Конечно, так было бы всем легче, а особенно его ненаглядной малышке. Но какая последняя мысль промелькнула в ее свесившейся набок как у обиженного цыпленка головке, никто и никогда не узнает…